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四潜呷ァ?br />
王夫人躺在炕上，额上绑着用药汁薰煮过的药带子，正合目养神。凤姐进屋见了，立即将脚步放得更轻，但王夫人病中好静，听觉反比平日更为敏锐，依然被惊动到了。睁开眼见是凤姐，道：“你过来了。”
凤姐上前将王夫人拢到胸前的被子往上提了一提，轻声说道：“是我莽撞了，心里想着事，一时不提防，竟忘了太太正病着。”
王夫人道：“也不是什么大病，你也知道的，不过为着前些日子忙得狠了，精神一时不济，多调理一阵便好了。再说，原也是我让你过来的——那边事情都了了？”
凤姐笑笑，道：“是。我虽未同大嫂子明说，但言语间探了一探，大嫂子倒还怪疼我的。”
王夫人歪在枕上，微微颔，道：“我早知如此，她原就是和顺娴静的性子。只是如今我寻思着让你过来做个帮手，却不好越过她，总得她心里明白才是。”
自打大儿子过世后，王夫人身体便弱了下去，虽不至日日汤药不断，但已是时常地离不开药丸子。偏生手头还有一府的事务要打点，不能安心静养。故而前儿贾赦有意为儿子求娶凤姐时，最兴头的还不是新郎贾琏，而是她。因想原是嫡亲侄女，眼见着又将是侄子媳妇。心中便打算起来，想着待凤姐过门后，如何请得老太太点头，令她过来帮持自己。
凤姐千伶百俐的人，王夫人虽未明说这层意思，然言语间每每露出的口风，早已令她尽知了。她原本正愁着贾赦处有邢夫人在掌家，且二老都是不省事的，还有一帮子自恃是长辈的姨娘并大小通房丫头。若自己过来后掌了家，不独邢夫人头一个要捏自己的错处，单看其他人的性子，平日行事想来定是千难万阻，不得遂心如意的。正谋划日后于东府该如何立足之际，忽得知王夫人意欲抬举她管正府里的事，自然欢喜无限，说不得花上十二分的心思，照着王夫人的示下赶着打点起来。
老太太跟前儿的管家奶奶，自然比这边儿府里的管家媳妇强上许多。不只过手的银钱、掌管的事体比之更多出几倍去，更可喜头一件这边儿没人压着自己：王夫人是自己姑妈，况是亲命她过来帮衬的，岂有妨碍之理？贾母又是只管享福，不再亲自操办俗事的，虽说仍时常察访着，但只要哄得老太太高兴，小事上单看面子情儿和往日的情份，想来也不会给自己没脸。至于其他一干姑娘们，皆是年少无知，不足为虑的。一个正房公子宝玉，可喜又是厌恶事务的性子。余下一个大嫂子，性子也最是和气，且一颗心都放在儿子贾兰身上。
左看右看，偌大一个贾府，竟是连个敌手也无，专等她王熙凤过来似的。
凤姐心中虽然欢喜，面上却毫不露出，只说道：“太太放心，大嫂子很疼我呢。只是我心里反倒不安，没得自惭起来。我一个最无用的人，如何能得太太和嫂子这般疼呢？只怕我自己不争气，担不得太太重托。”
王夫人见她有畏缩之意，忙安慰道：“你也算是我看着长大的，你的才干我如何不知。看你平日也是极有成算的，怎地突然反畏手畏脚起来？想来是你见这一府上上下下许多的事儿，心里自先存了怯，恐自己料理不过来不是？你也不消担心，横竖有我在，遇事有不明白的只管来同我商量。再者府里的嫂子们都是使老的，你只管放心使唤。若有不听话的，告诉周家嫂子，她帮你教导。”
凤姐面上的怯色这才慢慢褪去，道：“多谢太太样样替我考虑周全，我必定不辜负太太一片苦心。”
王夫人道：“这便是了，正该如此。”
凤姐又道：“大嫂子这边儿倒没什么，只是老太太那里、老爷那里，可怎么说呢？”
