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薛蟠为了香闹出人命一事，探春却是记得的，闻言说道：“可不正是如此？只怕还有别的缘故在里头呢。”
宝玉道：“姨爹几年前便过世了，每的姨妈有甚么事，总差人过来问太太拿主意。若真有其他缘故，也早该来告诉了，断无瞒着的道理。”
说着几人便疑惑起来，纷猜测，为何以薛家之势尚不能抹平一桩小小的事件。探春因玩笑道：“可别是像戏本子里说的，招惹到甚么微服出访的大人物了罢？那确是不好办的。”
宝；道：“又或是惹上了一位肯爱行侠仗义，又颇有智计的侠士，正被人家设法儿作弄呢。原是人家智计高，身手好，又立意要报复，故而总也无法开脱。”
黛玉却起脸，道：“你们两个，正经人家有事，却拿来磨牙。”说着自己绷不住先笑了，问道，“说得这般活灵活现的，难道二爷连那侠士的名儿也知道了不成？”
见宝玉笑而不答，又道：“定然是你看了几本野史传奇，便拿来混说了。我却不信，真个有那种书里写的侠士。”
宝玉听了因分争道：“你又不得往外头去，如何知道没有呢？我如此说，自是有根据的。”见黛玉仍是不信，遂向探春说道，“说来三妹妹也认得这人呢。”
闻言，探春一愣，奇道：“我认得谁？”
宝玉笑道：“三妹妹忘了两年前说的话儿？你说曾在古人笔记上看到个柳姓的名字，我听后因爱这名字风雅，便记下了。再不承想近来果然遇见个同名之人，虽只是同音，并不同字，但他那名字，写来却比原先这个更加风流别致呢。”
听他说起个柳字，探春方记起，应是柳湘莲。也不甚在意，只说道：“难道你单为人家名字好听，便同人来往不成？朋友来往，终究还看内里才好。”
宝玉道：“我也正如此想呢，果真他不单名字好，为人品性更好。我方才说的那智计过人、身手了得的侠士，便是他了。”
他方欲待再夸耀，一旁黛玉已有些不耐：“你爱同那些人交往，便只在外头好。将外人名姓带来我们行里，算甚么呢？”宝玉听了，连忙说自己莽撞了。
探春因见黛玉淡淡的，不免有些奇怪：若是别的养在深闺、大门不得出，二门不得迈的女孩儿听见这些话儿，早连声追问起来，黛玉却并不以为意。便悄悄问她为何。
黛玉道：“早些年我同父亲母亲一道，从苏州去扬州时，年岁虽小，却也还记得些路上的事。
彼时听船家和往来船只上的客人说话儿，便听他们说过许多千奇百怪的事情。其中便有一种人，自诩为侠义之士，实则不过打着这名头行骗罢了。”
旁边宝玉听着，刚辩白一句：“柳兄并不是那样人。”见黛玉瞪他，赶忙堆起笑转了口风，道：“原来妹妹还有这些见识，怎的以前未听你说过？”一语未毕，自己便先悟到：黛玉远离父亲，只身在此，平日偶然看见与家乡相关的风物土仪，尚不免感慨悲伤。如何再禁得自家说起这惹人忧思的话来？遂赶忙岔过不提，引着黛玉说起别的事来。
旁边探春见他二人一个小心陪笑，一个故作冷淡实则高兴，不免好笑起来，因说道：“你们慢慢说话儿，我往凤姐姐那里去一趟。”
六十七 薛家
凤姐示好之后，探春便慢慢同她亲近起来，时常过来一坐。遇上凤姐忙时也不相避，只悄悄在旁用心看她如何处理事务，自家也学着些规矩手段。
偶尔凤姐忙不得，玩笑说要她莫在一旁干站着，也过来搭把手。探春便也玩笑着挡回去，要她莫要偷懒，支使起姑娘来。因她晓得，若自己真个插手府中事务，不说头一件有人不依，落在背地里时常风言风语的那些人眼中，便是自己痴心妄想的铁证了。
这日过来，恰巧凤姐诸事料理已毕，得空儿与她闲话。因晓得近来凤姐渐渐看重了自己，但凡说话儿还是肯听得进些的，不再似以前那般人微言轻，不管说甚么，人只当孩子话儿的光景。
