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历史有时相似得让人心碎。
自强…进取…抗争──洋务运动三十年
1840年，鸦片战争的隆隆炮声第一次震撼了中华帝国，列强的炮舰冲开了清政府闭关自守的大门。沉睡的封建帝国中，一部分人开始醒来，看到了中西之间存在着的巨大差距。到第二次鸦片战争时，中国遭到了更为沉重的打击和失败，严峻的形势使更多的中国人觉醒了，他们明显地意识到，中国面临着数千年来从未有过的强大敌人的挑战，提出引进西方近代军事、科技的人士显著增加。不同出身、不同地位的人物，在学习西方先进科学技术和思想文化的共识下聚集起来，形成了一股强大的政治势力──洋务派。他们在中央以奕忻、桂良、文祥等权贵为代表，在地方有曾国藩、左宗棠、李鸿章等封疆大吏，还拥有一大批为革新著书立说、大造舆论的知识分子，以及一批渴望采用先进生产技术的民间工商人士。
洋务派登上中国的政治舞台，还有一个历史契机。1861年8月22日，咸丰帝病死热河。权力欲极强，而又素与顾命大臣肃顺等人有嫌怨的慈禧，趁机联合恭亲王奕忻等人密谋政变，一举夺取了朝政大权。在奕忻集团和后党势力紧密配合下的政变成功，标志着新兴改革力量对顽固守旧力量的胜利。从此，在执掌朝廷大权的新兴势力领导下，中国的近代化运动迅速开展起来。
当时，太平天国运动已经趋于平息，第二次鸦片战争也告结束。洋务派利用国内外暂时的和平环境这一有利时机，大规模引进西方先进的科学技术，兴办近代化军事工业，引发了一场长达三十年的洋务运动。
洋务派对于国家和民族具有深刻的危机感和责任感。奕忻在第二次鸦片战争结束后上奏说：“庚申之衅，创巨痛深”，“城下之盟，春秋所耻”，他希望能够接受教训，“力图自强，以为御侮之计”。李鸿章也指出，洋人“轮船电报之速，瞬息千里；军器机事之精，工力百倍；炮弹所到，无坚不摧；水陆关隘，不足限制，又为数千年未有之强敌。”因而，洋务派一致主张师夷之长技以富国强兵，抵抗外国侵略，挽救民族危机。他们首先认识到，以机器生产为核心的近代工业革命是富国强兵的根本。李鸿章在1865年《置办外国铁厂机器折》这篇不到三千字的奏折中，“机器”一词就出现了二十八处之多。在李鸿章等人的主持下，江南制造局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局等一批大型近代化军事工业相继问世。在短短几年中，就已经具备了铸铁、炼钢以及机器生产各种军工产品的能力，产品包括大炮、枪械、弹药、水雷、和蒸气轮船等新式武器，用于装备近代化的军队。洋务派创办的近代化军事工业企业，是中国大地上首次出现的中国人自己的资本主义工业，这是中国历史的一大进步。
从以往的对外交涉过程中，洋务派最先感到的是缺乏通晓外语的外交人才。1861年1月，奕忻等首先提出培养翻译人才，清政府很快批准了这个建议，于1862年6月开办了“同文馆”，设英、法、俄文三个班，随后又增加了算学、天文、物理、化学、外国历史、地理、万国公法、医学、生理等课程。
同文馆是中国第一所近代学校，它为中国造就了第一批外语和外交人才，从同文馆毕业的学生中有二十八人后来做了驻外公使一级的外交官。同文算学馆成立后，又为中国培养了第一批近代科技人才。洋务运动期间，还开办了天津北洋水师学堂、广州鱼雷学堂、威海水师学堂、南洋水师学堂、旅顺鱼雷学堂、江南陆军学堂、上海操炮学堂等一批军事学校，至1890年，单为海军就培养了一千三百多名水兵、军官和专业技术人员，还包括为国防事业作出重大贡献的严复、邓世昌、刘步蟾等人。1872年，清政府开始向海外派遣留学生，十四年间派出了七批，共二百多人。这些人回国后，在许多领域代替洋工程师工作，如福州船政局的国产军舰都是由他们制成的。新式海军舰艇的管带、大副也大都由留学生担任，中国第一条独立修筑的铁路──京张铁路，也是由留美学生詹天佑设计修筑的。洋务派建立的新的教育体制，如分年排课、按班级授课以及考试、升级等制度，一直沿用至今。
