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。[www.xshubao2.com 新第二书包网]这母亲一回家，却是满嘴的老太太偏心——偏偏摆着檀哥，一起出的花子，人就好好的一点事儿没有。就是善桐心里一想起来，不免都有些酸溜溜的不是滋味。母亲心里如何那是不用说的了，也难怪老太太不想管大姐的婚事，在她，这肯定是出力不讨好的差事。恐怕还是担心将来大姐在婆家受了委屈，母亲又要说她的不是了。
这件事从这个角度去看，她又有些迷糊了，似乎老太太也没有太大的错处，只是榆哥自己倒霉。可当年那聪明伶俐的哥哥，现在却变成这副模样，就是她都感到愤愤不平。母亲的心情，她也能够体会。
小姑娘心底就迷迷蒙蒙地出现了“清官难断家务事”这句俗话来，她又甩了甩头，听母亲吩咐。
“楠哥、梧哥都是庶子，老太太是看不上的。家里也就是你在祖屋最有体面，最得老太太的欢心宠爱。你到了主屋，除了侍奉老太太讨她的欢心之外，娘交待给你唯一一件，也是最重要的一件差事，就是相机多为你姐姐说几句好话，牵线搭桥，让你姐姐孝敬孝敬老太太。等时机到了，我们再好好地求一求你祖母——怎么说都是孙女，老太太会心软的。”
这差事说难不难，说容易也不容易，如果换作榆哥去做，成功希望肯定是极为渺茫。楠哥梧哥固然不傻，可身为庶子，先天就不讨老太太的喜欢，在主屋的嫡子堆里恐怕也讨不到便宜，善樱就更别说了，就是个没主意的糊涂蛋。
善桐一下明白过来：也就是自己这样，在老太太身边养过，得老太太的宠，人又算得上机灵的小孙女儿，能够为母亲来办这件事了。
她和善榴感情极好，甚至要比和王氏更为亲近，就是王氏不说，能够帮忙她自然也不会回绝，更不要说此事根本责无旁贷，她办不好，也就没有人能办了。
善桐就挺起胸膛，尽量慎重地望着母亲的眼睛，认真地道，“娘就交给妞妞儿吧，妞妞儿一定尽力去做。”
王氏看着小女儿的脸蛋，眼神一下又悠远了起来，她强笑着说，“你要比你大姐还苦些，你大姐十岁的时候虽然懂事，可也没有要做这样的事儿。娘真是没有办法……”
她的话断在了喉咙里，又伸手摸了摸善桐的脸蛋，深吸了一口气。
王氏眼神就渐渐锐利了起来，语气也由动情的绵软，变作了刚硬。
“尽力去做，”她徐徐地道，“你知道该怎么做吗？”
善桐顿时就被母亲给问住了。
13、初露
到得向晚时分，善桐已经装束停当，由望江亲自送去，在主屋陪祖母用了一顿晚饭。此后几日遂成定例，她每日里在家吃过早饭，便同母亲一起，有时还带上善榴一道，去主屋给祖母请安。之后便不再回二房居住的小院子，而是在主屋玩乐一个上午，吃过中饭才回家。睡过午觉做做针线，便再到老太太跟前侍奉，往往要吃过晚饭又陪老人家说几句话，才被放回来休息。
二姨娘一事在二房内激起的重重波澜，似乎也终于泛到了头，因为时近腊月，王氏忙着料理年货年礼，又要预备着二老爷回家过年，此外小五房自己的年事她自然也要参与，因为杨家村地方小，她回乡时遣散不少下人，因此许多事不得不亲自安排。大姨娘、二姨娘自然也都忙着帮手，老太太看在眼底，这一日王氏过来请安时便道，“你们年前忙，你也不必每日里过来了，来回走一走再坐一坐就是小半个时辰。我知道你这一回来，多得是人上门送年礼套近乎的，你忙你的，年后了再来请安也不迟的。”
她说这话时，屋内人倒是齐全，因进了腊月族学放假，连榆哥善榴等人也都来了，孙辈们就是济济一堂，三房四房两口子也都到齐。虽然老太太是体贴王氏，但王氏亦不能顺口就答应下来，她就笑道，“娘这怎么说的，就是再忙，这晨昏定省也是误不得的。咱们离家在外多年，好容易回来住，自然要尽尽孝心。”
