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此念一毕，见元春也走过来，探春忙抽回手，向元春福了一福，道：“几日不见，大姐姐安好？”
元春笑着说了好，又向宝玉道：“瞧瞧你三妹妹，一场病后反比先前更知礼了。哪像你，成天淘气，闹得人头疼。”话虽如此，语气神情，却全不是那么回事。
宝玉素知道姐姐疼爱自己，听罢也不以为意，只说：“时常见礼，倒显得生分了呢。”
这话说得可不差。探春不由暗暗留心，且看元春要如何回答。
不料元春只是抿嘴一笑，轻轻戳了她弟弟一指头：“净混说，回头老爷知道了，又该要你好看了。”
此言一出，宝玉便不作声了，一张小脸也随之垮下。见他如此，元春自悔不该用父亲来压他，然又不好俯就着去哄，便将话头引到他事上说了几句，因道：“东府珍大哥哥的妹子过来了，你昨日不就说要去看她么，怎的今早又忘了？”
宝玉听罢一喜，果真将前事丢开，兴兴头头哎了一声就要往外走，忽又想起一事，猛然止住步子，回头看他姐姐：“今日的功课……”
元春正色道：“回来再做，断没有让你混赖过去的道理。”
宝玉又应了一声，只这一次，却不像先头那么兴奋了。
一群人往院外而去。探春走在旁侧，回想方才的情形，忍不住有些好笑：宝玉果然是从小就怕政老爹，遇事还是捡一件丢一件的性子。再看其他人神色，却似是早已见惯的，丝毫不以为意，只顾一行走一行说笑，转过几步，便来到另一处房舍格局小些的并排三间屋子面前。
正屋里的人隔着窗纱见到有人过来，便出来看是谁。认出元春与宝玉，赶着见过礼。元春让过，道：“昨儿你们来得晚，便没过来打扰。现下姑娘可还安好？乍换了地方，她年纪又小，不要惊吓到才是。”
那婆子答道：“多谢大姑娘垂询，我们姑娘昨夜是有些不安稳。今早倒渐渐的好了，方才已哄着睡熟了。若姑娘二爷要看，我便去将姑娘抱出来。”
元春听罢忙止住：“不必，她睡了就让她睡吧。来日方长，既做了邻居，改日有的是时候见的。”
说着便要走，不承宝玉热剌剌来了，忽听个不字，便不大愿意。揽着元春的手扭股糖儿似的打转：“姐姐，我就看那小妹妹一眼，成不成？”
元春道：“你没听见小妹妹昨晚一宿没歇好，今儿好容易得睡了？若你再将她吵醒，那可不好。”
宝玉只是不依，道：“我轻轻地走，一点儿脚步声也不出的。”
元春劝之再三，见宝玉总是不应，心道若再缠下去，不但白教人看了笑话儿，动静一大，将屋里的闹醒了也是没趣。想了想，说道：“那你隔着纱窗看她一眼，只许一眼，记住了？”
宝玉喜滋滋答应一声，忙不迭凑到比他身量高了一头的窗前。不等元春示意，早有乖觉的老妈子上前准备抱起宝玉，不料他却皱眉道：“谁要你这婆子抱？走开。”
见状，探春再撑不住，嗤地笑了一声，又赶紧掩住。不想那头元春也被怄得笑了，低声喝道：“不看便快回去写字！”
宝玉听了，只得委委屈屈任由那婆子抱了，凑在窗前看了一会儿，方心满意足地随她姐妹回去。
路上，元春少不得又说了他几句。迎春与探春两个落在后面，因笑道：“宝玉这打小儿的毛病，多早晚才好。”探春听了笑而不语，心道，若他改了，那还是宝玉？不过这古怪的性子，到底是怎么养出来的？就好像迎春，明明平时一般也是有说有笑的，谁料日后会落到懦弱到被家暴的地步？
九 贾珠
次日清早，探春犹自好梦，便被人轻轻喊着名儿叫醒。睁开朦胧睡眼，探春迷迷糊糊道：“还早呢。”
牛嬷嬷见她醒了，哪里管她说什么，早半扶半抱地将她拉起倚在床壁上，用哄劝的口吻说道：“姑娘难道忘了，既已回老太太这边住下，每日就该早起请安才是。快起来，洗完脸就不困了。”
