章节错误/点此举报 点击/收藏到桌面
王夫人平日忠厚贤良，人人称赞。但连木头也自有一段弯绕曲盘印在内里，何况是人？兼之她喜怒皆形于色的性子，在婆婆面前尚需遮掩一二，及至自己人处，竟是一些儿不剩，全显露出来。只可怜了几个近几年才派到面前使唤的丫头，何时曾见过王夫人如此怒容，说不得一个个低头缩脖，不敢出声。
周瑞家的却不慌不忙，依旧笑道：“便是她院里的，那也该由太太管教。漫说一个姐儿，便是哥儿，也皆是太太的人，独太太教导得，与那人全无相干。”
周瑞家的原是王夫人陪房之一，先时王夫人刚嫁到贾家时，她也着实兴头了一阵，盘算着自己将来总是个姨娘。贾家待人温厚，王夫人脾气她又尽知，到时不愁不把个政老爷哄得满心称意。谁想不到两年的光景，王夫人便变着法儿把陪房的另外三个丫头皆尽择配了，眼看着就要轮到她。
彼时她亦早知贾政待王夫人虽不错，时常去的，却是自少时起便伺侯他，最终收作房里人的赵姨娘处。心中虽然不甘，却也只得把些妄想打消了，悄悄同母亲一说，反自行求着王夫人许了人。王夫人因觉着她老实本分，从此便看重了她，令她成亲后仍上来做事。不比先时打掉的那几个，一年连面也不见上几遭。
满打满算，周瑞家的也是服侍王夫人近二十年的人，王夫人心事，她如何不知？遂才故意提起探春，引得王夫人怒气愈大，她才好慢慢化解，就中取巧。
果然王夫人听了她的话，面色稍霁，道：“孩子我已有三个，又不是子息艰难，图她什么呢。不过是尽职教导，令其走上正途，莫堕我府门风而已。只怕将来糊涂心肠的，还反倒怨上我。其实若能不管，我倒乐得丢开手，自个儿清静保养去。可惜祖宗家法在，又由不得我。”
周瑞家的道：“太太思考周密，事事皆料理妥当，不单老太太、老爷看在眼中，赞在心里，合府也无不称赞的。至于有个把小人，不但不能体谅太太劳神照看，反要嘴里抱怨，暗里使绊的，那也忒昏愦得过了。”
话已入港，王夫人不由将心事一并说出：“我人已至中年，儿女双全，究竟还想什么呢？不过是合家子人老少平安罢了。近来老爷公务繁忙，时常忙到二更三更才歇下。若换了旁人，劝慰着保养身子还来不及。哪里像她，便不说劝慰，索性连为其他人说项的功夫也省下，每日只哄着老爷强打精神去她房里——究竟已有了一个，难道还想养个双黄的？”说至此，眼眶不由一红。
周瑞家的亦叹道：“自古莫说姨娘，连正房太太有了身子，也是要劝着老爷往其他姐妹们房里去的。哪里有日日霸占着的道理呢？早说太太是个好性儿的，若换了别人，管你养胎养盘的，早赶着给一顿排头了。太太宽宏不计较，我们底下的，却很看不过眼呢。”说着，，忙拿起帕子擦擦眼角。
这话益触到王夫人心坎上，早是泪流满面，哽咽道：“要计较哪里计较得这许多？往日我偶然说句话儿，那边尚还言三语四的。要认真起来，原也是有理，只是我因想着老爷日日为公事，正该大事化小，小事化无，不用家事再去惹老爷白生气，故此才忍了。”
说着一时泪如雨下，周瑞家的顾不得先擦自己，赶忙上去拿过条手帕，一面亲替王夫人擦了，一面说道：“太太真真菩萨心肠，若尚有良知的，早该过来请罪。”
见王夫人慢慢止住了，又凑在耳畔悄声道：“虽则太太不忍，却也不能太过和软。岂不闻‘防微杜渐’？若太太一昧忍让，却是反助长了她的气焰了。依我说，不如趁她还没直身叫板，先给她一下子杀杀她的野性，如何？”
王夫人顿了一顿，方道：“正有身子的人，总要金贵些。我方才不过白说几句，你也莫当真。”