老太太还没答话，三子杨海文已经笑道，“二嫂，话不是这么说的，我那天给你送鱼去，眼见着天都要黑了，院子里还是来来往往，全都是村子里的人。咱们这的规矩，人家来过，你是无论如何也要去人家那里走动走动的。就是这一桩事，就够你忙十好几天的了。一早一晚过来坐着，多耽误事啊？”
他虽然是小五房唯一的庶子，但因为生母难产，从小跟着老太太长大，和一般的嫡子根本也不差什么。在老太太跟前甚至很有体面，抢了老太太的话头，老人家非但没有生气，还道，“老三说得在理。咱们家里的事，怎么都是小事，对外可千万不能缺了礼数，免得人家说我们小五房才一发达，就抖起来了。”
老人家一生起起伏伏，最艰难的时候，西北连着几年遭灾。家里又没个主事的男丁，田里是颗粒无收，外头还有些仗势欺人的族亲想要侵占小五房仅剩的一点田产。最富贵的时候便是如今当下，可她口中时常念叨，“忘不了当年的苦滋味，要不是穷亲戚们你帮一把我帮一把，咱们家现在怎么样，还难说呢。”因此虽然发达，但最忌讳家下人擅自作威作福，摆出官眷的架子。这一点非但媳妇们，就是孙儿孙女辈也都清楚的。
话说到这份上，王氏自然也就顺着台阶往下打滚，“也好，索性等年后忙完了，再定下规矩，每日里带着孩子们过来请安。”
她就笑着冲善樱招了招手，把二房最小的女儿带到了老太太跟前。“这孩子身子弱，一回家就病了，这几天人才好起来。七妞，来给祖母请安。”
善樱生得一点都不像生母大姨娘，同哥哥善楠也殊无相似之处，倒是生得很像二老爷杨海清。白生生的圆脸儿，弯弯的眼睛，不笑也是在笑，看着倒像是一只温顺的绵羊，只差没有咩咩叫了。她抿着唇规规矩矩地给老太太请过安，老太太相了她一眼，便摆了摆手，不在意地道，“起来吧，西北日子苦，不比京城风调雨顺首善之地。还是要锤炼锤炼身子，免得风吹吹就病了，以后这日子可不好过。”
这话虽然硬，但却也是一片关心。王氏见善樱呆呆的不知道回话，忙冲善榴使眼色——却已经是习惯成了自然。
善榴还没开口，善樱身边的善桐已经笑开了，她一边拉起善樱，一边道，“六妹，等明年开春，姐姐带你学骑马去。可好玩了，我骑得很好呢！”
西北儿女，就算是读书人家的子弟，也都有沾染骑射。尤其杨家村还有村兵制度，到得灾年是立刻筑起木头村墙，由村兵来回把守交通要道，唯恐村里被响马瞄上酿出事故。虽说历年来凤翔府一向很照拂杨家村，但制度未废，习武之风也未曾颓败，这些年来还真发挥作用，挫败了几起来犯的小马贼群。在这样的环境里长大，就连最孱弱的善柳都会骑马，不要说善桐这个野姑娘了。
提到骑马，三堂兄善柏就噗嗤一声笑了起来，给善桐使眼色，却不巧被老太太看到，老太太倒是没有搭理善桐的话头，而是把善柏叫到跟前，拎着他的耳朵问道，“你又起什么坏水儿，要带着妹妹去哪里犯事啊？”
善柏虽然生得白净斯文，但素来嬉皮笑脸，倒是一点都没有读书人的稳重，老太太也从来都不管着他读书——又是在老太太身边一手带大的，因此祖孙关系格外融洽。他就学着善桐的样子，一下扑到老太太怀里，奶声奶气地道，“善柏最乖了，善柏才不会闹事呢。”
这是摆明了取笑善桐爱撒娇，众人不禁哄堂大笑，只有榆哥眨巴着眼没回过味来。善桐臊得脸儿通红，赶忙也冲进了老太太怀里，趴在她膝上呢声道，“祖母，你瞧三哥又欺负人！”
老太太搂着一对孙儿孙女，虽然孙儿大了些——有十五岁了，但依然是心花怒放，她难得地露出了笑脸，打趣善桐。“我看你三哥学得很好，学得很像嘛！”
众人又是一笑，榆哥的笑声格外响亮：他终于也明白过来了。
四房的萧氏却是心中一疼，环顾四周，又垂下脸不易察觉地摸了摸眼角。
