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他在脑中回想了一番，为他盛羹汤的婢女似乎并无任何异样，年纪不过十四五岁样子，低着头，手腕上一只上好玻璃种的碧玉镯子。
江桢心里一顿：怎的当时就没留神？这种包衣奴才，又不是有头有脸的管家娘子或是主子的得力侍女什么的，怎么会有那种昂贵镯子？
不无懊恼。
耳边却隐约听见几声细细的嬉笑。马三三极是机敏，胳膊轻抬，一碰站在后面的西山；西山会意，一欠身子，退了出去。
阿济格只看着江桢微微的笑着。
西山出了客厅，左右张望。门边原有仆人伺候着随时听传，不敢问他，西山也不理会正匆匆从廊下过来的管家，只奔那个正顺着游廊往侧门去的背影而去。
管家着慌起来，小跑着追上来，又不敢大声唤他，怕惊了主人，怠慢了客人，只急得眼珠子瞪得大大的。
好容易赶上了，西山也已经抓住那人的肩头。西山手里使了五分力，低声道：“这位小哥看着好生眼熟！”他根本是没话找话，胡言乱语，那人又一直没转过脸来，怎么知道眼不眼熟了？
那人“唉哟”叫了一声，受不住力，跌倒在地。
管家搓着手：“这位将军，可别……”
西山倒是一怔，他本来看那人身量矮小，也就没怎么使力，没想到那人居然受不住。又怕是故意示弱，更加提防了些。
那人这才转过脸来，“你们这些南蛮子，怎么就会欺负女子？”
西山又是一怔：分明穿着男子衣裳，身量又瘦小，哪里能看得出来是个女孩儿？却不是陌生人，正是前几日在街上遇到的那个螺钿盒子丢过墙的娇蛮女真小少女。
管家苦着脸：“格格，您又……”他试图绕过西山，去搀扶那女孩儿。
西山哼了一声：“好好儿的女孩子，怎么乱穿男人衣裳？”大不以为意。他知道“格格”称谓是建州女真贵族女子称号，可没什么自觉性，不觉得跟寻常建州女子有什么不同。
那小格格伸手出来，“还不扶我起来？”
西山本不想理会她，可一想，人家不过是个十一、二岁小姑娘，跟她恼什么呢？没的倒显得自家不够男子气概，便伸手扶她起来。小格格脸上挂着可爱微笑，另一只手飞快在他手臂上一拂，西山只觉得手臂上忽的闪过一丝凉意，再看时，已经涌出血来。
西山又惊又怒，想不到这小姑娘娇小可爱，下手却狠辣的很。他手掌一翻，抓住她手臂往外一推，压到墙上，手肘转上去卡住她脖颈。
管家几乎吓得大叫起来：“军爷，可使不得！”
小格格只是笑，根本不管自己呼吸不畅。
动静如此之大，早有人去禀报了阿济格。阿济格皱眉，“这孩子，老是惹事儿。”对李喇嘛道：“是我们大汗收的一个养女，年纪幼小，胆子很大，实在头疼。”又看着江桢：“前几日江守备在街上遇到的就是她。”
江桢略想了一想，也就明白过来，敢情是那小女孩子觉得不服，寻着个好机会来捉弄自己了。
阿济格与江桢一起出来。“蓝兰，还不快点跟江守备赔不是！”他看见西山手臂上伤口，也不说自己侄女不是，只叫她跟江桢赔罪。
江桢也道：“西山，还不退下！”
西山瞧了一眼江桢，放开手臂。这边仆人已经拿来伤药，请了他下去包扎。
蓝兰格格先大大吸了一口气，才笑吟吟的对江桢道：“不小心伤了守备大人的下属，大人要是怪罪蓝兰的话，十二叔一定又要打我的，大人看在蓝兰年幼的份上，可别怪我啦。”她穿着小苏拉的衣裳，只在脑后打了一根辫子，更显得面容清秀，双眸晶莹。
阿济格脸色古怪，苦笑摇头：“你这孩子……”看不出有什么不悦的神情。
江桢自然大人大量，不与小女孩子一般见识，倒是回来之后，李喇嘛说阿济格未免也太瞧不起江守备。江桢连连摇头，说何必与小姑娘家淘气，又说阿济格态度和蔼，也算不上什么倨傲。
西山微有些羞愤，马三三笑道：“叫你平时太得意，如今也教你尝尝滋味。”
西山瞪他一眼，恨道：“哪里想到这么一个小小娇滴滴的女孩儿，下手这么狠！”
“许是她平时骄纵太过，不怎么拿人当人罢。”心想既然是黄台吉的养女，娇生惯养不在话下，他们建州女真日益强盛，不拿汉人当人看，也是正常。只是在人家地盘上，又加上对方不论怎么说都是个小孩子，犯不上认真计较。