王夫人道：“家里的事皆是我管，老爷从不插手。至于老太太那里，我也曾说了几次身上不好。老人家命我好生宽心养病，我因说我这一丢手，事情却没人操办了。这才将话头搁下。明儿我再同老太太说说，左右只要你过来同我搭把手，又不是将事务全交给你，想来老人家无有不同意的。”
听到“搭手”这一句，凤姐心中一突，面上却依然款款陪笑：“太太真个神机妙算，什么事都想周到了。我虽无知无识，但若一昧推脱，却反倒辜负了太太一番心意，说不得只有强撑起来。便只是个摆着好看的花架子，横竖后头还有太太这尊大佛给我支撑着呢。”
王夫人听了不由一乐，道：“怎地又说起这话来？早叫你放心，万事有我。若有人敢甩脸给你气受，只管同我说。你安心替我管着事情便是。”
凤姐唯唯应了。又说了几句话，见王夫人精神渐渐萎顿下来，便告辞了。原是嫡亲侄女，王夫人也不讲究虚礼，并不曾留，只说“约摸就这几日，便该有准信儿”。说着命金钏儿相送出来。
却说王夫人这一番计较，虽是悄悄地在打算，但几个贴身丫鬟并心腹婆子，却皆是尽知的。那些婆子因找周瑞家的商议道：“周家嫂子，眼见着要变天了，这可怎么处才好？那位凤奶奶咱们皆是从小看到大的，性子一上来，十个男人也要被她吓退的。正经连那边的琏二爷，听闻才成亲一个多月，收房的两个人竟连面也不得见了。换到她手下，咱们可该趁早合计合计。”
周瑞家的闻言，冷笑道：“我说你们也太胆小了，凤奶奶再厉害，终究也得看太太的脸色行事。咱们皆是太太的人，单为这一层，她也得同咱们和和气气的。再者，她过来不就带了四个大丫头和五六房家人？纵然将这些人全换下我们，也不够她使唤的。一离了我们，她纵有威风，少了手扶的拐杖，倒向谁逞去？依我说，她若真是个有见识的，还得专向我们陪着小心才是正途呢。”
一席话说得几人立时放下心来，皆赞道：“到底还是周家嫂子有识见，想得深。哪里像我们，乍听个来字，腿肚子就先软了。哪里还有心思像嫂子这般细想深思、不慌不忙的。”
见众人皆奉承她，周瑞家的益来了兴致，趁势教导道：“话虽如此，然到底是主子奶奶，且是太太最疼的人。各位嫂子少不得还请打点起精神来，小心伺候着。若有什么去不到的地方，提点一声儿。至于那些偷奸使滑的事，趁早收手不做为妙。合力将府里事务料得清爽，方不负太太与奶奶们的一番提携之恩。”
众人口中应着，又顺口褒扬了几句。直到周瑞家的兴冲冲走了，才有人啐了一口，小声骂道：“现放着自家口里长疮，还说人嘴肿！说这话也不先照照镜子，瞧瞧到底是谁拦了大伙儿的例去讨太太的好，又是谁把好处都往自家捞，捞足了还来装高洁样儿！”
三十二 平儿
凤姐回屋之后，换了件轻便衫子，因见家中无人，问道：“你们爷往哪里去了？”
陪房的丫头满儿答道：“外头有人请爷喝酒，爷换了衣裳，牵了马去了。”
凤姐点头不语。半晌，又问：“后院子里那两个，怎么样？”
满儿道：“仍是同前几日一样，也不大出来，镇日在屋子里做针线活计。”
凤姐冷笑一声：“那日还拿眼风剜我呢，如今倒也装得一副乖巧模样。还等着她们爷去怜香惜玉不成？”满儿不敢接声，低头站在一边。凤姐转着手小茶盖儿，茶凑到唇边，却又止住，小声道，“眼下还不到时候，且看后来罢！”
坐了一会儿，平儿回来了。一掀帘子见着凤姐，上前请了礼，不待问起，便解释道：“三姑娘请我过去呢，要我回奶奶说，‘原是一份真真正正的薄礼，不想你们奶奶反回了这么贵重的，心中着实不安’。又说方才人多，没顾得上说话儿，说先借我的口转话谢谢奶奶，改日她再当面回谢。”
凤姐笑道：“这个三姑娘倒是怪谦的。我同你说过她罢？品貌性子都是好的，又还读书认字的，只可惜没得从太太屋里出来。那赵姨娘糊里糊涂的又没成算，却能养出这么个姑娘，倒也是她自家的造化。”