周瑞家的劝道：“太太便是养着珠大爷时，也没天天霸了老爷在房里。她生的不是长孙，又不是头胎，如此拿乔还要得？我知太太不是心里苦极了也不会同我说，既说了，我少不得替太太排解排解。太太固然是好性儿的人，然想想娘家里的段夫人，何尝不是个好性儿人呢？她现下是什么光景，太太总该明白的。”
听罢，王夫人便不说话了，只盯着桌上一双鎏金红烛台出神。默然半晌，周瑞家的试探道：“太太今儿累了一日，还请早些歇着罢。”
王夫人点头道：“也好，只觉身上乏得很。”
周瑞家的原是早不伺侯洗沐之事了，今日却指东拿西，服侍着王夫人卸妆净脸，除去钗饰，宽衣上床。又将纱帐掖好才走。临走到门口，又听王夫人倚在枕上说道：“将灯灭了再走。”便去揭起罩子将蜡烛一气吹灭。屋中顿时黑下来，沉暗之中，只中王夫人悄声道：“今日你伺侯得很好。”
周瑞家的悄悄一笑，有夜色盖着，横竖旁人也看不见。口中却不带半分笑意，毕恭毕敬说道：“太太好生歇着，奴明儿再来伺侯。”
十三 午间
一日，午饭后元春等陪贾母玩笑一会儿，见老人家渐渐精神不济，欲歇中觉，便一齐告辞出来。宝玉亦有午睡之习，此时已困得前仰后合。元春命婆子抱好他，微微向探春点了个头，姐弟俩便一同走了。迎春也说道：“日子长了，白天怪困的，我也要去睡会子。”
见人都散了，探春也回到自己房中，拿出一叠打好宋丝格的油竹薄纸，揭开砚盒，设下笔架，又端起砚水壶去贮水。
翠墨见她忙得脚不沾地的模样儿，拍手笑道：“姑娘可是要去考状元不成？连中午也不歇会子，举人老爷也没这么用功的。”
恰好牛嬷嬷进屋，见到这番光景，笑斥一声：“没眼色的小蹄子，有搬嘴的功夫，还不快帮姑娘把事做了。”
探春早将壶放回桌上，一面取砚水小勺舀起水倾入砚台中，一面说道：“你老别骂她，她原不会这些事。这还是前儿大姐姐教了我呢。”
牛嬷嬷道：“谁又是生下来什么都会的？姑娘既练起字来，往后磨墨铺纸的功夫多着呢，早该叫她学的。”说着朝翠墨一努嘴，“还不快去看着姑娘是如何磨墨的，赶快学起来。难道非要说你你才肯动？”
翠墨依言凑上去看了一会儿，笑道：“看着也不难，姑娘且放着，让我试一试。”
探春早知她是个极聪明的人，学什么都上手极快，便依言将刚研开一点的墨条递给她，嘱咐道：“不用很多，尽着这两勺水，看着墨色浓淡均匀了就成。”
刚要走开去拿字贴，忽听得翠墨哎哟一声，探春连忙转过头来问：“怎么了？”
翠墨一手举着墨条，一手指着桌面，吃吃说不出话来。牛嬷嬷早听见动静，连忙过来查看。只见砚台半歪着，红漆天然纹色的几面上，被溅上许多墨点。忙笑道：“竟连这个也做不好，看你以后再仗着一点子小聪明弄乖卖巧。”
探春赶着去拿起旁边的纸，所幸放得远，并未沾污。闻言说道：“是我没说清楚，这个原该用力均匀不失轻巧，否则带翻砚台、折断墨条还在其次，要紧的是那磨出来的墨汁浓淡不一，写出的字不好看。”
翠墨本有几分悻悻的，兼带羞愧，忽见探春不责备她，也不生气，反给她讲解，顿时又高兴起来：“姑娘放着我来收拾罢，收完了再磨一池好墨给姑娘。”
牛嬷嬷因见探春近来自跟元春学字后，每日皆是兴兴头头，成日抱着描红薄子和字纸不放手。故而方才见翠墨弄洒了东西，怕探春生气哭闹起来，才赶着先说了翠墨几句。不想探春却并不生气，反而为翠墨开解。因想，这位姑娘倒是同她亲娘一样，待下人不错。如今她又读书认字，那聪明伶俐的模样瞧着比其母更强出十倍不止。自己原想既跟了位庶出小姐，不过小心殷勤服侍一场便罢。如今看来，竟可做些别的打算。
探春自不知她肚里这番曲折。自忙着搬开笔纸等物，待翠袖拧来抹布擦干净桌子。忽见牛嬷嬷看了自己许久，想了想，问道：“敢是我脸上也溅了墨点儿？”说着就要去找镜子来照。