心底下总是不大爽快的。
陆，蹙金孔雀银麒麟（二）
数日后，李喇嘛功德圆满，向黄台吉告辞，返回宁远。
一行人原本带了数辆大车满载了去，又满载了回来。除开江桢所购的山果山货之外，另外又与傅有爵商议了，买了十几张上好的皮子带回去，好分赠同僚并上司。江桢独选了一张黑沉沉的紫貂皮，一张雪白狐皮，准备遣人一并送去京城辰溪郡王府。他心思又多，想到朱四的儿子煜哥儿，着人在沈阳城内，居然寻到了一头灰白乳熊。
傅有爵见了，咋舌道：“怎的偏买了这许多无用的？”
小小乳熊虽然憨态可掬，毕竟不是寻常孩童玩物。江桢便笑道：“寻常物事，只怕也入不了人眼。”
马三三有些拿不定主意：“煜哥儿生性温吞绵软，未必欢喜这个。”
西山粗中有细，瞥他一眼，道：“煜哥儿欢不欢喜倒不打紧，只要四爷欢喜了，也就是了。”
马三三这才恍然。
傅有爵也听闻江桢此次前往京城，很是识得了一家豪门，“江守备你心思细腻，要换了我，怎么也想不到那么多。”
“都司过谦了。”
傅有爵哈哈一笑，“日后江守备你飞黄腾达了，可不要冷落了同袍才是。”
“江某怎敢。”江桢在马上一欠身。
一路无话，回到宁远。守城兵丁查对腰牌后，放了一行人等进城。先是李喇嘛与袁崇焕密谈半日，次日上午方才会见了江桢。
“沈阳如何？”袁崇焕态度温和。
“很热闹。”江桢谨慎的回道：“老奴之死，似乎没见诸申诸部有多悲戚。几位大贝勒行事据闻如常。”
“见着大妃的几个孩子了么？”
“属下曾去了阿济格的宴会，路上遇见过多铎，只没见过多尔衮。”
“大妃被逼殉夫，她的孩子们便丝毫无动于衷？”
江桢仔细想想，方摇头道：“阿济格并没有显得很悲痛。”
袁崇焕便冷笑，“可见这些蛮夷……亲情之淡薄。哼！也不过如此罢了。”
江桢赔笑道：“化外之民，哪里懂得人伦纲常。”
袁崇焕瞥他，“听说你很是带了些玩意儿回来。怎地有这闲情？”江桢回来不过半日加一夜，那头灰白乳熊已然成为宁远城中稀罕物事，已经有人琢磨着意欲砍下乳熊四只爪子来做蒸熊掌，又有人念叨乳熊虽小，皮毛也勉强能做个手笼围脖什么的。
“属下是带了些特产回来，想着留作礼物送人，倒也便宜。”他不大明白袁崇焕忽然提及这个做甚么，因此小心回话。
袁崇焕背了手，在屋内踱了几步，像是沉思了片刻，才道：“过几日京城有人来，你先别忙着回宁前所。再有，趁这几日空闲，仔细写份文书与我。”
江桢喏喏，告退。
返回住所，殷雨庭已是等候多时。
“朱四公子要来宁远。”他也不避讳，直接便说了。
“他来做甚么？”江桢皱眉。边关军丁粗俗，天冷风狂，那样娇弱的公子哥儿，突然来访，要做甚么呢？
殷雨庭摇摇头：“这我可不知道。他做事情向来不会没由来，或许是为了努尔哈赤之死而来？又或许，是在京城闲得没事情做了。”嘴角微微一丝冷笑。
“他倒是先给袁大人写了信，说要来。我也不大清楚他那信怎么写的。都说袁崇焕强项，遇到他，也没了奈何。”
“怎么说他也是宗室不是？袁大人又怎么敢得罪他，不教他来？皇朝那么多宗室，你可见谁肯往前线跑的？”
殷雨庭似笑非笑：“那是。其他宗室就算想来劳军，也还得担心咱们的皇爷陛下猜忌不是？这朱四……甚是了得，哄得陛下无比宠信，就连九千岁，也轻易不敢惹到他呢。”
江桢便沉吟不语。说起来他也不是不疑心，这朱由郴如此得宠，却又低调如此，他在京城自个儿东奔西跑时候，可没听说有谁提及这位宗室；待到朱由郴领着他出门拜访，却又人人装作不知他宗室身份的模样。当时他就觉得隐隐怪异，只是没怎么细究。如今想起来，不可不谓有些手段。
可就是还不知道，殷雨庭怎么识得朱四的？
江桢淡淡笑道：“小弟愚昧，竟然不知道殷家哥哥何时结识了此等高门？”说罢注意查看殷雨庭神色。
殷雨庭脸色一寒，“江桢！你莫要……你莫要……”声音却渐渐低了下去。
江桢偏过头，唤道：“马三三，今日留殷先生吃饭，你去吩咐厨子多做几个菜来。”
转回头，又对殷雨庭道：“我这里还留了一坛竹叶青，早想着送去给你。今日倒巧了，省得小厮们再跑一趟。”