平儿听罢，见无外人，再打量凤姐气色颇佳，晓得那件事有九成九是握在手心里了。便悄声问道：“奶奶这趟去了，太太怎么说呢？”
凤姐用茶盖撇着茶沫子，道：“还得再示过老太太的下，不过也只是说一声儿的事儿，并不为难。”
平儿听罢忙道：“恭喜奶奶！”
凤姐笑了一笑，又叹了口气，道：“先莫道喜——只是个跑腿出力的架子官儿罢了，不单上头要听太太的，低下又另有一层奴字辈的奶奶们。到时谁管谁，谁看谁的脸儿，可还难说得很。”
见平儿不解，便将王夫人的话细细告诉了她。末了，道：“到时管得好呢，是底下人得力，上头人看顾有方，我不过略忙一些白帮着跑腿儿，算是出份苦力。若坏了事儿呢，便是我无能无力，年纪小撑不起来坏了事，负了人家待我的一片心。”
凤姐满面无奈之色，又不住地叹气。平儿瞅了半晌，嗤地一笑，道：“话虽如此，我却知道奶奶早有主意了，可对？”
被她揭破，凤姐也绷不住笑了，道：“你倒精灵，什么都知道。”又道，“可不是呢。打量我傻子呢？平白地送上门去做那过桥的板、拉磨的驴。看不把她们都拿下来，我这王字就倒着写！”
平儿笑道：“王字就倒着写，还是个王字。”
凤姐笑骂道：“偏你这蹄子知道了！”说着作势欲拧。平儿一面笑嚷“奶奶仔细折了指甲”，一面闪身躲开。主仆二人正嘻闹间，冷不防平儿忽撞在一个人怀里，先只道是哪个躲闪不及的丫头，后觉着不对，赶紧站稳退后，跪下请罪：“奴婢该死，冲撞了爷，还请爷责罚。”
那人正是贾琏，他刚与朋友吃了酒回来。虽未大醉，酒意却已有三分。软着步子进得屋来，刚想命人泡壶酽茶来醒酒，不想却先被人往怀里撞了一下，立时酒气上涌起来。张口方要喝骂，却见跪在地上的是个干净俏丽的丫头，一时不由忘了责骂，盯着人只管看。直到听见凤姐在旁咳了两声，才醒过神来，笑嘻嘻向凤姐作了个揖：“夫人，小生这厢有礼了。”
原先凤姐见贾琏勾直了眼盯住平儿，心中本有些不自在，忽见他此举，顿时一乐，将那几滴醋尽都甩开了：“瞧你们爷醉的，快给他绞帕子上醒酒汤来。”亲自将贾琏扶着坐下，待打水端茶的过来，又亲自替贾琏松开领子，擦过脸。递帕子时见平儿依然跪在地上，方道：“起来罢，他早醉了，有话明儿再说不迟。”
平儿也不敢接话，见人端了水要往外送，忙拦下说声“我来罢”，劈手夺了就走，连袖上浸湿了一块也不曾注意。在偏房磨蹭半日，料着里头该安顿下，这才回来。却见满儿、丰儿、顺儿皆站在屋外，见她过来，伸指在唇上一点，做个噤声的手势。待走近了，才贴着耳朵说等会儿找人再打水来。平儿心中便明白了，因诧异道：“不是醉了么？”
满儿捂着嘴直笑，半晌，方悄声儿道：“还没醉透呢。”
这日，牛嬷嬷正指挥着小丫头，趁天晴将姑娘的被褥翻出来晒晒，忽听探春打人找她，便往屋子里来。因问何事，探春道：“牛妈妈，我的月例银子，你老手上还有多少？”
牛嬷嬷道：“因姑娘每月用得少，这两年攒下来，除去上次那四两，也有二十五两了。”
这个数字与探春心中悄悄儿记下的大致不差，遂点了点头，方要说话，却先叹了一口气。牛嬷嬷忙问：“姑娘可是想买什么东西？若不够，再另想法子便是，何需愁。”
探春摇头道：“没什么。”没有人知道，她叹的是自己这个公侯千金，私蓄竟然如此之少。甚至连小说里随便搜搜梳妆盒便有几十两的青楼姑娘还不如。
牛嬷嬷听罢奇道：“姑娘既不买东西，怎地突然问起银子来？”
一旁翠墨接口道：“姑娘不是往二姑娘处去了一回？本是为劝慰二姑娘去的，谁想二姑娘却再三不肯说——究竟连我在旁瞅着，也觉得二姑娘脸上那笑是刻意堆起来的。回来后姑娘便差我想法儿打听究竟为何事。牛妈妈，你老也知道，二姑娘那院儿里人人心高嘴大的，随便一问，有什么不肯说的。原来，二姑娘竟是为例银的事儿，先在大太太那边受了气，回来她家乳嬷嬷又不给她省心，反数落她。二姑娘气不过，又不好说，一直闷在心里，如何不憔悴呢。说来也真真令人叹息。”