在近代国际社会中，外交官有没有外交经验，其结果大不一样。在第一次鸦片战争期间，与英国签订条约的清朝官员，没有任何外交经验，他们不了解世界形势，不懂国际公法，更谈不上谈判经验。英方代表说：“在欧洲，外交家们极为重视条约中的字句与语法，而中国的代表们并不仔细审查，一览即了。很容易看出来他们所焦虑的只是一个问题，就是我们赶紧离开。”在洋务运动中，中国外交官员的素质有了明显的提高，使清政府的外交有了起色。
总理各国事务衙门从1868年开始，陆续与西方列强进行修约谈判，由于事先作了充分准备，研究了对策，使西方列强的侵略阴谋没有得逞。如与英国的修约谈判，经过整整九个月的讨价还价，最后双方签订了新约，其中英国政府提出的十九项不平等要求，最主要的都被清政府拒绝。1871年日本政府派人来华要求按照“西人成例，一体订约”，也遭到了清政府的拒绝，最后双方签订了完全平等的条约。又如出使英法大臣曾纪泽，在赴俄修约时，根据当时的国际形势，利用俄国克里米亚战争之败，又倚仗左宗棠在新疆的重兵威胁，在长达七个月的谈判中，“反复辩论，凡数十万言”，终于挽回了《里瓦几亚条约》给中国造成的部分损失，争回了伊犁周围大片领土，以及有关通商、纳税等主权。
中法战争中，由于近代化外交观**的影响，清政府能够比较合乎实际地估计敌我力量对比，从而坚持定见，毫不动摇。如醇亲王提出不论战争结局如何都不赔款的原则，就被政府始终坚持。李鸿章在法将威胁进军京畿时，轻蔑地微笑回答：法军“要晋京，先要经过津沽，有我在此，恐不易过。”如此气概，是以自身的实力为后盾的。在战争中，清政府利用了近代全方位外交，采取以夷制夷的策略，牵制法国。如清政府利用德法的世仇，令驻德使节与德国政府密切联系，并大量从德国订购武器，制造联德制法的的气氛，迫使法国不得不分心防备德国，不敢在远东投入太多的兵力。
在洋务运动过程中，洋务派和顽固派进行了长期的激烈斗争。顽固派抱着“中国文化独尊”论不放，把洋务派向西方学习看作是可耻可恨之事，几乎每一项洋务事业都遭到他们的攻击和阻挠。1874年日本进攻台湾，对清政府刺激很大，使其认识到日本将“为中国永久大患”。洋务派趁此机会，排除顽固派的干扰，提出了“练兵、简器、造船、筹饷、用人、持久”等六条具体措施的“海防议”。李鸿章是“海防议”最坚决的支持者，他除了支持总理衙门和丁日昌关于建立新式海军和配备海防近代化枪炮武器外，还建议将沿江、沿海各省陆军“认真选汰，一律改为洋枪炮队”，并建议采用西法开采煤铁，建造铁路，发展轮船航运，设立新式学校等一系列措施。清政府最终采纳了这些建议，任命李鸿章、沈葆桢分别督办北洋和南洋海防，又决定每年拨银四百万两作为海防经费，是为中国近代海军的开端。
1884年朝鲜“甲申事变”后，清政府设立海军衙门，决定“惩前毖后，自以大治水师为主”。到1888年，北洋海军正式建军，装备了七千吨级铁甲巨舰二艘、二千吨级巡洋舰五艘，加上其它大小军舰，共二十多艘；南洋舰队也拥有了二千吨级主力舰四艘，千吨级炮舰三艘；广东、福建舰队共有千吨级舰艇八艘。四支舰队共计大小舰船八十多艘，这支庞大的海军，居当时世界第四位。但这仍远远没有实现李鸿章等人的理想，据他们设想，海军主力舰要有二十四艘，而当时仅有七艘。八十年代开始，清政府还以巨资修筑了旅顺、大连、威海、烟台、吴淞、马尾、黄埔等海防基地，装备了最新式的克虏伯自动回转射击大炮，以及深水军港、船坞等配套设施，改变了大舰必须到香港、长崎修理的状况。旅大、威海、大沽等基地的营建，使中国拥有了当时远东规模最大的军港、船坞、炮台防御体系。仅在旅顺一地，就装备了数百门德国克虏伯大炮，成为世界著名军港之一。