牛嬷嬷笑着拦住她：“姑娘脸上干净得很，什么也没有。方才不过是我想着姑娘聪明伶俐，又肯用功上进，难道日后该中个女状元？故此看呆了。”
若是放在现代，这话差不多是你成绩很好日后会考个好大学的意思，但即使是不很明白古代诸般规矩的探春，也知道在这个时代只有男人才能举业作官，牛嬷嬷是在调侃自己。便说道：“做什么事情就要做好，我若躲懒，将来一手字跟鸡抓狗爬似的，不说将来怎么见人，先就辜负了大姐姐一番苦心。”
听了这话，牛嬷嬷益笑个不住：“姑娘才读了几天书，小小年纪就能说出如此道理，真真是个水晶心肝的聪明人儿。”
说者无意，听者有心。探春闻言心里一突，只当被她看出什么。后见牛嬷嬷只是一昧地笑，思忖道约摸她只是拿自己来取笑，并不曾察觉什么，这才稍稍安心。随即再次警醒，暗暗提醒自己：现在还是三岁的孩子，不该说出、做出什么与年纪不符之事。又把先前那一番先把该学的学会，与众人打好关系，遇事规劝赵姨娘，先谋求自身安顺，再徐图日后挽回贾家败散之局的打算藏得更深了些，唯恐一时不防头说出来。
牛嬷嬷见她低头不语，只当是小孩子脸皮薄害羞了，又怕打击到她的一颗上进心，从此赌气不学，便止了笑，向翠墨说道：“好生伺侯着姑娘，快把该学的都学会了，别再闹笑话儿。”拿起针线自向外间去，临了又添一句，“我都在外头听着呢，若你偷懒惹得姑娘不快，纵姑娘疼你，我可不依。”
翠墨吐吐舌头，道：“你老人家就爱拿我作筏子。我劝你老也省省精神罢，我若有什么不好，姑娘如此认真之人，头一个就要教导我，何需再等你老动手？”
探春恰巧回过神来，听她这话，不禁笑着过来拧了一下她的脸：“在你眼里，我就这么凶恶？需知你比我还大着两岁呢，我要教训还得先掂掂高矮。”
见探春言笑如常，牛嬷嬷才悄悄放下心来，更要益凑趣，好教她忘了方才之事，遂道：“管人不过看身份辈份罢咧，若还要计较起高低胖瘦，那谁也比不过大老爷院里那块太湖石，又高又阔的——只可惜白长了个好胚子，却不见有人去给它上香磕头。今儿姑娘为它说了项，日后它达了，少不得要来酬谢姑娘的。”
话音未落，翠墨早握着嘴笑起来，探春也笑了，心道谁说古人死板，隔着墙的东西，也能扯到一处，说得又应景，可不是才思敏捷得很。
屋里正笑作一团，忽然外面传来一句带着笑意的问话：“姑娘为什么事开心呢？”
不等探春说话，牛嬷嬷等早认出是海棠，忙止了笑说道：“海棠姑娘怎么来了，可是老太太有事？”
海棠道：“送东西来呢，你们姑娘知道的。”
此时探春已走过来，闻言略一回想，笑道：“饭前老太太说，饭时少吃些，午后有好东西给我们，是这个不是？”
海棠抿嘴一笑：“可不是呢。”便命身后跟的一个婆子将手中食盒打开，取出一碟点心并一碗饮品放在桌上，说道，“因近来天热极了，厨房里的人作了这个。老太太尝了很喜欢，又命她们多作了些，给各位姑娘们送来。”
探春因问道：“难道没有二哥哥的？”
海棠笑道：“难为姑娘细心，老太太说宝玉禀性弱，不能用冰，便将这柿霜清隔饼多给了他一碟子。”
探春这才知道那碗晶莹堆花的饮品居然是冰。牛嬷嬷留海棠吃茶不住，亲自送出去，回来后同探春一起看那碗饮品如何。
探春将小瓷调羹搅了一下，只见冰粒晶莹中透着淡淡的粉色，刨制成米粒大小，颗颗分明，半融半化地在水里浮着，轻盈可爱之极。上又盖有切成细丁的西瓜桃子等水果，红红白白，单看着就令人食指大动。
牛嬷嬷看了一眼，已知其法，说道：“去年冬天藏冰时不知谁出的主意，将那极酸的桔子捡了一篓来，去筋去核，拧出汁子来拿去冻了，说是今年用来点茶，便不必再加青梅。谁知又想出了现下这么个法子来吃，倒很有心思。”又闻了闻味，说，“定还掺了今年新制的蔷薇膏，否则怎得如此甜香。原也该掺些子这个，否则竟太酸了。”
