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贾母自不知她这番心事，见她近前，携了手揽到怀中，细细问她昨夜睡得可好，屋中可有甚缺少的事物。又问她爱吃些甚么、爱顽些甚么。见黛玉总是拘谨客气以对，虽喜她有礼，却不免越心疼。然知道小孩子怯生总是常情，需得些时日才能慢慢亲热起来。又想与同辈人多顽一顽，大约更自在些。便说：“宝玉，好好同你妹妹顽，不许惹她生气。”又叫人去请迎春等三个过来，同新来的表姑娘一道顽。
一时众姊妹都过来了，原是昨日已厮见过的。探春早存下相交之心，语言神情自然十分亲热；惜春年纪小好新鲜，更兼之黛玉出尘人品，便笑嘻嘻拉了她说话儿；迎春性子随和，见其他两姊妹都待黛玉热情，自然也随着如此。三春一时将黛玉团团围住，你一言我一语，唧唧咕咕说个不停，反倒将宝玉挤到一边，插不进话儿去，急得他直跺脚。
贾母正含笑看孙辈们嬉笑，忽有人报说水月庵的师傅净虚过来取月例香火银子。贾母素日是好同这些师傅们说些积德攒功话儿的，见黛玉同她们兄妹说得兴头，便笑呵呵令她们回屋子继续顽去，不让老人家无趣话儿扰了她们自在。
几人遂就近往碧纱橱来。甫一进门，便见桌上放了几个包袱，两三个下人正围在桌前分捡。黛玉遂向其中一个背影纤秀的丫头说道：“紫鹃，替二爷和姑娘们斟茶来。”
自扬州带来的人口，众人昨日便俱已认过。此时忽听见个陌生名字，那丫头不免愣了一下，动作立时顿住。旁边雪雁也听见了，却笑叹道：“姑娘又想起紫鹃姐姐来了？姑娘可是忘了，她现在扬州呢。”
黛玉话一出口，便惊觉失言，又被雪雁当众揭破，立时脸上飞红，道：“正是一时忘了。”
跟她过来的乳母王嬷嬷也在，闻言赶忙笑道：“原也怨不得姑娘认错，昨儿我也悄悄疑惑了一回呢：这位鹦哥大姐姐，单看背影可不像极了紫鹃。原都是一样的细挑身段，也难怪姑娘误认。”
旁边宝玉原是见黛玉玉面染霞，那一种娇怯袅娜，如扶风细柳的模样儿，却是自今以来所见之人再没一个比得上的。正呆呆出神，暗想要如何替这位妹妹稍解忧愁间，忽听见王嬷嬷后面一句话，忙说道：“既然如此，那不如林妹妹便令鹦哥改名作紫鹃罢。虽只是一个名字，也是自家乡带来的，每日唤起，也有个宽慰处。”
闻言，黛玉连忙推辞：“这如何使得？老太太昨儿才亲指了这位姐姐过来照顾我，我怎好冒犯的？”
宝玉笑道：“一个名字而已，有甚么大不了的？便是回了老祖宗，她老人家也只有高兴的，再不会不依。”说着，立时便打了人过去，将此事禀与贾母。黛玉阻之不及。眼睁睁看那丫头往前去了一遭，半盏茶的功夫回来，笑禀道：“老太太说，今后这些小事不必回禀，皆照姑娘的意思做罢。”
宝玉喜道：“如何？我说得不差罢。妹妹有甚么好顾虑的？凡事莫要客气，想甚么只管告诉我，我自设法儿替妹妹做到。”
那丫头也含笑过来说道：“老太太既将我与了姑娘，另行赐名之事，自然是再无不从的。今后，姑娘便请唤我紫鹃罢。”
他们说得恳切，黛玉却未免有些微微的窘，不承想自己偶然失口，竟招来这一段故事。这又比不得在家中，可随心从欲的行事。一时默默低下头去。
探春将她神色瞧在眼中，因悄悄推了宝玉一把，上前向黛玉笑道：“林姐姐昨儿才到的，今日又起得这么早，想必早累了，白站着说了这半日的话，快坐下歇一会子罢。”
宝玉虽不晓得探春为何要推搡自己，但听得这话不差，自是连声应和着。
黛玉便招呼着众人先落了座，自己方坐下。旁边早有人用新制的卤子点了茶水端过来。紫鹃因见着带来的包袱里有几筒茶叶，便不忙着接过，先问道：“林姑娘，要不要沏些子从扬州带来的好茶，让二爷和姑娘们尝尝？”