洋务运动期间，陆军也开始过渡为专门抵抗外国侵略的国防军，这是具有近代化意义的职能转变。1862年李鸿章到上海后，命令淮军向洋兵学习西洋枪炮和阵法，仅仅两年多的时间，就把6，000多人的淮军扩充到五、六万人，洋枪三、四万支，炮兵六、七个营。淮军从1871年开始改装当时最先进的克虏伯后膛钢炮，到1884年已装备370多门。左宗棠所部湘军从1863年开始建立洋枪队，1867年进军西北后，洋枪比例增加到六成。八十年代以后，全部用西洋枪炮武装起来的湘、淮等近代化军队已经遍布东南、西北和南洋、北洋数省。左宗棠率军收复新疆、冯子才在镇南关大败法军等重大胜利，都是与清军的新式装备分不开的。中法战争中，出关作战的滇军主要装备是毛瑟枪，另外还配备了哈乞开斯连发枪、克虏伯钢炮等。陆军不仅装备改良，而且受到了不同程度的西式军事训练。许多军官都经过军事学校的培训，军队的素质得到提高。清朝政府能在甲午战争初期，迅速调集二万多军队开赴朝鲜和鸭绿江边，说明军队的机动性也能得到明显改善。正是由于洋务派不遗余力的努力，使得甲午战争中日本倾全国之力，拼搏八个月，仍未能达到预期的进军北京，消灭清军主力的目的。
随着军事工业的创办，民用工业和新式交通运输业也发展起来了。洋务派认识到，强大的国防基础在于整个国家经济的发展，要求能源、钢铁等工业与之配套。同时，为了维护民族利益，也必须发展民族经济。七十年代以后，轮船招商局、矿务局、电报局等相继出现。
1872年，李鸿章主持在上海建立了轮船招商局，并在天津、牛庄、烟台、汉口、福州、广州、香港、横滨、神户、吕宋、新加坡等地建立了分局。这是洋务派创办的第一个民用企业。招商局开办仅三年时间，就为清政府回收了一千三百多万两银子，打破了外国航运公司的垄断局面。中国近代矿业是从机器采煤开始的。1875年5月，清政府同意李鸿章等人分别在直隶和台湾试办煤矿，后来台湾基隆煤矿成效显著，年产量达到54，000吨，它是中国第一座近代化煤矿。1877年，李鸿章派人筹建开平矿务局，于1879年开始使用外国机器开采，产量逐年激增，至1889年已达247，000吨，有力地抵制了洋煤的进口。1882年输入天津的洋煤为5，400吨，到1886年便减至301吨。1890年，两广总督张之洞为了抵制洋铁入口，开工兴建汉阳铁厂，至1893年全部竣工，该厂设备先进，拥有十个工厂，三千多工人，所生产的铁除了供应本国外，还出口到美日等国。
电报业的产生，开始是出于抵御外侮的用兵需要。1879年9月18日，李鸿章在天津成立了电报总局，并在大沽、济宁、镇江、苏州、上海、紫竹林、清江浦等处设立分局，1884年电报总局迁往上海，又架线至浙江、福建、武汉、广东、广西。到1885年，沿海、沿江各省都架设了电线，总长度达到一万数千里，连厦门、台湾之间都架设了海底电缆。中法战争结束后，李鸿章对于近代化通讯联系的进步感叹不已：“中国自古用兵，未有如此神速者”。1878年3月，在李鸿章主持下，以天津为中心，在北京、天津、烟台、牛庄、上海五处，仿效西方做法，试办邮政，这是中国近代邮政之始。1881年，中国自己修筑的第一条铁路──唐胥铁路竣工。1885年中法战争后，洋务派成立了中国第一个铁路公司──开平铁路公司。尽管在修建铁路的问题上保守势力的反对最为激烈，洋务派往往在争论中寡不敌众，但是到1895年为止，全国仍陆续修建了360余公里的铁路。