探春没想到一碗古代刨冰竟有如此来历，直从去年预备到今年，想来也只有贾府这般大户人家才吃得起。又见翠墨不住地往桌上看，便说道：“去拿三个碗和三把勺子来。”
翠墨不明所以，果真去拿了三个日常预备下的小碗并调羹来，皆是清一色的薄胎白瓷。探春便将冰饮逐一舀出来，平分成四份。分完自己依旧拿着外面送来的那个碗，指着另外三碗说：“一起吃罢。”
翠墨忸悝着谢过，方要伸手，却被牛嬷嬷拦下：“这冰虽好吃，然属性过凉，恐夫人小姐们受不住，所以一夏也作不到两三次。难得得了一份，姑娘还是自己全用了罢。”
探春笑道：“正是因为我受不住，才拉上你们。大家各自吃些，既尝了味，又免得受凉，岂不是好？”
见她说得有理，牛嬷嬷便不再推辞，与翠墨两人坐在小杌子上吃了。收拾时见余下一碗，忙说道：“这么热的天儿，放着要化呢，我让她们汲水来给姑娘湃着。”
探春阻止道：“别，找盒子装上，我要拿去给我妈。”看了看又说，“再取个碟子来，把那什么柿霜清隔饼也捎一半过去。”
翠墨清脆地应了一声，依言出去。牛嬷嬷却住了手，顿了半日，劝道：“依我说，姑娘竟算了罢。”
探春道：“为什么？”
牛嬷嬷见她神色懵懂，凑过去小声说道：“昨晚太太生气呢，还砸桌子了，姑娘何必在这当口逢上去？”
探春奇道：“太太生气，与我有什么相干？”
牛嬷嬷叹道：“姑娘有所不知，太太是因为老爷生气的。”
见探春听了这话益不解，又因她年纪尚小，有些话不好说，牛嬷嬷只得含糊道：“里头也有姨***事，总之姑娘听我一句话，别去了，免得又生事。”
探春摸不着头脑，因想王夫人素日好性，便是有什么事，向正主作一次也就罢了，断扯不到旁人身上。更因连日未见赵姨娘，颇有几分想念，便笑道：“我妈要生小弟弟呢，谁会同她生气？再说，送份吃的怎么就惹事了？”不顾牛嬷嬷劝阻，分派好了点心，装上盒，命人提起就往王夫人那边大院子里去。
十四 寻衅
却说自那日向王夫人进言起，周瑞家的便对旁院儿里的事务上了心，暗暗打听，时时留意，定要拿个短处。不独为王夫人立威，也为自己当年未遂的心愿出一口恶气。
她本道赵姨娘行事并不精明，兼之孕中，未免大意起来，凡事不留心，那短处是极好拿的。未想悄悄察访几日，虽得了几件事情，却都是些细枝末节之事。周瑞家的因想，若就此抖将出来，旁人不但不说赵姨娘，反要嗔她小心眼。然又一直未曾拿到别的把柄。故颇犹豫了几日，一时想着将小事说成大事，作起来；一时又想且再等等，拿件能服众的才行。未免心中焦燥起来。
这日午后，众人或光明正大睡觉，或做着事乱歪乱晃偷眠，皆在困倦之时，周瑞家的却独独睡不着，又嫌坐得闷了。便沿了墙角下的一点遮荫，信步在院里转着。
将将走到月洞门前，可巧看见一个人往穿堂外角门那边走，手里还捏着一个卷包。看背影依稀有几分眼熟，便喝道：“哪房的人？要去哪里？”
那人唬了一跳，捂住心口回过身来，看清说话的人，喃喃道：“周嫂子莫吓人。”
周瑞家的见她转身，看清是赵姨娘房里扫洒的小鹊，原本只两分的疑心，顿时窜到七分高。指着她失手落在地上的包袱，声气宜严厉：“不作亏心事，连鬼上门也不怕的，何况只白喊你一声？这是什么，敢不成是你哪房里摸出来的？”
小鹊年少无知，被她这一呼喝，一张脸登时就白了，急忙分辩道：“是房里的姐姐让我送出去的，你老人家可别混指。”
说话间，周瑞家的早上前抄起包袱，冷笑道：“是与不是，打开看看就见分晓。若是个清白的，定不会冤屈了你。这么着急做什么，分明心里有鬼！”