紫鹃虽然口中问着，手却早搭上了那锡制的茶叶筒子，只等一个好字，便出去烧水沏茶。不想，黛玉却说道：“这却不可。”
五十五 茄鲞
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因听黛玉拒绝，不独紫鹃愣住，宝玉等也一时哑然。觉出屋中气氛颇有些尴尬，黛玉忙笑着开解道：“这并不是为我小气，舍不得那一点子茶叶，实在里头有个缘故，还是昨儿王妈妈同我说的：原是这茶只合在南边儿吃，若在北边泡制，不单水质过硬，砌出来味道不好；最要紧这边北方，天气寒冷，绿茶性又寒，乍然喝下去，是要闹得肚子疼的。”
几人听罢，这才释然。探春因说道：“原来喝茶还有南北之分？我先还疑惑，为甚茶圣所著，茶以第一碗为‘隽永’，后面二三碗也还不差，第四碗之后，便是‘茶淡不如水’了。书中虽如此说，我们平日喝的茶却并不是如此。要么浓浓地砌一壶茶卤子，随吃随兑水点开，要么砌好了闷着，续足了水，一盏茶可吃上一日。有些个茶甚而要砌三四次后方出色足味。我还想是不是前人书中所载，传到后世便渐渐变了。再不想还有喝茶也分南北派的。”
待她说完，黛玉笑道：“可不是呢，各处风俗有别，有时只离上百里地儿，便又是另一番景像，何况南北之分？往这里来前，我也再没想到，茶还有这般吃法儿。先前我只晓得龙井、碧螺春是茶，再不知道还有小叶茉莉双薰也喝得。”
宝玉在旁听着她两个说话，便取过那茶叶罐子来，打开看了一回，嗅了一嗅，只觉味道确与平日所用的茶不大相同。便问道：“林妹妹，那这边儿的茶你可喝得惯？”
听他问起，黛玉略垂了眸子，道：“虽然味道重些，也是好茶，喝得惯的。”
旁边王嬷嬷因见半日不曾同迎春与惜春说话，生恐冷落了她两个，遂说道：“姑娘，小件儿常用的东西皆拿出来了。咱们带的路菜还剩了一瓶子，可要拿出来让这边的小爷姑娘们也尝尝？”
因先前说起南北两地所用之茶不同，众人不免对菜式也生出兴味来。惜春因笑道：“路菜咱们家也有，却不知同林姐姐的比起来，又是哪里有差异了。”
原本黛玉听了王嬷嬷的话，因恐失礼，方待要拒，后听惜春如此说，其他人也都笑嘻嘻看着她，遂改了主意，道：“原只是一点子糟糠东西，难为你们不嫌——雪雁，将菜拿来，再一道取几只细瓷小碟，并咱们带来的细签子也拿些过来。”
雪雁应声去了，紫鹃也过去帮手。片刻的功夫便将东西取来，另抬了一张小桌来摆上。
正分摆碟子时，忽然门外走进一个人来，未曾说话，先出一串脆如银铃的笑声。伸手上前扶了黛玉肩头，笑吟吟问道：“妹妹怎的不多休息一会子？敢是她们等不及要同你顽，一时忘了你身子弱、便过来搅你？”见新摆了一桌子的碟子，旁边小丫头又用洋巾裹了一把银柄细牙签子，分拔到各只碟子里，遂打趣道：“敢是妹妹要请客呢？好巧叫我赶上，倒要偏上一偏。”
黛玉忙笑道：“凤姐姐说笑了，不过是偶然说起，我们沿路配饭的小菜还剩了些。难得二爷和姑娘们不嫌肮脏，略尝个味道罢了。”
凤姐听罢伸手将桌上小瓷罐子揭开，先嗅到一阵香味，又仔细看了一看，只见除小指甲盖般大小的主菜外，还有去了红衣的花生、风干了的栗子、炒香了的芝麻等物。油汪汪，香喷喷，将罐子塞得满满的。
打量分明，凤姐说道：“这路菜各家皆有，原是备着赶路的人若一时遇不到吃饭处，那干粮又粗噎无味，光着吃没意思，拿来就下干粮的。我今儿也尝一尝妹妹家的，赶明儿再回请妹妹尝尝我们的。”
说着取只细牙签子，挑起一块来送进嘴里。细细尝了一会儿，笑道：“这是拿南边儿的菌子作的罢？可喜那一股清香仍在，又因拿油收过，更添了几分嚼头。”
