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周瑞家的总未听出她话中真意，一扬手中金簪，又问：“那这是——”
这下不独林之孝家的摇头，凤姐也笑叹道：“我的老嫂子，便是奴才们，除了换庚的龙凤贴，终身大事上也得有个表记不是？”
四十七 嘱托
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府中闲话传得快，半日的功夫，差不多的底下人都知道，周瑞家的本欲捉奸拿双，不料拿下的却是对已定下的未婚夫妻。遂当作一件笑话儿，四处地讲。虽也有同芙蓉关系亲密的几个人，疑惑着为何自己并不知道此事。但转念一想，女儿家面皮薄，她往家里去时定下的事，回来自不好说的，便也释然。遂纷纷过去，或找芙蓉道喜，或去看那莫名其妙被打成“奸夫”的罗顺是如何模样儿。
挨晚时分，此事终于传到探春耳中。可巧她因恐王夫人心中不自在，正为如何再见芙蓉而想着主意。闻言顿时有了借口，遂将牛嬷嬷请来，悄悄儿说了半日的话儿，又取出一卷儿红绸包着的东西交给她。牛嬷嬷听着，先是有几分惊异，后又笑起来，掂了掂那小包儿，说道：“合着姑娘待自己克扣，待旁人倒是大方得很。”
探春因觉自家平日小气，难得脸上一红，道：“我平时也无甚要紧去处，与其零敲碎打地买些用不着的小顽意儿来，不如攒下好应急。”
牛嬷嬷笑道：“可惜应的却是旁人的急——不过姑娘如此行事，我们这些跟姑娘的倒极有福气呢。”
探春道：“先莫说这些，我还有话请你老转告芙蓉呢。”说着又低声嘱咐几句。牛嬷嬷皆含笑应下。
晚间，估摸着人都用过晚饭后，牛嬷嬷便往赵姨娘处来。因她难得过来，第一个瞧见她的小吉祥儿只当是探春那边也生了事故。刚要喊人，牛嬷嬷见她着慌，赶紧摆手：“莫慌，是姑娘让我过来安慰你们芙蓉几句。我先去给姨奶奶请了安，再去她房里。”
小吉祥这才释然，说道：“既如此，你老便快去罢。今日又白受一场气，虽琏二奶奶说了几句那老婆子太过性急，仍将她气得不得了，我们劝着也是无用。可巧老爷又来了，姨奶奶也不得抽空替她开解。”
听她如此说，牛嬷嬷便往后厢房绕去。找到芙蓉那间，敲了门进去，果见芙蓉虽笑着过来应门，然眼角红红的，依稀仍有泪痕。
牛嬷嬷看在眼中，也不点破，拉了说要去倒茶的芙蓉坐下，笑道：“姑娘听说了今天的事，着我来安慰你，叫你莫要气恼了。为那些个小人气伤了身，那才不值当。”
闻言，芙蓉不觉眼圈儿又是一红，道：“多谢姑娘想着。”牛嬷嬷见她又欲滚下泪来，忙着实安慰了几句。待渐渐止住，神色转为平常，方说起最要紧的那件事来：“你家去后，可有甚打算？”
芙蓉抿了抿唇，低声道：“不过依老太太的恩典罢。”若是换在早前，她多半是不肯嫁那罗顺的。但自得上次听了海棠一番劝解后，往日争强要胜的心思不觉去了大半。今日事后林之孝家的又开导了她半日，说“虽是我信口胡诌的，然而我素日冷眼瞧来，那孩子未必不对你有意——你先别忙着臊，听我说完：一辈子的事情，能找个知情投意、肯待你好的再难得不过。你莫恼我仗着年岁大拿长辈的款教导你，我说这些也是好意。你细想去罢。”
一来二去，渐渐地便念起罗顺的好来：老实肯干，又吃得苦。虽然人是穷些，但有这份心意，也就知足了。
牛嬷嬷听了会意，因又问道：“你家的事我也知道些。日后便是另成了家，也要寻衣觅食的，你可想好要做些什么营生了？”
芙蓉低着头，说道：“这些自然有外头的人操心，我只管家里罢咧。”