小一辈是男多女少，在老太太跟前养大的更少。三房的善柳从小身子弱，养在屋内绝少出门，虽然也算是在祖母左近长大，但和老太太是一点都不亲近。善榴、善桃、善樱，又都远在外地，只有自己的善槐，是老太太从小看大。[www.xshubao2.com 新第二书包网]虽然善桐嗣后也跟着回乡，但到底不比襁褓之间就疼过的善槐受宠。
要不是命薄早夭，现在老太太跟前的心肝宝贝开心果，分明会是善槐！哪有善桐卖弄的份……
她正沉浸在自己的心事中，忽然觉得袖子被人一扯，这才回过神来，听老太太道，“族学现在看来是不大行了，你们看着怎么样？若都觉得不好，年节里王氏跟我到族长家走一走，还是把孩子们放到他们自己的宗学里去吧。”
四房都有儿子，当然这上学的事是大家都关心的话题。众人都换了姿势聚集精神，准备和老太太商议此事。老太太扫了孙辈们一眼，便道，“檀哥留下，柏哥带你弟妹们出去玩吧。”
她的目光不期然就落到了善榆身上，见善榆脖子一缩，便又转了开去，若无其事地揽住了身边的善桐，“三妞也留下，给祖母捶腿。”
善桐本来渴望出去玩乐，听到老太太的差遣，还有些不大乐意，但旋即想到自己的使命，心下一凛，她便直起身子，神气活现地取过了美人拳，轻轻地为老太太捶起了肩膀。
老太太就惬意地眯起眼睛，享受着小孙女的服侍，慕容氏又站起身来，娴熟地伺候着老太太抽了一筒水烟，老人家才慢条斯理地开了口。“自从去年开了宗学，我心里就知道，族学是不成了。”
杨家一百多年来兴旺发达，最难得的一点就是宗房绵延不绝，正统传承不倒。历代族长全是宗房宗子，在族中威望极高。宗房一句话，在杨家村是比什么都更管用。虽不说是一言九鼎说一不二，但即使是小五房和小四房这样显赫的分支家族，也都要给宗房三分面子。这宗房的地位可见一斑。
因为人丁繁衍迅速，如今在杨家村定居的人家，按照同宗房血缘的亲疏，分作了宗、小、老、外四个称呼，从家主算起，是族长三等亲内的，则为宗房。出了三等亲，但还在五服内的，是为小某房，出了五服外，但上数七代还是一个祖宗的，是为老某房。上数了七代都不再是一个祖宗的，则为外某房。宗、小、老、外，这四房的待遇就不大一样，对家族承担的责任，当然也不一样。——当然对于一般子弟不大成才没有出读书人的分支来说，是和宗房的关系越近，得到的好处也就越多。譬如说宗房代代掌管的千顷族田，里里外外就需要不少管事。这管事怎么任免，一应由宗房说了算。看得见的产业之外，还有宗房的人脉……
也因此，年前宗房自行开设宗学之后，凡是有些出息有些志气的杨家子弟，自然都钻营着要往宗学里挤。留在族学里的多半是些自己无知，家人更无知的顽童，学风一坏，纵使先生还是好的，也都没有回天之力了。
因檀哥已经有秀才功名在身，正一心苦读预备乡试，并不再去族学读书，只是等闲时有空，同族学的先生挫磨学问。三房的善柏根本无心读书，和父亲一样一心寄情戏曲，票戏倒是一把好手。而四房的善桂么，一来人小，二来也不是什么读书的好料子，去年这一年，老太太就没有动念将孩子们送进宗学去。
可如今二房回来，善榆不说，善楠善梧都是一心苦读，想要走科举一道。老太太自然不免为孙辈们考虑，也要动念和宗房拉拉家常，把孩子们塞进去了。
“这件事究竟并不难办，咱们家有事是从不小气的，不说别的，就是看在海清的份上，宗房也非答应下来不可。”
老太太又吧嗒了几下烟嘴，才惬意地将水烟筒一递，自己歪在炕上，徐徐地道，“今儿个把你们留下来呢，还有另外一件事儿。”
她就扫了王氏一眼，神色中带出了少许忧虑，“海清递话回来，说自己已经到了定西安顿下来了，定西那边情况很不好！已经开始缺粮了。今年冬天都不知道能不能过得去。老帅们互相一商议，打算派人往附近的大家大族都借一借粮食，先把这个难关过了，等到朝廷军粮解到，再加了息还给咱们。”