轻工业也在此期间得到大力发展。1880年，左宗棠创办兰州织呢局，成为中国近代纺织工业的鼻祖。同年，李鸿章也派人创办了上海机器织布局，中国近代纺织业从上海、宁波、镇江、武昌等地向全国蔓延开来。1882年，广州开始有了自来水，稍后，武昌、上海也相继办起了自来水厂。1887年，两广总督张之洞在总督府安装了第一台发电机，开始了中国电灯取代油灯的时代。近代化的机器缫丝、轧花、造纸、印刷、制药、玻璃制造等等，都是在七、八十年代开始建立起来的。在洋务运动的推动下，中国的民用工业得到了迅速发展，由此奠定了中国近代化工业的基础。
中国自洋务运动开始的近代化运动，历经三十年，在中日甲午战争中遭到重大打击而告终。虽然中国仍不足以与西方列强抗衡，但中国的近代化，以及它为了自身安全所作的努力，阻止或延缓了殖民地化的进程，不断地提高了中国与列强较量的水平与能力。同时，洋务运动也使国人广开眼界，越来越深刻地认识到改革的必要性。到了甲午战争以后，再也没有人以“洋人以势力胜，中国以礼义胜”，“所恃者，中国数千年礼义廉耻之维”等等荒唐言论来公开抵制国防、经济的近代化了。
（转贴）巡洋艦的歷史
说到巡洋舰（Cruiser），我们必须先提到19世纪初期的海军舰艇分类。当时海军舰艇依火炮数量多寡，主要分为6大等级，前二级是所谓的战线舰（LineofBttleShip），担任的是海上决战的主角，又分成第一级的3层甲板，以及第二级的2层甲板，每层甲板均装备有大量火炮。第三级则称为巡防舰（Frigte），则是远洋商船护航与派遣用。第四级护卫舰（Covertte）则更小一点，作业范围较接近本土。第五级巡逻舰（Sloope），已经接近近海作战用舰的范畴。而最后一级炮舰（GunVessel），则属近岸防御舰，任务性质上可说是今日飞弹快艇的前身。
随着工业革命的展开，1803年富尔敦在美国首次试航蒸汽动力船只，船舰动力系统进入了人力与风力之后的第三波革命：机械力。1822年法国推出军舰用榴弹，火炮对船只的杀伤力大增，造成军舰的火力革命。到1858年法国将拿破仑级巡防舰的第12艘进行改造，制造近代史上首艘铁制军舰Gl鏎ie号，使得军舰的防护力也发生革命。此后，海军的军舰分级，便因此发生了天翻地覆的变化。
由于铁的重量较高，水在线甲板层数较多的战线舰若加装铁甲的话，下面几层火炮甲板会因重量而没入水中，重心也会不稳而容易翻船。因此早期的铁甲舰，多半是由第3到第6级的巡防舰、护卫舰、巡逻舰与炮舰体系中衍生出来。其中炮舰多数可划归近岸防御舰艇（Monitor等）的体系中，而巡防舰、护卫舰与巡逻舰，则通常被称为CruisingShip，后来巡防舰多数成为战斗舰的前身，护卫舰与巡逻舰则衍生成Cruiser，也就是巡洋舰。此处的Cruising，源自拿破仑战争时代英文的一个俗称，当时英国人沿用荷兰人的习惯，把单舰航行与作战称为cruizing，执行这种型态任务的船就称为Cruizer，后来从cruizing衍生成cruising，Cruizer也就变成了Cruiser，这就是巡洋舰的语源。由此可知，巡洋舰的特色，便是具备单舰远洋独力作战能力的军舰。
巡洋舰正式成为一个舰级的命名，则是在1870年代。1871年皇家海军针对蒸汽动力与装甲舰时代的来临进行研究，结论是：新型军舰所需要的大火力、厚装甲、高速/高航海性能、浅吃水这四个条件，不可能同时达到。因此，重视大火力与厚装甲的，就成为后来战斗舰的前身；强调近海作战需要浅吃水与大火力/厚装甲的，就衍生成各型近岸炮舰，包括美国旧海军的近岸/内河战斗舰、或中国海军的蚊炮船之类花样；而强调航行性能与适度火力/防御力，以备海外警备用，可以单舰执行各类作战任务的舰种，便是巡洋舰。