因着这个缘故，探春便将想了多日的一件事，慢慢向凤姐说出。因先问道：“凤姐姐，我总见书上说，自古农桑为国之根本。但我见咱们家祖茔四周的田地却并不多，这是为何？”
凤姐道：“祖_附近不过几亩薄田罢了，也种不出甚么来。不过因每年清明祭祀，或有其他事时合家子过去，若四周无遮无蔽的，岂不白教人混看了去？故而才将周遭田地买了几块，到时四下一拦，不放那些不相干的人近前混搅，惊扰了太太和你们姑娘家。”
探春道：“似乎这庙祖茔的供给地亩，是不消出税赋的？既如此，为甚么不多多的在置办些田地呢？”
凤姐听了笑道：“姑娘想着一桩，却倒忘了另一桩：现咱们府上世袭的八个庄子、五千多亩地，是祖宗辈时圣祖封赏的，子孙继承，永世不消交赋纳粮的。既已有这么一大片地儿，何苦还要去盘算那些小虾米？没得伤神！”
听她如此说，春也不好直说将来贾府犯了事唯有祖_家庙的产业不能入官尚可作为退地。方欲设辞再说时，忽又有人来向凤姐回事。见她重又忙碌起来，探春只得且先将这话掩住，日后再徐徐图之。
倏忽月余王夫人总未等到金陵边说上来的信儿，娘家的兄弟王子腾倒传出了升官的喜讯：由京营节度使升了九省统制，又奉旨出都查边日便要动身。一时间诸亲朋纷纷登门庆贺，王夫人与凤姐也回去帮着料理招呼了几日。
正是喜事成双。堪堪忙这一头。王子腾方要动身又得了贾雨村之信。言道薛蟠之事已了。不必过虑云云。合家看了。自是放心。王夫人因料着此事既毕。妹妹外甥等总该动身往京城来了。谁想计算好地时日又过。却依旧人踪然。
这日正闷闷坐着忽家人传报。说姨太太已到在门外下车。顿时喜出望外。忙带了宝玉李纨等迎出来。
王夫人薛姨妈暮年相见自是悲喜交加。有许多话儿絮絮地说不完。宝玉见长辈们自顾泣笑叙阔悄悄打量着新来地两位表亲。目光在他长身锦衣地表哥身上打个转。便落到他表姐身上。
只见薛宝钗方才已与王夫人等见了礼。此时正静静站在她母亲身旁。微微垂着头。许是因刚从车上下来地缘故。精神不大好。神色有些倦倦地。却别有一种娇花倦怠地好看。身上地紫织金凤穿花缎面披风并不曾取下。襟前未系拢处。露出一挂金练螺钿坠领。淡淡溢出流光。
因察觉宝玉往这边看来。宝钗只道是他奇怪自己为何不脱斗逢。便向近处地李纨笑道：“赶了一天地路。衣裳皆坐皱了。故而披件外衣遮拦遮拦。大嫂子千万莫怪我失礼。”
李纨道：“都是亲戚。哪里讲那些虚礼了？却是我糊涂呢。早该想到妹妹身上乏了。却因见了妹妹高兴。一时忘了让坐。只管站着说话儿。”说着又问她可要先去歇息。宝钗连道不必。
见她不肯，李纨便也罢了。又见薛蟠也还在旁垂手站着，遂请他兄妹两个往旁边坐下。两人谦让再三，薛蟠方挨着宝玉坐下。宝钗又待李纨也落了座，方才坐了。
宝玉此前并未与薛蟠见过，只在两家书信往来间，间或得知些事情。因见王夫人每每的提起这外甥便叹气，加之先前一桩公案，心中早认定薛蟠必是顽劣粗愚之人。及今亲见，因见他眉目清朗，举止舒展，不免又生出诧异，暗道难道人言尽伪，自己竟错认了他不成？遂暂掩了早前一番轻视之心，慢慢同他说起话儿来。
不想这薛蟠果然是外相不错，内里糠糟。几句客套话一过，又待后面叙过家常，
情。薛蟠先时尚能文的端着，及至说起读书之开始躲闪吱唔。
宝玉见他如此，不免又生心，遂故意请教他：“近人有‘一生一代一双人’之句，人皆争相抄诵，以为绝妙好辞。但我又曾听闻得说，此句实乃袭用前人之句而来，并非他原作。只是我回来翻遍诗家集子，却总未能找到出处。此问存疑已久，不知哥哥能否与我解惑？”
