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那六叔公早将衣袖抹了眼睛，说大人为了一县子民，重伤方愈，还需爱惜自家才是啊。
众人醒过神来，又有几人红了眼睛，一时七嘴八舌，这个方说箭伤如何养，那个就说家中有味药极有效的，这便献上。
欢郎微微一笑，说此乃为官的本份，何消说得，众位厚爱，说着便端起茶盏来。
众人方收了泪，辞将出来。
那边黄监生方行到阶下，就听一人道：“请留步。”
转脸便见小娥俏生生立在廊下，又见欢郎在几步外背手而立，顿把一颗心扑扑乱跳起来，想莫不是这易氏要乘便发作，没奈何，只一步一挪走上前来。
小娥只微微笑道：“官人在日，本无多亲眷，说起来你便是至亲，如今官人去了，纸坊之事我却不解，少不得还有劳烦处了。”
黄监生就讪笑起来，连说弟妹客气，如何当得？有事体自管吩咐便是。
欢郎皱起眉头，见小娥又低低说了两句，黄监生方怔在当地，小娥已扬起下巴，微微笑将起来。
欢郎只觉那笑意艳到极处，前所未睹，偏又带了股侵髓的冷意，越觉惊心动魄，不觉一呆。
黄监生早把一缕精魂飞出，手脚俱软，方挨前一步，又听小娥低语了一句，只连连点头，喜滋滋走出门去，临去又回首两三次，险不曾撞在院墙上，方脚下打着转，慢悠悠去了。
欢郎早走到小娥身后，道：“你和他说了什么？”
小娥只把头一摇，道：“没什么。”
欢郎见她眼神闪躲，哪里相信，连问两遍，小娥都不理，恼起来只抓了她胳膊道：“没什么你会笑成那般模样？你知道他是怎么看你的！？”
小娥脸一红，甩了手道：“我笑成什么样不用你管。”
欢郎大怒，一言不发，回身便走。
小娥见他脚步略带踉跄，想起他重伤初愈便闻讯赶来，心头一酸，只吃吃叫道：“你，你等等……”
欢郎就立住脚，回过脸来，小娥就把头来低了，一会方道：“今后你要记得好好吃药。”
欢郎看了她半日，方道：“你若担心，就少做些让我操心的事，我不用吃药也好得快。”
小娥默默把头一点，欢郎又说两句，就辞去了。
走到外边时，想想终不放心，到底将青童叫过来，吩咐了几句。
晚上小娥早早便睡了。第二日见天色晴好，马婆子便在院中浆洗衣裳，小娥在廊下看了一回，也向前拿了棒槌槌裙子，马婆子见她不时发呆，几次险些槌到手，只把棒槌夺了，交她歇着。
小娥便往书房里翻了半日，又往厨下翻前找后，马婆子怎知她做甚，问她又不说，见她走来动去，不似前几日萎靡，倒也由她。
谁知午后方把衣裳晒在院里，就不见了小娥人影，只说她到街上去去就回，交小厮找了几回，等到黄昏时，依然不见人影，眼见天色黑下来，只往县衙赶去。
不想看门的却说青童不在，问欢郎时又不理，马婆子一发慌上来，想起朱润，又不知他住处，急起来只在原地走转。
话说小娥午后出了门，便往纸坊行去，到了地头，只在外面看了一回，见众人忙乱，一如往日，一时苦痛难伸，早把泪珠儿滚下来。
一会抹了泪水，走到几里外一所废屋中，进去便见尘嚣满室，屋角俱是蛛网。
原来这屋子本是城中大户消暑的居所，某年自大户死后，就闹起鬼来，有人不信邪，不久亦染病而死，之后再无人居住，平时极是荒僻少人的。
那里黄监生得了小娥言语，如登极乐，哪捱到下午，早上便起来沐浴熏香，把袍儿挑挑拣拣，又挑了柄扇儿在手中，看时辰将至，摇摇摆摆走出门去。
方到左近，一辆马车过来，瞬时尘土漫天，出来时，袍儿也灰了，扇子也黄了，又有一顿饭功夫方寻到那所在，只说人还未来，进去便见小娥立在当地。
当下弟妹也不叫了，颤微微叫得声娘子，就往前挨去。
待见小娥垂了眼儿，只作不闻，任自家挨至身前，顿觉心口热突突跳将起来，一壁笑着，一壁就往她袖中摸去。
一时摸着她臂膀，把身子都酥麻了，见她全不理会，愈觉欲火如炽，急吼吼扯了自家腰带，就去扯小娥裙子。