小鹊被她一番强词夺理的话说得浑身乱战，又因她是王夫人前得力的第一个人，便不敢十分与她较真，只得眼睁睁看着她打开包袱，将里面的东西拿在手里翻看——包中并无他物，却是一条官闪绿缨络流仙裙，并一件银红织金凤补花对襟小袄。崭新的料子，绵密的针线。
周瑞家的本意就是拿错，便无事也要寻出些由头来生事，何况正应了景？当下见了那袄子，心中便是一喜，脸上却暂不露出，细细翻看一回，赞道：“谁的活计？好细的针脚。”
小鹊见她面色忽然缓和下来，唯恐再惹她生气，赶紧答道：“芙蓉大姐姐的。”
周瑞家的又问：“她是替府里的谁作的？”
小鹊摇摇头，道：“原是她的表姐要出嫁，请她作套回门时穿的衣裳。”想想又添一句，“赶了好几天了，好容易做出来，那边家里还等着，还请周嫂子还了我——”
得到这个准信儿，周瑞家的早是心中大乐，当下也不装那和悦面孔了，竖起眉毛就截了小鹊的话头：“这织金凤补花缎可是官中的东西，今年开春时特特派专人到江南采买过来，预备着给各位主子们裁衣的，如何到了那个芙蓉手里？定然是偷偷拐出来的！你还敢要？再说一个字，你也是贼主！”
这番吵嚷，且不说唬得小鹊儿当场便大哭起来，亦惊动了其他人。纷纷巴着窗户、赶着出来，问是怎么回事。
周瑞家的遂将芙蓉私动官中之物、更偷着送与外人之事加油添醋细说了一遍，又喝着令小鹊作旁证。小鹊一行抽抽搭搭哭着，一行夹三倒四把先前的话又说了一回，并再三哀求：“我只是帮姐姐们跑腿的，并不知道东西的来历。请各位大娘嫂子恕了我吧。”
周瑞家的笑道：“你若晓得知错就改，将贼主作的事儿揭出来，非但不怪你，还赏你呢。”
小鹊哭道：“我知道的都说了，该如何办，任凭嫂子作主罢。”
周瑞家的道：“那咱们先去与那贼子对口供。”说着就招呼众人，要一齐往赵姨娘院里去。
因她素受王夫人信重，其他人哪有不迎奉的，况此事原与自己无干，不过助个势而已，早满口附合理应如此。独有一二个晓事的劝道：“底下人不好，告知管事的嫂子大娘们拿了，对质无错，该打该骂按规矩来便是。犯不着亲身上门。况姨奶奶是有身子的人，连老太太尚另眼相待，没的白惹一场风波。”
周瑞家的连日盘算，好容易拿住一条，正在兴头上，这话如何听得进去，只大声说：“难道有了身子就是免死金牌、任屋里人犯奸作科也罚不得？我这是拔去内奸，肃清门风。心内明白的，感激我还不及，又何怪之有？”
有几个省事的，见劝着不听，便借口还要当差，躲了出去。周瑞家的也不在意，挑了两个精壮婆子，以备捆人之用，又喝令小鹊跟在后头。安排已毕，便大摇大摆往侧院子去。其余人乐得看好戏，远远跟在后头，指指点点，嘀咕个不停。
走到院前儿，应门的丫头还在打磕睡，半梦半醒间见一群人气势汹汹地来了，也不知是梦是真，只呆呆站在原地。周瑞家的哪里管她，一把推开进了院子，提着声音喊：“芙蓉在么？”
这边厢，芙蓉因连日又要看顾赵姨娘色色周全，又要熬夜赶制衣裳，早累得不行。好容易完了事儿，正合衣躺在炕上补觉小憩，忽被一阵喧哗之声吵醒，又听见有人一声声儿喊着自己的名字，不觉诧异，遂起身下地，出门看是怎么回事。
见到是周瑞家的，身后还跟着两个王夫人院里的人，又见小鹊垂头丧气站在一边，芙蓉心中生疑，面上却笑道：“大热的天儿，周大嫂子怎么来了？敢是怕午间睡得多，夜里又走了困。快来屋里吃茶，姨奶奶正睡着呢，也不好惊动。”
周瑞家的笑道：“你也很不必和我攀亲认故，讨好卖乖。我来只问你一句话，这包袱是你的不是？”
