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见她又伤心了，探春不由大悔，暗自己如何要招她难过。方欲安慰，却见那泪珠在她眼中漾荡着，却未曾落下，反强笑道：“说来也是我没福，终究学不得古人何可一日无此君的风雅。”
探春正不知该如何安慰是好间，却听屋外朗声一笑，有人问道：“妹妹也欲学王子猷么？”
众人闻声一看，却是宝玉回来了。见他仍穿着坐席时的衣裳，顶带束着冠，迎春便问他，为何不先换了衣裳再过来。宝玉只笑而不答。黛玉在旁说道：“我虽也想效颦，却又虑‘暂住何烦尔’。”
宝玉笑道：“哪里是暂住？都住了两三年，往后日子还更长呢。妹妹早说喜欢，早打点起来了。”
黛玉说道：“你只管空口白牙的说罢！难道还真种了来给我看？”
宝玉一听，顿时急了，说道：“妹妹既喜欢，我这便去同老祖宗说说，辟出间院子来专种竹子，保你镇日看那篁竹森森，听那凤罗长吟。”说着便欲往里走。黛玉连忙喝住他：“老祖宗正睡觉呢，你别使性儿去惊动了。”
宝玉道：“并不是使性，只是见你不信，我才着急。”
黛玉嗔道：“顽话而已，有甚可急的？随口的话儿，也要认了真。难道人家说你痴呢。”
宝玉见她口里虽嗔怪着，面上却和缓许多，刚进来时尚带着的几分凄然之色也渐渐消却，这才放下心来，笑道：“什么顽话儿，既说了是心爱的，那我必要为妹妹寻来。”
旁边探春瞧着他俩的光景，心道有宝玉在，引黛玉分分心，忘了那番忧思愁绪才好。遂笑说道：“坐了这半日，我可有些乏了，得回去歇一歇。
”又问迎春，“姐姐呢？”
见她如此说，迎春也说要走。又欲问惜春，却听丫头说：“方才四姑娘已走了。”一看，暖榻上果然早没了人。见状，探春方才罢了，便跟着迎春一道回去。这里宝玉也顾不得去换衣除冠，先逗着黛玉说了半日的话儿。直到黛玉再四撵他说“先回屋去看看袭人姐姐她们”，方才出来。
九十五 贾瑞
贾敬寿辰后，秦氏病重的消息便渐渐传到这边来，动了。因是喜爱的重孙儿媳妇，不免为之着急，不时差人前去探问。其他人因素爱秦氏人品，也是叹息心焦，时常打听着消息。
里头探春却又别旁人更多了一层忧虑，她并不知道秦氏有孕之事，只道她这病因，惜春有些引子的意思。虽怀着一份缈茫的希冀，有心让惜春再去劝劝秦氏，但每每见着她的冷淡面孔，那些劝说的话儿便悄悄咽了回去。无论如何，秦氏虽光景凄凉，惜春却更是无辜，教她实在说不出相劝的话来。此事便也只得暂且搁下。
转眼便是冬至节过，当日用过饺子，又供果品设香案，焚了些祭祖的纸钱，忙碌了一两日方罢。探春因见节后几日，贾环仍不去家塾，且又不是生病，不由惑起来。这日得了便，因往东小院儿来寻他。
甫一进门，便见贾环正在窗下坐着吟诵书卷，摇头晃脑，拖声迤气，细细一听，却是《春秋谷梁传》。
探春本道或是他一时犯懒，正躲在家中偷闲。不想现下看了，却是依旧在用着功。遂上前问他：“环儿，你在做甚么？”
贾环见是她进，忙放下书站起，向她问好。
探春笑着应了几句，携了环往炕沿坐下，问道，“我且问你，这些日子为何不去上学？究竟无病无事的，难道是学里有人给了你气受不成？”
贾环先命下上了茶来，方答道：“先生近来家里有事呢。头几日虽仍勉强来了，往往正讲到要紧处，却总被他家里人过来传话给打断了。如此几回，他便许我们这些天暂先在家内温习着，只吩咐下两篇文章来，开课时再交上去。”
春听罢才明白。又因想素闻贾代儒端方古板之名，若只是些琐碎的家务事，想来必不至于就肯耽误了学里上课的。因思之必有缘由，遂又问贾环：“那你可晓得生家中出了何事么？”