牛嬷嬷听了笑道：“难怪姑娘听了也要来问我，敢情是考察我老婆子来了。”
探春亦笑道：“你老可别多心，我问你却另有个意思，不过眼下先说二姐姐家那位。依你老看，有什么法儿能令二姐姐在自己院子里省心些？”
牛嬷嬷想了想，道：“这却不好办。依咱们家的例，奶过少爷小姐的人，原比别的有些体面。你不见宝玉淘气成那样，因不喜他那李奶妈嘴碎，说给老太太听，老太太还教导哥儿呢，说他忘了本。再者二姑娘那性子姑娘也是知道的，不定前头老太太命人教导了那嬷嬷一顿，好上两天，见她家姑娘依然如此，她又作了。”
听她说得极有道理，探春一时也想不出别的办法来，只好暂且搁下，留待日后再图，改问起她最想知道的事来：“若在外头，拿这二十五两银子可作些甚么事？”
牛嬷嬷用心一算，道：“其实外头人多用铜钱，银子反少用。依当下银子换铜子儿的市价，一斤猪肉合一钱银子，板油要一钱二，白面一百斤要六两，糖每斤二钱……哦，还有酒，店子里一般的白酒一坛子要三四钱，还有差不多的缎子一匹三四两。一户人家每月能得二两银子的入帐，若会算用又俭省的，尽足四个人一月吃喝了。二十五两恰是一年花销，还余下一两。”
探春听罢又问：“除开过日子，还能做点什么？做不做得起生意来？”
牛嬷嬷道：“端看做什么了。若说卖饰开酒楼，肯定只是个零头。但若只是支个摊儿，卖些个面条汤圆的小食，连锅带炉子带板凳桌子，还不消十两呢。不过这也辛苦，风吹日晒的，要捱得住。”
探春追问道：“难道就没个轻省些的、女人也能做的活计？”
牛嬷嬷道：“城里又不比乡下，不分男女皆要下地做活，上山下河，无所不做。如不是给人家作奴为婢当奶娘的，除了针线上的人，便只有走街窜巷的牙婆和媒婆才用得着女的。那些正经小店子里，但凡当家的心内有数的，皆不使自家女眷出来看守。除那些打歪主意的、或家里实在没人的，又另当别论。”
说着忽然警觉起来：“姑娘问这个做什么？莫不是从哪儿听了什么混话来？姑娘快别想这些没打紧的事儿，休听别人胡说。”见她神情坚决，探春只得暂且掩住话头，自在心中思量不提。
三十三 私情
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王夫人将养数日，自觉身上好些，便挣扎着过来给贾母请安。恰宝玉正他祖母面前说笑，见母亲来了，赶紧过来问安磕头。王夫人含笑止住，携他坐到一处。因注意到贾母面有不豫，便悄声问宝玉：“老太太做什么呢？”
宝玉面上也有些悻悻的，小声道：“海棠姐姐要嫁人了，老太太舍不得她，刚才说着还哭了呢。”
海棠的父母原是外头的，前些日子来禀告贾母，说她年岁日大，再耽误不得。贾母听罢，心中虽十分不舍，然也知男婚女嫁，皆该当龄，遂答应了。又因她十几年来尽心服侍，贾母待她情份不比别个。不独连身价银一并赏了，还特特拿出两样梯己交给海棠，给她作压箱底的嫁妆。
但到底贾母有年纪的人，心中虽仍明镜似的清楚，到底忍不住伤感。连日不曾让海棠离了眼前。今日因试嫁衣，家去一趟，更是闷闷不乐起来。幸而宝玉下了学往这边来请安，见贾母如此，忙撒娇撒痴地哄老人家开心。一会儿命人将新得的好东西送来，说要孝敬老人家；一会儿因贾母腰带上穗子引着夸起鸳鸯手巧，说“老太太这边儿的姐姐都是天下最好的”。这才哄得贾母渐渐欢喜起来。