牛嬷嬷笑道：“话虽如此，若能夫妻两个齐心经营起一项事来，合两人之力，岂不又比一人独支的好？”见芙蓉疑惑，又说道，“并不是叫你们去学那起没廉耻丧良知的，做仙人跳的勾当。却是正经生意呢：你这些年在府上，也很见过些东西了。外头的人，从来喜欢这些官样子的花儿朵儿的。如今你既家去，何不就依着官中的样子扎起头花来。先卖些与邻舍，再去闹市间支个小摊。你手上的活计本就巧妙，待渐渐的名声传开了，或在自家做了等人找上门来；或正经开间铺子，岂不是极好的事？”
芙蓉打小在府里，凡事只知奉迎好了上头，又勤快肯干，自然能得些赏赐。目下既要家去，正自觉失了一份护持。再回想起未进府时的光景，不由悄悄担忧起将来的生计。现下听牛嬷嬷如此一说，登时眼中一亮，连带着忧愁气恼也消去大半。喜道：“这主意不错，多谢你老指点！”
牛嬷嬷笑了一笑，又道：“先莫高兴得太早。虽是些小生意，也是要本钱的。堆花的纱和缠丝的托，皆需好些的。否则纵样子好看，内里糠糟不堪的，人家也不乐意买。这些东西若零买呢，价自然是要高些的，平白丢了许多赚头。若买整囤的，虽乍一看价高了，然算摊下来却是便宜的。只是，你拿得出这个数么？”
芙蓉听得连连点头，因见问起，说道：“你老也太小看人了，我往年也攒下一些的，昨儿姨奶奶还说要给我几件饰。加加拢拢，本金自然是不愁的。”
牛嬷嬷却听得摇了摇头，道：“你以为出去后还像府里、吃穿住皆不用钱的？不说旁的，油盐酱醋一件件买进来，那钱不觉便流水一般淌出去没了。再者，女人家到底该留些个体己防身，切不可尽皆花销干净了。”
芙蓉听了觉得有理，不免又重新担忧起来。正在盘算之际，只听牛嬷嬷说道：“那些积蓄你便攒着罢，本钱我这里替你带来了。”一面说，一面从怀里拿出个红绸卷包儿，递到她面前。
打开一看，果然是几锭银子。再掂掂份量，芙蓉便晓得这抵得上自己一半现银积蓄了，忙推辞道：“无缘无故的，怎好生受嫂子的东西？”
牛嬷嬷笑道：“并不是我的，是姑娘让我拿来给你的。连方才说的法子，也皆是姑娘想出来的。原是想出这法儿后又念着怕你没本金，才让我捎了这二十两过来。”
芙蓉一时听得呆住，半晌，喃喃说道：“怪道昨日姑娘一直问我过日子的话儿，我只当她一时好奇，再不承想竟是为我打算的。”一时感念到十分去，眼中落下泪来。
牛嬷嬷忙要劝她止泪，故意说道：“先莫高兴，需知这钱不是白给你的：姑娘说了，要你往后得空仍回来走动，不独向姨奶奶请安，也多往她那里去坐坐。”
先时芙蓉听到“不是白给”，赶紧凝神细听，只当有甚要紧事。听到后面，又忍不住破涕为笑：“这个自然。便是姑娘不说，我也要时常过来。到时若走动太繁，只怕姑娘还反嫌我烦人呢。”
此时芙蓉满心的感激，说了许多感谢的话儿，自不必多提。牛嬷嬷因是过来人，也嘱了些她家常过日子的话。临了要走，忽才想起探春最后嘱托的话儿来，忙说道：“姑娘说了，要你将今日之事说与姨奶奶听一听呢。尤其是后来琏二奶奶和林家嫂子如何帮你说话这些，一定要告诉姨奶奶。”
见她郑重其事的吩咐，芙蓉虽不解其意，却仍是答应了。果然隔日贾政去后，同赵姨娘细细讲了事情始末。赵姨娘自是听得切齿不已，直道那婆子可恶。待听到后头，却又默然。半日，方皱起眉，自语道：“这个凤哥儿，往日瞧着趾高气昂的，怎的如今倒怪肯看顾我们的？”
再说周瑞家的，原本指望再逞一番威风，抖擞一把。不想却看走了眼，反沦落成旁人的笑柄，心中着实不乐。这日在王夫人面前儿时，便不由咕咕哝哝，说了些抱怨的话。
此事王夫人也是知道了的，闻言便说道：“确是你太性急了些。那个芙蓉虽跟着她主子，人却还不错。前儿老爷要打宝玉，还是她过来报的信儿。再说她既要走了，有什么不好的闭只眼也就过了。何况原是你错认了呢！”