刚才说起延师请业、经籍读了几本等事，薛蟠尚能打着哈哈用话遮掩过去。现下当面明问起来，立时便失了主意。两只眼睛辘辘转来转去，眼风将屋里俱都扫过一遍，只不往宝玉处看。口里喃喃说着：“是，是出自……”格登几下，总答不上来，忙装作口渴，端起茶来喝着，却因心中慌张，洒了几滴到袖子上，又忙改成着擦拭。先时装出的舒缓从容，至此已一些儿不剩。
李纨也很知道些这位姻亲的故事，见他窘迫，方待将话岔开，替他解围，却忽听宝钗说道：“哥哥可是还没睡醒？前儿车上咱们闲着读集子时还说过呢，这原是骆宾王之句。只是他写下后这千余年来，总不大有人知道。不想如今被后人借用，倒是传得人尽皆知了。你还说原是这些诗句都有个时候，任它如何高明绝妙，若是时候未到，总是默默无闻、不得传诵呢。”
宝钗话音方落，薛蟠便赶紧接道：“不错不错，原是我在车上打了个盹，刚刚被人摇醒，现儿还迷糊着呢。脑子懵，连这极简单的事都想不起。”
见他如此，宝玉明白了，遂笑道：“是我一时心急了，只顾着向哥哥讨教，却一时忘了哥哥旅途奔波，精神自然还涣散着。还是等哥哥歇息几天，咱们再一处钻研学问。”
说到此处，李纨因见薛蟠时还喜孜孜应着，听到钻研等语，神情复又尴尬起来，忙说道：“宝兄弟也忒性急了，没个亲戚才上门还未坐稳，便说起这些事来的。”
正说着，旁边夫人与薛姨妈已渐渐从暮年再见的欣喜中平复下来。王夫人见他几个坐在一处，只当正说得热闹，遂笑道：“你们哥儿两个倒说得拢，既是如此，宝玉，我这头带你姨妈和姐姐去见老太太，你便带着你哥哥，去见见老爷，再认认家里各位哥儿的模样。”
见是母亲吩咐，宝玉遂答应下来。他不似往常见了男客有礼却冷淡的模样儿，反而极为有兴致，王夫人与李纨只当他是见了自家亲戚，心里自然高兴，也多理论。
孰不知宝玉因他父亲常骂他，贾环又比他这做哥哥的更加用功，故而总想着若再得个比自己还劣性的兄弟，两厢一比，父亲便可少生些气了。如今忽来了个薛蟠，虽是表兄，到底也算是垫窝的，料来自己必可逃掉些责罚。由此，待薛蟠的声气不觉便殷勤亲热起来，反令薛蟠有些受宠若惊。
当宝玉遂引着他去见过贾政，恰贾~亦在该处，遂一并厮见过。贾政又着贾琏带着薛蟠去拜见贾赦、贾珍等。自己却将宝玉留下，寻隙教导了他一番需与表亲好好相处，时刻敬让着，不得同他一道淘气胡闹等语。
说毕又人将他送回王夫人处，并捎话儿令王夫人留下薛姨妈合家在府上居住——当日贾雨村了结薛蟠之案后，不独给王子腾去了信，亦是曾知会过他的。当时贾政便留下心来，因知道薛蟠脾性，恐他年轻胡闹，若在天子脚下不知天高地厚，惹出甚么祸事来，殃及己身。故而早预备下，待薛蟠进京来后，虽不好明着管教，到底将他留在府中，好赖有个拘束，方不令他再惹事生非。
这边王夫人早引着薛姨妈与宝钗见过贾母与邢夫人，凤姐、三春和黛玉也过来与亲戚厮见。正一一指说着姊妹辈份、名字时，那边贾政又着人带话过来。王夫人听了甚喜，薛姨妈也是正中下怀，忙道了谢。
旁边薛蟠往宁府走过一遭，仍旧回来荣府。恰巧听见这话，却将眉一皱。薛姨妈与宝钗见了，以为他是因愁着自己从此被拘紧了，正闷闷不乐呢，也不理会，仍同贾府众人叙旧述情。
薛蟠自家闷了一会儿，也无他法。只得先出去，吩咐那几辆绿油大鞍车，哪辆暂不必卸，那辆需先拉至下处。又命将各色人情土物拿出，酬献往府中各处，各种人情琐事，不必细说。
六十八 王家
晚，洗尘宴已毕，众人各自散去。凤姐早命人将梨来，此时因王夫人已捱不住，先回房歇了，凤姐少不得又亲搀了薛姨妈，引她一家往院里去，看顾招呼一回，待薛姨妈歇下，自己方才回去。