与「战斗舰的历史」一文中的主角战斗舰不同，巡洋舰的主要任务型态为执行各种杂务。海战时，她担任战斗舰队的斥候，并在必要时进入战斗舰队作为护卫与支持火力﹔远洋出征时，她成为主要的岸轰舰，并携带陆战队进行登陆作战﹔对敌进行封锁时，她便是遍布洋面各处的巡逻者，四处搜寻可能的敌舰行踪，避免敌舰混过封锁线﹔平时则为远洋巡曳的警察，替商船护航及缉捕海盗，以低廉的购置及运作经费补足战舰数量的不足﹔局势紧张时，她则担任海外国力展示的主要道具。与通常仅用在海上决战的战斗舰老太爷相比，巡洋舰的身影则出现在海军的任何型态任务中，以极其灵活的运用弹性，执行各式各样的任务。若说战斗舰决定制海权，则巡洋舰就是实际执行制海权的工具。就殖民帝国来说，巡洋舰更是他们建立帝国的最主要基础，由于巡洋舰的活跃，殖民帝国才能在全球各地的殖民地维持其权威，以及进行实际的武力展示。巡洋舰历史的荣枯，也象征了殖民帝国历史的兴衰。也由于任务型态的多样化，因此巡洋舰的形态也相当的多样化，其间仅有的共通性有二：1。速度上能追赶同时代中多数的商船，以便成功执行海上封锁的任务。2。具有相当大的泛用性，必要时可执行各种作战训练及陆海空作战的支持任务。这种对航行性能与多任务能力、而非单纯战斗性能的需求，是巡洋舰（或其它非战斗舰的次级军舰）的最大特色。
一般来说，巡洋舰族谱中的各艘舰只，大概可以分成三大类：第一类是最基础的巡洋舰，仅具追赶与击沉商船、以及远洋全天候航行作业能力，便以低廉价格大量生产；第二类则是以高战斗性能为主，在全天候远洋作业能力与足以追赶商船的前提下，尽量加强火力与防御力，以足以击溃敌人巡洋舰（=通商破坏舰）、甚至必要时可以与战斗舰「对抗」为前提所建造的军舰，也可说是一种次级战斗舰；第三类则介于前二者间，火力及防御力足以击溃第一类舰，体形价格则低于第二类舰以便大量生产。一般第一类舰艇排水量约在1500~4000吨间，十九世纪时通常称为三等巡洋舰。第二类则在3000~7000吨上下，多数属于二等巡洋舰。第三类则通常在万吨左右，历史上大部分时间属于一等巡洋舰。综观最近这两个世纪的海军军舰发展史，这三种等级的分类，不管名称的变化，可说一直都存在于各主要海权国家的军舰发展清单中。对于主力舰（战斗舰与航空母舰）以外远洋战斗舰只的发展史来说，这种分级是相当重要的一环。
1870年代的早期巡洋舰
世界上最早可以称作巡洋舰的船，是法国1861年起造、1868年服役的Decres号。这时法国对这类船只的看法，只是海外殖民地防卫用舰与通商破坏舰，并不考虑加入战斗舰队作战，唯一的特殊需求便是12节以上的航速，与一定程度的航海能力—这成为最早一批巡洋舰的定义标准。由于只是次等舰只，因此这一系列船舰都是木船，并具有帆装。而最适合这类舰只的任务，基本上就是通商破坏战，以及武力展示。下一个进步，是1866年皇家海军起造、也在1868年服役的无装甲钢制巡防舰Inconstnt号。利用钢制结构与长宽比6。7的船身，以及高达7360马力的引擎，本舰试航时达到16。2节的高速，并具有优良的航海能力。做为船只动力源的煤炭，则被安排在船身两侧重要部位充当装甲，有效提升这类钢骨木皮船的防御力。除此之外，为了避免海外驻防船只，在缺少船坞设备处难以维修，本舰在船身下方包覆木片与铜片，以避免海洋寄生生物直接破坏船壳。与通商破坏用舰Decres号相比，Inconstnt是足以搭配战斗舰作战的军舰，后者的排水量约为前者的3。5倍，从此可以看出英法两国财力与想法上的不同。