贾点点头，说道：“先生家的孙子，贾瑞哥哥生病了说病得极重，四处延医请药，只是不见效。故而先生愁得不得了，成日家忙着找好大夫，才无心上课。”
探春听罢叹道：“原来如此。难怪将老先愁得课业无心。”
贾环也跟着叹一声。说道：“自打出了这事儿。直将先生愁得又老了好些本鬓边还有未白地头。现下已全白了。我们做学生地瞧着。也替先生难过得很。”
探春听了。暗暗喜欢他这悲悯心肠。却故意问道：“听你如此说。难道平日抱怨那些先生训斥你地话儿。竟是白话不成？”
贾环忙分辩道：“我哪里造白话了？先生训斥教导我确是实情。但姨娘早告诉我先生那都是为我好。要我务必忍耐恭让着。我年纪虽小。却也知道好歹。如何会反抱怨先生多管闲事呢？”
见他燥了。探春连忙安哄他：“我知道你地意思：先生待你爱之深责之切。他是真心看重你上进好学而才立意磨砺栽培你。难得你明白他这番苦心。不若其他学生那般管得严厉些。便抱怨得不得了。先生倘知道你这片心来定是欢喜地。”
听她如此说。贾环虽转嗔回喜。却被夸赞得有些扭。自家也不好意思再说这事。吱唔半晌。问道：“姐姐。前儿既是那边大老爷地寿辰。亲戚家怎么不过来祝贺呢？”
探春说道：“怎么没有？不过贺礼皆是送到那边儿的，你自然不得见。”
贾环道：“不是那些打家人过来的，难道就没个亲身过来坐席献寿的？譬如……老太太那边的史家。”
听他提起史家，探春只道是随口举证，并不在意，答道：“你难道忘了那边的大老爷好清静喜修道，已在外头道冠住了好些年了？究竟主人家连正主也不在，延宾请客的来了未免尴尬，还不如只将合家子亲族里的请来一聚，倒还便当些。”
听了这话，贾环默默点头，也不应声。见状，探春当是他是在记挂功课，便起身说要去赵姨娘那里坐一坐，还他个清净好用功。贾环依言坐回书桌前，重又拿起书本看着。却在探春走后抬头望着屋外一株枝条已枯脆如柴的垂丝海棠，了许久的呆。
***
不几日，便有消息传来，说贾瑞已病殁了。
贾母王夫人等正叹息间，又有贾代儒差家人来报丧。贾政闻讯，自也是惋叹一场。到得引的日子，便命宝玉代己前去吊问。彼时恰好贾环在侧，见他父亲只着宝玉去，遂求告道：“先生这几日想来伤心得不得了。我连日不见先生，如今过去一见，纵不能代为开解，看慰一番也好。”
贾政听了，直夸他敬师重道。当下便命身边的亲随小厮过来，带着吊仪子，送他兄弟两个前去代儒家吊问
一行人来至代儒家，只见
清贫，但因代儒多年为师，弟子亦不少，此时纷纷~又另有贾府许多亲戚也过来，往来人客极多，倒有有几分往来奔吊的意思。宝玉将他父亲的赠银交与代儒，又陪着掉了些眼泪，恭声劝慰几句。眼见人渐渐的多了，便有些不耐嘈杂。趁着又有亲眷过来安慰代儒，得便抽身走开。
本欲往内室相避，却又想到此处不比自己家中，女眷姊妹间皆是不必避让，大可说笑亲近的，遂只得打消这念头。因见贾环仍站在代儒身旁，且又无有刚来了就走的道理，只得袖手站到一边避让。
代儒家原本屋小堂窄，宝玉站在一侧，虽隔了一段，站在对角那头的人声言语依然清晰可闻。瞧着他们眼生，多半是代儒先前的弟子，宝玉本不在意。不想听着听着，却悄悄留上了神。只听其中一个说道：“老先生白人送黑人，真是令人叹惜。”
另一个却逼仄了嗓门说道：“我却听说，老先生这孙子本不该命至如此，却因些莫名缘故，乃竟至暴病身亡是冤哉痛哉。”
听他如此说，不单先前那个，一处站着的另几个人也问他是甚么意思。那人却只管摇头道：“死者魂灵未远，怎好在灵堂上便嚼起这些事情来？”
当即有人说道：“：是如此，你先时便不该说出来白吊着我们。若你只怕他生灵恼怒，那便往外头说去。横竖这话也是你从别人口里听来的，并不是你自家白造的。转说一番，想来若是生灵有知，也必不会生气。”