这边探春等几个小辈，亦是等长辈都散尽后，才各回去歇息。见探春回来，屋里的小丫头忙拧了热巾子来替她擦脸。翠墨也迎上来，一面替她更衣，一面说道：“也是因陪客，一顿饭好吃了个多时辰才完，天都黑透了。”
探春道：“撤了席面又摆茶果，坐着一处说话儿，才直闹到现在。”
翠墨又问：“听说新来的这位表姨姑娘，模样儿跟天仙似的，是真的么？”
探春尚未回答，可巧侍书进来，听她问起，便说道：“你亲去瞧一瞧不就知道了？”
翠墨道：“姨太太一来，自是要忙着到各家亲戚先走一道的，姑娘自然也要跟了去。我却往哪里去看？你快同我说说罢，莫让我老是绊在上头想着。”
被她问不过，侍书只得形了个模样儿，又夸了宝钗气态沉稳。翠墨听得津津有味，又追问道：“那比林姑娘如何？”
侍书道：“两位娘的漂亮并不是一路上的，好比荷花和牡丹，虽外貌各异，却各有各的好看。若非要挑剔着争出个高下，也只看人喜欢哪种罢了。”
翠墨听得悠然神往，又是喜欢又愁，说道：“你不说还好，这一说，我心里更痒了巴不得现就看见表小姐才好呢。
”
侍书笑道：“不说你又催。说了你抱怨我见好人是难做地。”
探春在旁听着。见墨如此。也笑问道：“难道今天你就整天只呆在屋里。听见亲戚来了也没出去看看？”
翠墨道：“何尝没去呢？只是表小姐自往太太和姑娘们跟前儿去坐着地。我去了不过看见几车东西他家跟上来地那些人罢了。”
听见家人二字。探春因勾起一件事来。问道：“里头可有甚么有名人口？”
这回却是牛嬷嬷接地话儿：“人才刚到姓还未通全呢。哪里就晓得谁是谁了。姑娘也忒性急了些。”
探春听了仍不死心。又问：“里头可有同先时那件官司相干地人？”
牛嬷嬷道：“不过是他家小爷家吃了酒后同人怄气，挥了两下拳头。只因那家人有些愣杠紧揪着不放。现事情既已结了，自是各走各路，难不成那人还跟着赶上京来？再说，也并未听见里头又干系到薛家的另一个人。”
听至此处，探春再忍不住，索性挑明了问：“他家人里头可有个叫香菱的丫头？”
翠墨答道：“没有呢家跟着姑娘的两个丫头，一个叫莺儿一个叫文杏，并没有叫香菱的。”
闻言春心中不由猜嘀咕起来：薛家虽上来了，随行人中却没有香菱。而薛蟠本该惹出的那场人命官司前几日时听得说，只不过是寻常的吃酒打架而已。
早先她还以为是王夫人有心替外甥遮掩，故用旁的话来盖住，不令外人知道。于是当时便没再细打听，只道待薛家上来后，自然会有人议论着传出来。不想，今日非但没听见“真相”，连本该出来的人也是踪影全无。
她虽不是对红楼十分有研究，但一些有名的事件却是记得的。故而当下见该生的事情没有生，便十分困惑。
身边的人却并不知道她这番心思，见她一昧呆坐着出神，只道她是累了，便问她可要洗漱了歇息。探春胡乱点头应着，心思仍被那桩事纠结住。直至丫头们铺展锦被、掖放软帘毕，请她歇下时，也未得出头绪，只得吩咐翠墨道：“明儿你得空多往梨香院那边走走，听见甚么奇趣的，回来告诉我。”
及至睡下，仍在思索。忽而又想到前日同黛玉宝玉间的玩笑，不由一惊，心道该别是真个说中了，香菱已被行侠仗义的柳湘莲救下。但若真是如此，那柳湘莲为何会在这时候往金陵去？难不成，他也是……
想至此处，探春不敢再深思下去。心中也说不上是甚么滋味，似是期待，又似乎隐隐怀了恐惧。一时恨不得天马上就亮，好立时过去询问宝玉；一时又觉得是自己想错了，天下再无如此巧合之事。思来想去，总不能成眠。直至后半夜，方浅浅睡了一觉。