芙蓉见她手里拿的正是自己那个蓝底黑白杂点包袱，心里突地一跳，却只能应道：“是。却不知我的东西，如何到了嫂子手上？”
周瑞家的道：“包是你的，包里的东西必定也是你的。那我再问你，你这裁衣裳的料子，是哪里来的？”
芙蓉本是伶俐人，至此已隐隐猜出她来意，却仍然不得不答道：“姨奶奶赏的。”
果然周瑞家的冷笑一声，道：“说白话也得先打个稿子！这分明是今年刚买来的缎子，前月我亲帮着太太点清了归入库中，预备过节时再裁衣的，如何就到了你家主子手里？分明是你悄悄使法儿盗了出来，还只管混赖。敢情还想攀咬着你家主了下水不成？”
芙蓉见她盛气凌人，又是句句紧逼，不由心中恼怒，然少不得陪笑道：“周家嫂子约摸事多记混了，这缎子是上月老太太给我们姨***，后因我再三央求，姨奶奶烦不得，才给了我一点尺头，拼着裁剪出件衣裳来。若周嫂子不信，可去问问老太太屋里的海棠姐姐，当日还是她亲身送来的呢。”
周瑞家的笑道：“听你这话，你竟是无辜至极？但旁的不说，头一件你家奶奶正在月里，犯不着这会子裁剪衣裳。纵有了好衣料，也合该收起来，日后再裁剪。现放着主子还没受用，底下人倒先动起手来，这算哪一门子的规矩？”
这话虽也算正理，然而一般的各房里主子随手赏赐、下人之间私情往来，更是常理。芙蓉知道周瑞家的是一心要挑她的错了，也不敢强辩，还待解释，又听她说道：“打量你家主子好性儿，不言不语的，你就踩着上来了？也不看看自己什么身份，说到底不过家里的奴才罢了。却不知收敛，反张牙舞爪地来撩拔。打量奶奶们都是活菩萨，都由着你？仔细哪日惹急了依旧配回大通铺里睡着，那时才晓得自己是谁！”
这番话直听得芙蓉又气又怒，再顾不得许多，问道：“周大嫂子这话是说给我听的呢，还是说给旁人听的？若是说我的，我自有道理，你不待听我分说，先赶着派上这一篇，却是为什么？好不好还有管家嫂子在，将我交出去，听凭落，无有不从，几时又轮到有人横斜里插一杠子？若是说给旁人听，我劝大嫂子省省心罢，便再耀武扬威的，也没人封你作二太太。”
周瑞家的恰被芙蓉说中心事，不觉恼羞成怒起来，喝道：“反了反了，作贼的反挑拔起好人来了！快些捆下送到马棚子里，待我回了太太，撵这没脸不知羞的小娼妇出去！”
一声吩咐下去，旁边两个婆子便过来扭住了芙蓉要架出去。芙蓉心里慌，拼命挣扎，口中不忘骂道：“说中了短处就要赶着灭口了？须知这府里姓贾不姓周，轮不到你来号施令！”听得周瑞家的气得两眼直，愈恨，一迭声叫着拖出去打棍子。
院里乱作一团，屋里人早惊醒过来。赵姨娘急急起来，也不及穿好衣裳，只着了件小袄与一条撒花裤，敞着裤褪胡乱披着衣裳便冲出门来，连声问是谁在闹腾，可是想惊掉了她肚里的哥儿。
恰在此时，探春刚好走到院门口，见外面站了许多仆妇，听得挤眉弄眼，不禁心里慌，忙忙跑过去。众人见是她来了，赶紧让出一条道来。探春也不及细问，赶着进了院子，一眼见到赵姨娘披头散站在那里，不禁喊道：“妈！”
十五 包庇
赵姨娘出得房门，一眼看见芙蓉被两个婆子制倒按在地上，顿时叫道：“这是怎么说？无缘无故冲到我院子里捆人，先是捆她，然后可是就要来捆我了？”看清领头的是周瑞家的，顿时又勾起这些年的旧怨，怒气冲冲地一手叉腰，另一只手直直伸着，几乎要戳到周瑞家的鼻尖上去，“我说你别太兴头了！成日家仗着太太疼你，捏腔拿调作威作福的，几不曾爬到我们头上来！敢自你竟被封了二主子不成？如今更明火执仗欺到我头上来了！今日若不将你拿下来，我随你姓！”
说着就冲上去要撕扯，唬得丫头婆子们拉的拉拦的拦，纷纷劝道：“姨奶奶快消气，身子要紧！”