话音刚落，一群人都说好半推半拥的，拉着那人往院子里去了。宝玉见状，心中不由好奇起来，遂也悄悄跟了出去。见他们在半人多高的花台边站定，忙转至另一边，恰有一丛长势极旺的蓬草挡住他的脸，当下便在那里密听起来。
只听那人说：“我是来时听那报信的人说的，那原是老先生的家邻因连日人手不够，故才相请过来帮忙。我听他说，老先生的小公子虽说是暴病身亡，然则细究起来，这病却来得蹊跷古怪势头凶猛。好端端一个人，不到月余的功夫添了一身的毛病。且临走前光景更是吓人，旁人看他只顾拿着镜子照落了几次都又拾起，竟似照不腻似的。及至最后一回落下不再拾了，这时再看，人已没气了。众人帮他擦身穿衣时，便见床上尽是污糟。究竟他又未曾娶妻，更不曾纳妾，且病中卧床，哪里有闲情去想那些事？可不是古怪得很。但到底如何，也只得存疑了。”
罢，这几人便小声议论起来。一个说重症急攻，霎时便要了人的性命，也是有的。一个说这事听来果然古怪，想来其中必定有些始末，不定是有甚么妖孽作樂，啄尽了人的元阳。因碍着究竟是灵堂，当面议论，总是忌讳，说不了几句，啐了几声，便依旧回堂上去了。
独下宝玉一个，因听了这番话，不由不想到先前薛蟠同他讲的那故事上去。他当时听了虽是害怕，但日子慢慢过去，那惊惧之心便也渐渐淡了。过后回想起来，也曾疑心是不是薛蟠唬吓自己。但又想到，那美貌多情的青楼女子想来定是对世间犹有留恋，否则为何还不去阴曹地府，只管在人间徘徊？但却不知，她所挂恋的系是何人。
因之想一回，叹一回，一回，信一回，那儿却是再不曾忘了。今日听到这番猜疑议论，再回想贾瑞平日的神气，当下不由便着了慌：“他平日那般强健的一个人，怎的一场病就断送了性命？听他们方才说来，似乎是被甚么妖孽鬼怪引诱折腾所至。可见这世上怪事是有的，老薛那日真个没骗我，确有人因那些事而丧了命。他一个二十出头的人尚且如此，我这十三岁的，倘或轻越雷池一步，必定比他更受折磨。到时不独自己受苦，令老太太、父亲母亲他们知道，也羞煞了人。”
想到若果真那一日，他父亲知晓实情后的神情，不觉心里一阵紧缩，顿时对这些傻念头便愈认了真。当下瞅着院心那边人来人往，花坛这边去是幽僻安静。虽是青天白日，也不禁生出几分寒意来。
恰在这时，茗烟拴好了马过来照看着，见他面色苍白，只当是见了棺木，故而受惊。
忙说道：“既瞧过了，尽到礼数，便可回去了。出门时花大姐姐说了，二爷仍要家去用午膳的，饭时前请务必回去。瞧这天色也差不离了，二爷不若向贾老太爷说一声儿，这便请辞。”
宝玉当即答应着，便进屋同代儒说了。辞毕，又悄声问贾环：“你走不走？”
贾环瞅瞅神情惨淡，须竞白的代儒，犹豫一下，终是说道：“二哥哥先走罢，我且再多留一会子。”
九十六 林父
玉听贾环要留下，也不多说，一径出来，依旧由小厮｜着，打马回府。又先至贾政处秉过，见父亲无话，方回房换下素净服色，往贾母处来。
甫一进院子，便闻到一阵厚重芳浓的味道，颇得沉檀芸降等香之全，顿时激得他打了个喷嚏，揉着鼻子笑道：“这才十二月呢，好就备下藏香了。”
恰值金儿从屋内出来，将这话儿听见，拍手笑道：“究竟十二月也过了几日了，再过得大半个月，可不就是年下了？不早早将这藏香备下，除夕那夜拿甚么来焚供呢？这香乃西藏所制，金贵着呢，原也只是咱们这样的人家才备得起，你却反倒嫌它！”
宝玉刚从那惨淡地方回来，见她边说边笑，一派天真娇媚的模样儿，顿时心中一荡。但却因方才自惊自吓了一场，余悸犹在，虽有些不舍，到底不敢多说，赶紧向屋里走去，口里一面说着：“你既在此，太太敢定是来了。这下我不独请老祖宗安，连太太的安也一并请了。”