这边凤姐品评着，那边宝玉早等不得，也跟着挖了一块。余者迎春等见他两个起头的动了手，也笑着过来，各自拿起品尝。
探春用罢，取出帕子擦掉沾上唇边的油，说道：“我尝着这味儿，倒同咱们家的茄鲞有些异曲同工之意呢。”
凤姐笑道：“我是听不大懂你那甚么一曲两曲的。不过单看这菜的样子，便可知同咱们家的做法是一样的了：既是要积月经久带在路上的东西，自然要防着它霉变坏，更又要好吃。做起来自是得将水分尽皆去了，再多搁盐，多放油。这么着，冷着吃才方便，也不觉难吃，有时反比寻常小菜更能下饭。”
黛玉道：“凤姐姐说得不错。我虽不曾亲做过，却曾听她们做过的说起，确是要将先它炸干了，再配上佐料儿煮一道，最后再添些旁的东西，用香油收起。”说着笑道，“凤姐姐果不愧对是当家人呢，连这些个琐事都明明白白，分毫不差。”
凤姐听了连连摆手：“妹妹一个千金小姐，又是在扬州那天下一等一的繁华之地住了这么些年的，甚么千灵百巧的人没见过？快别拿着我打趣！”
黛玉自昨日来了，将她诸般举止看在眼中，早晓得凤姐是在说反话儿。若在往日，自己定然也要回上一两句的。然目下初来乍到，同她仍不大熟，且又是在旁人家中。遂只是微微一笑，并不接话儿。
却说凤姐虽数月前小产了，但休养月余后，仍说愿意照旧上来管事。王夫人因见她气色比之当日憔悴不堪的光景，已恢复得差不多。又想着若是手上有些事做着，将心一散，倒比静闷着生出胡思乱想来的好。遂允了凤姐。这边李纨见她回来，也不多话，交割几件近来的事务便走，依然回去一心看顾贾兰。
却又到底在走前悄悄劝了凤姐几句，说年轻人更当注意身子，否则年纪轻轻落下病根，日后可不好轻易除掉的。凤姐听了虽口里谢着，心里也着实有几分感念。然终是未曾放下。
因得她回来继续操持着，王夫人便又抽身回来闲坐安养。不过有要紧客人时过去招呼一阵，余者小事并不在意，尽皆交由凤姐裁夺。近来因日渐寒冷，越懒动。这日正倚在暖炕上，脚下并踩着小竹节云板脚炉，寻思着前儿刚抄过《金刚经》，赶明儿另抄部甚么经典积功攒德时，忽听有人来报，说江南甄家在京的姑娘打人过来请安，遂先忙命请至暖厅里，又着人去知会贾母。
贾府与甄家原是原是世交，又是老亲，故而往来亲密。他家合家在江南，只有大姑娘与二姑娘嫁至京中，平时总肯有些来往。此次着人过来，也并无甚要事。来的女人请一回安，问一回好，说一会子话，便告退出来。
来人走后，王夫人待贾母回去，自己也回了院子。恰逢贾政往她这里来。请坐让茶后，贾政因问道：“听说方才甄家有人过来，可说起甚么了？”
王夫人说道：“原是为送几样应景冬菜过来的，余者不过是家常闲话而已，并无要事。”见贾政捻须不语，遂问可是有事。贾政答道：“也没甚么，只是想起甄大人当日回京述职的光景，不觉有此一问。算来我与甄兄也是两年未见了。”
王夫人道：“老爷们的事，我妇道人家虽不明白，但也记得甄大人这职务原是隔数年方进京一述职的。两年前今上既已着甄大人连任，再等几年仍然回来见面，尽可把酒言欢的。老爷也不必太过思念故人了。”
贾政颔道：“夫人说得不错。”沉吟一回，忽又笑道，“此时我最渴思一见的，却是妹夫。当日他高中夸官的神气，我仍还记得。可惜此刻他也是人在任上，欲思一见而不得。”
说着因想起早逝的贾敏，复又叹道：“母亲一生只得这一个女儿，我也只得这一个妹妹，不想却还走在我前面。好在林姑娘现已来了咱们家里，那孩子亲母早逝，父亲又不在身边，著实堪怜，虽有老太太疼着她，你也休要怠慢了才是。”
方才听贾政忽然提起贾敏，王夫人心中不免有些钝钝的。然转念想到她已是阴世之人，便又转而释然。再听贾政嘱咐，当即说道：“此是我之本份，老爷无需操心内宅之事，我自当理会得。”