方在兴头上，猛觉小腹剧痛，不由哎哟一叫，把眼看时，却是柄小刀斜插在腹上。
眼看着血浸出来，惊疼交加间，把小娥一推，就去拔刀子。
方拔得一半，便觉痛彻心肺，眼见那血骨突突冒出来，哪敢再动，不一时便把衣裳浸透了，不觉恨到极处，捂了肚子就向小娥扑去。
小娥慌了一瞬，就把头低了，等他过来，猛把刀柄一推，黄监生长嚎一声，就把手掐她脖颈，喘道：“贱妇！看我不掐死你……”
小娥但觉他双手如铁钳一般，方觉胸中闷痛，难受至极时，黄监生又是声厉嚎，接着身上一轻，有人扶了她在怀中，徐徐摩她胸口，睁眼方见是欢郎。
小娥喘了一阵，坐起身来，把眼乱转，见黄监生蜷在一角，呻楚不绝，也不顾手脚瘫软，就要爬起来，交欢郎按着，走过去，往那刀柄上连踢几记，哪消三四下，就没了声息。
又见小娥半身血污，呆怔怔坐着，便把手拉她，交她一挣，只道：“人是我杀的，与你无干，你走罢。”
欢郎哪里听见，拉了她就要剥血衣，被小娥挣开，闷声道：“你别管我，自己走罢。”
欢郎把她一瞧，忽然笑道：“你就这么想死？嗯？”
见小娥只瞧了地面发怔，怒气上涌间，一把扳过她面孔，冷声道：“因为那个男人死了，你也想死？你的爹娘呢？可还记得他们？！”
小娥吃他一喝，如梦初醒，恰似一个霹雳砸在头顶，又愧又痛，方捂了脸，早被欢郎扯过一边，将她沾了血的外裳扯将下来。
又取打火石把衣裳燃了，扔在黄监生身上。
回身便见小娥泪流满面，肚中一叹，不免蹲下身来，软语安慰，又把手摩在她背上。
小娥越发止不住泪水，扯了他的衣袖哀哀而哭，一时许多事滚在心头，只一声声道：“都是你！都是你，为什么那天你要看到我，不遇到你就好了，就好了，那样，我，我还是徐家的媳妇…他…他也不会死……”说着无限伤心，嚎啕大哭，只把手一下下捶在他肩上。
欢郎只任她捶打，又任她把涕泪抹在袖上，一会方低低道：“走罢，再不走就来不及了。”
小娥方见屋中烈焰已高，又见黄监生焦缩一团，鼻中渐已闻得股焦糊味，身子一颤，早交欢郎拉着走出屋外。
还走不到半里，日头就往地下去了，迎面一阵风过来，小娥一个寒战，欢郎就脱下外袍与她披了。
两个又走一程，眼见城墙黑魆魆现出影来，欢郎就把脚跟立住了，小娥恍恍惚惚，险撞在他身上，方攀了他胳膊，便听他道：“答应我，今后不要做这种事，一定要做时，让我来。”
小娥呆了呆，又交欢郎扯到身前，愣愣看了他半晌，到底把头来点了。
欢郎就道：“趁天黑，我送你回去。”
到城下时，青童早守在一边，两个方进来，城门就合上了。
欢郎就拉着她往小巷走，一面叮嘱道：“这件事，越少人知道越好，你记着，回家也莫对人提起。”
小娥点点头，两人贴着巷边走，幸喜无人看见，一路走到门首，方拍得两下，门扇就吱呀一声开了。
马婆子见了小娥，刚把一颗心落回肚里，就见她发松衣乱，披着男人衣裳，又看她面有泪痕，一发慌乱，连问端的，小娥只含糊以对。
欢郎就向前把言语解释，马婆子瞧见他，忙不迭见了礼。
问答间又听一人笑道：“原来我白担心一场，娘子却是和表兄一处。”
小娥吃了一惊，顿住话头，那人已施施然走上前来，正是朱润。
欢郎不觉沉下脸来。
长夜
…
…
…
这厢朱润与欢郎见了礼，走到小娥跟前，见她头蓬眼肿，不由把眉心一皱，道：“如何弄成这般模样？吃了饭不曾？”
小娥自踏进门来，愈觉头昏眼沉，喉中焦痛，疲惫上来，摇摇头径往椅上挨去，早交朱润掇过椅子与她坐了。
欢郎见了这情形，又把眸光暗了几分。
马婆子忙往厨下端了些菜疏果品上来，只说将就着用些儿，见小娥不动筷，只道：“娘子不舒服就去躺躺么，等老身熬些粥与你喝。”
欢郎往小娥脸上一看，见她脸色苍白，也催她去睡。
马婆子便向两人告了罪，扶了小娥进去。