却说次日，梨香院这边清早便有响动之声。原来薛姨妈等并未多作歇息，反比平日起得更早，一面梳洗，一面着人检点着带上来的礼物。一会儿用过些细点，着人往王夫人处说了一声，要往王子腾家去，这边便自行动身了。
天色尚早，路上行人不多，故而车夫便将骡子赶得快了些。薛蟠骑了匹白
他母亲妹子车旁，见状忙喝命慢些，又凑近那红拖侧旁的小窗，问他母亲可有不适。
薛姨妈道：“无妨，且我等着见你舅母呢，跑快些倒好。”
薛蟠道：“母亲不是昨晚还说坐了这些日子的车、骨头颠得生疼，还打算着找个妈妈来推拿松脱松脱么？今日路程虽短，趟或再颠簸到，也是难受。”说着仍命车夫放得慢些。
薛姨妈见他如此关怀，心中十分欣慰，然仍不免叮嘱道：“过会儿到了你舅舅家，且将放在我身上的这些功夫，对着你他们略使出二三分来。切莫拿出你平日同人的那副款派来，可晓得了？”
薛蟠道：“舅舅现查边去了呢，我却对着谁体贴可意去？”
薛姨妈被他怄一笑，道：“便是你舅舅去了，你舅妈还在。难道你就不敬你舅妈不成？”
薛蟠撇撇嘴，道：“长辈我自敬的。”
他嘴里虽如着，但打量神情，度其语气，薛姨妈如何不知这儿子心里在想甚么？但于此事上他母子已分争过许多次，总未有过结果。且今日过去阔别多年的娘家，薛姨妈也不想人还未到，先在路上争嚷起来，在娘家人面前露出恼色来不好看。
只是虽作如是想，但心中究竟突一个疙瘩，仍是忍不住说道：“从来没你这样的外甥，还没见过舅舅一面呢，彼此倒先存下心结来了。”
若在往常听到这话，薛多半要争辩一番，说此事并不是自己先挑的头。但今日他也存了与薛姨妈一样的心思：既是往亲戚家去，便不能自家先窝里闹起来，没得教外人白看了笑话，且更有理由说嘴了。遂只作没听见，拨马儿往前头去了。
车内宝钗也劝着母亲：“哥哥犯犟，这也不是一天两天的事了，一会子的功夫哪里劝得下来？妈且别带了气恼在脸上，好容易得回来看看，正该欢喜呢，别为这些事搅了兴致。”
薛姨妈叹道：“我只怕过会儿他进了，说出甚么不好的话儿来。唉，你哥哥这么大人了，那脾气却一点不见改。他舅舅不过写了几封信来，令他用功上进，他便难受起来，反恼起他舅舅来了。真真不晓事，总不让我省心。”
宝钗深知，依她母亲的意思，王子腾是长辈，且官又作得极好，意思命薛蟠多听他的话。但哥哥却偏不如她所愿，每每的王家、贾家捎信上来，请她们合家上来小住，薛蟠总是以金陵尚有生意为由，设辞推脱。后来更不知为了甚么，甚而还恼上了王子腾。每每的王家那边有信过来，他总要冷言冷语几句。
但现下却不是细究这些的时候，宝钗因又劝道：“哥哥虽莽撞了一些，正经事情上倒还拿捏得住，妈就别操这没用的心了。再说，既是舅妈家，纵有一星半点儿失礼，难道舅妈还生吞了我们不成？”
这话说得薛姨妈笑了起来，心中果然轻快不少。因是在街上，虽坐在车中，母女两个总不好恣意说笑。低声又说了几句，宝钗便依旧静静坐着。薛姨妈却因多年未回京来，胸中满萦激荡之情。将窗袱揭起一角悄悄往外打量着，忽而低低一笑，忽而摇头叹气，皆是在感叹旧京风物，有些已消泯不若当年，有些却至今未变。
稍顷，骡车行至王家府邸大门前。早有人候在那里，见他们一行来了，为一个锦衣白马的少年公子，眉目间依稀有两分自家老爷年轻时的英挺疏朗，又见车帘子角上竹的便晓得是以前的小姐回来了。赶紧一行差人进去通报，一行上来迎着。
王子腾夫人与凤姐母亲段夫人等片刻出来，将薛姨妈等迎进去。在厅中坐下，叙些别后温寒，少不得彼此又落了一场泪，慢慢儿的方止住了。王家夫人因笑道：“二姐姐来了，老爷偏又往任上去了。只是错了这几天的功夫，便又得再等好久才能见着呢。”