五十六 秦氏
却说宁府那边见黛玉来了，引携着过来拜会过贾珍尤氏等走后，尤氏因见贾母对这外孙女十分疼爱，便同丈夫商议着，意思替黛玉置办一次小宴，以为接风扫尘之意。又可趁机邀贾母过来坐坐，岂不便利？
贾珍听得，因说道：“听着倒也不错，只是这几日天气大冷，两边来回的一走，老太太岂不受了风寒？再者，冬日寒冷，想来无人提得起兴致。”
尤氏道：“爷这话虽说得是，但设若现在不请，难道等得开了春、人已过来住了几个月才替林姑娘接风不成？若依我说，小孩儿家都是爱顽闹的，并不畏寒呢，冰天雪地的反更有乐趣。届时果然老太太不来，也罢了，不过我们捡些炖得甜烂的东西给老人家送去，也算是孝心敬到。她老人家听我们在这边招待了林姑娘，不定更加高兴，比我们好生孝敬了她还强呢。”
这话说得不差，贾珍遂欣然道：“还是你想得齐全。既如此，索性便将她们一干姊妹连带宝玉全部请来，诸般事宜，仍旧劳烦你来操持。日子定下了告诉我，那天我来打个照面就走。你同媳妇领着她们，无拘无束取乐一日，好教老太太听了高兴。”
尤氏应下，因听他提起秦氏，又笑道：“爷先还说人皆冬日畏寒，不肯往外头走动。我听了倒疑惑呢，究竟爷成日家的支使蓉儿往外头跑，并不曾因日头不好丢下一回。爷既连别家的孩子都心疼，如何自家的孩子反不在意？想来定是爷有了甚穿了不惧严寒的好衣裳，悄悄赏了蓉儿，才放心打他出去。只是我也是勤勉着替爷操持这一大家子的，怎的不见爷赏一件子给我穿穿？”
贾珍听得无话可说，只得笑了一笑：“皆因你这当娘的太惯他了，需得让他受些磨练才好。”说着匆匆走了。
事既定下，尤氏捡了日子，问了管家的当日有什么好预备的，一一记下，便往贾母这边过来。向老人家叙了些温寒，便说起欲请黛玉往宁府赴宴之事。
贾母听了果然欢喜，道：“自林丫头过来，我每欲引她散散心，到底开心一回，却因天寒地冻的，我人又老天拔地，耐烦不得。我们太太身上又不爽快，凤哥儿也是成日家忙得走路生风的，不好再去多事。却难为你还想着，特特过来请她。”说着向偎在身侧的黛玉一努嘴，“还不先谢谢你大嫂子！”
不等贾母吩咐，黛玉早上前向尤氏道谢。尤氏连忙推让：“林妹妹莫要客气，原是在这边就当在自己家一样，谢来谢去的，没得生分了。”
贾母此时心中喜悦，闻言笑道：“我也正是这个话儿呢——让她谢你，其实不为别的，只是怕你回去想想嫌麻烦，日后又反悔，只推身上不快，竟混过去了。说不得先谢了你，让你不好意思起来，不独不敢反悔了，还倒要尽心操持起来。”
这话听得合屋子人都笑起来，黛玉也低头抿唇而笑。宝玉一面看她，一面笑问尤氏：“嫂子既已反悔不得，横竖请一人也是请，请两人也是请。再多添我一个，不妨事罢？”
尤氏故意叹气道：“真真老太太是得了道的，轻轻巧巧就将我退路抹消了。”遂一口应下宝玉所言，又说不独请他，还要请他一干姐妹们。再问起邢、王二位夫人得不得空时，贾母忙止道：“她们未必耐烦去，也不消惊动他们，只让你们小辈自在乐呵一回便是。若有长辈在，反不自在呢。”尤氏连忙应了。
过得几日，待天气略略回暖了些，尤氏便备办下席面，又差人过隔壁府上去相请。半晌，果然黛玉、三春与宝玉皆过来了。此时秦氏亦安排完毕，上来招呼客人。
惜春同秦氏最熟，又爱肯时常的过来找她顽。当下相见，便笑着拉她到黛玉面前，道：“快来看看林姐姐，你平日只说我们家的姐妹是难得人物了，再不想天下还有林姐姐这般的标致人儿呢！”