他虽自插浑打科的，设法儿哄老人开心，自家心里却也有些不快活。因得王夫人问起，忍不住说道：“好好一个姐姐，做甚要去成亲？没得搅了清白。”
王夫人听了又气又笑，道：“你才多大点？十岁的人，晓得什么叫搅了清白？休要混说！”
宝玉被她骂得吐吐舌头，一溜烟跑到外头廊下，找金钏儿说话去了。贾母含笑看着他，道：“真个淘气。”又向王夫人说道，“身子不好就莫强撑着过来，都是一家骨肉，哪用计较这一点子虚礼？快些将养好才是正经。”
见贾母心情转好，王夫人便慢慢设词，先谢过贾母关怀，又说起自己的病，将大夫说的不可操劳、安心静养等话说了一遍。末了，话锋一转，道：“凤丫头昨儿过来探我的病，我因担心这丫头娇养惯了，恐她不知进退惹人生气，便嘱咐了她几句。谁想她一一应着，那老实模样，却是还做姑娘时全然没有的。”
贾母笑道：“你也太多虑了，凤哥儿好得很呢，进进出出这么多天，不独上面，连待下人的礼数她都没错过。方才宝玉还给我看他新得的宝贝，说是凤姐姐特特给他的，是个西洋自行船，他喜欢得什么似的，来去皆是自己亲手带着，不肯交给旁人——我却不是因为她送的东西赞她，你知道，打她小时候起，我就喜欢她那爽利性子，合我脾性。”
王夫人听得暗暗欢喜，说道：“她一个后辈，若说出挑处虽也有一二处，究竟也不甚出奇，皆是老太太疼她，所以时常地夸她能干。昨儿我见了她一面，又想起老太太这话来，睡下时便恍恍惚惚做了个梦。梦里其他情形也记不太真，就记得我身上又好了，正拿着对牌听人说事儿，因答应了，刚要递牌给她，忽然牌又不见了，急得到处找，却哪里也找不到。正急得没个开交，旁边忽然走过个人来，说，‘太太不是将牌子交与我保管了么’。说着果然从袖里拿出对牌递了过来，我抬头猛一看，不是别个，正是凤丫头。”
贾母听罢，说道：“你这正是日有所思，夜有所梦，难怪梦到她。”
王夫人笑道：“其实皆因老太太一番话招起来的，究竟我醒时也没深想，不承望合着眼却就见到了她。这也真是巧：我因病里，正愁没个臂膀。乍见着她，竟是正应了眼下的坎儿。”
贾母淡淡道：“约摸你虽没细想，心里头却早有主意了。”说着往盘子里拈起块薄荷糕，吃了一口放下，又慢慢喝下半盏茶，方道，“这两年你身上不好，担着一府的事儿也难为你了。可巧凤哥儿来了，在那边也无甚事，让她时常过来帮你料理着，倒也便当。”
王夫人忙道：“这如何使得，她年纪轻轻的，又没经过大事，如何当得起一府事务。况她是大伯家的媳妇，岂有来小叔家帮忙的道理。”
贾母笑了一笑，道：“连穷人家也还讲究三亲四戚间谁家不妥当时搭个手，她又如何来不得？且我是两房长辈，让她过来伺候着，尽尽孙辈的孝心，也是应当。若说起什么当得当不得的话，凤哥儿的好我心里明白，她若当不得，家里也没谁再当得了。”
因记挂着贾母嘱她早些回来的话儿，海棠没敢在家里多耽搁，匆匆试了半成的嫁衣，向操持婚事的母亲和弟弟道了辛苦，连温寒也不及叙，便急急赶回贾府来。
从后街侧门进来，因这边皆是下人们住的屋子，怕被人看见拉住她道喜，误了时辰，便捡了一条不大有人的夹树草道儿走。正穿花度径，往前头去时，忽眼角飘过一片粉艳的衣角。心中一奇，脚下不由一迟疑。恰在这时，听到一个颇为耳熟的声音，带着些许恼怒和娇嗔，说道：“大白的天儿，有什么话不好在屋里说，非要特特来这里？”
海棠正想约摸是哪房的丫头出来说知心话，正不欲理论。待要走开时，却听见一个男声说道：“妹子，难道你真不知我的心？”
海棠一愣，立知不好，赶紧放下已迈出的脚儿，伸手按住腰侧裙带上拴的一双小玉元宝，不教它磕碰着出声音来。慢慢矮下身，小碎步挪在一片灌木丛后，一动不动，放缓了气息悄悄蹲着。