小娥进屋便往床上一仆，马婆子叫了几声，见她一声儿不应，把锦被也压在身下，没奈何，另拿了床被儿与她盖了，又与她拭了脸，方合了门扇出来。
到厅里见两人笑微微坐着，心头一突，只说都怪老婆子胆怯，一时不见大娘子便手忙脚乱，幸亏撞着朱大官人，也是个好心的，遣了人去寻。
又说：“大官人先前就识得我家官人，那一向，我家官人的药也亏大官人设法。”
欢郎就笑起来，道：“都怪本官前些时□不暇，如此倒要替表妹谢过了。”
朱润也笑起来，道：“些须小事，何足挂耳，不过看娘子焦心，尽力而为罢了。”
两个一递一句，说了一回，朱润就辞去了。
那里小娥睡了个多时辰，睁开眼来，直愣愣坐了会，起身把衣裳换了，马婆子听得动静进来，迭声让她把粥喝了。
见她不应，叨了半日，但道：“大人还在外边，老身交他吃口粥，也不吃，这遭多亏他与你作主，娘子好歹劝他吃些儿……”
小娥拗她不过，默默往厅里坐了，方吃得两口，想起那光景，心中作恶，捂了嘴，险些呕出来，交欢郎递过块帕子来，道：“现在怕了？我还当你不怕！”
待见她只低了头一言不发，眼睫轻颤，下巴儿尖尖的，倒把一腔话哽在喉中，半晌方叹出口气来，道：“实在吃不下就别吃了。”
小娥就势搁了碗，欢郎又道：“你今后如何打算？”
小娥半日方把头摇了，欢郎忍不住，猛抓了她腕子道：“你知不知道，我眼看你交人掐了脖子，若我迟来一步，你，你……”说到后头，不觉已变了语声。
小娥抬头看了他一眼，又低了头，只道：“以后不会了，你放心，这桩事，已经了了。”
她语声温和，又带了三分宛转，欢郎一怔，恍惚间竟忆起两人初见的辰光来，不由苦笑起来，道：“你这个人，平时看着柔顺，真有了主意时，谁也说不动你，从前我怎么没发现？”
小娥眼珠微转，到底没应声。
欢郎又坐一会，见她倦色上来，就起身往外边去了。
过后他一连忙了两日，这日午间方要回后衙，忽听头顶一群麻雀叽叽喳喳叫将起来，心中一动，自换了便服，也不带小厮，一径走出门去。
须臾便走到刘家门前，把门扇儿拍响了。马婆子见是他，又惊又喜，一面迎他进去，一面絮絮告诉他道：“娘子这几日饭也不吃，头也不梳，一日下来，两个眼儿都不动的，哪有丝活气儿？大人好歹劝劝她……”
欢郎拧着眉跟她进了屋，便见小娥倚在窗前，随身孝服，散着头发，显见是未曾梳洗的，见他进来，动也不动。
欢郎烦恼上来，抓过热帕子就往小娥脸上抹去。
马婆子方愣愣的，小娥已交他把脸擦得微红，恍过神时，就把手推他，欢郎哪里理她。
少顷将帕子掷与马婆子，又抓了碗摆在她面前，小娥方别了脸，就交他抓了调羹舀到唇边。
见小娥不张嘴，俯身便在她耳边道：“再不吃信不信我用嘴喂你？”
小娥慢慢回过脸来，见他只笑吟吟瞧了自家，终垂了眼道：“你，你放下，我自己会吃。”
欢郎只把手举着，小娥没奈何，拿过调羹，一口口吃了。
欢郎直等她放下碗来，方道：“你总不能就这么过一辈子，若我再来时你还般，就别怪我替你做主。”说罢，也不管马婆子在身后叫唤，头也不回走出门去。
欢郎回了衙后，兀觉一口气堵在心里，正没好气，就见陈氏走进来报怨道：“官人方才去了哪？我等你到现在，饭都凉了。”
欢郎胡乱应了两句，走到厅里，端了碗就吃，陈氏见他闷声不响，想起丫头的言语，只把衣带儿拧了又拧。
一等欢郎走到前边，就叫过青童来盘诘了半晌，那小厮东拉西扯，只说欢郎不让跟着，实是不知，陈氏恼了，便要发作，交桃英使了个眼色，强自按捺住，打发青童出去了。
方把杯儿掷在地下，愤愤道：“你还交我不恼！你看他一趟两趟过去，再下去，只怕要接人到家里来了！”
桃英便看了陈氏呐呐道：“姑爷还能纳了她不成？”
陈氏怒道：“他休想！”
桃英就把头来低了，又道：“娘子不是说姑爷抗倭有功，升职有望么，若能离了这里，不就好了？”