听到那声“老太太”，探春顿时睡意全消。她这两个月来在赵姨娘那边养病，虽不觉身体有多虚弱，但上下人等皆是小心以待。不但尽着她爱睡到什么时候就睡去，更从来没有请安之说。每日不过往赵姨娘那里坐一会儿，再练练走路，同小丫头们学嘴学舌套套话儿。偶然贾政过来，才行见礼问好之事。
可惜好时光一去不复返。现如今她既住了这边，说不得便该拿出礼数款派来，否则教人笑话是小事，倒别招人看轻了背后议论。
虽然外表还很**，但内里早已是明白事理的**。一旦知道自己该做什么，自然用不到别人催三促四才慢吞吞去做。探春配合地伸手转身，由着牛嬷嬷为自己穿好衣裳，然后下床趿着鞋便要去洗脸。
见状，牛嬷嬷赞了一声“姑娘果然懂事”，又忙按着让探春坐回床上，道：“姑娘别动，等她们过来服侍便是。”
说话间，早有丫鬟捧了铜盆进来，里面贮了温热的水。牛嬷嬷犹不放心，先自拭过凉热，满意后才说：“伺侯姑娘罢。”听得这一声儿，那丫鬟便高高举起盆一下跪在探春面前，另一个拿着毛巾香皂的丫鬟弯腰伸手站在一旁。
乍见这架势，探春不由一愣。转头向正给自己胸前掩襟系巾的牛嬷嬷问道：“牛妈妈，这是怎么说？”
牛嬷嬷道：“姑娘年纪日大，凡事也该立个体统了。前儿还在姨奶奶那边时，姨奶奶就问过我，说伺侯姑娘的人太不经心。我回说原是姑娘还小，后老太太倒是说姑娘大了，百般规矩都要行起来。可巧又赶上那场病，挪到那边去休养，病里便不好折腾。姨奶奶这才罢了——姑娘现已大好，又回来这边，扰不到姨奶奶安胎，可不趁着这会儿预备起来呢！这两个大姐皆是老太太早已预备下的，姑娘昨日难道就没见着？”
一席话说得探春无语抿唇，半晌，道：“我昨日同姐姐们在一处，房里多了几个人，实没留意。”
牛嬷嬷一行将洗脸的帕子浸在水里，示意探春接了帕子先将脸擦一擦，一行说道：“我越性多几句嘴，姑娘莫嫌：姑娘如今儿还小，这些事务上不计较，倒也无妨。只是往后可得多学着些才是，若连自个儿屋里都管不好，又如何指望日后当家作主？”
探春一面听一面照着她的示意擦过脸，又打香皂。嗅着皂上淡淡的桂花香，她忍不住说道：“立规矩学持家倒也使得。只是这位姐姐这么着跪在我面前，我心里怪不安的。”
何止是不安，简直是如芒在刺。她前世过得节俭，偶尔也曾意淫过日后我有了钱要如何如何，但即使在最肆无忌惮的白日梦里，也从未有过让别人跪在脚下服侍自己的妄想。
现下来这么一出，除开最初的惊异之外，探春不得不承认，自己在不安闪躲之外，隐约也有几分……快意。
看到同类在自己脚下卑微地匍匐，那种油然而生的优越感确是无可比拟。
但是，这样是不对的。探春咬着唇，刚想吩咐她起来，却听牛嬷嬷又说道：“姑娘是娇客主子，莫说她，连我也是姑娘的下婢。姑娘心里有什么不安的？要知不单这屋里如此，大姑娘、二姑娘、宝二爷屋内也是如此。将来东府里来的四姑娘大了，也是如此。祖宗历来的规矩，姑娘几时见谁不安了？快收起那些古怪念头。”
牛嬷嬷的语气是理所当然的笃定，用一种权威般的口吻，将探春原本想说的话严严实实堵了回去。
接下来梳头打整仪表的辰光里，探春再没说过一句话。初夏渐消，盛暑将来。这样热的天儿里，她却只觉得整个心拔凉拔凉的。昨日与元、迎二春的说笑，得见宝玉的欢喜，都像隔了一层铁纱，看得清楚分明，摸上去却是咯手的。
古代……这只是等级分明下的冰山一角吧？
*
探春往前院儿上房里来时，只见四处仍是静悄悄的。天虽早已透亮，却仍带着一点儿蒙蒙的灰，连带人也还有几分倦怠似的。
跟着探春过来的人悄声儿问檐下相熟的媳妇：“今日怎么这么静？难道老太太还没起？”