语罢又向薛蟠说道：“你舅舅几次捎信叫你上来，你却总不肯来。直到今日才算是见着面了，果然出落得十分子弟。难怪你舅舅每每说起，总说你不错呢。”
待薛蟠谦逊几句，王家夫人又携起宝钗的手，细细问她话儿。说一阵，赞一阵：“怪道贾家那边的大姐总说二姐有福，哥儿不消说，自然是好的，连姑娘也好个模样儿性情。这样一双儿女，真不知二姐是如何教导出来的。”
亲眷几个叙了一早的家常。下午，薛姨妈的兄弟、凤姐的父亲王子仁也回来了。兄妹两个经久不见，自然也有许多话儿要说。直叙至掌灯时分，定了日期再见，薛姨妈方依依不舍的带着姑娘儿子回贾府去。
六十九 宝钗
说探春这边，因挂着香菱之事，连夜悬心。隔天却先生处上学，只得强捺着性子，几乎不曾忍得眼迸金星。比及下学，总不管其他，赶紧先过来找到宝玉，却又不好明说，只得再次忍耐着，先兜了几个圈儿，才慢慢问到柳湘莲现身在何处。
只听宝玉说道：“他萍踪浪迹，最喜欢往各处走。我也只在年前隔壁珍大哥请客时见过他一次，后来便再不曾见着，只听说他又出门了。前儿在外头赴宴时，倒是听人说，恍惚在金陵那边见过像是他的人。但只远远瞧了一眼，并不敢确认，终究也不是准信儿。”
听他这么一说，探春顿时更加迷惑了，说不得心中忧喜半参：喜的是或许自己真可以遇见个“老乡”，忧的是总不能得个准话儿。因事关年轻男子，也不好再追问宝玉。后来翠墨又往那边打听了事情回来，依然也是毫无头绪。当下不免深觉失望，兼之许多猜，连日总是心神不宁。连贾环过来看她，也恹恹的打不起精神。
这天正暗暗愁，心中翻过无数猜测，忽然想到一点：此事薛蟠才是事主，何不往那边去探探口风？
因想到这一层，便先唤人去打听过，得知宝钗等连日来已将诸般亲朋旧友会遍，今日并未出门，这才往梨香院过来。先还想着叫上一两个姊妹一道过去，但迎春身上不耐烦，懒得走动；惜春又仍往宁府去找秦氏了。便只得独个儿过去。
谁想途中忽又见宝玉、黛玉两个，因问过她欲往何处，听罢宝玉便说道：“正巧，太太还嘱了我们空多往宝姐姐处坐坐呢，左右我们也无事和三妹妹一道过去罢。”
宝玉脾气软和，探春倒不么在意他的意思，闻言只看着黛玉，瞧她怎么说。
黛玉本待先宝玉几句，然后再一同过去。现下见探春只管看她目中大有深意。因顿了一下，遂改了口风：“不消太太说，我也要去看看宝姐姐的。这几日他们忙着寻亲会友总不曾好生厮见过，论理也该去一遭，否则倒失了礼。”
宝玉听了说道：“既是如此，便不好着手去了。”说着命身后跟的小丫头贾母处去一趟，吩咐道：“就说我们要往姨妈那边去，老太太早上说的那冰糖琥珀糕和高丽印糕取些来，带了去也是一点小心意。”
见那丫头答应着去了，玉因向宝玉笑道：“二爷如今也学起来了，多礼得很呢。”
宝玉亦笑道：“原是先提起个‘礼’字依令而行罢了。你却又有话说。”
闻言黛玉将头一扭。道：“什么令不令只管去听老太太、太太和老爷地话。那些才是令呢。我算什么日说地话儿总是清风过驴耳。谁肯认真听来？”
听至此处。探春便渐渐回过味来：黛玉原是在暗讽宝玉待宝钗太过殷勤呢。这点小心思目下看来简直可爱可笑。然想起黛玉日后地光景。又不免令人难过叹惋。一念及此。探春暗道。自己势单力薄。虽有心挽回贾府之颓势。每每地却总是碰壁。难道竟无能至此。连面前一个小姑娘也不能顾得周全？
见探春直直看着自己。黛玉再猜不到她正愁着如何替自己免了后时之命。只当是自己身上有甚么不妥。忙问了一声儿。探春这才回过神来。笑道：“我正想着前儿那盘棋呢。等明日有空。咱们仍将它下完罢？”