周瑞家的本道纵与赵姨娘对上，不过犯几句口舌便罢，自己占着个理，不怕她说到天上去。不想赵姨娘竟不顾自己带着身子，扑上来就要动手。周瑞家的虽不惧她，然到底主子名分在，只得躲开几步，说道：“姨奶奶怎性急到如此，问清了话再说不迟。原是你使的人手脚不干净，我好意过来教导，你不承情也罢，还这么着，可不是不识好人心？”
赵姨娘嚷道：“我的丫头哪里就成了贼？赃在哪里？拿出来看！”
周瑞家的便抖开那件袄子，添了许多话细细告诉明白。不等她说完，赵姨娘便啐了一口：“是我赏她的，难道要向你报备不成？”
周瑞家的便将这缎子如何采买到官中，如何预备过节时再分裁剪的话又说了一便。末了道：“何时按例放，何时请人量体裁衣，皆是早早安排下的事体。方才我冷不防见了仓库的东西在这丫头手里，自是唬了一跳，说不得赶紧过来，，将擅动官中之物的主儿找出来。本说已拿住了，现姨奶奶却说是您赏她的。那难不成——”
这时探春已越众来到赵姨娘身边，听了半日，大概凑出个轮廓，便接口道：“难不成我娘是个贼主，是么？”
见她年纪小，周瑞家的哪里将她放在眼中：“是与不是，总得查过才知道。若说不是呢，虽然我白忙一遭，到底落个大家平安，亦是幸事。若查出什么，也不敢说自己有功，反要为家风不严惭愧伤心。”
赵姨娘原有个生气就说不出话的毛病。当下既在怒中，兼又听了周瑞家的如此这般一番无耻言语，气得面皮紧胀，两太阳上青筋都鼓了起来，嘴里兀自不清不楚念着，扬手便要上去再打。芙蓉见状，哭喊道：“奶奶莫急！小心身子要紧！”
且不说众人再次蜂拥而上阻拦相劝，一头软声求赵姨娘消气，一头劝周瑞家的少说几句。探春也死死攀住赵姨娘的手，大声说道：“妈小心动了胎气，别为不值当的人反伤了自己。”
只见一帮婆子跑前跑后，又要照看赵姨娘，又要劝阻周瑞家的，又要看好探春，正搅成一锅粥没个理会处，听到门口有人高声喝道：“做什么呢，统统住手！太太过来了！”
这句话比圣旨纶音还管用，众人果然纷纷住了手。周瑞家的悻悻站在一旁，手里还拿着那件已**皱了的衣裳。探春扶着赵姨娘，二人皆是一脸不愤。芙蓉被按在地上，听到王夫人进来，挣扎的身子顿时僵住。
目光一一从众人身上扫过后，王夫人不悦道：“这是怎么了？好好的白日家乱闹起来，成个什么体统？”又朝周瑞家的一扬下巴，“你说，这是怎么回事。”
周瑞家的会意，便将芙蓉私动官中之物，还要偷赠与外人之事加油添醋说了一番，其中更有暗指赵姨娘知晓此事、不定也是主谋者之意。
待她说完，王夫人便命令道：“将东西拿来我看。”
旁边一个还未留头的丫头忙接过那件已皱得不成样子的小袄，展开给王夫人看，自己也低头去看。王夫人就着她的手看了几眼，忽听她轻轻“啊”了一声，忙问道：“金钏儿，你晓得什么？”
小丫头犹豫一下，低声说道：“回奶奶，前儿海棠姐姐过来取东西时，我曾见过这花色料子。”
周瑞家的悄悄溜了王夫人一眼，才问道：“你看得可真？什么时候的事？”
金钏儿答道：“就是月头的事。周嫂子你那天不在，太太在厅里忙着，听到海棠姐姐过来要开阁子取东西，便打我和彩云姐姐先把钥匙送去，说稍后再来登造簿子不迟。我们便去了，后来还帮着叫了一回小厮，拿梯子取出一匹缎子和其他零碎东西来。我记得那匹缎子，花式颜色同这衣裳用的料儿是一模一样的。”
她说完，院里便悄然静了一静。王夫人目光在袄子上巡视半晌，说道：“既是老太太派海棠来取的，那该确是给了人。不过前儿我忙着没细问，便不知道此事。我既不知道，底下的人就更不知道了。”