那女声立时变得羞恼起来：“我早该晓得你是个有祸心的——明白你什么？没头没脑叫我过来，竟是为说这些混帐话！若不是看在你同我家联了姻，表姐夫又要我时常提点着你，我定告诉二门上的嫂子，打你一顿板子撵出去！”说着脚步一响，似乎是要走，却又止住，气呼呼喝道，“好狗不拦路！”
虽挨了骂，那男声里却没一点儿气恼：“你晓得，为了你我才巴巴到这里来。若不是——”
话音未落，只听女子重重啐了一口，道：“天下从无空伸的手！姓罗的，你难道不曾得了好处、不曾落了银钱？亏你白长一副大个子，内里竟是个奸滑的！休要再说这些取巧话儿，等着明儿管事的来揭你皮是正经！”说着突然转身往另一头跑了，却恰巧是向着海棠这边儿。
那男的重重叹了一口气，也不曾追。海棠正自庆幸时，忽听见他干站了一阵，脚步声又是冲这边走来的。心中突地一跳，只当是自己被现了，不料他走了几步又停下来。悄无声息过了半晌，海棠不由大着胆子悄悄伸头去看，恰见他正弯腰从地上捡起一样金灿灿的事物，摩娑半晌，恋恋不舍地放进怀里，这才回头走了。
直到再听不见脚步声，海棠才慢慢站起来。呆呆站了半晌，心还是跳得厉害。又觉着脸上烧，伸手去摸，才惊觉竟已捏出一手的汗来。
三十四 哄慰
这日赵姨娘一面在窗下做些针线，一面望着院门儿。忽听见隔壁有几人的脚步声由远及近，便知道是贾环回来了。估摸着已换好衣裳放下书本包袱，便差小吉祥过去唤他。半日过来，因见贾环神色不若往日，颇有些气恼之色，便问是怎么了。
贾环先是不语，然后说了：原来课间问起一句话的意思，先生点他回答，因他答不上来，便责备他不用功，说了几句。贾环故而觉得十分委屈，道：“上次先生问我，因姐姐给的书上有注，我照着说出来，先生便夸我。今日之问却没有，他便骂我了。”
赵姨娘将他搂在怀里着实安慰了一阵，将吃得苦中苦方为人上人的道理说了一遍。又勉励一回，说先生也是为了你好，否则何必责骂。正说着，忽摸到他手上有些异样，忙翻过手心一看，却是一道鲜红的印痕，似是被竹尺子抽的，虽未曾肿起来，然雪白的手心里一块殷红，亦是触目惊心。
赵姨娘立时忘了方才的话，大怒起来：“偶然答不上一句，也是孩子家的常情，何苦就至于要挨打了？”拉起贾环就要去学塾，立喊着要找先生评理。芙蓉正端了果子碟进来，见她怒气冲冲，赶紧安抚着问是何故。明白缘由后，因道：“自古严师出高徒，先生肯教管哥儿，正说明哥儿很得先生看重呢——否则学里正经上学的少爷、附学的旁宗亲戚那么多，先生为何专要哥儿作答？”
这时贾环也说：“先生实是没用力，饶过我了。旁的人若答不上，都得挨三四下，手肿得打哆嗦不能写字呢。”
可巧这时王夫人那边儿的彩霞，因听说贾环放了学，便过来串门子找他顽，贾环便立时忘了先前的委屈，欢欢喜喜同她说起话来。赵姨娘看两个小人凑在一处唧唧咕咕的，气不觉也消了。重又坐下拈起针来，随口笑问道：“这几日怎么总往这边跑？仔细你们主子叫你呢，没的回去又吃排头。”
彩霞脆生生说道：“姨奶奶不必为**心，太太这几天养病呢，又说过两日便将事务都移交给二奶奶，再不用操劳，我们也就得偷个闲儿了。”
说者无心，听者有意。赵姨娘听得一呆，急急问道：“太太要命二奶奶掌家？谁告诉你的这话、可真不真？”
彩霞“啊”了一声，捂住嘴道：“原是不让我说的——不过姨奶奶也不是外人，既已说了，我索性全说了罢：太太早有这打算了，但不令我们声张出去。只说等老太太点头了再说，不然反显得张扬。”