黛玉遂应了。这时。打去贾母那边地人也回来了。后头跟着两个提东西地丫鬟。走近一看。其中一个竟是琥珀。宝玉忙说道：“打她们拿过来就是。何消又劳烦姐姐亲身走这一趟？”
琥珀说道：“若送别地东西呢。倒也罢了。这糕点却与我同名。所以我说不得要亲身送一趟了。”
黛玉听了，因笑道：“这糕虽名为琥珀，实是用柿饼磨了粉，再加熟糯米粉和冰糖等物做的，又同你的‘琥珀’有甚么相干了？若真个用琥珀作了，没得倒把人牙崩掉了呢。”
这话听得大家都笑了，琥珀也笑道：“谁都像二爷似的，名字叫宝玉，身上果然有块宝玉？实同你们说罢，老太太让我带了糕过来，再往琏二奶奶那儿去捎句话儿呢。不然我也不走这一趟了。”
说毕，便各自去了。探春等来至梨香院，却见正屋里几个老妈子正收拾着炕桌，一见她几个，皆笑道：“太太刚走，小爷同姑娘们又过来了。”一语未了，已惊动了里面的人。薛姨妈先隔着帘子问是谁，听见是宝玉几个来了，忙出来招呼。这边黛玉等亦是相让不迭，请长辈不必操劳。这时宝钗也出来了，与她母亲一道让坐让果茶，不提。
向薛姨妈见过礼，宝玉再问过宝钗好，又问起薛蟠，薛姨妈道：“你哥哥是个不省事的，因乱了这几天，他便说要休养休养，却又不知跑到哪里去了。”
得闻此言，别人都不在意，唯有探春心中失望。但见到宝钗就在身侧，不觉又精神起来。心道，横竖一家子的事，依宝钗的精明，约摸是
。只是她这样一个聪明人，自己若一个不小心，只前露出马脚来。
不说探春正暗暗思忖如何设辞询问宝钗，单说薛姨妈当日见宝玉清秀聪敏，看了一眼便极喜欢他。当下一面着人接了带来的东西，一面夸他有礼。宝玉忙说道：“这是林妹妹提点我的。”
闻说，薛姨妈又去打量黛玉，见是个极清俊的女孩儿，又生得单薄柔弱，更是喜欢，忙携着她的手往炕上坐了。又转身向探春身上摸了一把，说她不该入了深秋仍穿夹的、应当快翻棉衣出来换上。
叙礼既毕，众人团团坐下说话儿。先时还有些拘谨，但宝钗本是圆润之人，故而说了一会儿宝玉几个皆渐渐同她熟络起来。宝玉便问她些金陵的事情，宝钗遂拣了几样有趣的风俗一一说着。宝玉听得兴味盎然春也不时插话儿问几句。唯有黛玉，微微垂着眸，似是在细听，又似是在呆。
见她如此，薛姨妈便以为她不喜欢听这些个宝钗又说完一段，停下吃茶的功夫，插了一句：“究竟并不是节下干听着这些也没趣儿。你倒同你兄弟妹妹们说说，咱们上来前几天看的那场猴儿戏。真真那戏把式手段了得，猴子在他手上简直成了精。这么些年，我竟再没见过比他耍得更好的。”
听薛姨妈说起个单宝玉更有兴致，探春暗暗期待，连黛玉也抬起头来。宝钗虽心中不愿，但见她兄妹三个都眼珠不错的看向自己，母亲又悄悄的来推搡，说不得虽不喜这些个无聊小事，少不得仍将那日记得的娓娓说来。
只听宝钗说道：“其实左不也是那样：他那小猴子穿件小衣裳用油彩勾了眼睛，听他一声锣响颠颠儿跑出来。面前又有只大箱子，那猴儿便将它打开出里头原先放下的羽帽乌纱自个儿戴上，又合上箱子往上头一坐，摇头晃脑左瞧右瞧，那神气倒真如同县太爷一般。”
她讲的话儿：然不如说书的女先儿们来得动听，甚至可说是平板无味，但宝玉几个仍听得聚精会神。待宝钗说完，宝玉先笑道：“虽则耍猴儿的常常是这一套把戏，但究竟手段如何，当场一看便知高下。姨妈既然说好，那定然是练得极好的了。”
宝钗道：“任他耍得再好，终究也不沐猴而冠。偶然看看，或可解嘲，也就罢了。”
探春本待还再追问有扶犁跑马等花式，听得她这一句，也不好再问，遂住了口。只在心里想这位宝姐姐果真性子冷淡，也不知她在那富甲一方的薛家，是如何养出这副性情来的。一旁黛玉默默看着宝钗，也作声。