而从Inconstnt的路线继续发展，便是皇家海军第一艘巡洋舰：Shnnon。1873年动工、1877年服役的本舰为了提升海战能力，在船舷加装厚度最大229＋330mm的三明治装甲（229mm铁＋330mm木材＋船身结构，为现代战车复合装甲设计概**的来源），船身其它重要部位也装上钢板。船速虽因此而降低到12。25节，但战斗能力却获得大幅提升。但与当时的装甲舰相比，本舰的火力与防御力都不足；速度又不太容易驱逐通商破坏舰，结果最适合用途与Decres倒是刚好相同：武力展示。从此后的巡洋舰发展路线大致就分成两类：一类是走Decres路线的桅杆巡洋舰（MstedCruiser）；另一类则是延续Shnnon路线的被甲巡洋舰（BeltedCruiser）。这时的巡洋舰外型，基本上都很像蒸汽帆船，且船身结构多数还保留木料的使用。而基于1866年利萨海战的「撞船胜」教训，这个时代开始的巡洋舰，逐渐有安装冲角，以备必要时以冲撞的方式决胜。桅杆巡洋舰是一个通称，用来形容那些传统帆装蒸汽护卫舰（corvette与sloope）的继承者，许多是没有装甲的木船，且相当仰赖帆装，吨位仅早期数舰超过3000吨。对于充当杂役的船只，无装甲与帆装倒也并无不当之处，毕竟早期的船舰动力装置出力不足，而风向与潮流状况良好时，帆船速度可以超过20kt—蒸汽动力军舰要到19世纪最后十年才能勉强到达这个水平，而且代价不菲。
这类巡洋舰的最后一批出现在20世纪初期，但这时的她们，早已成为排水量仅千吨上下的小型巡逻舰，于一次大战后快速消失。被甲巡洋舰则是一个俗称，通常正式分类称装甲巡洋舰（rmouredCruiser），但为避免与后来的装甲巡洋舰混淆，故用被甲巡洋舰称呼。因为加上装甲后船身增胖增重，与早期战斗舰类似，航海性能只能说是可以接受，船速也不到15节，还需要仰赖帆装；厚重的舷侧装甲带，也常常因为设计时计算错误而没入水中，缺乏实用性，更不用说装甲带仅限于舰身部分范围；部分船舰火炮口径虽然达到10吋，相当接近战舰的等级，但安装方式也不如已经开始使用炮塔的战舰或沿岸炮舰理想。即使如此，这类船舰在欧洲强权海外驻军上，依然具有相当重要的地位。在「战斗舰的历史」中，提及俄罗斯于东亚部署、对英国在远东海军构成威胁的大型巡洋舰，基本上就是被甲巡洋舰。事实上，就某些角度来说，被甲巡洋舰是极早期战斗舰—当时还叫做巡防舰或铁甲舰（Ironcld）—的缩小版支系，就是轻小、薄皮、低火力的缩水战斗舰—相当类似后来皇家海军用在海外殖民地的二等战舰（请参阅「战斗舰的历史」）；对二流海军国如奥匈帝国、土耳其而言，一流海军强国的被甲巡洋舰，规格与他们的主力舰相同。直到装甲巡洋舰的时代来临为止，被甲巡洋舰一直都列于各国第一等巡洋舰的地位。
1881~1907防御巡洋舰与装甲巡洋舰
防御巡洋舰
因为被甲巡洋舰的装甲与火炮安装方式不好，速度也低，价格又不便宜，除了欺负中国与土耳其等没落国家外一无是处，因此各船厂在1870年代后半便开始进行新概**的研究。第一个点子便是摒弃传统的木质船，建造全钢制舰身。虽然当时各造船厂基本上都缺乏建造全钢质船身的经验，而且海外巡逻舰很难回母港维修，外地通常没有欧洲等级设备的船坞，木船会比钢船好处理。但全钢船身在数值上虽然算是无装甲，结构部分的钢板厚度至少有inch25。4mm），这就可以防御当时大量存在于军舰上、用来阻止敌人登舰肉搏的中小机炮，这是木材无法抵档。这种以结构材料充当防御装甲的设计，也成为后来巡洋舰装甲设计的标准方式。