陈氏一言入耳，眼睁睁看了她半日，方格的一笑，叫她磨了墨，写了信，连夜交人送了去。
再说陆氏一夜不见黄监生回来，只道他又往哪里快活去了，怨气上来，咒骂不止，却也不甚搁在心上。
谁知三四日后依然不见人影，遣了人把他往日去处找了个遍，都不曾见，才有些着忙，思前想后，猛想起他那日晚间的言语来，悄悄往小娥家门首走了几遭，一些儿动静不见，揣度了半日，只得回来。
又过几日，城里城外俱已寻遍，白不见人影，方惶惑，听人说城外失火，得了具烧焦的尸首。陆氏赶过去一看，黑焦焦一团乌碳，哪晓得是与不是，问起失火时日，又正是他离家的那日，思来想去，合计不下。
边上就有个老成的道：“你家官人身上有甚伤损？或是牙口有甚不同，请个仵作来一验，就知端的。”
吴氏交他一说，就往县衙去了，欢郎听得出了人命，即刻升起堂来，问明白时，又交人把尸首验了。
那仵作验毕说体肤已不可见，骨骼并无损伤，口中左侧臼齿缺一枚，右侧臼齿尽已蛀坏，吴氏听在耳中，一发认定是了，当下哭哭啼啼领了尸首回去。
乱了两日，交人买棺材装殓了，又请了和尚来做水陆道场，黄家众人俱来吊丧，就有人把言语刮刺吴氏，只说死得不明，交吴氏昏天黑地哭将起来。
一会抹了眼泪，但说需从族中过继个孩儿到黄监生名下，众人便不理论，撇了吴氏各自商议，谁知半日也说不拢，只在灵前打成一片。
不一日，闹到欢郎跟前，吴氏便含了眼泪，半吞半吐说起黄监生出门那日的事体来。
别人还罢了，欢郎就把她一看，微微笑将起来，吴氏就低了头，说过继之事全凭大老爷做主。
欢郎便说既如此，吴氏虽是妇道人家，然过继之事与她后半世相关，自须由她择定，其余人等不得干涉，众人面面相觑，谁敢说不，齐齐说大老爷英明。
吴氏回去权衡了几番，到底将黄监生堂伯家一个十一岁的孙儿过继到名下。原来那黄得年虽十一，生得瘦小，不过**岁模样，又是个懵懂的性子，吴氏一早便看上了。
又把娘家侄女，年方十四的小吴氏聘与他做媳妇，只说先拜堂，过两年再圆房。
晚上吴氏的老娘摸黑过来，埋怨女儿道：“如何选了这样一个人与你侄女，年小不说，还是个三天打不死，吃饭倒着走的！”又说：“你年轻，守甚么寡，趁早寻个出路才是！”
吴氏哪里应她，只道：“我不过继，他们肯容我走动？还不把我吃了！且捱过这一时再做料理。”她老娘会过意来，方不说甚么。
两个闲话了一阵，她老娘是晓得吴氏心性的，不免说了些长短，交吴氏笑道：“我怕什么，那头人家也才死了汉子，几个男人白天黑夜往家里跑，一个是表兄还罢了，另一个却是甚么？打量我不知道呢，平日还假撇清！”
等老娘起身去了，吴氏回至房中，脱了衣裳躺在床上，遇着天冷，夜又长，翻来滚去间好不难熬。
有心想寻个人说话，奈何许多双眼睛盯着，早上起来猛想起一人来，当下匆匆梳洗了，叫了小玉出门。
两个七拐八拐，走到南边的窄巷里，把一户人家拍响了，半晌方出来个女娘，看了吴氏，笑将起来，交吴氏啐了一口，推进门去。
原来那女娘便是乔俊，见吴氏送上门来，便搂她往床里坐了，说不上几句，就隔了衣裳扪弄起来。
吴氏旷得狠了，交他一弄，体酥身颤，只叫了声狠心短命的，就把他裤儿扯了，骑坐在身下。
这一番交接，真个是久旱逢甘露，一点灵犀透，两个七颠八倒，直干到晌午时分，方起身着了衫儿。
吴氏便说自家新寡，要带他回家，乔俊有甚么不肯，当即随她转回黄家，自此两人一个桌上吃饭，一个被窝里睡了，朝欢暮乐，就如夫妻一般，外边哪里知道？
不说吴氏心满意足，只说朱润那日走将出来，许多疑惑在心里，当下便叫过小厮来嘱咐了一番，几日后又听得黄家之事，联前想后，还有甚么不明白的？
这日交小厮把物事包好，见天色渐晚，便往刘家行来。
筹划
…
…
…