那媳妇小声儿说道：“听说是起来了，只是宝玉未起，老太太便命我们不要喧哗惊动了他。”
那大丫头忙道：“敢是又病了，连身儿也动不了？”
媳妇含笑道：“啊哟，你难道还不知那小爷的脾气？听说是昨儿珠大爷回禀了老爷，说他弟弟跟着姐姐认了一两年的字，看样子倒是读得进书的。不如一鼓作气，趁机正经用起功来。请老爷将宝玉也送去学里，同他一起上学，还兼有照应。老爷听罢觉着有理，便来同老太太说了。谁知老太太却是不依，只说宝玉年纪还小，身子又弱，万一苦读弄坏了岂不是一生的干系？因此便将此事丢过一边。只是宝玉得知此事后却恼上了珠大爷。连珠大爷过来请老太太的安，也不愿一见，只推没睡醒。”
这番曲折说得活灵活现，想着宝玉素日聪敏又顽劣的情形，不独说话儿的两人笑了，连旁边支起耳朵细听的几人也笑了。探春跟着也是一笑，不觉将先前的郁结暂忘了一些，忍笑问道：“你又没亲见，怎知道他是妆睡？”
那媳妇吐吐舌头，小声儿笑道：“姑娘唷，碧纱橱里的灯天不亮就点上了，除外还闹出许多动静来。若正主儿还睡着，里头的人敢自这么着？”
一语未毕，那边穿巷里走过个人来。众人先只当是哪房的人过来当差，也不在意。后注意到是个男子，又戴巾穿靴的，方晓得是贾珠去学堂前例行过来给贾母请安，房前的丫头才赶着打起帘子。
虽说名言上是“回来”住，实际现在的探春却对这片“故地”所知寥寥，故需时时留心在意。当下虽未见过此人，但听旁边的人小声说“珠大爷来了”，便心知是贾政平日口中常念的争气儿子到了。正犹豫着要不要上去问好，忽见他不住往这边看来，便迎上去福了一福，道：“请大哥哥安。”一面说一面悄悄打量。
连日大热，探春并其他人早换了单绸裙子或纱衣，这贾珠却仍着一身绛色斜领大袖镶麒麋绣边袍。因他年纪未及弱冠，头不曾全部梳起，只抓起一个髻用巾包了，余下散归拢耳后披着。更是教人看着都觉得热。
探春一面在心里感叹这位政老爹的爱儿果然是一丝不苟的性子，一面捡些有的没的话说了。那贾珠自不比宝玉，只一心放在读书上，于姊妹间并不亲热。当下温言问了探春几句话后，便去给贾母请安。探春跟在他身后进来，顺着见过礼后悄悄儿坐在一边。只见老太太果然也同这位严肃正直的大孙子说不上几句，待将认真读书，但也要保重身体等话翻来覆去说了两遍后，贾珠便告退自去书塾不提。
十 请示
这边贾珠去后，那里王夫人才过来，因笑着向贾母说道：“这两日正赶着放月钱，只因昨日他们下面来回说短少了某人的例，我这边的人疑惑起来，说皆是按着人头册子放的，例例如此，并无遗漏。少不得让我来盘查。我细细一问，方知月前二门处那生病求了家里去的一个小厮，后来竟是没了，这里头便勾了他的帐。他们门下人手不够，赶着找人补了窝，却偏偏忘了回我。可不平白短了一个人的份儿？倒白乱了半日，误了其他事情。”
贾母道：“你管着家，事情多忙不过来，便是晚些来我这里也没什么的，一家子娘们儿，难道还为这点子小事上闹生分不成？”
王夫人笑道：“老太太最是体恤媳妇，然究竟礼数断不能错了，否则就是媳妇白辜负了老太太一番心。”
她们婆媳两个说着话，探春听得暗暗纳罕：果然凤姐儿还没来，王夫人持家时皆是一昧宽厚。连添人出月钱这样的事情，底下人也不赶着上来说一声儿，竟悄悄自裁了。这王夫人可不就是个菩萨似的人么。合着这种性子，于操持贾府未必是好事，于自己母亲上，倒是分外有利，只要赵姨娘将来省事些，何愁日子不好过。
一时想着，元春、迎春等早已先后来到。更有宝玉听见他哥哥走了，也开了房门到这边来，向贾母见过礼后滚倒在王夫人怀里，口中嘀嘀咕咕，待说不说地撒娇儿。