这番话听得周瑞家的一颗心直往下坠，只觉连月来诸事不顺，现连从来向着她的王夫人也改了口风。不觉心灰意冷起来，暗道，难道果真三十年河东四十年河西、风水轮流转？从此不觉便将那浮夸举止、逾份想头收起了大半，除依然向各房体面主子们献着殷勤小意外，竟不大生事了。
四十八 一年
长尽头牙了，昨夜疼得一夜没睡TT
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忽尔春秋迭替，匆匆便是一年时光。其间荣府虽无甚要紧外事，内里却着实被翻检了一把：原来，自凤姐将要紧的地方大半换上自己的人，行事便当，意如使臂后，便立志要做几件大事来扬威，不独令长辈对自己刮目相看，顺道还可弹压弹压那些仗着老了资历，拿鼻孔看她的人。
盘算许久，因想到现府中进项总没有开销多，意欲要找个省钱的方子，好令长辈们夸自己会过日子。思及早先从周瑞家的口中套来的话儿，加之自己悄悄命心腹查访来的事情，便想到可革除掉那些今年趁隙钻营进来帮衬婚事，如今已毫无益处，不过混支月例米粮、更还借贾府之威在外扬威作福的之人。如此一来，每月可省一笔不小的银子，亦可算是革除弊病。若是行成，想来无人不赞的。
打定主意，便立时行动起来。凤姐原待使软刀子慢慢儿的磨，今日三个，明日两个，变着法儿地寻着不是打出去。后转念一想，如此温吞，并不能显手段。便改了主意，命人传话道：“府中偷懒怠慢者日多，即日开始，每日皆有管家大娘明察暗访。若见懈怠惫懒的，不必回禀上头，当场开销出去。”
此令一下，先时众人只道不过是口中说得严厉些，实际仍是无谓的。只消装装样儿，过上一阵，自然又好了。不想几日过去，眼见接二连三地赶出了好几个人去，顿时心中起慌来。怨气一冲，纵凤姐弹压着也不中用，终是告到了王夫人那里，甚而连贾母也一并惊动，叫了凤姐过来亲自问话。旁边还有邢、王二位夫人相陪。
对这几近三堂会审的架势，凤姐视若无睹。上来先问安行礼，垂手立到一边。直待贾母问起，方说道：“我原年纪小不懂事，幸得老太太、太太们看重，才强撑起个虚架子来，帮着这边太太打理些琐碎事情。但俗语云‘作一日和尚撞一日钟’，我虽无能，也少不得尽心尽力地为老太太打算。看见了有甚不是，自该设法想着化解了。否则不独愧对长辈对我的一番信重，眼见事情仍旧理不清爽，日后也是自刮面皮。”
说罢，低头站定。因见贾母并不说话，脸上也淡淡的看不出喜怒；邢夫人又只顾喝茶。王夫人只得先说道：“你一番孝心，我们皆是知道的。只行事是不是太急燥了些？我听府里这几日，皆在说你呢。”
凤姐立时道：“这却是他们的不是了：我辈份虽小，却好歹也是个主子。若稍为一点子不顺心的事，就能任由奴才们日夜将名字放在嘴里嘀咕，那成甚么样子了？单这一点，也可知他们平素就心高气傲惯了，以至连主子都不放在眼中，白拿来嚼说。”
王夫人本是最厌恶不守本份的人，闻言顿时深以为然。先时尚觉着凤姐行事浮燥，落人褒贬。听后反不由将一颗心更往她身上偏了几分，只口中还是要作个劝的样子：“即便如此，你的令也使人家忒难为了。”
凤姐说道：“凡事若还要色色替底下人想得周到，那世间行事可就艰难多了。再者，这些人早享够了福，如今收回，也不算甚么。我起这念头并不是一天两天的主意：太太先时管家，当晓得每月府中去处甚多。自我来后，乍眼看着，因觉着有许多人竟是可有可无似的，不过每月白耗在府里。先儿我还怕这里头有个我不知道的缘故，故而还不敢声张。悄悄看了几月，才现果然我想得不差。这些人手上经的事，原是一个人就能顶三四个做下的。既如此，为甚要白供着这么些人？虽然我们家家大业大，又是慈善人家。但一者这些人并不是甚么亲眷，二者他们有手有脚，也不须咱们供养。与其有这些银子白填了限的，不如拿着周济穷人，反能积些阴德。”