金｜儿见他不若往日那般缠绵，未免有些奇怪。但她正应了王夫人的话，要去传事，也及多想，当下便匆匆去了。
宝玉进来，果见夫人也在。见过贾母后，王夫人便将他揽到怀中，笑问他今日可曾吓着了。母子俩悄声说笑一回，王夫人又仍去同贾母商议年下备礼之事。宝玉在旁听得无味，便悄悄出来，往碧纱橱去找黛玉。却只见雪雁留在屋里，见他来了，说道：“方才她们来呈上今年夜里用的藏香，烧了一小块看真不真。姑娘嫌气味过重避出去了。你且往三姑娘她们那边儿寻去罢。”
宝玉听罢，笑道：“我本说今跑一趟太太那边了，不想仍是要过去。”因见饭时将近，便想着趁此过去时一同过来倒热闹些。遂往王夫人那边院子去了。
来至探春：，却见不独黛玉在，宝钗也在，三人正围炉而谈。见他来了，都笑道：“回来了？外头冷不冷？”
宝玉笑道：“前日雪才化干了，这几日虽冷，与那几日相较，便也不觉得了。”说着向宝钗浅施一揖，道“连日未见姐姐，姐姐可还好？”
宝钗忙也还了一礼，说道：“劳烦宝兄挂念着，我倒还好。”
见礼毕。宝玉嗅得淡淡茶香。不觉精神一振方才残余地几分浓重香味皆尽一扫而空。因问道：“这是甚么茶？”说着便往黛玉面前地彩漆碎瓷杯中看去。见里头并不是清亮茶汤。除茶叶外还沉浮着些细碎东西。认了半天。却总辩不出。遂问道：“都掺了甚么？还需得喝上一口方才知道。”说着也不另倒。只将那半盅残茶端起一送。
黛玉阻之不及。因说道：“这东往年冬天你难道还喝得少了？怎地这会子又不认得。原是我一时身上寒才寻出它来兑水吃。你又来混搅甚么？”
宝玉却只管辩着那味道：“薄荷。豆蔻。沉香。白芷……还有些子甘草味。”正寻思间忽然醒悟道。“是了妹说地是。我怎一时就忘了这是香茶饼呢？”
听他说完宝钗笑道：“宝兄弟虽一时未想起。究竟也尝出来了。这香饼茶原是以孩儿茶与南薄荷为主料又添了龙脑、沉香等九味药。一道研成细末。再用甘草水煮膏。抖入茶末。团成小饼子阴干。服了清热醒脑、袪风散寒。最合冬天用。”
闻言。黛玉笑道：“他不过仗着嘴刁。尝个味儿罢了。
宝姐姐却是将方子也一并说明。两相较证。可不是高下立现。”
宝钗道：“些把方子，偶然晓得了也不算甚么，不过是些零碎事务罢了。”
宝玉道：“姐姐瞧着虽零碎，我们却是叹服呢，谁都像姐姐这般有学问才好。平日我们都说，宝姐姐涉猎极广，竟是无书不知。赶明儿还请姐姐多来坐坐，令我们有些进益才是。”
宝钗忙笑道：“这话却是从何说起？究竟我才几岁，略读了几本书，略知道些事，往前比不得满腹经纶的高才，往旁又是‘吾不如老圃’，哪里就说起这话儿来？况且，现放着一个比我渊博百倍的人在此，你们却不去求，反舍近告远的扯扯起我来，这可真真教人费解了。”
见说，探春等便忙问是谁。宝钗拉过黛玉的手，笑道：“现放着探花老爷的千金在此，何必再看旁人？”
黛玉听了说道：“我父亲是倒是探花郎，究竟我又不是。且又见识浅薄，说来没得惹臊，宝姐姐这话可说偏了。”
宝钗道：“到底是偏是正，你自家心里有数。别只管笑不接声儿，单只为一桩，我便知道你那‘见识浅薄’的话是在自谦忒过呢。”
见她说得郑重，宝玉早等不等，连声追问
宝钗笑道：“难道你们就没想到，扬州不单繁华热＇藏书最多的藏书楼，也出在那里。原是那里几家盐商，生齿之余，也晓得要奋进知宜，遂广搜古籍善本，高建书阁。听闻马家的‘街南书屋’，便有数百橱藏书，积计十万余卷。不说里头还有那些难得的孤本，单是市上一时流传的书，他家都有，如此全而又全，哪里是别处比得了的？”