朱润进门便见小娥坐在台基上，头上松松挽了个攥儿，耳边两只白珠儿，在昏黄的光线中一闪，几只小鸡叽叽喳喳抢着她脚下的米粒，不禁立住了脚。
一会小娥起身往屋里走去，朱润随脚跟来，交小娥顿住脚道：“你莫要时时过来，交人看见却有话说。”
朱润恍如不闻，只道：“我有话与你说。”便往椅儿上坐了，说起纸坊的事体来。
小娥听了几句，就把头低了，道：“我是感激你帮了我，但纸坊却不能卖。”
朱润笑道：“你急什么，且听我把话说完。”
见小娥半信半疑，也不恼，又道：“明年春闱时，京师士子云集，你不觉得这是个好机会？”
小娥一愣，道：“你是说……”
朱润便把头一点。
小娥想起刘海石，心头发苦，做声不得，半晌方哑声道：“我实无心力……”
声犹未了，朱润已道：“我来便为与娘子商谈此事，娘子可曾想过与人合股？”
“合股？”
“不错，易笺能否风行，端看明春，我下月便要去京师，娘子何不与我同行？行销之事我自会设法，事后我二，娘子八，如何？”
小娥看了他半日，忽道：“若纸坊不是我所有，你也这般？”
朱润便看着她微笑起来，道：“你说呢？”
他语声微扬，神情专注，烛火摇曳间，眼底似有光焰隐隐跳动，无端竟有股暖意，小娥不由垂了眼。
想想只支了脸苦笑道：“我知道这是个机会，可我没心思，什么也不想做，动都不想动。”
朱润默然良久，方端了茶盏在手中，道：“我知道。”
说罢啜了口茶水，又道：“世上百年，有人为名，有人为利，也有人碌碌一世，而衣食不继。我知道，他不在乎钱财，可读书人谁不希望金榜题名？”
小娥方一恍神，朱润已俯过身子，低语道：“若有朝一日，能让那些金榜题名的士子在易笺上做出锦绣文章来，也算遂了他一部分心愿吧。”
小娥怔怔瞧了他。
窗外，暮云正慢慢合拢，远处传来鸟儿归巢的叫声，她只觉胸中酸不可抑，险些把泪珠也滚出来。
朱润轻拍她肩膀时，她再忍不住，方扭过脸，就被他用衣袖拭去了泪水。
冰凉的衣料，带了淡淡的馨香，她渐渐平静下来。
不一时朱润走出刘家，其时正是晚饭光景，巷中不时有菜香飘来，他微微一笑，已加快了步子，须臾就出了巷口。
马婆子合了门扇进来，见小娥兀自呆坐，想想只探问道：“眼看过年了，娘子是不是叫人往福州递个信？”
小娥如何不知她意思，摇摇头道：“过了年再说。”
马婆子便端上饭食与小娥吃了，一会又问：“娘子要去京师？”
见她不做声，自拿了抹布擦拭台面，一壁道：“朱大官人出手豪阔，对娘子也没甚话说，就是家中已有妻妾，却是难处，老身瞧有些人家，正头娘子在家里，男子汉外头又娶一个，两边来往，免不得做个两头大……”她絮絮说了半晌，见小娥一声不应，叹出口气来，自往厨下去了。
再说乔俊在吴家住了些时，早把小吴氏睃在眼中，看她年小，脸上红红白白，身子笔直管似的，几番想下手，奈何吴氏盯得紧，干咽唾沫罢了。
这日吴氏前脚出去，乔俊后脚就踅到小吴氏屋里。
小吴氏方午睡，乔俊揭开被儿，见她只着了抹胸，赤着白花花的胳膊，胸前鼓着一双小馒头，眼中出火，只借着帮她更衣，鬼混了一阵，正得趣，猛听得外边动静，晓得吴氏回来，慌忙走出去。
之后寻机便调诱小吴氏，小吴氏一团孩气，哪知好歹，任他摩弄，也不对吴氏提起，乔俊越发胆大。
一晚与吴氏连弄了两遭，等她睡了，悄悄起来，摸到小吴氏房里，只推寒冷，哄她一床睡了。
不一会便钻入她被里，摸弄了一回，就把小吴氏去了小衣，架开腿儿，行起事来。
小吴氏吃疼，又惊又怕，不免哭叫起来，交乔俊连哄带吓，止住了，只抽抽噎噎，由他摆布。
乔俊耍够了，心满意足，仍转回吴氏房里，搂着吴氏一觉睡到天亮。
自此三不五时窜入小吴氏房中取乐，遇着没人，在后院也把她干了几遭。
不几日，吴氏见侄女形容有异，心中怪异，扯她到屋里，去了衫儿，见她乳儿大了，就知她交乔俊弄了身子，只跌脚叫苦。
晚上尽力把乔俊责怪了一通，又将小吴氏锁在房里，不许出门。