待她娓娓说完，王夫人尚未说话，贾母已笑了起来，道：“凤哥儿一张嘴，还是这么利索，说半天的话儿都不带打结子的。”
见贾母笑了，凤姐心中一轻，也笑道：“因我晓得，老祖宗是不耐烦被这些个俗事打扰的。然既怕讨老祖宗嫌，又少不得要分说清楚，便只得紧赶慢赶，丢三落四地快些将话说完，省得白令老祖宗心烦。”
贾母道：“虽则我怕事务事搅烦了心，却总不能丢开手。先前有你们太太看着，我才省了些心。后凤丫头来了，我因见你年轻，怕行事不够稳妥，不由重又操起心来。今日一听，我从前的心却都是白操的了。”
听贾母的口风，竟颇有赞许之意，王夫人心中便有些不自在：凤姐原是从她手里接过这一摊事务的。现下说起弊病，可不是自己积下的么？幸好凤姐前头早色色想好，见状忙笑道：“老祖宗这是夸奖罢？却听得我怪臊的。原这些事务也是为我惹出来的——二太太一场操劳，我是时刻记着的。现既我接了手，自然要设法儿将这些白招惹来的事情归拢抹平，否则人还不说我是块湿面团儿，滚哪里哪里沾一团的粘腻！”
这话不独王夫人听得芥蒂全无，贾母也指着她笑个不住：“瞧你那一张嘴，竟比猴儿戏更令人可笑！”屋中女眷见状皆凑趣陪笑，连丫鬟们也在挤眉弄眼地打暗号偷笑。
笑声方歇，却听邢夫人说道：“话虽如此，咱们这样的人家，若一下子打出许多人去，只怕不好罢？不知情的，还当出甚么事了呢。”
贾母瞅了她一眼，淡淡说道：“原我也还没话呢。”说着又看向凤姐，见她笑吟吟听着，却将口风一转，说道：“你虽看得清楚，想得不错，终究年纪太小了些，眼界不高，看不到全处。”
凤姐忙应下：“是，我也常为此自愧呢。还恳请老祖宗教教我，也好令我日后少出些丑。”
贾母道：“方才你家太太说得不错，若一下子开销出几十号人出去，没的白为府里惹话头。但你所虑之事也极是有理。我寻思着，不如这样：竟先不打他们走，传令下去，仍依你的话考查着他们，只这次却以一月为限。待到了日子，若老实勤快的呢，自然留下；设或果然是个奸滑的，便打出府。如此一来，道理分明，旁人既不好说闲话，那些人也不能抱怨，其余的底下人也不至寒了心。”
贾母话音方落，凤姐已一迭声儿说道：“真真是老祖宗才能想出这样的周到法子来，若依了我那般蛮干法子，简直要好心办坏事儿呢！到底是老祖宗想得周全，竟是面面俱到。”
王夫人亦笑道：“果然是老太太，旁人再想不到的。”
贾母听得受用，笑道：“我先时说你年纪小，打量你还有一二分不服气呢，如今可信了？老人家经过的风雨，比你见过的河海还多。若无些子手段，如何挨得到今日？”
不说凤姐走到贾母身后，亲为捏着肩膀，又说了许多老人家爱听的话。邢夫人见如此，便再无话可说，王夫人自然更不会有异议，事情便按贾母所说定下。虽然明着是老太太恩典，但众人皆知，事情是凤姐先起的头，而贾母并未反驳。后更见贾母以近身侍候尽孝为名，亲命贾琏搬入荣府。旁人却知，贾琏不过是幌子，凤姐才是正主儿。
眼见凤姐如此受贾母看重，先时还抱怨着家法突然严苛起来的下人们顿时哑了声儿，行事皆谨慎起来。生恐一个不小心，落到掌家严明的凤姐手中，不但白白受苦没处说情，且将脸也丢尽了。只是私下里说起话儿来，却仍脱不了抱怨。偶然传到凤姐耳中，凤姐却毫不将这些闲言碎语放在心上，只叮嘱身边的人，从此小心些，莫要着了小人的道。