王夫人一面摩娑他，一面笑道：“大清早的什么腻？起来罢，我晓得你要说什么，现儿就给你颗‘定心丸’。你哥哥虽提起那话，也不过是提个头罢了。你也不看你才多大点，真要依他的话去了学里，不知要折腾多少人看顾呢。到时竟不是去读书，却是去闹腾了，哪里能让你去？少说也得再一二年，更懂事些儿才去得。况老太太的话你也该听见，这会子又来**我作什么？”
听得后一句，贾母故意说道：“想是他觉得作祖母的靠不住，非要母亲去向他老子说呢。”
宝玉听了，不待王夫人推他，连忙来到贾母跟前：“若老祖宗不能靠，这家里还有谁靠得？我原想哥哥能读书比我出息，老祖宗自然不舍得劝他。只好悄悄儿求我妈说一声儿，私下嘱咐别在老爷跟前儿提我才好。原是便宜行事，若有对老祖宗不敬的念头，管教天打雷劈！”
一席话说得贾母忙握了他的嘴：“好好的小人儿，怎赌起咒来了？仔细嘴里干净要紧。”说着也不怄宝玉顽了，问跟着宝玉的李奶母等人，“是谁教他这些混帐话混说瞎道的？我近日倒指了几个人给他，难道是那起不知事的小蹄子？”
李奶母等忙陪笑道：“老太太跟前儿出来的人，最是规矩，怎会将这些话儿当着小爷的面混说？前儿端午节时各房的奶奶太太们不是都来向老太太请安？他也在里头混了几日。保不定人多口杂，哪家的小厮丫头偶然说了一两句，他却当稀奇，偏生记在心里了。”
贾母便觉这话有理，道：“确是如此。偏房那几户使的人，自然比不得我们家严查教管，知根知底的。往后再来，竟让宝玉回避才好，免得小小年纪，就学来些不三不四的东西。”
探春听得又是好笑又是可叹：几句不打紧的玩话就不三不四了，可见老太太对宝玉真是疼爱到十二万分去。宝玉被宠成这样，日后没养成如薛蟠一样骄横跋扈的性子，真是奇事。
又悄悄环视众人，迎春因觉事不干己，只顾低头摆弄荷包上的镶珠花，并不理会。王夫人见贾母待宝玉如此无微不至，心中甚是喜悦，虽未明说，神色间已带了笑意。唯有元春，非但没有陪笑，眉尖还轻轻蹙了起来。
见状，探春心中一动，便故意偏身凑过去，低声道：“大姐姐，以后二哥哥不见亲戚们，那可同谁去玩呢？”
见她问得天真，元春面色稍缓，道：“有你和你二姐姐在，并家中多少人，同谁不能玩？——也是你二哥哥自己不尊重，多少好话儿他不记得，偏生记些没要紧的，白惹老太太生气。过会儿可得好好说他才是。”
听她如此说，探春虽觉她同贾母一样过于大惊小怪，但亦感叹，有这么一位严姐，难怪没往歪路上去。虽作如此想，却碍着自己年岁尚小，不好说出来，面上还得装出孩童茫然无知的模样。
元春说了一番话后自觉多语：同这么点年纪的小妹妹说这些做什么？但见探春一脸天真看着自己，一双乌黑的眼睛比前儿她母亲新得的簪子上嵌的黑珍珠还亮几分。口中不觉又道：“三妹妹，若日后也有人在你面前混说混做的，别理他，也别记着。除开老太太、太太，并屋中奶娘和教引嬷嬷的话，切莫听他人胡言乱语，知道么？”
注意到她话里并未提及赵姨娘，探春微有不解，又想或许元春只是一时失口，便未放在心上，大力点头道：“大姐姐的话，我记得了。”
见她听话，元春笑着去摸她的头：“好孩子，难为老太太疼你。太太和我也疼你呢。”
元春见她母亲请安已毕，却未走开。因想，昨日月钱的事还没理清，如今且不赶着回去料理，只管坐在这里，必是有话要说。王夫人虽未对她提过，但想着近来的事情和众人口风，隐约已猜到了些，遂起身道：“老太太、太太们慢坐，我们姐妹和宝玉到后头玩去了。”说罢上前携了宝玉的手，招呼上迎春探春，一道往外走了。