黛玉含笑让过，又同秦氏厮见。她虽先时往这府上来过，将有名人口一一的认了。却因秦氏当日听说弟弟秦钟生病，往家去了一趟，并未得见。回来后因闻说荣府来了位天仙似的小姐，此时相见，便不由暗暗留神打量。
只见黛玉因尚在服中，又是住在长辈家里，衣着素淡之余，也些微有些点缀：脱去青素剪绒面白貂毛衬里斗蓬，露出一身玉色素缎裁就的小袄儿并裙子，只在襟袖间有几道颜色不甚鲜明的纹饰。又因今日往这边过来赴宴，饰便未用银的，插了一支金厢玉茶花簪，鬓上又另有同套的小花儿金扣子点缀着。耳上一对金摺丝珠串灯笼耳坠，随着黛玉动作，微微颤动着。衬着雪白尖削的一张小脸儿，好不楚楚动人。
这边儿秦氏悄悄打量赞叹，那边儿黛玉因见秦氏凤流袅娜，不免也多看了几眼。其衣饰鲜明华丽之处，却也不曾在意。直至秦氏向她见过礼，又往旁去招呼宝玉，行动间莲步摇曳，风姿别致；往她脚下溜了一眼，见她穿了一双香木杏叶高底鞋，方轻叹一声。
此时众人或忙着与尤氏等说话儿，或打量今日座次，唯有探春仍站在黛玉身畔，听见这一声叹，不由问道：“林姐姐可是想起什么事了？”
黛玉见问，并不隐瞒，道：“因方才看见扬州那边的样子鞋这里也有，未免诧异了一声。”想了想，又问道：“三妹妹，府上的奶奶们，可都是穿那种鞋子？”说着向秦氏方向看去。
探春跟着看了一眼，摇头道：“也不是。凤姐姐就不肯穿呢，说穿起来虽然好看，走多了路却要脚疼呢。”
闻言，黛玉笑道：“确是如此。还在扬州那边时，我也曾听穿那鞋子的人抱怨不中用呢。依凤姐姐的爽利性子，又需得日日操劳着到处奔走，难怪不肯穿这鞋。”
无论何朝何代，女孩儿们说起衣饰风尚总是极有兴致的。探春听黛玉说起这鞋原是扬州之式，不免大感兴趣，便问可还有其他样式的。黛玉道：“姑且不论鞋面用的缎子和其他缀饰，这鞋却是在底上作功夫呢：用上好的香樟木制底，在外为外高底，除杏叶外，尚有莲子、荷花等等好几种花样儿；在里为里高底，叫作道士冠；平底的便一律只称为底儿香。”
探春听了笑道：“难为这些商人，一双鞋上也要翻出百般花样儿来生钱。”
黛玉道：“可不是呢。先时听我家里人说，这鞋在本地便是极贵的，唯有高官贵人或极富的盐商才舍得买。更不消说物离千里，拿上京来，想来价钱更是翻了几倍。原也只有你们府上这等人家，才受用得起。”
两人正说着话，不想宝玉过来，因见她二人自顾自谈笑，总未曾看见自己，不免起意要吓吓人。转到背后，方欲出声，却听见她俩原是在说女鞋之事。宝玉于这些事务上总是肯分外留心的，听了半晌，早忘了先前的心思，只向探春说道：“三妹妹，你手艺好，也替我作双精巧鞋子，如何？”
探春总不喜他摆弄这些细致东西，遂道：“二哥哥，男子穿的鞋履若讲究起精致花巧、同女孩儿家的东西一般，便该成戏台子上的东西了。再者，与其有功夫讲究脚上踩的，不如作个随身戴的，如何？”
宝玉瞅瞅身上的物件，道：“我这荷包也用了一季了，原说开春时再换。三妹妹，意思你竟替我绣一个？”
听罢，探春道：“我那一手乱刺混插的针线活儿，若是无可奈何之时，倒可以充充数。但现既放着国手在此，你又何必舍近求远呢？”
宝玉忙问是谁，探春遂向黛玉一努嘴：“林姐姐随身戴的荷包扇套，皆是自己绣的呢。你看那精巧细致还了得，又是江南的新鲜花样子。二哥哥你果然想要好的，只管向林姐姐去求罢。”
其实早先儿宝玉便时时留神着黛玉，如何不晓得她随身佩物虽然颜色素淡，精细处却皆不比进御的差。只是因自家上次在她面前作了那一回后，黛玉每每的总远着自己，往往不及使出软款作小的功夫，便先走开了。不免深以为恨。正待设法儿同她亲近时，忽得了这个契机，如何肯放过。忙赔笑向黛玉说了几句温软话儿，求她扇套一看。
