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所有人都渐渐看出皇帝的病态了，双目之中异常的亢奋，脸上不自然的潮红，红里却隐隐泛着青色，愈发显得整个人都陷入一种不可自拔的狂乱当中。皇帝的脾气越来越暴躁，常常会在群臣奏报之时拂袖而去，又或因为一点小事大发雷霆。大殿之上寂静无声，只能听到皇帝神经质的语无伦次的高亢的训斥。
到后来更是变本加厉，朝臣一点点的反驳和建议也不能听进去。甚至有一次当众对都察院都御使罗有斌大施廷杖，堂堂正二品文官，褫衣受刑，这是中唐建国一百多年来从未有过的事情。剧痛倒次要，这等羞辱才更是令人难堪。罗有斌忍受不住，出了太极殿，险些撞墙自杀。幸好被太子拦住，软声细语一直安慰到府上，又命人取来疗伤圣药，这才罢了。罗有斌咽不下这口气，到底还是请了病休。
太子也不好过，皇帝愈发讨厌他慢吞吞的模样，说他无刚性，优柔寡断、妇人之仁。多次罚他跪在乾清宫外，一跪就是一两个时辰。太子太傅、太子少傅尽皆上表为太子辩白，皇帝大怒，当众叱责次辅段玉树为太子掩过藏奸，粉饰太平。骂得段玉树羞愧难当，无地自容，唯有诺诺而已。
群臣战战兢兢、如履薄冰，朝堂之上小心翼翼，连大气都不敢喘一下。没有人上奏，没有人驳议，上朝之时，大殿上静得如同荒庙。大家面面相觑，一句话流露在眼中，哽咽在喉里，却无人付诸于口：“皇上疯了。”
下朝之后，大家这口气才透出来，该找太子的找太子，该禀瑞王的禀瑞王。一个温和沉稳，一个犀利冷漠，都比直接面对皇帝好上太多太多。
一来二去，皇帝开始不上朝，甚至也不回乾清宫。皇后见不是事儿，穿着朝服去见皇帝，却被他冰冷的眼神和扭曲的面容吓了回来。
林测自己也知道很反常，但他控制不了。从心里向外透出的燥热，令他不知不觉便要发怒、要宣泄，似乎这样才能痛快一点。
但更令他感到痛快的，却是去层染阁，折磨林见秋。
林测喜欢看见他在花丛中挣扎痛苦的模样，喜欢听到他压抑而低沉的嗓音。皮鞭抽打在肌肤上的“啪啪”的声响，身上被绳索勒出的道道红痕，因为疼痛而骤然紧绷的蔓夕花纹绣，甚至仅仅是一点点鲜血，都能让林测兴奋得发抖，瞬间便泄到身下小倌的后穴中。
林测天天只守在那里，似乎现下生存的全部意义，就是为了林见秋。听他忍受不住而轻声呻吟，看他因为被遏制的情欲而迷离的眼。
那就是一团炽烈的狂热的绝美的火焰，吞噬掉林测的所有理智、所有情感、甚至是这个肉身，吞噬掉所有的一切！
皇帝不理朝政，大权旁落，使朝野内部波涛汹涌。所有官员，或蝇营狗苟、或观望踯躅、或深思熟虑、或见机行事、或明哲保身。门生故吏，纷纷拜谒恩师，话里话外地探听朝廷局势。就连地方官员，也闻声而动，送礼打点、登门造访，无不是为了自己头顶上的乌纱。
朝局实在微妙，就是为官十数载的人也不见得能剖析个清楚明白。皇上似乎大限不远了，谁即位？理所应当是太子，但又好像不是。不能否认太子在从政的数年之中，宽厚仁和，雍容大度。可也不能否认，皇帝最厌烦的就是他这一点，如果最后时刻，皇帝突然变心了，怎么办？
现在最得宠的是瑞王林毅，他也是皇后亲生，比太子小不了几岁。而且数个月下来，杀伐决断、机智果敢，更对皇上的脾胃。如今，吏部刑部在握，时间虽短，权力却不小。
众官员在二者之间徘徊，一旦选错了，轻则罢官离职，重则损命伤族，不是闹着玩的。
丁溪若也很害怕，他之所以能到今天这个地步，完全是因为得到皇上宠信。若是一旦皇上有个三长两短，自己身受幸臣骂名，如何自处？
张恩却是老神在在，不为所动。见丁溪若团团转如热锅上的蚂蚁，笑道：“你怕什么，天塌下来洒家顶着。两个人，无论谁当皇帝，对咱们只有巴结的份。”
丁溪若皱眉道：“我就怕太子真的是和九王关系暧昧，这一点咱们始终没有弄明白。若是一步行差踏错，就是万劫不复啊。”
张恩沉吟半晌，道：“试探试探他，看看再说。”
可是没有等到张恩和丁溪若的试探，太子先向他们示好了。
丁溪若奉命重修德源殿，手下用的全是张恩一派，其中贪污受贿自然不必细表。其中两个竟然因为分赃不均打了起来，一个脑袋一热，一本奏送到太子案前。张恩听闻，吓得腿软，若是彻查下去，他和丁溪若吃不了兜着走。谁知太子看了奏本，竟不当一回事，笑着说：“内府之事，内府查办吧。”轻轻松松将此事交回内府衙门，卖个张恩诺大个人情。