因见探春宝玉只管瞅着她不说话，又说道：“我早听说林老爷是极有学问的人，且又极爱看书。就近便有这样一座书楼，哪里有不去翻阅借览的道理呢？既然借了，自是要携至家中，好生细细研读。依林丫头无书不欢的脾性，见了好书，断没有肯放过的道理。”
探春等这才释然，遂问黛玉可真有此事。黛玉因微红了脸，说道：“人家费心收罗了书来，自是珍藏密敛，再不肯轻易借出的。你们也该听说过，已致仕的徐老大人，他家的‘传是楼’便是从不许外人进的。”
宝玉听了笑道：“你且别推脱，徐老是徐老，和旁人很不相干。姨父既是盐课老爷，且爱书名声在外，人家岂有不肯相借的道理？打谅我傻子呢。”
因见黛玉低了头，探春笑道：“林姐姐这是不好张扬之意，二哥哥难道反不晓得么？谁似你这般，一得了好东西，吃食不消说，便要立即拿来分了；顽器也要与大家一一看过，方才作数。”
兄妹们正说笑，贾母处便有人来请过去吃饭。宝钗见说，便告辞要走。三人一齐留她，却仍是婉拒道：“我只为过来给太太送样东西，又被林丫头拉来这里说话儿。
原说略坐一会子便走，谁竟一直说到现在。我家那边也正忙着年事，我还得回去替我娘照应些呢，已白耽误了这半日，实在等不得了。”
宝玉道：“姐家纵有事，不是还有大哥在么？横竖已是这个时候，索性用了饭再走，也是过来一趟。”
探春也劝道：“姐姐若不愿下，只当是嫌了我们这边菜饭粗糙呢。再者，老太太她们倘知道了，必要嗔怪我们愚笨，竟连亲戚也留不住。”
劝了几句，宝钗方才答应了，遂一道去。果然贾母见她过来，极是高兴，问她母亲可好？又命人快去添饭加菜。宝钗连道不必。各自推让一回，一时用完饭。品茶闲聊间，忽有下人来报，说扬州林府来人了。
众人皆道是林家又差人送礼来，见黛玉面露喜色，贾母遂笑道：“可打了老妈子一道上来？若有，便让她拿着家信上来说话儿。”
家人却答道：“林老爷这番只了两个家丁过来，说是有要紧事要面禀老太太和老爷。并未带其他人过来，也未提到有家书。”
贾母听了，不免心头一紧，诧异起来。再看黛玉，此时也由喜转忧。忙说道：“既是如此，那便令他们上来，我亲自问话。”下人见吩咐，便答应着去了。
不多时，果然带了个精瘦家丁进来，度其衣式，正是扬州那边来的。此时宝钗等人早已回避，贾母跟前只留得宝玉一个。因见黛玉面上颇有愁色，遂悄声安慰道：“放心，我替你在这里听着呢。”
黛玉默默点头进来，到底仍不放心，也不往内堂里的排椅上坐，只管站在帘子后头听着。探春因知道这番必为林如海病重之事，唯恐黛玉听后承受不住，遂也过来她身旁站着。黛玉察觉她过来，勉强露个笑脸，算是承情。忽听外头已有说话声，忙凝神去听，再顾不得其他。
虽早知事情如此，但在听到外间来人亲口说出“老爷病重，欲接小姐回去一见”时，探春仍是心上一惊。忙再转头看黛玉，只见她双手死死扯住面前的帘幔，面上犹有迟不信之色，眼泪却早将一张孱秀面孔打湿了。
见她身形摇摇欲坠，探春连忙上前搀扶。宝钗等也过来扶助。因见黛玉满面泪痕，嘴唇微微张着，却是气噎喉塞，出不声来，探春忙轻轻拍着她的背说道：“莫急莫急，姑父福泽绵厚，且又年富力强，必只是一时不好，算不得甚么。林姐姐千万莫慌。”
正相劝间，前头宝玉已跑进来。虽早知黛玉要哭，见了却仍不免心疼，也是上来劝慰着。
外间贾母问得准信后，节下的一团喜气顿时尽皆转为愁闷。深皱着眉狠叹了几声后，说道：“去将~儿找来，告诉他是极要紧的事，不管正在做什么，只管放下往我这里来。”
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