在西北要说大家大族，绕不开的就是一个杨字，这话一出，屋内倒是都静下来了。就是善桐，都感觉到了少许毛骨悚然：定西的局势，居然已经到了这个地步？
她本能地就开始担心起了父亲的安危，旋又想到父亲是管粮草的，饿死谁也不能饿死他，心下又安稳了少许，美人拳的节奏稍微一乱，就又恢复了常态。
但屋内大人们的脸色，就没那么好看了。
第一个开腔的倒是萧氏，“这事儿可不好办啊，今年收成不好，咱们家都没有多少余粮，勉强维持一个不赚不赔也就是了。这要再拿出来支援将士，可就有点……”
慕容氏鄙夷地扫了她一眼，倒是清脆地表了态，“咱们也都是没主意的人，娘怎么说，咱们就怎么做，娘说借就借，说不借就不借。”
三叔海文到了这样的场合，一直都是什么话也说不上的，此时更是抓瞎。四叔海武却是眼神连闪，并不出声。老太太看了看王氏的脸色，见王氏脸上很有几分难看，心底叹息了一声，又指着檀哥道，“檀哥今年也十八岁了，你爹不在，你也要开声。这件事，你怎么看？”
檀哥原本一直沉眸凝思，此时才坐直了身子，扫了众人一眼，低声道，“祖母，这……是宗房的事，宗房说了才算呢，咱们这么商议，不大顶用的。”
萧氏脸上顿时就舒展开了：她是真以为老太太考虑将自己家的存粮外借，所以这才着急上火地反对起来。被檀哥这么一语点破，倒是立刻就有了事不关己的悠然。
老太太看了檀哥一眼，嗯了一声，一时间却是一语不发，只是闭上眼沉思起来，又过了一会，才长长地叹了口气。
檀哥自幼在自己的羽翼下长大，虽然自己是悉心调。教。但要比他爹十八岁的时候，嫩了许多。
家里境况好了，子孙们懂事得就慢，这原也是无可奈何的事……
她正要开口点破个中关窍，忽然发觉孙女儿捶腿的节奏忽快忽慢，睁眼望去，却见善桐若有所思，手中的美人拳有一下没一下，却是全乱了节奏。
老太太心中一动，又看了王氏一眼，见王氏兀自沉思，却是一眼都没有望向女儿，便和颜悦色地问善桐，“妞妞儿，在想些什么？”
善桐手底下又是一颤。
一时间，母亲的话似乎又流过了耳边——“须知道，任何一件事都不可能一蹴而就，你祖母是老人精了。你一到就处处殷勤，又相机为你大姐说话，用心太过明显，老人家倒未必喜欢。一开始这几日，你只是按部就班，稍微用心体贴祖母罢了。平时该怎么着，就怎么着。不用处处想方设法地出风头，和兄弟姐妹们争风吃醋。等时机到了，一切自然而然，有你开口的时候。”
她又看了看檀哥，心底就多了一丝犹豫：祖母对大哥的回答并不满意，这是大家都看得出来的……万一自己说对了，岂不是抢了檀哥的风头，和兄弟姐妹们争风吃醋起来了？
可一想到檀哥榆哥两人一起发了痘子……
善桐一咬牙，又羞怯地瞥了母亲一眼，才低声道，“妞妞儿说错了，祖母可别笑话——我想着，这公事归公事，家事归家事，是爹常说的话。可现在他人才到定西就特地写信回来说这件事，是不是也着急了点呀？”
老太太的眉宇顿时舒展开了，她略带惊异，又含着欣慰地看了善桐一眼。
这一眼，已经不是看心肝宝贝开心果妞妞儿的眼神了，她看的是一个聪慧的小姑娘，小五房的三孙姑娘杨善桐。
14、公事
“我想着，这公事归公事，家事归家事，是爹常说的话。可现在他人才到定西就特地写信回来说这件事，是不是也着急了点呀？”
善桐这还带着稚嫩的话声一出，屋内众人，自然是反应各异。
王氏又是欣喜，又是惊讶地望了女儿一眼，这意料之外的惊奇，自然是瞒不过人的。老太太看在眼里，心底倒是越发信实了这是善桐自己的话。恐怕王氏自己都是才收到这个消息，仓促之下，才会把心中的不快形诸于外，让自己瞧见了去。
到底儿子心里还是同娘更亲些，只看这封信是送给谁的，就已经能够看出海清心里，这内宅做主的人是谁。