黛玉见他如此，只得解下与他看了。再问起话来，也一一的答着。又禁不住宝玉再三打揖苦求，只得答应，为他作一个荷包。
旁边尤氏见众人齐至，早命人奉上七宝擂茶，又现从蒸屉里拿出的香芋橄榄等装了盘呈上。又说：“你们姊妹几个暂先吃些小食，中午咱们吃羊肉锅子。想吃甚么菜蔬，先说来与我着他们料理预备去，到时咱们好下汤涮的。”
因见宝玉同黛玉说个不住，遂走过来笑着拉起黛玉，道：“你们兄妹两个，有多少话儿家去说不得的，现下还是先顽罢。”又向站在旁边的探春说道，“探丫头也莫只管袖着手在那里笑，快过来同你妹妹商议商议，要顽博戏还是猜射。一应东西道具，都是现成齐备的呢，只管拣择去！”
五十七 试探
却说宝玉自得了黛玉许他荷包之诺后，因觉同她比往日得以亲近了些，欢喜无限，至晚仍在想着此事，甚而还走了觉。
次日到先生处，未免神思倦怠，昏昏欲睡。那老先生设了几问，见他总是答非所问，再看那恍惚模样儿，不觉胡子一吹，生起气来。当即教训宝玉毫无上进之心，懒听圣人之言。因贾政早嘱过他，道若宝玉顽劣，定要告诉。课后遂往其处告了一状。
听老先生将诸般情形一说，贾政自是恼火。兼之前儿才与家学的贾代儒见过，那代儒着实夸赞了贾环几句。两相比较，不免那火烧得益旺了。遂将宝玉唤来，重重喝斥一顿。也顾不得代儒嘱他“小孩儿家褒奖太过，恐反生自大之心”等话，一面责骂宝玉，一面夸赞贾环。虽手上未动家伙，宝玉却早被说了个垂头丧气，低头默默垂泪。
待贾政怒火稍熄，宝玉方得回去。见他失魂落魄的模样儿，加之又是被贾政找去的，伺候他的人如何猜不到是为何事。袭人也不敢告诉贾母，恐又惹风波，好言好语安慰一番，又着晴雯等过来同他引着他顽笑，方才渐渐回转过来，将这一点不快丢开。
谁知那边贾环下学后去向他父亲请安，恰巧撞见贾政数落宝玉，遂站在外间，将诸般言语皆听在耳中。先时听着贾政声色俱厉，还惶惶的有些同气之怜。及至后来，忽听见夸奖起自己，顿时又高兴起来。过后再听宝玉挨骂，已是换了一番心肠，将那同气之情尽去，反带了些得意。
原是他平日看着宝玉如凤凰蛋一般被众人高高捧着，心里只觉敬仰。现下忽听贾政左一声“你这作哥哥的竟不如弟弟”，右一句“那些痴长的年纪都白丢了不成”，口口声声总道宝玉远不及他弟弟。如此一听，顿时将往日那恭敬之心减去大半，生出得意来。又夹了些不忿：既是我比他强，那何为众人只单单待他好？
贾环年岁尚小，既存了这念头，行止间便难免要露出几分来。再见到宝玉时，往常总要行的礼，如今竟是自行免了。因宝玉本不在意这些，且看在探春而上亦担待着他。贾环不明就里，只道宝玉是自愧不如自己，故而见了自己便不免低下头去，也不敢来苛责自己礼数。
有了这番心思，贾环心中除得意之外，那点怨怼之气也愈大了。回去向赵姨娘说起此事，赵姨娘顺着他的腔调说了几句宝玉无能后，一时复又伤感起来：“我的儿，早说你要读书上进呢。快快用功起来，等到了年纪，考个功名在身上，看这家里还有谁敢斜眼看你！”说着又将他搂进怀里，细问他贾政如何夸赞他。
可巧今日芙蓉回来探看赵姨娘，坐在旁边，将这些话尽数听在耳中，心中亦是叹息。又同赵姨娘说了一会儿的话，便说要去给探春请安。
赵姨娘听罢说道：“快去罢，姑娘成日只在府里，有个外头的人鲜事倒开心些。”
来至探春处，芙蓉与牛嬷嬷、侍书翠墨等打过招呼，便往正房中去。一掀帘子，只见探春合眼在暖榻上躺着，忙问道：“姑娘可是身上不好？快请大夫来瞧瞧。”
探春认出她的声音，立即坐起来，穿上鞋下了榻过来携起她的手，笑道：“我方才正说姐姐怎的一两个月不过来看我呢，心里正念着，好巧人便到了。”