再说赵姨娘，若是早先见凤姐如此，多半不夸她持家严谨，反倒要抱怨一个小辈作威作福，肆意镇压下人。但自听芙蓉细说凤姐彼日如何为她说情，加之自凤姐掌事后，自己每每地去办甚么事，倒比往常爽快了许多。且又有探春每每寻空过来宽慰说话儿，遂渐渐将那一点不忿之心打消。又有贾环日渐成长，一心看顾着还不及，身边又缺了芙蓉这个得力的，更无暇去盘算他事。
见赵姨娘不多事，探春又自小心着，挑不出甚么错儿来。王夫人忙着调养，身旁又少了挑唆的人，自也懒待生事。故而这一年，内宅竟是风平浪静，虽仍旧生出些小事，却未有大的事端。
这日，府中忽接到扬州林府的急信，说道林夫人仙去了。贾母平生最爱此女，乍听到这一噩耗，也不顾年事已高，该小心保养，连着哭了几日，泪皆不带干的。她本是有年纪的人，这番一折腾，不消说自是病了。阖府尚未从敏小姐病逝的嗟叹中醒过神来，立时又忙着给贾母延医请药，烧香敬佛，闹了个人仰马翻。不独几位老爷、两位夫人和一位管家奶奶成日忙乱，连一干小辈也日日轮番过来照看，却又以因怕人多扰了老人家清静，只得坐在外间守着。
幸喜贾母素秉养生之道，底子颇健。不若其他老人那样，一病便尽皆枯干了。渐渐地仍旧好了，众人提着的心这才放下来。
这天午后，恰是探春与鸳鸯守在外间。旁的人因连日操劳，此时见无大碍，不免松懈下来，悄悄躲着休息一下。鸳鸯也劝探春道：“姑娘若觉着累了，合眼略歪一下子罢。横竖有我看着。”
探春闻言，睁开眼睛笑道：“我不困，只是在想，老太太这般疼惜姑妈，不知是位怎样脱俗的人物。可惜我并未见过。”
鸳鸯说道：“我虽比姑娘大着几岁，然也并未见过敏姑娘。只听以前还在的姐姐们说过，据说标致聪敏得不得了呢。嫁的林姑爷也是极好的人品。可惜竟这么早就走了。幸而还留下位小姐，听得比之姑娘还大了半岁。日后得了机会必会往咱们家来走动的，到时姑娘瞧瞧这位表姐，想来定有敏姑娘的风采的。甚或过之，也未可知呢。”
探春附声应道：“是啊，林姑妈的女儿，必然也是好的。”
四十九 湘云
感谢各位指点，吃了药后，今天已经好了很多啦~
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眼见贾母身上渐渐的好了，众人这才放心，转而忙起别的事来。凤姐因向管库的人要了礼单，看明白贾母病时，哪几家府上着人来问候过送过东西，皆一一的写了帖子，备上礼还回去。
忙乱半日，总算料理妥当。坐下歇息的功夫，忽想起一件事来，忙问道：“史家怎的只派人来了一回？连史大妹妹也不见过来。”
专管收送礼的一个嫂子答道：“他家上次打来那人倒是个经常往这边走动的，当时已说过，原是他家主子史侯爷有件要紧差事，忙得常常几日不着家，侯爷夫人却偏生在这节骨眼上又病了。因他家小主子里头只得史大姑娘一个年纪大些，需得侍奉着，故而只遣人来了这一遭。”
凤姐听罢，忙说道：“史家夫人也病了？如何不早说！”赶紧又另添了东西，着个口齿灵便的人跟着送过去问安。半日回来，回禀道：“史夫人说原不是大病，这几日已好些了，便未曾告诉亲眷们。又问咱们老太太好，还说明日打史大姑娘过来，请老太太的安。”
凤姐见无事，便罢了，依旧打理事务不提。至傍晚，前去伺候贾母、王夫人并她姊妹几个吃饭，一并将史湘云明日过来之事说了。别人犹可，宝玉头一个欢喜不已，巴不得立时天就黑就亮。贾母等取笑了几句，方才好些。
次日清早，探春梳洗已毕，方要去素日与迎春、惜春定下一齐约好上学去的小偏厅，谁知院门儿才开了一半，便闪进一个人来，笑嘻嘻说道：“姑娘已起身了？快去老太太那里罢，史大姑娘来了！”
听见是史湘云过来，探春极是高兴，却又惑道：“怎的好早就来了？”