屋内，贾母并不知道王夫人心事，见小辈都去了，便同王夫人说起过日子的话来：“你屋里的赵姨娘，到今已有八个月上了罢？”
王夫人本为着别的事过来打探贾母的意思，不承忽然提起这件事来，顿时心里一堵，却不得不答道：“是，早先大夫说过，约摸着一个多两个月后，便可生产了。”
自古以来老人家听说家中有添丁之喜，没有不高兴的。贾母虽早已有了贾珠、贾琏两个嫡长孙，更有宝玉这块心头宝，然亦不免喜上眉梢，遂道：“既是如此，你快准备起来罢。她虽在你之后，比不得你先时生珠儿、玉儿时的光景，然亦不可简草太过，否则岂不失了我们这样人家的身份。”
历来姨娘生产，并不如正室夫人那般受重视。或有老爷心疼的，或家里子嗣艰难的，着紧些也罢了。王夫人本自有心病，眼下见贾母如此，更想不到体贴婆婆抱孙之喜那一层上去。少不得应道：“知道，报喜的尺头赏赐等都已备下，寄名符长命锁等也都早打点好，送去庙里供上了，到时候着人送来便使得。”
贾母听罢，十分满意，道：“难为你想得色色周全，不独我知道高兴。你家老爷听了，也必定欢喜。”
提起贾政，王夫人立时又被刺了一下，勉强笑道：“媳妇既持家，自然是应当的。”因不欲在此事上多言，便顾不得先前所想要慢慢儿问话的主意，直问道，“昨儿珍哥儿将妹子往这边送来，我虽早听老太太说过，但太过仓促，东西竟然备得不甚齐全。还请老太太恕我荒疏，宽限我一时半刻，备齐了亲往侄女儿那里送去。”
听她提起这话，贾母会意，道：“偌大一处荣府，上下好几百人，哪日不生出几十上百样事来？皆是你在操持，偶或有一两处去不到的地方，也是常情，有什么可怪的？珍哥这妹子我瞧着很好，因东府那边虽有蓉哥儿、蔷哥儿两个，但隔了一辈不说，又不是女孩儿家，她一人未免孤单。我想着这边已有了三个春，何妨再添一个，女孩儿们热热闹闹地在一处，不但彼此有了玩伴，将来连教习针凿规矩，识字念书时也省事许多，岂不是好？”
东府之事王夫人已知道尾，见当日贾珍往这边回去之后便三申五令，命下人仆妇等不许再提乃父之事。昨儿又亲将女婴送到这边，方才贾母又是如此说。几下相证，便知贾母是要一床锦被将东府之事遮过，将那女婴当作正经小姐养活起来，堵住众人悠悠之口。
晓得贾母态度，王夫人心中便有了底，道：“我本想命人将那处房子再刷一遍，赶着备下。但又想着气味难闻，大人还好些，姐儿还生得小，没的薰坏了他。所以工匠都到了门口，又给打回去了。这么一改主意，未免耽误了其他布置事宜。我本自心里抱愧，谁想老太太非但不怪，还十分体恤我。若我再不好好儿办妥事情，才是对不住老太太一片苦心。”
说着走出上房，回自己院中惯常议事的屋子，先命人开阁楼捡缎子取家伙，往四姑娘屋里送去，按其他三位小姐一样布置打点了，才向垂手侯在厅外的一群媳妇婆子示意：“有什么要办的，一桩桩报上来罢。”
十一 学习
古代所谓大家闺秀，日子其实是很无聊的。『快』
当然，这只是探春如此认为。
从上房回来后，她抚一回越窑青瓷里的折枝花儿，拔几下帐幔两侧凿花嵌珠的银钩，听一会儿两檐下丫环们的闲语悄语，均觉十分无趣。先时在赵姨娘院中忙着练习走路说话时还不觉得什么，一旦闲下来，没有熟悉的电脑电视等消遣事物，顿时大感无聊。
牛嬷嬷见她百般无聊的模样，便停下手中正纳的一个鞋底，说道：“姑娘可是想找姐妹们玩？”
串门子？应该比闷在这里有趣吧。探春点点头：“我先二姐姐。”
迎春就住隔壁小院里，说是院子，其实中间不过隔了一扇木栅嵌洞门。两边房舍形制一般无二，是个对称的格局。
“二姐姐在做什么？”探春早看见窗户敞开，迎春就坐在窗下一张靠椅上，倚着靠袱低头穿针。听得脚步声，也不起身，只抬头向探春笑了一笑：“三妹妹来了。”