唯宝玉听了这话，口说道：“原就是图个乐子，若看时还要想着那些大道理，未免太过无味，竟是个书了。”说完才猛然省卢，自己一时口快将心里想的带了出来。当下不由大大后悔，暗想真是好没意思，这个姐姐刚来就将她得罪了。
正一面拿眼偷看宝钗脸色，一面寻该如何赔罪时，却听宝钗若无其事的说道：“我原耐不得吵，人家单看戏时只有我走神，想了些有的没的事情，倒教宝兄弟见笑了。”
宝玉再料不得是这个结果，因见宝钗这话说得落落大方，又去己心，登时又是感激，又是欢喜，方待再说几句请见谅的话儿，宝钗却因自觉白多了一句嘴，忙另说起他事来，早将此事轻轻揭过了。
薛姨妈却未注意到这一点暗涌，又向他几个让了一回茶点，瞧着黛玉总是不肯多吃，因怜她单弱，便说道：“你们且在这里用了晚饭再回去，虽没什么好的，却很有几样地方小吃，且尝个鲜罢。”
又向黛玉说道：“林姑娘是苏州人罢？我这里还有些那边带上来的糯米水粉呢，我叫她们做碗苏州咸汤圆上来，姑娘品一品，瞧瞧可是那个味儿。”
黛玉推让一番，总推脱不过，遂向薛姨妈道了谢，将去意打消，依旧坐着。见她答应，宝玉、探春自然也答应下来。
一一谢过薛姨妈，又打人家去禀过此事。薛姨妈便亲自去吩咐菜式，宝玉又问起黛玉咸汤圆是甚么馅儿。
探春得了这个空，趁机同宝钗搭讪着，意欲打听薛蟠一案的底细。但因恐被宝钗察觉不妥，言语间便十分小心，斟酌许久，总找不到合式的话儿。说了半天，只觉得宝钗果然进退得宜，言语有度，而所问知者也不过些寻常琐事。真正想知道的，因不好直说明问，仍是一星儿也不清楚。
正暗自郁闷间，忽听院里传来脚步声，随即有人报说少爷回来了。话音未落，便见一个少年公子自己掀了帘子进来。身量高挑，眉目舒朗，正是前几日见过的薛蟠。
只见他低头进来，放下帘子再回身抬头，猛可里见到屋内坐着的人，不觉一愣。宝钗一眼看见他，忙起身下炕来，说道：“都好用晚饭了，哥哥才回来。”
七十 宽解
薛蟠如今也有十六了，该讲起避嫌，故而同探春黛玉互问过好后寻个借口便说要下去。正要走开，却被宝玉叫住：“大哥且慢走。”说着也下炕来，上前向薛蟠笑道：“蓉儿和蔷儿议定了要请大哥呢，大哥可收到他们下的帖子了？”
见问起，薛蟠便站住说道：“已经收到了，日子到了我便过去。”
宝玉道：“那日我也去，不如到时大哥便同我一起过去，倒也省事。”
薛蟠道：“好啊，到时便劳烦宝兄弟给我引路了。”又闲话几句，方才出去了。
因见宝钗也出去同她哥哥说话，黛玉瞅着旁边丫头站得远，悄声问：“你几时同你薛大哥这么好了？”
宝玉道：“一家子肉么，原该比旁人亲热些。”
闻言，黛玉冷笑道：“既同哥交好了，想来姐姐也是定下了。”
宝玉一愣，方甚么，却见宝钗已经回来，遂只得掩了这话头不提。不多时，晚饭便摆了上来。宝玉也不理论旁的，只管同他妹妹讨汤圆吃。薛姨妈见状忙说道：“不独这一碗，还有其他的。”说着命人又舀了一海碗上来，另取小碗一一分与众人尝过。宝玉到底就着黛玉碗中吃了两个，夸了一回肉馅鲜嫩，入味适宜，方才罢了。
一时吃完饭，又酽酽的用过热茶，天色渐黑，他兄妹三个忙告辞回去。薛姨妈亲送到院门口，又打了几个婆子跟着，命将他们送到再回来。回身后却不往自己屋里去，先往薛蟠房中来。见他正在喝茶，旁边有人收拾着撤去小炕桌，便晓得他也吃过饭了。
薛姨妈便在他对面坐，问他今日去了何处等语。薛蟠见问，一一告诉他母亲，末了又问道：“今日宝玉过来，怎的教他同妹妹坐一处？”
薛姨妈道?
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