琥珀道：“可不是呢，把老太太高兴得不得了，已着人去向姑娘们的先生说了，今日姑娘们不去上课，就在家里陪着史大姑娘顽罢！好姑娘，你自己去罢，我还要去告诉二姑娘和四姑娘呢！”说着快步走了。
算来探春也有月余不见湘云，心中甚是挂念。回头向屋里说了一声儿，竟不等人，自己先往贾母院里来了。
来得这边院子，尚未进去，里头便传来一阵笑语。隔着门听见贾母佯怒作嗔的声音：“你这丫头该打，往日我如何疼你。不想我这一病，你却影子也未见着一个，实在太过惫赖！”
探春一听，便知是贾母又在拿湘云寻开心呢。抢紧走了两步进去，果然贾母虽故意板着脸儿，言语间的笑意却是掩不住的。湘云亦知其意，赶忙软语说道：“老太太明鉴，并不是我故意躲懒，不来侍奉你老人家。这里头又另有个缘故尼。”说着遂将自家婶娘近来也是身上不爽、余者堂弟妹皆小，故自己得朝夕迎奉，伺候汤药之事说了一遍。
跟湘云来的嬷嬷也在一旁帮腔，道：“实在不是姑娘躲懒儿，是真个有事。因恐老太太身上不好，又更添烦恼，是以并未打人过来说明。”
一边探春悄悄进来听完，笑接道：“如今云姑娘倒想过来尽尽孝心呢，可惜老太太早等不得她，已经大好了。不过我晓得云姑娘一番心意，不带到老太太跟前，必定是不肯罢休的。好巧老人家昨儿才说肩膀有些酸疼呢，云姑娘快过来给捶捶。若捶得舒服得，老太太自不会再同你计较。”说完向贾母轻盈行了一礼。
一席话听得厅中的人皆笑起来。史湘云早赶着过来推了探春一把，嗔道：“许久不见，不说问我好，反倒先给人派上这么一堆话。”
探春故意笑道：“哎哟哟，莫非我说错了，你并不想尽孝？”
湘云急道：“我并没有如此说。”心中一急，犹恐分争不清，便快步走到贾母身后，捏拳捶了半晌。忽又觉着不对，嘟着嘴说道：“你欺负我！”
见她一副委屈模样，众人皆哄堂大笑起来。湘云愈作实了探春戏弄她，她本是不肯让人的，当下追着探春作势要拧她的嘴。探春如何肯让她捉到，一面笑喊“老祖宗救我”，一面躲闪。忽瞥见迎春、宝玉等恰好进来，忙一个健步躲到迎春身后，半伸着头笑道：“求云姑娘看在二姐姐面上，恕了我罢！”
宝玉见她们顽闹，虽不知底里，仍上来劝解，帮腔说道：“云妹妹饶了三妹妹罢。”说着张开双手拦在她面前。恨得湘云直跺脚：“好啊，你们兄妹两个合着欺负人！”
还待分争，贾母已笑道：“好了好了，你们姊妹两个，有甚不是，等会儿后头去了再细算罢。现云丫头还是先过来替我捶捶肩，松散松散。”又向探春佯怒道，“方才我正受用呢，都是你来逗引，勾得她忽又丢开手走了。实在该重重罚你！”
探春假意垮下脸来，道：“既是我搅了老祖宗的好儿，说不得，便自己补上罢。”说着上前站到一边，替贾母捏起肩来，又扭头冲着湘云一笑，“我捏这一边儿，云儿捶另一边儿，可好？”
湘云原是有一两个月未曾往贾府过来了，早心心念念想着同她们表兄妹一道顽。先前不无顽笑而已，此时见探春如此，早将那一点子小不平尽皆丢开了。含着笑意“哼”了一声，也上前替贾母揉捏起另一边的肩膀来。
这边二春与宝玉一一向贾母请过安。因见宝玉跑来动去总没片刻安宁，贾母如何不晓得他心思早飞走了？当下含笑拍拍湘云与探春的手，道：“你们的心意我很知道了，好孝顺的孩子，快去同你们哥哥一道顽罢。”
这话说得湘云反不好意思起来，硬是又多捶了一阵才过去，同宝玉迎春等说话儿。一时，堂屋内娇声谑语，笑声不断。
贾母含笑看着这群锦衣绣带的少年兄妹说说笑笑，好不热闹喜悦。方觉连日的烦闷消去大半，忽地想起一个人来，复又伤感起来。因怕搅了她们兄妹的兴头，便借口更衣，往内室去了。