探春拿起她膝上的绣花绷子，细看她做的活计：只见一块未锁边的白底绫帕上，用桃红色染出一块形如鲜花的图案，下面用青翠丝线绣了几针，虽只是个轮廓，却已知是花萼与枝叶。
探春看罢称赞道：“二姐姐想得真巧。”
迎春笑道：“不过是绣桔偶然见了一块边角料子上有这么个花样儿，便拿来给我看。我想拿这个做别的倒可惜了，不如竟裁块帕子还别致些。”说罢让道，“三妹妹可要绣几针？”
探春尚未回答，一旁跟来的翠墨已笑道：“我们姑娘还没学针线呢。”
迎春恍然道：“我怎么一下忘了，连我也是五岁上才开始拈针拿线，到现下连一年也没有呢。手里的活计依旧见不得人。三妹妹看着就比我聪明许多，赶明儿也学起针凿来，必定比我好。”
探春道：“我看姐姐这帕子就很好。”想了想，又问，“家里难道没人做这个，还必得我们来学？”以前她也跟风玩过十字绣什么的，只觉得费眼伤神，兴头了两三天就丢开手。还落下从此一听个“绣”字就头疼的毛病。如果女红不是必学的话，她绝对不要学。
这话听得迎春并屋里几人笑了起来，迎春乳母说道：“三姑娘真是孩子话，哪里有女孩儿家不动针钱的道理？就像咱们这样的人家，虽不缺那针线行上的人，也该学起来才不失闺门风范。自古至今，除开痴呆愚傻的，哪家的好女儿不会针凿？”
迎春素知自己的乳母喜好卖弄老成，借题挥。若在平时对着自己也就罢了，但见探春在此，忙岔开她滔滔不绝的话头：“三妹妹还小呢，都是一两年后的事儿。”
又问：“宝兄弟前儿还说，三妹妹怎不过来玩了。且念着这话已不是一日两日，若三妹妹无事，便去陪他玩会子罢。”
探春答应着，因见迎春复又拿起针来，没有起身的意思，便问道：“二姐姐不去？”
迎春笑道：“现在我若去了，大姐姐必定要令我也写字呢，我还是先将这帕子做完再说。”
宝玉平时起居饮食随同贾母，却另有一处书房，设在垂花门之外，唤作绮霰斋。平时给贾母请完安后，若无他事，便来到书房，由元春教导习字读书。听说探春要往书房去，翠墨便要回去找个壮实的婆子来抱她，探春连忙止住：“我走过去就行。”
翠墨虽是探春跟前的侍女，年纪却不甚大，只比探春多出两三岁去。诸事尚在懵懂，只知唯小姐并几位嬷嬷之命是从，故闻言也不相劝，乖乖跟在探春后头往外走。
行至垂花门外，忽见王夫人院儿那边的内仪门穿堂中走出个尚未留头的小丫鬟来，却是赵姨娘房内的小鹊儿。看见探春，笑嘻嘻过来问好。
探春问道：“你来这里做什么？”难道是赵姨娘让她去买东西或传话儿？
小鹊儿说道：“芙蓉大姐姐托我给她家表姐捎句话儿。”
相处月余，探春对行事说话很有条理的芙蓉颇有好感。更见她不时劝解赵姨娘，心想若有她在身旁，赵姨娘日后多半不会变得行事糊涂。眼下见她有事，便多问了几句：“她有什么要紧事？”
小鹊儿笑道：“说是要她表姐再等两天。”
这话里听不出轻重，然想来并不是紧要之事。探春遂丢过一边，摆摆手道：“你去罢。”见小鹊儿往另一边的角门去了，才自往绮霰斋来。
书房前原有小厮侍候，但因元春时常过来，便估摸着时候或躲到房里，或往外面去避开。故探春来时，院里并没什么人，房里端茶送水的丫头，皆是宝玉与元春房里跟过来的。
探春走到屋前，只见除屋子不同外，她姐弟二人情状与初见那日无甚区别：一个教，一个写。写的那个看见来人，欢喜不得，刚要搁笔，却被师傅瞪了一眼，只好鼓着腮帮子继续写。
元春震慑过宝玉后，才转头向门那边说道：“三妹妹过来找你宝兄弟玩么？再等一刻，待他把今日功课作足，才同你去呢。”