乔俊软话说尽，方将吴氏哄转，也有些不快活。
原来吴氏一向把银钱捏得紧，乔俊早存了些不满在心里，思来想去，已生出一计。
第二日夜里把吴氏灌得半醉，扶到床上干了事，等婆娘睡死了，方把钥匙翻在手中，卷了房中细软。
又放小吴氏出来，交她裹了钗环头面，两个悄悄出了后门，走到暗巷里，捱到天亮，方到城下雇了辆车，往福州去了。
中午吴氏赤条条扒起身来，见房中七零八落，惊得屁滚尿流，滚下床就喊丫头，乱了一阵，又听得小吴氏不见了，赶到房中，见首饰衣裳一空，吴氏眼前一黑，交小玉扶住了。
半日方洒天号地哭将起来，又不敢声张，只暗中使人察访，几日过去，哪得消息？
吴氏恨极，没奈何，只说往城外上香时走失了侄女，一头往娘家哭诉，一头贴了个寻人招子不提。
到晚间空床冷被窝，熬不过，还叫小玉一个被窝里睡了。
眼看腊月将尽，一日忽有人来见，出来见那人竟是朱润，同吴氏说不上几句就提起纸坊之事。
吴氏只当他欲买纸坊，想自家刚亏了注大财，亲族又盯着纸坊，倒也千肯万肯，又见他一表人物，就有几分看上了，难免做出些妖娆模样来。
又说几句，方知朱润要买纸方儿，想了一想，只抿了嘴笑道：“大官人怎不问易娘子买，难不成奴家好说话？”
见朱润笑而不答，愈觉其风神俊雅，心中一荡，只推落了灰，挨前摸在他肩上，撒痴撒娇，只道：“大官人若多来几遭，奴家也怕要交人闲话呢，那却如何是好？”
朱润不觉低头笑将起来，道：“既如此，在下也不敢有烦娘子。”说着作势欲起，吴氏又嗔又笑，哪里肯放，早扯了他袖儿。
两个言来语去，说了一回，瞬时定议，朱润便交小厮递过银子，接了方儿。
吴氏就取过酒杯儿来，啜了一口，径递到朱润跟前，道：“大官人何不饮了这杯酒，也暖暖身子？”言语间秋波也斜，几不曾滴出水来。
不防朱润站起身来，把靴子一跺，说了声天色已晚，娘子保重，便施施然走出门去，把吴氏晾在当地。
吴氏大恼，一时红涨于面，喃喃骂了半日，满腔欲火没个着落，只交小玉以角先生出入方罢。
那里朱润一出门便取丝帕把袖子弹了，又往肩头拂了几记，方将帕儿掷在脚下，吩咐长随道：“交待老李，这几日定要弄出来。”那长随应着去了。
小厮欲言又止，半日方呐呐道：“易娘子处不是有方儿，大官人何必买黄家的？”
交朱润一看，把头颈一缩，随着往刘家走去。
再说许知县自升任邵武知府后，这日忽收到京城亲家来信，看了只捻须不语，半晌方唤来一人，只说福州恰有县丞调任，如此这般交待了一番，那人就带了银两往福州去了。
半月后晓得事已成了**，心下欢喜，便对夫人说了，两个说了几句，许夫人想到膝下犹虚，不免报怨道：“我儿成婚这些时，也不见媳妇生养，又不让纳妾，若那年纳了那女子，说不定孩儿都有了。”
许知府哪里应声，胡乱把话头扯开，自给莆田去信不提。
而光阴荏苒，转瞬又是新年，朱润因手头事繁，也不曾回泉州。
间中又往刘家几趟，见春闱之期日近，又接获京师来信，晓得万事俱备，欢喜之余，便交人打点行装，商定元宵后启程。
归路
…
…
…
却说这年新正佳节，小娥只与马婆子两人过了。除夕晚上，外边炮声不绝，马婆子也交小厮在院里放了回花炮。到初八，日头黄灿灿出来，马婆子吃过早饭，又扯小娥往街上去了。
走到街上，见人潮涌涌，许多人俱扶老携幼出来，欢声笑语不绝，也有夫妻俩笑盈盈走在一边的。小娥看了一回，愈觉伤感，方拐过街角，几个浮浪子弟围上来挤眉弄眼，唱小调，交马婆子喝了几句，哄嚷起来。
小娥正烦恼，一人迎面过来，却是朱润，马婆子大喜，忙向前道了个万福。
那伙人成日在街头打混，见了朱润行止，晓得不是个好招惹的，早顺着墙往前边去了。
朱润便对小厮吩咐了两句，小厮转身跑到铺里，不一时拿了眼纱来，朱润就递与小娥。