小小年纪，就能看透这一层，善桐将来大有可为啊！
老太太就不禁又走了走神，屋内众人虽然各有各的想法，互相看着，却都不敢开口，扰了老人家的思绪。
还是四叔海武——毕竟是幺儿，更受宠一些，壮着胆子道，“娘，这件事既然着落到二哥头上来办，咱们明儿就去找宗房说道说道？”
毕竟是一家人，兄弟齐心，什么事办不成？老太太唇边就泛起了满意的微笑，她没有说话。
三爷海文被妻子看了一眼，也忙道，“宗房的老四，和我最要好的，我改明儿就请他吃酒去，把宗房的底给套一套。看看怎么开口最好，娘你看怎么样？”
当时天下承平，京里多的是无所事事没有差事，家境又富裕的大家公子哥儿，因无所消遣，票戏的很多。这票戏又和吃喝嫖赌不同，为了保持嗓音清亮，必须养成早起习惯，平素不抽烟不喝酒，女色也要少近。因此大家大族，倒是并不禁止子弟们票戏，也算是为这些有钱的闲人，找一个消遣的去处。这票戏之风，当然是京城最盛，可西北在西安一带，也有不少票友聚集。海文成日里就是四处票戏反串，倒是结交了一大帮子一样的闲人朋友。这宗房四爷平时就和他要好，此时用上这份关系，当然也可以说得上很恰到好处。
老太太神色一动，却是先征询地看了王氏一眼。
王氏笑了笑，面上倒是带了几分感激。“三弟、四弟都先不用着忙。要是上官对你们二哥还有三分的喜爱，这差事肯定是用不着他来办的，不然，宁可辞官也决不能帮着外人来算计咱们自己族内的粮食。”
她毕竟是官宦人家出身，陪伴丈夫宦海沉浮，已有多年，此时为家人分析起来，气定神闲鞭辟入里。“才提拔了他，就让他回自己的老家来借粮。是看上他的才具，还是看上他是杨家人？上官只要是个会做人的，就断断不能下这样的钧令。娘，海清信里口气还好吧？”
老太太也明白过来，点头道，“还好的，也没提这提早动身回家的事。”
“那就是了，这来借粮的人，肯定不会是海清本人的。”王氏端起茶喝了一口，又指点两个弟弟。“不过大家同僚，彼此友好，这西北军事，又是国运所系……嗐，这都是说好听的，说难听点，许家和桂家一边握了上十万的兵马，一在定西一在延安，距离杨家村都是几天的脚程。说这一声借，恐怕还是平国公老人家看在小四房的情面上，否则是不是借，还难说得很呢。”
海文便叫起来，“怎地还不讲理了？不借又如何——”
话说到一半，已经被母亲瞪了一眼，他顿时就蔫了。
老太太面色肃然，冷冷地道，“这话有理，老。二媳妇毕竟是见过世面的。上万的兵要吃要喝，没吃没喝就敢兵变敢造反，到时候杨家村这块肥肉，可就是由着人家怎么吃了。海清写信回来，一句话没提帮忙的事，知道为什么？”
她看着善檀，缓缓地道，“因为聪明人自然知道，当此时，该如何行事！”
善檀便起身跪下，诚恳地道，“祖母教训得是，是孙儿考虑得浅了，未能胸怀国事。”
老太太嗯了一声，又挥了挥手，“起来吧——你们年纪小，也不知道这战事的可怕，不知道这大军的威力……”
她的声音又渐渐地细了下去，闭上眼沉吟了半晌，才道，“听海清的语气，这借粮的人应该已经在路上了。定西过来七百里路，快马加鞭，不过五六天的路程。我们先也不要轻举妄动，看来人的口气，能帮着说话，自然也是责无旁贷。这件事还是除了看宗房的口气，也还要看来人的口气。人还没到，我们一头热也不是办法。”
见众人都默然无语，她又格外看了王氏一眼，才淡淡地道，“好了，都忙去吧。老三这阵子和宗房四爷走得近些，到时候若要行事，也方便一些。”
三爷肃容应了是，四爷和萧氏自然是无话可说，只有唯唯应是的份。见老太太闭上眼，似乎有疲倦之色，便一个接一个退出了屋子。王氏却没有动，反而催促善桐，“出去找姐妹们玩去吧。”