探春应着，走来伸头看宝玉在写的什么。只见这位日后被门下清客哄着写斗胜儿的小公子，今日的字还不甚雅观，间架虽有，笔锋难觅，只比鬼画符强些，算做个人画符。
看了一会儿，探春见他一再将个“营”字丢了右上角火字的第一个点，忍不住伸手一指：“这里少一点。”
宝玉顺着她肉乎乎的手指看去，果然有误，数数这个字临过的个数，又细看写别了几个，赶着提行重新写起。不忘谢道：“若不是三妹妹提醒，过会儿我得多临一整张呢。”说着忽然想起，疑惑道，“感情三妹妹已开始学字了？否则如何认得。”
方才原是看得入神，一时忘情。话一出口，探春便知不妥。见宝玉果然问起，连元春也凝神往自己看来，少不得找个借口脱身：“我先看二哥哥写字，都有那一点的，后来又没了，再看那字贴子上又是有的。我便猜这是人家说的写白字了。不知猜的可对？”
元春笑道：“三妹妹猜得很对，可不是你二哥哥写错字了。若不得你指出，看我不罚他多抄个二三十遍的。”语罢亲携了探春的手往红木独屉高几旁的大椅上并排坐下，笑问她想不想学字。
探春知道自己务必得表现得无知天真些，方才与现下这三岁的皮囊相衬，便眨着眼反问道：“二姐姐说女孩儿家都要学做针线活，怎么大姐姐又说要学写字？”
元春道：“虽然有句老话儿说女子无才便是德，但若真是大字不识，往后不免要吃亏。譬如你日后当家管帐记帐，礼单往来，些须得识得几个字，才不致教人欺瞒了去。再者，岂不闻‘腹有诗书气自华’。肚里有学问了，心里方明白。行事人品，才令人敬服。”
元春这番话，听的若是真正的探春，任她日后如何精明强干，此刻只怕仍是一知半解。现在的探春却要听得明白装糊涂，因叹道：“这么说，做女孩儿比做男孩麻烦多了，东西也要学两样。”
不等元春说话，宝玉先抢着道：“我还宁愿做女孩儿呢，只用少少认得几本书，便叫才女。哪像男人，直要读到中状元去才罢休。”不等说完，元春早嗔着他胡说。宝玉在乃姐积威之下，也不敢分辨，缩缩脖子，仍旧低头写他的字。
却说元春深知王夫人苦于事务，自懂事起便一心要帮其母分忧，意欲家事之外，于幼弟弱妹之事上令她不必太过操心。可喜贾母素来喜欢小孩子，两府三房里的孩子都亲自放在身边，饮食起居不消说，自是十分用心。便只在教养上作功夫。迎春是个省事的，却只喜欢静静坐着做女红；宝玉虽淘气，在自己面前倒还听话，教起来自也便当；惜春又小。故元春一时间竟有无用武之地之叹。不想今日忽见探春如此，捎带着又勾起前儿的光景，不觉心中一喜，登时便有了主意。
遂笑道：“我的学问见识自然比不上正经的读书人，然早年蒙老太太为我延师请业，倒也学了些正经规矩的文章。若三妹妹有心，我倒可以教你，便不说如何，至少总能识得几个字——你瞧，我教了宝玉一年多，现他已经读到第三本书了。”说着命抱琴将书案上的书拿来。
探春欠身道过谢，将书接过，原来是《龙文鞭影》。探春一面装作翻书看笔画儿，一面暗下思忖，元春此番好意，若是应下，则可以作为自己识字的借口，二则同日后的贵妃打好关系，总是不错的。便故意说道：“若我学得慢，大姐姐可别怪我。”
元春笑道：“我是那样凶恶人么？你没见宝玉如此顽劣，我也没拿他怎么着。”又吩咐，“将书橱里那本《幼学琼林》并《三字经》一起拿来。”
就这样，探春开始了学习古汉语的日子。
十二 吃醋
那边厢小鹊儿直到近午时分，才回到院里。赵姨娘已用过午饭，正歪着打盹。芙蓉在旁为她捶腿，见小鹊儿远远站在窗外，便悄声命打扇的丫头好生看着，自己暂且出去打个转。
来至下人房中，芙蓉先令小鹊儿吃了其他人为她留下的饭菜，才问道：“话可带到了？”