小娥默默戴了，朱润便将闲话扯开，又交小厮买了吃食来，遇着卖梅花的，也买了两枝，小娥见他衣饰雅洁，却满满捧了一手，臂弯中还夹了梅花，倒有些好笑。
不觉已行到门首，朱润跟着进了屋，把物事往桌上堆了，又将梅花插在瓶中，与马婆子闲语了一时方辞去。
第二日小娥早早起来，收拾了食盒酒果祭品，同马婆子坐了车到刘海石坟前，将三根香插在香炉里，拜下去，口中默默祝念，马婆子便把金银钱纸烧了。
恰遇着风来，纸灰儿团团乱转，马婆子便道：“大官人，娘子怕你冷清，特来瞧你，你接了钱，也早日往好处去……”
小娥听着，无端把泪珠滴在坟土上，交马婆子劝住了。
两个站了半日，慢慢走回来，见树影里一户人家迎春绚烂，把篱笆开满了。
小娥看着枝头娇黄，方觉又是一春，呆呆立了半晌，叹出口长气来，那粉蝶儿便两两成双，越过篱笆往后头去了。
小娥走了一程，额上汗出，还往车上坐了，午后进得家门，猛见一人立在院里，方吃了一惊，那人已回过脸来，不是欢郎是哪个？
青童就向前与小娥唱了个喏，递上包物事，马婆子接着，往厨下去了。欢郎站了会，冷不丁向小娥道：“我年前去了泉州。”
小娥心底一跳，看了他，就把头低了，静默了一会，又听欢郎道：“你放心，今后，再不会有人知道。”
小娥见他眼中似怨似痛，百般难叙，心头一梗，只把脸扭了，低低道：“我不怕，爹娘不会嫌我。”
欢郎大恼，冲口便道：“我没嫌你！只是，只是你总要为以后打算……”
话音未落，小娥已道：“我没想再嫁。”
她语声平平，又带了丝漠然，欢郎看了她半日，方道：“你要和他去京师？”
他连问两遍，不见小娥答应，火气上来，一言不发走进屋里，抓起物事就打包，又迭声叫马婆子收拾细软。
马婆子目瞪口呆，小娥已奔进屋里，拉了欢郎喝道：“你做甚么！”
欢郎只把她手儿一摔，冷笑道：“做甚么？！那人家中有妻有妾，你还跟着他去京师，是想做他的第三房小妾么？”
小娥呆了呆，把脸儿涨得通红，结结巴巴道：“谁，谁要做他的小妾……”
欢郎怒气稍解，道：“既这样，你明日便跟我回福州！”
见小娥一脸惊疑，不免解释道：“我已调任福州，明日便要动身。”
小娥只说了声：“我不走。”就往椅儿上坐了。
她不加思索便一口回绝，欢郎烦躁起来，不怒反笑，道：“你以为我离了这里，你没亲没眷，一个女子，真能安稳度日？且不说刘家，单说那赵安，他会放过你？”
小娥只垂了头不应，欢郎越笑出来，走到椅前，瞧了她，慢吞吞道：“你是觉得，有他在，所以，不需担心？”说着便把手撑了扶手。
小娥交他圈在椅内，正不自在，就见他俯下脸来，刚把脸一侧，欢郎已一字一顿道：“他若娶你为妻，我也没甚话说，若不然，管他何人，却要问过我允不允！”
小娥方转脸怔怔看了他，欢郎又道：“你愿意也罢，不愿也罢，我明日便来接你。”说罢转身便走。
马婆子等他出去了，才嗫嗫道：“娘子，这，这却如何是好……”小娥只默然不语，一会径走到里屋，合了门扇。
次日早上，小娥正将醒未醒，忽听得院中响动，隐隐又听见欢郎语声，心中一动，匆匆穿了衣裳出来，就见两人搬了箱儿往外走，马婆子满面难色立在一边，欢郎见她过来，也不理会，只叫马婆子收拾衣物。
小娥又惊又怒，就要关门，又交欢郎拉着，眼看着两人把箱儿掇到车上，急起来，只语无论次地叫道：“你做甚么？你莫以为这样，我便…便……告诉你，我谁的妾也不做！”
欢郎顿住脚看了她半晌，忽然笑道：“你想到哪里去了，我不过想送你回家，难道你不想回父母身边？”
小娥大窘，把他狠狠一瞪，见他犹扯着自家胳膊，恨起来只把手乱摔，乱了一回，到底交欢郎推上车去，没奈何，只一声声叫道：“我不走，他，他还在这里……”
欢郎就叫过老苍头和小厮来，把言语吩咐了，方向小娥道：“你不须操心，有事他们自会料理，你到清明再下来也不迟。”说话间马婆子已上了车，欢郎一声招呼，马车便往巷口驶去。