善桐此时已经知道，母亲这是要和祖母密斟。她会意地应了一声，便轻快地出了屋子，正好赶上了最后一个退出屋子的檀哥。两兄妹眼神相触时，檀哥冲她一笑，又把善桐抱起来笑道，“小丫头，比我还聪明了，嗯？”
善桐本来有些暗中生气，虽然说不上理由，但心底始终不快。没想到自己抢了檀哥的风头，哥哥的态度却还如此亲切。她倒有些不好意思起来，面红耳赤地道，“我也是瞎说的……大哥生我的气了？”
檀哥哈哈一笑，抱着善桐出了院子，“傻妞妞，这有什么好生气的，智者千虑必有一失，你这个愚者嘛，千虑有一得，也是要许你有的。”
善桐不禁哈哈大笑，倒觉得对檀哥那一点莫名其妙的不满，已经烟消云散，她不依道，“大哥你又逗妞妞。”两人的笑声，居然穿过了明亮的玻璃窗，传到屋内。
老太太掀了掀眼皮，似乎被孙子孙女的笑闹声给惊醒了过来，她半坐起身，端起茶碗喝了一口，微微一皱眉。王氏就起身道，“给您添些茶。”
“嗯。”老太太低沉地应了一声，她又短暂地走了一回神，等新茶送上，才惊醒过来，直截了当地开口问，“这件事，海清上任之前心底有数没有？”
王氏的脸色也不禁阴沉了下来，她摇了摇头，苦笑道，“这一次也是三年缺满了，海清托了南边的关系，记了好评语。娘也知道，他外放那几年，经济倒是搞得有声有色。几个上官都抢着想要他去打理财务，甘肃布政司这边正在打仗，催能员催得紧，吏部就把海清给了甘肃布政使，当时还觉得离老家近也没什么不好……”
这官员的提拔上位，大体可分为两种情况，第一是有派系的，派系斗争成功，则自然青云直上，官路走得就顺；第二种就是二老爷杨海清这样出名的能吏，就是给他一枚石头，都能种出花来，那自然也是人人都抢着要他。二老爷虽然一向洁身自好，绝不在朝中的储位之争上开口，但背靠了族兄杨海东，众人多少也要个他一点面子，因此官路走得还算顺。
只是靠族兄的时候甜够了，如今族兄的连襟要这样用他，虽然令小五房猝不及防，一并大感不快，却是没有一丝回绝的空间。于公，就好像老太太说的那样，十万兵马在边疆没有饭吃，那是要出大乱子的。倾巢之下焉有完卵，倒不如此时出了血割了肉，保个平安。于私，虽说小四房大爷这些年太得意，身边奉承的人也太多，同小五房的来往渐渐地疏远了，但小五房两兄弟，在官场上也得到过他的照拂和荫庇。这固然是因为当年小四房大爷落魄的时候，老太太没少接济他为他说话，可小五房却不能因为当年的情谊，就把如今总督府的帮助，看做是理所当然。
“这许元帅也实在是太……”老太太吧嗒了一阵水烟，眉宇间还是写满了不快，“也罢也罢，人家是一品国公府，一等一的大户人家，名门望族。咱们不过分支，人家要以势压人，整村人能站着的也没有几个，富贵人有富贵人的做法。”
如此自我宽慰了一番，她又问。“说到这一茬，你预备什么时候往各房回拜？”
王氏盘算了一番，便道，“跨了年总不好，这几天将家里的事安排一番，进了腊月十日，便顺着各房来访的顺序，一家家团拜过去，想来等海清到家时，也都该拜完了。”
“嗯……老七房和老八房，你就不要过去了，礼到了就行。”老太太拉长了声音。
“老八房也实在是病急乱投医了。”王氏不由也轻蔑地一笑，“这一次是送了厚礼过来，我退了一半，剩下的一半，预备着准备相当的礼物回过去。他也不想想，四房大爷是一品总督，咱们家两个四品算得了什么。人家真要动手，我们还能护着他们不成？”
“这就是因果报应，循环不爽。”老太太脸上也不由得露出了一点快意。“当年他们来碾四房的时候，是恨不得把小四房那两兄弟逼死。结果呢？逼出一个翰林一个总督，现在竟成了活脱脱的瘟神，走到哪里，哪里都关门落户的……哼，亏心事做不得呀。”