最早采用这种设计的军舰，便是皇家海军1875年动工的二等巡洋舰Iris。不过不管是钢制舰身还是煤炭库防御，都只能阻挡炮弹穿透舰身；一旦炮弹穿入在内部爆发时，就无药可救—对于巡洋舰而言，这是很容易发生的事。为了避免炮弹射入后造成重大伤害，甚至一发水线附近的穿入弹造成动力系统全毁、船体进水无法控制的状况，就有人想到了一个方法：将船身水线深度处的甲板强化成装甲，并呈新月型上凸，如此便可保护动力系统不受弹片损害；而侧舷穿透的炮弹碰上装甲时，是以很陡的角度撞上装甲，一如T…34以后战车正面的斜面，可以有效增强装甲的有效厚度，进水也能被装甲区限制在一个小范围，不致造成沉没。这个防御设计不再无谓的要求军舰不被击穿，而引进了损害控制的概**，让受损不至于影响航行与作战能力，是全然革命性的防御设计观**。除此之外，这种设计还可以把重心压低，解决当时大多数军舰重心过高，导致恶劣天候航海能力不佳的缺点。
首先采用相关概**的军舰是1880年皇家海军计划的Lender级，但她只在引擎室上方安装一片薄甲板，被称为「部分防护巡洋舰」lProtectedCruiser），仅具保护动力部位不被击毁的能力。而第一个完全采取这种设计的船只，就是1881年南美洲的智利向英国阿姆斯特朗公司订制的1艘巡洋舰Esmerld号，最早的一艘防御巡洋舰rotectedCruiser）。Esmerld是当时军舰外销的一种范例：基本上军方比厂商方面的心态要保守，通常不太敢采用一些革新的概**，因此有些厂商就会拿外国作为实验品，在外销武器上试用一些新观**，等到有良好成绩再回销本国，而Esmerld便是其中最成功的实验之一。除了上述成功的防御概**设计以外，本舰尚且采用双桅杆、废除帆装、主炮安装在舰身中线前后炮塔、以及采用冲角等崭新设计，使得仅2950吨的本舰在火力与防御力上均足以匹敌吨位接近两倍的被甲巡洋舰，不需依赖帆装速度可高达18。3节—此后巡洋舰的速度定义被刷新到15节以上—与使用的更加便利。Esmerld的唯一缺憾是航海性能，由于南美洲西岸缺少台风，一般海象很好，后来日本购得本舰后，对本舰的恶劣天候运用能力颇有微词，不过这是运用环境上的问题。由于本舰各方面表现良好，法国很快的建造了一艘防护巡洋舰Sfx，并引起其它各国纷纷订造之风。而Esmerld与Sfx的设计特色，刚好代表防护巡洋舰的两个派别：Sfx三桅有帆装（后来撤除），火炮口径较小而无主炮塔，采用仔细设计的水下防水隔间，是与Esmerld的最大不同。帆装是保守性设计；火炮口径小则是当时法国海权学派「青年学派」的主张，认为法国不可能在与德国陆军敌对的同时，在主力舰数量上与英国抗衡，因此主张建造大量鱼雷艇对付皇家海军的主力舰，而大型舰则用在通商破坏战以破坏英国的经济基础，对付商船不需要大口径火炮，较多桅杆与帆装也妨碍炮塔的安装；而仔细设计的防水隔间，便是为了防止敌人使用鱼雷。
不过，以Esmerld为代表的英国式设计，除了可当作通商破坏舰外，还可以用在反制通商破坏舰上，用途较为广泛，是防护巡洋舰设计上的主流；Sfx的设计概**虽然不错，但仅在对抗皇家海军时可以成立，对付其它弱国海军时，低落的火力反而显得问题重重—而欺负弱国却是此时至一次大战止，法国海军的主要任务。「青年学派」过度狭窄的视野，即使逻辑正确，却也严重的限制了法国海军的发展性，并在后代间接的造成法国海军覆灭。虽然皇家海军当局政策较为保守，同时进行被甲巡洋舰与防护巡洋舰的建造，但使用结果证明，被甲巡洋舰的航海性能与速度表现不佳，唯一利器装甲带上下高度太窄，当海外行动需要替陆战队满载登陆物资（当时巡洋舰常常兼任两栖战舰）时，装甲完全没入水中而无防御。因此到1880年代后半，防护巡洋舰可以说取代了被甲巡洋舰的主力地位，成为巡洋舰设计的主流。防护巡洋舰发展上的顶峰，就是皇家海军1893年计划的Powerful级防护巡洋舰。本舰是为对抗俄罗斯于1892年下水、排水量达11000吨的被甲巡洋舰Rurik级而生产的11000吨级一等防护巡洋舰。1897年下水服役时，本舰是世界上长度最长的军舰。