芙蓉亦笑着请过安，又将方才的话儿问了一遍。探春道：“无事，只是刚从林姑娘处回来，在外头走了一遭冻得怪冷的，便上来暖和暖和。”
芙蓉早从赵姨娘口中知道，先前敏小姐的姑娘，近来被贾母接入府中。老太太疼爱得同宝玉差不离，倒连先前的探春等也不及。原还在担心探春可会因此生出芥蒂，心中不快活。现下看她笑眯眯的模样儿，声气间也是同那位林姑娘极好的，遂才放下心来。
两人叙些近月光景，芙蓉道：“将忙了这一年多，倒是渐渐的积下些钱来了，又无甚要紧去处。我同那个无事算起账来，只消再做一年，倒可添间带小院儿的两进房子了。”
说着不免又感激一回：“皆是姑娘当日替我想的法儿，又悄悄帮补我，我才得有今日。姑娘的大恩大德，我日夜铭记在心，永世不忘。”
若在往日，探春早叫她止住这话头。今日看着芙蓉感激到骨子里的模样儿，却略略想了一想，暗道：择日不如撞日，便是现在同她摊牌罢。
遂说道：“嘴上谢着，不过两块皮碰碰的功夫，轻易之极。我晓得姐姐是个实诚人，不同那些当面嘴上抹蜜，背身变脸骂人的小人。你既说感谢我，那我便问你，你肯不肯拿出诚意来？”
芙蓉便问要甚么诚意。探春道：“也不很多，不过将你这一年多来，自我的母银上生脱赚得的银子，拿八成给我——余下两成，便算是你同你当家的辛苦一场，留下吃茶。”
这话听得芙蓉诧异起来。再细细打量探春，再打量她脸上虽依然带着笑，神情声色却已不复方才温言谈笑的和熙模样儿。遂试探道：“姑娘说笑逗我呢？”
闻言，探春将脸一板，说道：“谁同你说笑来？我说正经话儿呢。若你果然真心感谢我，便快快将银子连本带利还回来。我这边自有我的难处，若不是理抹不开，我自己又不犯亲身去搜赚，当初何至于要教你那番主意、又还给你银子？你不见外头放债的还要利滚利呢，只收这些子，还给你留下些，你还有甚么不足的！”
这番话听得芙蓉一口气梗在胸中。欲待要辩，细想去又觉得句句是实，不能驳倒。只到底平下不胸中不忿，却又不好当面儿同探春争执起来。便暂且捺了怒气，设寻说辞。
不料思量一番，却慢慢平复下来，因想：横竖自己积蓄尚在，日后拿了它来操办亦是可行。纵使今年赚得的银子大半去了，到底经营这一年，人脉仍在，不比先前毫无名声、四处求买的光景。便是一时手中空了，既有老主顾在，早晚收得回来。倒是探春，若不得这个进项，却是再无办法可想的。况她到底是主子小姐，若真动起怒来，也不好收场。
这么一想，心中便渐渐平复下来。再思及探春小小年纪，便要谋划筹取，心中反又添了几分怜惜。心道，既是意外得来的，乍然再收回去，也是天理常情。怪道老人家常肯说，横财不能得久呢。
既想明白，且家中银钱之事原也是她作主的，遂当即定了主意，说道：“既是姑娘要用，况当日又是姑娘为我牵引的线、搭设了桥，此时再收回，原也是应当。我这便取来，一两日的功夫，定送到姑娘手中。”
见她如此爽快的应了，探春也是出乎意料。细细瞧她神情，拿准并不是随口吱唔着，过后再抵赖的模样儿。方笑了一笑，说道：“你既想明白了愿意，那再好不过——莫要忘了，先留下两成再送来。”
说过这件事，两人虽并未起争执，气氛却未免尴尬起来。芙蓉寻个借口告辞，见探春不留，便掀帘子走了。
帘栊晃荡间，侍书又端着一屉小食进来，因奇道：“怎的就好走了？方才过去时，脸上也不像来时那样带着笑了。敢是姑娘同她拌嘴了？”
探春过来，捡起一块蜜饯捏着，说道：“也没什么，不过是见人家养好了一头猪，我试探着想去夺罢了。不想人家主人怪心实的，任我说甚么，竟是再无不应，我反倒有些不安起来。”说着将吃食放入口中。侍书再追问时，便示意自己吃着东西，不好再说话了。
五十八 生病