王氏深知老太太这是物伤其类，忙又跟着她踩了老八房几句，才小心翼翼地问，“媳妇儿听善桐说，隔壁十三房的鹏婶子这几年时常过来走动……”
“嗯。”老太太脸上不由得就蒙上了一层阴影，她吧嗒了几口水烟，又叹息了一声。“十三房恐怕是要绝嗣了，偌大的家业，难免招人眼红。”
多余的话，却再不肯说。只是又狠狠地抽了几口水烟，才吐了一口又浓又辣的烟圈，缓缓靠到枕上，闭上了眼。
王氏心中有数：老太太这是想到了当年。
她又垂眸凝思了片刻，才站起身来告辞，“媳妇儿回去忙了，等年后得了闲，再陪娘好好地说说话。”
她转过身来，又凝视着窗外同几个孩子追逐嬉闹的善桐，一时间倒是看住了。只觉得女儿在冬日阳光里跑动的身姿，仿若一只小小蝴蝶，鲜艳而轻盈。
王氏的眼神不由得就柔和了起来，连带着老太太也望向了窗外。
老人家就喃喃地道，“三年不见，妞妞是真成大姑娘了。今日这一番话，问得真聪明。”
她又叹了口气，轻声道，“也不知道是谁有福分把妞妞娶回家去呢！”
话都说到这个地步了，还是不肯在善榴的亲事上松口！到底是哪个孙女儿年纪到了，出嫁就近在眼前？
王氏心底不禁又阴烧起了一团火，她连连吞咽了几下，才将预备好的回话给吞进了肚子里。只是云淡风轻地一笑，轻声道，“是啊，眼错不见，这孩子就已经精灵成这样了……”
她有意一顿，才道，“也不知道都是谁教的。”
老太太就吃惊起来，“这是你女儿，不是你教她，还是谁教的？”
王氏笑着摆了摆手，“我总觉得她还小呢，还不到学这些人情世故的年纪，再说在京里也忙，一时间那里考虑得到这里。还当是老太太调教出来的，可又觉得不像，刚到京城的时候，的确是一团孩气——”
她点到即止，又看了看天色，便笑着告辞了出去。经过善桐时，只是冲她微微一笑，又摆了摆手，就出了院子。
老太太独个儿盘坐在炕头，又吧嗒了一筒烟，沉思着将烟灰磕了出来。又叫小丫头，“把前儿老三孝敬进来的几个苹果拿出来，几个孩子们进来分一分，一人吃几片，都尝尝鲜。”
善柏和爹一样，在家是呆不住的，早不知溜到了哪里去。榆哥在祖屋，好像有人咬他的屁股一样，也早跟着善柏溜走了。楠哥、梧哥都情愿回主屋读书，樱娘更不必说了，人才好全，根本不敢吹风。院子里互相追逐的，其实也就只有善桐和四房长子善桂，善檀稍微陪弟妹们玩了一会，也早进去读书了。
这两个孩子年纪差不过两岁，也都有些天真骄纵，自然很谈得来，进来洗了手，一人分了半个苹果抱着啃。老太太就逗善桂说了几句话，又逗善桐，“妞妞儿，在家最怕谁呀？”
善桐深深记得母亲的叮嘱‘该说的话就大胆说，不要曲意奉承祖母，不该说的话，宁可不说，也决不能说谎’。她眨了眨眼，自然地道，“最怕娘了。”
善桂一下就找到知音，“我也最怕娘了！娘一板起脸来呀，我就……”
老太太忍俊不禁，又问，“那最亲谁呀？”
“姐姐——”善桐拉长了声音。“姐姐待我最好了，虽然也常常板着脸数落我，可我要犯了错，时常还代我向娘求情。”
大了六岁，的确算得上是个小娘亲了，没想到善榴还真有几分长姐如母的风范。
老太太不禁又是一笑，紧接着问，“那今儿这番话，是谁教你说的？是姐姐还是娘呀？”
善桐眨巴着眼，一下就有些糊涂了，她望着祖母，又看了看手中的苹果，问，“祖母说的是哪一番话？”
她这一问，反而证实了这番话，的确出于善桐自己的机变。
老太太不由得就对善榴生出了几分好奇：能把当时那个懵懵懂懂任性娇憨的三妞，调教成这一朵含苞待放的解语花，也的确是需要几分手段。
她又沉思起来，不知不觉间，就将水烟袋又抓了起来。
善桂一脸的自然，盘坐在炕上只顾着吃苹果。善桐却把苹果搁下，跳下了炕去，“我给您塞烟叶——”
15、无赖
又过了几天，二房便换了善榴带着弟妹们来给老太太问安。