赵姨娘顿时说不出话来，直直看向芙蓉。芙蓉会意，赶忙亲身出去打听。找到一个素日交好的媳妇，说了些人情儿话，渐渐将话头引到这上面来。只听那媳妇笑道：“幸好昨儿老太太已同意了，我这番告诉你，也不算泄露天机了。”便絮絮将此事讲了一遍，芙蓉陪笑听着。
好容易待她将完，方要走开，却又被她叫住：“你前一阵子垂头丧气的，后好了一阵，现下又成天动不动呆走神，是怎么说？敢自天热犯症候了不成？”芙蓉胡乱搪塞几句，方才罢了。
回到院中，少不得一一告诉了赵姨娘，直将她气得打跌，道：“就算是走棋子儿，侯着队一步一挪，太太既丢开手，如今也该轮换到我了。哪里又来个什么疯啊鸟啊的占了高窝？如何放着正经人不用，反拉扯起晚辈来？需知老的还没死绝呢！”
芙蓉因又有了旁的心事，先前恼恨周瑞家的、想要争气出头一事便渐渐在她心中淡了。故而见赵姨娘生气，便劝道：“听说也不是正经包揽什么，只是替太太打个下手罢咧，虽说看着有脸面，究竟也不得自己做主，百般还得看太太和底下管家人的脸色。依我说，只怕她往后还不如奶奶过得快活呢。奶奶又何苦气恼？”
赵姨娘道：“我争的并不是那一点小利，要的是这块脸面！一个小辈竟越过我去了，这教我一张脸往哪里搁？日后阖家相见，我姑娘儿子的脸又往哪里摆？”
她倔性一上，任芙蓉如何苦劝，只是咬牙不依。芙蓉正无计可施间，忽记起她方才提起探春，灵机一动，道：“既奶奶执意如此，不如请姑娘过来一同合计合计？”
赵姨娘张口刚应了个“好”字，忽勾起前儿那一点隐虑来，顿时哑然。挣扎半晌，持过头哼了一声。芙蓉只作不见，道：“奶奶既说好，那我便过去请姑娘来罢。”说着一掀帘子出去了。赵姨娘看着她的背影，张了张嘴，终是闭上。赌气向炕上躺了，一双耳朵却是时时留意着外面的动静。
稍顷，院中响起问安声、脚步声。只听芙蓉高声说道：“姨奶奶身上不好，难为姑娘大热的天儿过来探看。”
一语未毕，探春已走进屋子来。赵姨娘不承想她进来得如此之快，为听动静而撑起一半的身子不及放下，正正与探春撞了个眼对眼。不免又是尴尬又是恼火，索性转身面向里躺下。
探春因日前已想明白了，见赵姨娘这般光景，也不觉难过，反倒有几分好笑。说不得打叠起百般温柔，千般软款，终于哄得赵姨娘回转过来。芙蓉见了亦是偷笑，趁着倒茶，悄悄附在探春耳畔说：“姑娘莫忘了另一件事，也替奶奶开解开解。”
探春会意。来时路上芙蓉便已同她说过，赵姨娘正因王夫人令凤姐协理事务、觉着自己被小辈越过，丢了脸面而生气。既晓得前因，又明白赵姨娘易犯犟混，只能顺着毛摸。心中早有了稿子，遂故意问道：“姨娘身上不好，可是为什么事恼着了？不如说来我听听，设或还能想想法子。”
被女儿低伏作小地一哄，赵姨娘先前儿那一点恼怒早没了。再听探春软语相询，担心她被王夫人拉拢过去不认亲娘的那一点隐虑不知不觉也被打消。便将心事说了一遍，也不外方才对芙蓉说的话。只现对着探春，又添了一句：“并不是我心眼子小容不下人，只是那新媳妇和姑娘是同辈。她若掌起了家，我却该如何自处呢？我既没脸，姑娘和环哥儿的脸又往哪里去放？”
若在以往，探春定是极力劝阻赵姨娘，要她收起这些无益之心，专门照顾好贾环，在贾政跟前作足功夫便是。因为她知道，凤姐目下虽说只是个副手，往后却是要“扶正”的。同那位刚硬要强的泼辣管家扛上，可不是件省心事儿。但如今既知道若听了那种话，赵姨娘定会觉得是自己不肯尽心，说不得，便要另想法儿令她自行消了这个主意。
因说道：“姨娘说得有理，但我听说太太并不曾将事务全交与二嫂子，只是太太病中精神不济，照看些琐碎事务罢了，只怕届时管的事儿还不如一位管家嫂子宽呢。再说这位嫂子，她亦是时常过来的。她的脾气，姨娘也该知道些。姨娘说说，以她那样的脾气，能同太太底下那帮嫂子媳妇拧得到一处么？”