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却说贾环自父亲呵斥宝玉之事后，心中不免生出些轻狂自傲来。偶然遇见宝玉时，也不再行礼，虽未鼻孔朝天，却很有些不将他放在眼中的意思。宝玉倒是个省事的，争奈跟着他的一干人皆是伶牙利齿。见贾环如此，一两次犹可，遭数一多，不免议论起来。虽不好当面说，背后闲话总不曾断了。渐渐的，这话儿便传到王夫人耳中。不独她，连探春也隐隐听闻了一些。
乍知此事，探春不免吃了一惊，暗道贾环怎的如此浮燥起来。正欲他的东小院儿去、同他细剖个中利害，不想前头贾母却遣人来传话，说史湘云过来了。探春只得暂且先搁下此事，往前面去。
到得那边，宝玉、黛玉等早在那里坐着，几人正说话儿。湘云乍眼见探春进来，也过来向她道了好。瞅人不备，却悄悄捏一把她的手，嗔道：“早叮嘱你们，林表姐过来了千万告诉我，你们却总当耳旁风。人已来了十几日，我才收到信儿！”
探春亦放低了声音说道：“老太太早打人过去请你了，偏生那天你们府里来客，你在陪她们女眷说话儿。我们家过去的人听说，你要陪过了晚饭才得闲，她自然等不得。且又不会写字，便只告诉你房里伺候的人，请将话转到。她回来告诉后，我们总说你隔日便该过来了。谁想却过了这么些天才来？我们还以为你有什么事绊着了，自是不好去催促的。”
湘云因诧异道：“并没有谁人我带过话儿。”说着凝神回想半日，终于想起来，“是了，那日我回去后，翠缕因她家中有急事，等不及告诉我，早自行去了，过了些日子才回来。想是这丫头愁着家里的事，倒把我的给忘了。”
探春笑道：“晓得缘由不在我们就好，只在你自家。”
两人正说话间，只听贾母唤道：“好了好了，你们两个有话明儿再说。云丫头，你方才不是还念着说是特特过来瞧你林姐姐的，怎的一转身见了探丫头，便立时将这话忘了？”
宝玉笑道：“原是她两个本就亲厚，才一时怠慢了妹妹。到底妹妹也不孤零，还有我陪着她呢。”
听他祖孙两个如此说，湘云立时不好意思起来，赶紧挨着黛玉坐下，同她说话儿。先时不过彼此问好，又问住得惯不惯，平日喜欢做甚么。黛玉遂一一告诉了她。
因听到黛玉说平日喜欢读书，湘云立时拍手笑道：“我也喜欢！林姐姐想来定是家学渊源的，今后我若有了疑惑，便只管过来问你。”
黛玉道：“云妹妹这话过誉了，究竟我也不过略认得些字，于那无益之书稍看过几本，并当不得这般赞赏。”湘云如何肯信这话？想了一想，便以请教为由，暗暗的考较起她来。黛玉如何不晓其意？当下自是对答如流，且轻轻巧巧，将引申出的旁问反问回去。宝玉也在旁不住的插嘴，一时三人语带机锋，你来我往，渐渐说得热闹起来。
若在往日，探春定然也要加入，同她们辩论一番。然今日因挂着贾环之事，人虽坐在此处，心却早已飞走了。也无暇细听黛、云二人如何相互试探对方学问。
贾母见她三个皆说得眉眼舒展，知道她们兄妹正在兴头上。只是自家却很不耐烦听这些书本话儿，又不想扰了她们兴致。因见探春独坐一旁出神，并不插话，便以为她今日懒待说话，遂道：“探丫头过来，里头正着人抄经书呢，你字写得好，也去抄几篇，积些善缘。”
探春只得答应着，与鸳鸯一道扶着贾母进去。又与两个自外面延请来的掌书女记一道坐着抄写经文，直至饭时方罢。后又陪至贾母觉着困倦去歇了，方向宝玉等说了一声，只推自家也要歇歇。湘云正与黛玉说得投机，意思还待继续，见状也不在意。
王夫人因近来听说贾环之事，心中便生出不快来。无礼冲撞之事犹
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