“虽说娘这一向忙得厉害，”善榴已是换了一件朴素的青缎斗篷，看着半新不旧，倒像是居家常穿的。“但晨昏定省礼不可废，便叮嘱孙女儿日日里带着弟弟妹妹过来给祖母请安。”
老太太对善榴的态度就要缓和一些了，虽说还称不上和颜悦色，但已经没有那形于外的冷淡。“也难为你们日日早上都走过来，还好今年冬天算不上太冷，不然一进一出，这——六姑娘又要冻出病来了。”
善樱虽然穿得鼓鼓囊囊的，但显然身体要比兄弟姐妹们都弱一些，冻得是双颊通红，进了屋就一个劲儿地擦鼻水。善榴望向幺妹，不禁就是一笑，她亲昵地掏出手帕递给善樱，又道，“说起这事儿，正想向祖母求个情儿呢，六妹年纪小，身子骨又不大好。今年冬天就免了她的请安吧，等到开春了再带她过来——六妹，你自己和祖母说。”
善樱便听话地站起身来，抖抖索索地抬起头来望着老太太，声若蚊蚋，“孙女儿身体不好，冬日里恐怕不能时常过来请安。”
她顿了顿，又望了善榴一眼，见善榴满面微笑，便又磕磕巴巴地道，“请祖母无须惦记，孙女儿在家休养也是一样的……”
这番话说得断断续续，显然是在来前被姐姐教的。
老太太嗯了一声，不由得就又看了善桐一眼。
三妞就坐在妹妹边上，她生得高挑，虽然只是比六娘子大一两岁，看着倒是要比六娘子更老成得多了。虽然没有说话，但脸上的机灵劲儿倒是丝毫未减，桃花眼弯成了月牙儿，冲善樱一睐一睐的，似乎是无声地在提示些什么。
果然，善樱又加了一句，“等到开春了，孙女儿再到祖屋来侍奉祖母。”
她看了善桐一眼，又加了一句，“还想请祖母出面，为孙女儿请个师父，学习骑射拳脚，强身健体……”
话到最后，已经带了浓浓的犹豫，显然对于这一句话是否能讨好到老太太，善樱并无丝毫把握。
老太太没来由地就有些忍俊不禁：三妞是真的大了，却又还稚气未脱。最难得心地纯善，倒是对庶妹颇多照顾，知道自己一向对庶出、姨娘等不以为然，便挖空了心思，从骑射入手来讨好自己。
西北生活不易，当然民风要比东南彪悍得多，从不以把女儿养成个娇小姐为荣，老太太年轻的时候为了打点生意，时常骑马来往于杨家村与西安之间。对于孙子孙女学习骑马，从来都是乐见其成。善桐才五岁就敢骑着小马来回跑动，一直是老人家津津乐道的话题。不过善榴年纪大了，善桃人不在身边，善柳身子不好。孙女辈里也就是善桐能够骑马，这孩子拉着善樱来一道学，一面是讨好了自己，一面也是给自己拉个伴儿。这一点小小的浅薄心机，当然瞒不过老太太了。
也就是因为这心机的小、的浅薄，老太太看着善桐，就更看出了三分可爱。她笑着摸了摸善桐的头，反倒对善樱多了几分和气，“学骑马、拳脚，那也得看你的禀赋。这一冬你好生歇着，日子长着呢，身体养好了，想学骑马还不简单？”
善榴也忙着在一边凑趣，“可不是？我们也想学呢，就是年纪大了骨头硬，也不方便抛头露面的……”
她到底在京城长大，虽然尽量要投合老太太的喜好，可京城小姐骨头里带着的娇贵，是一时半会之间难以抹去的。老太太嘿地笑了一声，淡淡地道，“抛头露面？从前你们祖母，也是经常抛头露面，骑着大马抽着旱烟，到西安城里做生意的！”
屋内的气氛一下又有几分尴尬，善榴被老太太这样一堵，实在委屈。虽然面上还压抑得住，但眼圈却不由就有一丝红了。善桐左右看看，心下又是发急又是骇然，一下就明白了母亲的谆谆教导。
“不要以为帮你大姐说几句好话，不是什么重要的差事。你祖母一辈子当家做主惯了，脾气刚愎偏激。喜欢的是怎么都喜欢得不得了，不喜欢的要想博得她的喜欢，就是千难万难。”
换作自己说了这么一番话，祖母说不定还哈哈大笑，劝自己‘想学不怕晚，真要学就学
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