说着瞅了周瑞家的一眼：“我这几日身上不好，命你多看顾些，你倒也勤勉。只是怎么不先打听清楚，就急吼吼跑来问罪呢？亏得是赵姨奶奶好性儿，换成别个，早骂你了。”
周瑞家的会意，陪笑道：“原是我看见被唬了一跳，唯恐家里真出了什么手脚不干净的人，便忙赶着过来看个究竟。只问个明白，不想却惊动了姨奶奶。如今当着太太，我给姨奶奶赔个不是。若有责罚，我甘愿领受。”说罢果真向赵姨娘福了一福。
赵姨娘见王夫人过来，三言两语便说退了周瑞家的，又命她向自己赔礼，面色便缓和下来。心中到底仍有不愤，也不搀周瑞家的，也不说无事，只哼了一声，将头撇过去。
周瑞家的只作没看见，依旧笑道：“姨奶奶最宽宏的人，果然原谅我了。”又去搀芙蓉，“姑娘没事罢？”——旁边的婆子见了这般光景，早松开拖钳制住她的手。
芙蓉自顾自挽起被扯散的头，并不理她，走到王夫人前行了个礼。王夫人因道：“方才白委屈你一场，看你主子面上，生受罢。往后仍小心侍候，不许生怨。”芙蓉连声不敢。王夫人又问探春：“三姑娘来这里做什么？”
不等探春回答，周瑞家的便笑道：“三姑娘是过来看姨***吧？早说姨奶奶好福气，今儿可亲见了。三姑娘自打进了院子，一声接声的‘妈’就没离过口。”
这话犹如那拔炭的铁筷子，一下撩起了王夫人本已灭去大半的心火。把脸一沉，问道：“三姑娘喊我什么？”
探春因见王夫人对周瑞家的颇有回护之意，正自起疑，暗想今日之事是否王夫人授意。忽听问起她，也不在意，答道：“我自然喊太太。”
王夫人又指着赵姨娘道：“那她呢？”
探春脱口而出：“娘。”忽然惊觉，赶紧改口道，“姨娘……”
王夫人便不言语，只定定看着探春，直将她看得低下头去。对着王夫人阴郁的眼神，这时探春才现，也许一直以来，自己错认了王夫人。
半晌，王夫人方向跟着探春过来的一个婆子说道：“你仔细听好，我们家虽是军功出身，然也算诗礼传家。主子姑娘们一应的规矩皆要从小教导好，你们跟在身边的人，见姑娘不对，便该劝导教引才是。否则要来何用？姑娘虽年轻，一应的规矩都要立起来，才不失了体统。回去你告诉其他跟着你们姑娘的人，从此以后小心留意。若回头我再听见这般混叫乱喊的，仔细你们的皮！”唬得婆子连声应了。
赵姨娘听罢，嘴唇颤动一阵，似是想说些什么。一旁芙蓉看见，忙说道：“姨奶奶怎的没穿好衣裳就出来了，快进屋穿戴好，仔细着凉。”
王夫人又看了探春一眼，见她愣愣听了，便说道：“既是如此，快扶你主子回房歇息去罢。白乱了这半日，连我也没安生歇好，现还得回去办事儿呢。”想想又吩咐道，“今日之事，原是小心太过所致，虽有惊扰，说到底也是一片好意。误会了了便罢，今后不许再提。老太太那里也不消惊动。知道么？”
待众人齐声应了是，王夫人方扶着金钏儿的肩，摇摇走开。看着她的背影，再看看身旁的赵姨娘，探春“啊”地一声，想要说话，却现不知该说什么好。
十六 醒悟
王夫人走后，赵姨娘在院中呆站半晌，终于回过味来：“这算什么？”四周丫头婆子皆屏息静气，低头垂手站着，一声儿不接。独有芙蓉冷笑道：“奶奶刚才不都看得分明？说什么，就是什么了。”还待再说，忽然瞥到探春仍旧满脸茫然之色，只得生生咽下喉里的话，改口说道：“虽是正暑的天儿，刚起来的身子也不能被穿堂风吹着。奶奶请进去，梳洗好了再说话儿罢。”
她先命小吉祥儿过来扶探春一道进屋，又自己扶了赵姨娘。一切安排妥当，自己才回屋换衣梳头。洗脸时揉到眼睛，忍不住痛落了几滴泪。赶紧擦干了，又略微施些粉，掩去眼角润红，这才往正屋里去。
这时赵姨娘?
( 红楼春归 http://www.xshubao22.com/4/4482/ )