哪消多少时候，已到城下，早有几辆车候着，又有许多公吏等在一边，见了欢郎，一起迎过来。
欢郎便与众人道别，马婆见小娥余怒未歇，想想只劝道：“娘子若在这会闹起来，大人面上却不好看。”
小娥也不言语。
那厢闲话说过，几辆车顺次出了城，欢郎又转头把言语叮嘱小娥，小娥只扭了头不应，欢郎就往前边去了。
陈氏知道时，恼得要不得，几番要与欢郎理论，又要轰小娥回去，交桃英拉着，苦苦劝道：“娘子莫再和姑爷闹了，太太不是说了，还是生个孩儿要紧，有了孩儿，便是那寡妇进了门，也掀不起风浪来……”
陈氏听到进门二字，怒火中烧，只极声嚷道：“进门？除非我死了！”
嘘得桃英连连摇手，把车帘放了。
又走一程，天空渐渐落下雨点子来，不一时，雨脚越发密了，好容易赶到驿站，天已半昏，众人便往驿站里歇了。
再说朱润得了消息时，正是午后，小厮战战兢兢说了来去，见朱润站起身来，才把心一突，就交他把案上的物事一扫，连玉石盆景都打得粉碎。
小厮鲜少见他暴怒，站了半日，一声也不敢出，只悄悄出去，合了门扇。
朱润便往椅儿上坐了，寂静中，隐约听巷中传来儿童的嬉戏声，又一会，有雨点子乱纷纷打在瓦片上，不觉雨脚如麻，终不免叹出口长气来。
到了上灯时分，小厮进屋把地下收拾了，管事也慢慢挪进脚来，问何时启程。
朱润就看了他笑道：“我说过元宵后启程，你不曾听见？”那人不敢多言，弯身退了出去。
朱润就交小厮拿账册来看，又陆续写了几封信，把晚饭吃了，雨仍不停，滴答到三更方止。
雨方止，又刮起风来，吹得邻巷檐角铃声不绝，四更时，他迷迷糊糊合了眼。
早上又下起雨来，他在枕上听了时，喃喃道：“一步，我只差一步……”一会，他笑着坐起身来：“你以为，这样便赢了？”
那里小娥一早便上了车，眼见雨下个不停，又夹着风，扑入帘里，竟比隆冬还冷了三分。
而路上泥泞，车行得越发慢了，方过午时，前边一阵喧哗，车却停了，却是泥石滑坡，把路掩埋了大半。
车夫把车驱过一边，欢郎就使人往周遭唤人，邻边村落听得是官吏过道，忙叫了人七手八脚清起泥来。
众人饥肠辘辘，纷纷取出干粮来吃了，小娥匆匆出门，哪有备着，马婆子刚要下车，就见欢郎捧了吃食过来，小娥一声不吭背了脸，马婆子就向前接了。
道上原堵了不少行商，正发愁，见村人开路，欢喜之余，就有人向车夫套近乎，晓得是往福州赴任的官员时，嘴上愈加奉承起来。
车夫见惯了的，哪放在眼中，那人就说自家有几辆车，也是往福州去的，见没人，就递过块银子来，交车夫快手掖在袖里，那人又说几句，方笑嘻嘻转回车里。
等前路通了，那几辆车就缀在后头，路上连过几个关口，过往行人车辆俱要交纳银钱，遇着行商，收费犹苛。
欢郎是官吏，一说便过，轮到后面几辆车，小吏把笑脸一收，方要上前，就有车夫下来，说了几句，少不得放他过了，一路上俱如法炮制，日入后城门渐渐显出影来。
进了城，四下里炊烟袅袅，正是晚饭光景。沿路有孩童厮打，交妇人喝骂，哭闹不休，又有卖鱼丸的小贩把汤勺敲在碗里，响着过去了。
小娥愣愣看着，方觉眼底发潮，就交欢郎一拳捶在车壁上，吃了一跳，只把眼瞪他，却听他笑道：“回来就好。”说着把缰绳一抖，马蹄的的，已过了安泰桥。
正月
…
…
…
且说黄昏时易仲合了铺板进来，才到廊下，听张氏啊的一叫，走上前，就见小娥回来，又有人搬了箱儿往里走。
易仲喜笑颜开，只说菜少，就要往外头去，交小娥扯着，欢郎就向前行了个礼儿。
易仲不见刘海石，正诧异，张氏已结结巴巴叫起苦命的儿来，易仲吓了一跌，方见女儿一身孝服，登时 （精彩小说推荐：
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