虽然没有水线装甲，但高达22kt的速度、2门9。2inch炮与12门6inch炮的旺盛火力、与优良的航海性能，都已经是1890年代巡洋舰的标准。即使1890年代装甲巡洋舰出现并取代防护巡洋舰的地位后，由于较便宜与排水量较低，防护巡洋舰依然占据了二/三等巡洋舰的位置，并就此衍生出侦察/水雷巡洋舰等高速轻型巡洋舰，直到1904年美国海军开始建造具水线装甲设计的轻巡洋舰，水线无装甲的防护巡洋舰才慢慢退出海军的历史舞台。除了设计概**上的进步以外，防护巡洋舰在世界史上还有其更重要的地位：防护巡洋舰宣告军舰不需再倚赖风力推进，海军作战从近岸迈向远洋，「蓝水海军」从这时开始诞生。而为了维持这些军舰远洋作战需要的加煤站，以及维持加煤站本身的正常运作与安全性，引起了1880年代后半新一波帝国主义扩张势力范围的风潮，全世界急速被西欧几个国家在十年内瓜分完毕；而防护巡洋舰则成为推动海外殖民时，帝国主义者最有力的人力与火力运载工具。
因此，防护巡洋舰建立了帝国，凡在这一波赶上风潮者，如英法美日，日后都成为世界强权，尤其是1883年才创建「新海军」的美国，与日本特别重要，只有败给日本的中国例外；而没有赶上防护巡洋舰兴建风潮者，如西荷土，很快的就从世界强权的舞台上消失，沦为二等国家。因为军事技术与概**上的进步，造成国际权力平衡的重新分配，是防护巡洋舰最重要的历史意义；在近代军舰发展史上，也只有后来无畏舰（请见「战斗舰的故事」）的诞生对世界的冲击差可比拟。而在防护巡洋舰发展的末期，由于后述装甲巡洋舰的发展，使得火力与防御力都较低的防护巡洋舰，发展方向倾向于高速化，将速度提高到25kt，接近同期的驱逐舰。这类巡洋舰因其主要任务型态为舰队前导侦察，又被称为侦察巡洋舰，将在后面轻巡洋舰部分详加叙述。装甲巡洋舰随着火炮技术的发展、早期巡洋舰（尤其是被甲巡洋舰）渐至退役期、以及发展足以击败敌人巡洋舰的想法，各国对防御巡洋舰开始感到不足；而RoylSovereign级战斗舰的出现（见「战斗舰的历史」），打破巡洋舰垄断远洋作战能力的地位，这些局势使得巡洋舰必须进行突破，这造成了装甲巡洋舰的诞生。最早的装甲巡洋舰出现在法国，1888年起造的DupuydeLome。与过去从帆船演进而来的被甲巡洋舰不同，这艘装甲巡洋舰是从防护巡洋舰的设计中，加厚水线部分的结构，形成水线防御装甲。基于造船技术的发展，装甲带没入水中的问题大幅减轻，因此装甲巡洋舰的作战能力，比起防御力较弱的防护巡洋舰有明显的增长。此后，法国海军优先于其它国家，开始稳定生产装甲巡洋舰。1890年美国起造的纽约号装甲巡洋舰，则是第一艘速度超过20kt的巡洋舰。在1889年英国起造的RoylSovereign级战斗舰、与1890年的Brfleur级二等战舰出现后，由于战斗舰的速度已经增长到15~19kt的范畴，此时巡洋舰的速度增加到20kt以上，才能保证自己的生存性，因此纽约号装甲巡洋舰的速度，即使不如随后皇家海军一等防护巡洋舰Powerful级的22kt，同时也没有影响到数年内巡洋舰的设计，但还是有他指标性的意义。
不过，1890年代初期法国、意大利、美国、日本、奥匈帝国、中国等等国家的装甲巡洋舰建造计划，一时尚未引起风潮，除法国外都仅生产少数几艘便不再继续。尤其是世界最大的皇家海军，由于先前被甲巡洋舰（皇家海军的分类中，都称作装甲巡洋舰）的失败，对于这种设计相当的不信任，针对这些装甲巡洋舰所设计的对抗舰，尚且是Powerful级与Didem级这种（末代）防护巡洋舰；同样的，其它国家生产了一两艘装甲巡洋舰后，还是倒过头来生产或定?
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