鸳鸯见状忙跟进来。因注意到贾母脸色微变，正悄悄猜测是为何事时，只听贾母自言自语般说道：“失了母亲，又没个兄弟姊妹。那孩子独自一个，岂不十分寂寞？”
鸳鸯登时便明白过来，笑道：“老太太是想起林姑娘了罢？敏小姐这一去，独留她一个孩子，确是怪凄凉的。然林老爷极好的人，有他疼着，表小姐虽不免一时心苦，慢慢的终能化解开来。”
贾母却叹道：“纵有父亲，到底不能体贴小姑娘的心思，许多事情皆是想不到的。可怜敏儿一生，只得这点骨血。若是过得不好，教我日后如何有脸去见她？”说着扑簌簌落下泪来。鸳鸯连忙温言开解，方才渐渐的好些。忽生出一个念头来，思忖半日，竟是越想越可行。
遂说道：“那丫头独个儿一人，怪孤单的。既是我这边孙辈多，同她年纪相仿的很有几个，何妨将她接过来住下。且听说她生得单薄，若得同辈人陪着，只怕心里一宽，身子骨反渐渐的强健起来，也未可知。”
主意既定，便着人去请邢、王二位夫人过来，细细的说了自家打算。二人自是不会违拗，况又不是甚么大事，早不住口的说这主意极妙，又赞老太太心疼人。见她二人都点头，贾母又差人去知会了贾赦、贾政。半晌回来，也是毫无异议。
见状，贾母兴致不由益高了，先命人去张罗点打着行仪、预备见姑爷的礼；这边又令小丫头子研墨铺纸，想了一封家书，令探春进来誊写了。又命送去贾政处，请他着人再抄录一遍，好给林姑爷带去。
五十 有喜
写完家信，探春走出来。外头宝玉等原是已跟进去看过一回热闹的，见她出来，皆问道：“老太太可又说了旁的话？”
探春笑道：“自然说了。老太太嘱我们：日后林姑娘过来，定要好生陪着她，替她分解烦心，不许惹她生气。”
听罢，旁人犹可，宝玉早不住点头，道：“应该的，便是老祖宗不嘱咐，我也自当小心着。林表妹一个小女孩儿，姑妈偏生又早早没了，委实可怜。旁人是该小心体贴着的。”
湘云听了，刮着面皮羞他：“人还没来，你就遥想了这么一篇，巴巴儿思量着要如何如何了。若这位林姑娘果真来了，却不领你情，你怎么办？”
宝玉奇道：“你怎知她不领情的？”
湘云说道：“你只道人人没了至亲，皆该愁眉苦脸，等着人来安慰么？若她性子疏阔，为人豁达，并不为此就伤心得肝肠寸断，从此看着百般事物都了无意趣。那爱哥哥你一番精心措辞，岂不全无用武之地了？”
惜春年纪小，听了不及多想便接口道：“又不是人人都像云姐姐这般心胸宽宏，凡事皆看得开。”
不等她说完，宝玉连忙岔开：“各人性情各人有，天下人原不是一样的。”说着向惜春打个眼色。惜春这才悟到自己一时失语，口快点破湘云身世，不由赫然。讪讪的摆弄一回辫梢，终是过去挽起湘云的胳膊，小声儿说道：“原是我一时说错了，云姐姐莫要生气。”
湘云先头听她说话时，因想到近来家中婶娘的嘴脸，心中不由也有几分黯然，但也只是一会儿便过去了。此时见惜春如此低声下气的陪小心，忙笑道：“你刚才是夸我英宏阔朗呢，我方悄悄得着意应承下了，难道身还没转，就自打嘴巴不成？”
说着众人都笑起来。因晓得她素日确是这般性子，此事便也算了了，仍旧说回原话来。宝玉喜孜孜说从此家里又要添位妹妹，迎春却道表妹未必愿离了亲父；惜春因先前不妨头说了那些话，便要帮着湘云，遂道：“听说林姑父是前科探花，最有学问的人，不定林姑娘受他薰陶，很晓得世事无常的道理呢？”
湘云听得笑起来，忍不住一伸指头戳戳她的脸颊，道：“越混搅了，竟然扯到什么世事上去。爱哥哥方才说的其实也不差，百样米养百样性儿，况林姑娘又是苏州人，林姑妈的人品也是老太太直念到今天的。依我想着，该是多半不像我这般粗野，合着应是个冰雪剔透的人呢。”
探春正默默听着他们猜测，听到此处，不由一笑：湘云这话，还真个恰好说中了。