小鹊儿用手绢擦干净嘴，道：“我到角门上请小厮贵住帮带的话。他往姐姐家去了半日，回来说，那边请姐姐着紧些，且尽着赶一赶，等忙过这头，往后再好好谢姐姐。”
芙蓉听罢，皱眉道：“不是说了让她们等几日么？”
她家里的事情，小鹊也知道些，闻言说道：“姐姐，你家表姐出阁，忙着打点衣裳，着紧些也是常情。”
芙蓉道：“早说我求了缎子来直接给她们，尽她们自己裁剪去。又说人手不够，要我帮忙。我原说虽然咱们这边奶奶要生产，到底也还有些时候，说不得我熬着赶一赶将紧也就出来了。谁知人算不如天算，冷不妨姑娘生病又忙乱了个把月，最近老爷又时常地过来，一坐好久。这些日子我何曾闲了，你见我哪里还有拿针的功夫？”
小鹊见她烦乱，便讨好道：“姐姐若不嫌弃，我帮你做如何？”
芙蓉立时扑哧笑了一声：“你虽得闲，但素日只见你缝补过，正经连荷包也未做过，哪里就做起衣裳来？罢罢，说不得我拼着灯下熬几天，赶紧了了这桩事儿——还好早先已经抽空裁剪好，这会子只要缝上锁边就成。否则还得多费些时日。”
说着，便回自己屋里去翻检打点，预备针线、锁边衬缎等物不提。这边小鹊见了却一桩差使，又见院里其他人多在偷着打盹，便也往僻静处一躲，悄悄梦入黑甜乡去了。
且说王夫人堪堪料理完家务，晚饭后又在贾母面前承欢一回，直到掌灯时分，才由元春搀着下了软轿，慢慢儿走回自己正院上房里。元春因见她神情倦怠，便不多说什么再引母亲费神，无语坐了半日，便要回去——元春自幼甚得贾母喜爱，故竟不随王夫人住，只住在贾母那边院里。
王夫人知她是个省事的，便说道：“天色都黑了，让她们打起灯来送你。”
元春果然阻止道：“月色正明，此去那边也不过几步的功夫，何必劳烦？”但阻之不及，底下人听王夫人说，早赶着准备好了。周瑞家的忙开了门，顿时一院里明晃晃的灯笼耀得几令屋中明烛失色，王夫人看罢这才满意。
忽见旁院里也是灯火通明，便问道：“那边来了什么人不成？”
几个伺侯的对视一眼，还是周瑞家的笑道：“是老爷过来了。”
听见老爷二字，王夫人早又想起贾母说的话来。此时在自己院里，不必忌诲遮掩，扬手便重重拍了一下桌子。
元春不明所以，见母亲忽然生气，又不敢直问，便向周瑞家的打眼色。对方却只作不见，笑嘻嘻说道：“灯已备下，我这就送姑娘回去。”说着上前引路，元春心中虽有万般不解，也只得咽下，先王夫人告了退，随之出去。
周瑞家的直将元春送出夹道，遥遥望见院门，才折转回来。此时王夫人怒容已敛，然目中犹有不悦之色。周瑞家的便先使法儿将屋里杂人都支开了，只余几个心腹，才趋前向王夫人笑道：“方才我去那边，听老太太屋里的人说，老太太今儿还夸咱们姑娘了呢。说她温和又耐烦，不辞辛苦亲自教导弟妹识字读书，将来必是有福之人。”
这些话王夫人原是听惯的，但这回听见于细微之处有差，少不得问道：“什么弟妹？她向来不是只教着宝玉么？”
周瑞家的道：“太太可是忙忘了，二姑娘不也是咱们姑娘教的？如今还有三姑娘呢。可巧今儿中午老太太打人去找她们姐弟吃饭时，人正好见咱们姑娘在教三姑娘认字，回去便告诉了老太太。老太太欢喜得很，直夸咱们姑娘。”
若在往日，听见老太太高兴，王夫人也自喜欢。但今日恰好逢着她心中恼火，任旁人说得如何好，只是冷冷一哼：“三姑娘……好得很，又是那院儿里出来的。”
王夫人平日忠厚贤良，人人称赞。但连木头也自有一段弯绕曲盘印在内里，何况是人？兼之她喜怒皆形于色的性子，在婆婆面前尚需遮掩一二，及至自己人处，竟是一些儿不剩，?
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