这话想得周到，由不得赵姨娘不细思。只是心中一道坎儿仍旧过不去，想了半日，忽想到另一层上，说道：“姑娘的意思，她是管不下这些事来的？若她管不下来，太太面子上定然过不去，届时老太太必要另荐人的——姑娘，你快先同老人家提着我些，就说我满心地孝顺她老人家，只恨找不到地方使劲出力。待老太太另择人时，必定会想着我的。”
看着赵姨娘殷殷期盼的模样，探春自不好说贾母为着家宅安宁，定不会抬举一个毫无背景的偏房去压制正室，惹出宠妾灭妻的闲话儿来。有的没的，只得先应了：“姨娘放心，如有时机，我必同老太太说的。”
三十五 初临
既得贾母亲自了话，凤姐果然登堂入室，进到往日王夫人议事的阁亭里来主事了。却还不敢坐正位，向旁侧窗下另设了一案一椅。头一日，王夫人亲领着凤姐过来，将要事并素日规矩择要紧的叮嘱过，方才回去。
隔日凤姐再来，廊下便不若昨儿那般黑压压站了一群丫鬟仆妇，以待点名厮认。站着的几个，除过来办事儿的，便是府里有头脸的几个使老的媳妇婆子。周瑞家的也在其列，远远见着凤姐过来，赶紧迎上来搀住，道：“奶奶来得怪早的，可莫为这些杂务累坏了身子。”
她既是王夫人跟前儿常走动的人，与各房的主子自是熟稔的。凤姐如何不知其脾性，晓得这人面子上是个好奉承会献小心的。论起往常情份，见了面一般也还有说有笑的。只是如今自己既掌起事务来，说不得也要留神着些了。
凤姐心中思忖，面上却不露出，依旧满面春风，向几个面熟的媳妇婆子微笑颔。又向周瑞家的说道：“我算甚么辛苦，不过睡早起早些，时常照看着些。真正辛苦的，却是你们这帮老嫂子，为着主子一句吩咐，自个儿跑进忙出的，府里的事原也只有你们这般老成又经过事的人才能办得。我这无知无识的人来了，说不得往后还要请嫂子多看顾着些。”
走动了十几年，周瑞家的从未听过凤姐这般软款话语，又正应了她之前的想头，不由那欢喜翻了一番，咧着嘴说道：“奶奶忒谦了。谁不知***精明强干，连老太太还夸呢。”
凤姐将她神情尽收眼底，勾唇一笑，不再多说。进屋待人看了茶，便命外头站的人进来说话。原来是赵姨娘屋里的人过来领银子，说环哥儿既上了学，一年学里吃点心、买纸笔等花销，按例每年应有八两交给生母亲自掌管。贾环就学已有一段时日，只因那几日恰是府里忙着开喜筵的时候，过来几次皆不得闲儿料理，才拖延至如今。
往常赵姨娘屋里的事儿，王夫人虽都应承着，偶然有空时，却少不得挑拣一番，教导几句。当下众人见了，不觉暗暗留心，待看凤姐要如何办理。只见凤姐先命彩明取来旧例簿子，翻看一番，道：“依例确是如此。”便搁了对牌。那媳妇再不承如此爽快，登时不住口地道谢，欢欢喜喜拿了牌子去账房不提。
这边几个媳妇在外头听见了，皆暗暗挤眉弄眼，悄声说道：“果然是个依例行事，无例不行的。”心中便认定凤姐做姑娘时虽厉害，一旦过了门，便自此三从四德贤良起来，老老实实温温柔柔做她的新媳妇。
又开销了几桩事，皆是些零碎的，并无甚值得费心之处。周瑞家的先还小心承看着，后见凤姐一直和颜色悦色的，不觉也松懈了许多。瞅着日头近午，房里自鸣钟快指到点儿上，便想提早回家歇着，因说道：“忙了一早，奶奶也该歇一会子。吃杯茶，用了午膳，再歇个中觉。”
凤姐正翻着手上的册子，闻言笑道：“周嫂子费心了，我倒不觉得乏。太太那会儿的规矩，暂且还用不到。”
周瑞家的听了，只好住嘴。眼看着凤姐将手中册子翻阅完毕，又命人端了饭过来——竟是连饭也不回去?
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