既定下此事，贾母便张罗着亲自择定去接外孙女儿的人。因荣府男丁本少，贾珠早逝，宝玉尚幼。看来看去，合式的只得一个贾琏，便欲待派他去。不料还未说出，便听报说凤姐有了身子。
嫡孙辈有后，且承孕的还是素来最喜爱的一个媳妇，贾母自是欢喜到十二分去。撑着刚好的身子亲往凤姐处坐了半日，细细嘱咐许多养生之道。又命人下帖子与专诊喜脉的一位大夫，着他每十日一次过来诊脉。另又拔了两个经验老到的老妈妈过来，帮凤姐料理着每日该吃些甚么饮食、并有甚么注意事项。
不到半日的功夫，宁、荣二府并其余族人，皆知凤姐有了身子，纷纷着人过来道喜。亲近些的，更先派人去凤姐处细细打听，约定改日过来亲探。
这边探春等知道后，遂约了宝玉与湘云，也一同过来道喜。因刚才看医诊脉的很折腾了一番，凤姐早乱不得。故旁的人皆打了，或是着平儿等过去应付。唯有他们五个，是特特迎进房来的。因念着凤姐不能劳累，各自道了喜后，略坐了一坐，便告辞出来。
湘云因笑道：“都说有了身子的人脾气重，我瞧凤姐姐反而温柔起来了。眼睛亮亮的，比往常软款许多呢。”
探春道：“任她性子如何，既当了娘总是要不同些的。”
惜春对这些话儿不感兴趣，却在想旁的事：“明儿那边蓉哥儿媳妇定是要过来的，我今日便不过去，等她明天过来罢。”说着忽想到一事，又道，“凤姐姐定是要静静将养着，好生小心保重的。只是如此一来，府里事务又该指望谁去呢？”
迎春猜道：“大约仍是太太重新管起罢？”
宝玉摆着手，说道：“管他是谁呢，横竖总有人管的。与其说这些，不如仍往老太太那里去，大家顽笑一会子罢。”
探春因劝道：“我听老爷说，老太太既好了，仍着二哥哥你重新到先生那里去呢。二哥哥，你是单独请了业师的，不比人家在学里，学生多先生看顾不过来，一时问不到上头。我劝你还是先将这十几日落下的功课补一补，否则到时单个同先生大眼瞪小眼的，很好玩么？”
闻言，湘云扑哧一笑，拍了一下探春的手，道：“怪道我听她们说，你们的老先生最喜欢你，原来是喜欢这些夫子说教的脾气！”又向宝玉说道，“三姑娘说得大有道理，你还不依计行事！”
贾母病中这些时日，宝玉原是告了假，时常守在他祖母面前的。现下贾母既已大好，贾政便着人过来传话，命他仍去读书。宝玉虽总不喜读书，然亦知道，若回去第一日便不能令先生满意，定要到父亲面前告上一状，到时免不了又是一顿教训。说不得赶紧临时抱个佛脚，温习一番，搪塞过去才好。见湘云打趣他，笑了一声，重又愁眉苦脸起来。同三春与湘云道了别，自去他的绮霰斋温书不提。
既然凤姐有喜，往扬州接林姑娘的事便不好再委派贾琏。贾母只得另择了几个可靠的家养仆妇，亲自叮嘱一番，才着备好船只，打往扬州去。
王夫人亲往凤姐处来，说了此事后，又道：“如今你是两个人的身子，正该好好保养着。这些日子我看着，府里的事情你理抹得不差。底下几个人我虽面生，却也都是能干的。料想你若偷个懒儿，也不至出甚大错。你便先搁着手罢，待生产后坐完月子再说。这一阵子，竟请你大嫂子过来，替你看顾着些。想来平常小事她们是料理得开的，若遇大事，再禀上来不迟。”
凤姐虽得贾母优待看重，面上有光，然心中总记挂着孕中不能打理家事，未免生出弊端来。正待设法儿想个两全之策时，忽听王夫人说了这番话。因知道李纨素来是最省事的，并无同自己争逐之心。心上压着的一块大石这才落了地，谦逊了几句，谢过王夫人设想周全。
但送走王夫人，独处之时又不免细思：虽然李纨并没这念头，但王夫人手?
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