张恩恨那人恨得牙痒痒，暗中知会刑部，定了个诬陷朝廷命官的罪名，远远地发配流放，再不叙用。一方面，又觉得此事充分表明了太子的态度。如此时局动荡、多事之秋，正是各显神通、刁买人心、拉拢势力之时。太子此举，其意不问则明。两个人再不能不识好歹，总得有所表示才是。
于是，朝中局势悄悄地发生了变化，慢慢向一方倾斜。
一波未平一波又起。内府衙门派到京畿关防监军太监竟和关防将领打了起来，原因是那太监灌饱了黄汤，一句一句地品评九王林湛，且言语粗俗，不堪入耳。那将领正是林湛当年带过的兵，曾任林元帅身边马弁，与其出生入死同泽同袍，哪听得了这个，上去一个大耳刮子，打得那太监眼冒金星。
林湛是获罪的人，而且是十恶之首，此生此世都不可能再起复。太监们眼睛都是长在头顶上，只认势力不认人，又似乎听闻林湛“色诱”君主，不做王爷改当男宠。别说是背后调笑而已，就算当面给个脸色，一个身犯重罪身份下贱的遭贬王爷，又能如何？
说起来，那太监只是在林湛跪着领罪时，远远地看过他一眼。只不过刚离开宫廷，前往关防要地监军，胡编乱造地炫耀自己而已。太监们一向作威作福惯了，所处之地，无论官大官小，都得给他几分薄面。这一下挨了打，不依不饶，跑去宫里和张恩哭诉。
那将领也是个刺头，林湛无缘无故被幽禁，手下诸将无不抱屈，只不过是皇帝明喻，不敢相违。此时一股火涌上来，都是战场上厮杀过来的莽汉，纠结一起，联名上书。一句不提为安王平反的事，只是牢牢咬住那太监酒后闹事，擅离职守，侮辱有功将士，请皇帝彻查。
张恩被弄得焦头烂额，和丁溪若商议半天。丁溪若是文官，哪里懂得驻兵上的事情，劝张恩找那个将领恳谈。谁知那将领才不管你是什么掌印大太监，眼睛一立满脸横肉乱颤，激动之处手按刀柄一副凶相，奶奶妈妈地乱骂，似乎句句意有所指。张恩吓得退了下来，只好去找太子。
太子皱眉，这事很棘手，找来兵部尚书胡田镇，和张恩一同商议。胡田镇却一反常态，只哼哼哈哈地随口应对，圆滑地打官腔，一句实成话没有。张恩看他的模样，便知此事不能善了。送走了胡田镇，太子叹道：“我也没办法了，带兵的讲究就是个本事，没有军功武艺，谁能服你？内府衙门的人去了，也是受气，不如都收回来吧。再给他们派点别的差事。”
张恩只能应允，撤回所有驻守关防的太监监军。太子就势将全国各地边防监军都陆续撤了回来，另派遣去监察工部事宜。张恩心里觉得不妥，但是工部负责全国土木水利，甚至兵工军备，是一等一的肥缺。说是“监察”二字，其实就是银子过手，不留下个一成二成，对不起天地祖宗。没有贿赂，监察自然不合格。太监们手里有权，银子水一样流到怀里，那可比去边疆荒漠之地驻守强过百倍。个个心花怒放，再不肯回去。
转眼已是深秋，干枯的树枝上仅剩的几片黄叶，也落了下来。白天越来越短，卯时仍是漆黑一片，太监们掌了宫灯，顺着瑟瑟的秋风打扫各处院子。
突然之间，皇宫西北角骤然响起一声尖锐的哀号，利剑一样刺穿黑暗寂静的皇宫上空，将附近的太监吓得一激灵。每个人都被这鹰惨惨的尖叫惊呆了，从心底向外泛起寒意。很多人扔下手中的活计，急急忙忙奔过去，看看到底出了什么事。
张恩得到消息，立刻赶了去。那惨痛的哀号仍一声一声地传出来，似乎那人正遭受极大的痛苦，却不能昏去。嗓子早已嘶哑，却还在拼了命的嚎叫，听得人浑身发瘆。
无数的人拥堵在层染阁旁一处太监住的小偏殿里，张恩怒道：“都看什么看？全部退下！”太监们见是他，纷纷退后，让出条道来，却没有人离开。
张恩进了屋子，当时就愣住了。这里住的是那几个小倌，所有的人都贴着墙站着，双臂下意识地围起身子，吓得浑身发抖，脸色蜡黄，哆嗦着嘴唇。眼睛瞪得大大的，看着中间躺在床上的那个小倌。
那已经不是个人了，他的脸上泛起无数脓疱，有的已然破裂，流出脓水。而脓水所到之处，又引发脓疱。他双手大张着伸向半空，似要抓住什么。十个指甲早已断裂，那是他因为剧痛挣扎而生生扣断的。他在床上不停地翻滚，扭动，黄色的脓水沾染了一床。刺鼻的气味一阵一阵传了过来，让人作呕。
没有人敢上前一步，耳边只听到他含糊的凄厉的哭喊：“杀了我吧……杀了我吧……啊……啊……”张恩好半晌才找回自己的声音：“这是……怎么回事……怎么回事……”
沉默。
墙边那几个小倌猛可里齐齐尖叫起来，捂住耳朵跑了出去。
张恩一抖，全身血液瞬间凝固。他缓慢地扭转僵硬的脖颈，几乎要听到自己骨骼摩擦的“嘎嘎”声，看向一旁红砖绿瓦的围墙。
那是层染阁。
林见秋的报复，终于开始了。
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