殷雨庭面色仍是不豫，哼了一声，道：“我知你想问什么，你有事求我，还不赶紧好好伺候我？！”
江桢连声称是。江虮子抱了竹叶青进来，拿两只汝窑白瓷盏斟上。殷雨庭眼睛瞪得老大：“你……你！你手里几时有这等好货色？”
江桢莫名：“甚么？”
“这汝窑杯子，可值上好几百两银子呢。”
江桢恍然：“啊，这个啊，是上次京里送月饼桂花酒的时候，一并送来的，一直没用，不知他们谁给带了过来。怎的，先生没有么？我还以为是都有的。”
殷雨庭神色尴尬，“没送这个，给了别的物事……”
江桢也不问究竟送了他什么，二人吃酒，竟默默将一坛子竹叶青尽数饮了。
江桢留在宁远，埋头写报告。遣了西山与其他几人返回宁前所，身边只留了马三三、江安平、江虮子、严富喜四人。
严富喜本也是跟随他去京城的，不料半路吃坏了肚子，只得留下他在山海关养病，江桢返回宁远时，才接了他一道回来。此人一向憨直，就连江虮子都嫌弃他“蠢得很”，谁知却不声不响为自己找到了媳妇儿。江桢于此向来宽厚，只说那是他自己本事，回来后，亲自写了婚书派人送去山海关女方家里，并说年后成亲，还要把他一些银子好操办婚事。
只喜得严富喜这混憨汉子抓耳挠腮，愈发认定主子是个好主子。
他是江桢幼年在北京做应袭舍人时候便收的仆从，签的是卖身的死契，日后生下一男半女，也是家生子奴才。江桢自幼家境虽说已经中落，可也是大家族，早些年也曾经昌茂过，家里至今还有家生子奴才，所以并不觉得有什么。近年来江大哥生财有道，生意蒸蒸日上，越发觉得忠奴难得，如何笼络控制下人仆役，也是一项功夫。
自沈阳带回来的鹿茸、山货、毛皮并乳熊，本是要着人送去京城的，可巧知晓朱四要来宁远，就一直放着没动。乳熊虽小，日日都要食肉，好在天寒，气味并不重。江桢为着乳熊免遭吃货们的毒手，与邻居一位都司商议了，出钱给他另换地方居住，便将邻家院子充作乳熊饲养场，厨子每日采买肉块骨头来喂食，日用开支暴增许多。
这样喂了数日，厨子已经在抱怨，说实在不好买肉。宁远军兵尚且不能日日吃肉，更何况畜生？马三三便说，不若买几只鸡回来喂食。
这日早上，江虮子正领了厨子在集市上寻卖鸡的小贩，便听到远远有人呼喝着，说要清道。集市上顿时乱哄哄一片。江虮子正疑猜，心道没听说今日有仗可打啊，怎么闹哄哄的？一拉厨子，敏捷的闪到路边。
少时，一队兵丁跑来，将集市上摊贩赶到路边，一行青油布轿子无声的行了过来，一名少年骑着马，护在头前轿子边上，一脸傲气。
有认识的便指指点点道：“这少年便是祖大寿的外甥，吴寿的儿子吴三桂。别看他生的外貌清秀，却是天生神力，有万夫莫当之勇，好生了得！”
陆，蹙金孔雀银麒麟（三）
江虮子心中不由讪笑：天生神力？那多半脑筋不怎么行。他很是瞧不大上这些个北方军丁，只觉得谁都没有他主人斯文儒雅，上知天文下知地理，又通晓兵书，虽说资历差在从没有领兵上过战场，但想着主子天纵英才，也不是什么难事。愈发瞧谁都不大服气，尤其是那些比他主子官衔只高那么一级两级的军官。
青油布轿子约有五、六顶，匆匆而过，只留下一缕甜香萦绕诸人鼻端。有那消息灵通的便道：“是京城里来人了。”
宁远一向不乏京城来客，宣旨的太监，钦命的监军，巡查的长官。士兵与百姓倒也见惯不怪。转瞬恢复营生，一切如常。
厨子已经寻到几只小生鸡，命小贩挑了筐子，走来对江虮子道：“虮子，回去了。”
江虮子也知道，京城来人必是要见他家主子的。他很是为了没能跟去京城嘟囔了几天，被江桢好生呵斥了一顿才算作罢。他年纪本来就小，又是家生子奴才，江桢也没真正将他当做奴才过，着实用心栽培他。他性子又比江风沉稳，江桢有意教他学着如何管家，他日好当大任。
江虮子领了厨子、小贩返回住所，只见两个相邻的院子都闹闹腾腾的，仆役男妇进进出出，好不热闹。江虮子与厨子都瞪大了眼睛，正不知道该从哪里溜进去。
小贩年纪约有四十来岁，也瞪大眼睛，稀奇道：“这是怎么的？府上办喜事？”
厨子笑起来，江虮子道：“你瞧我们家挂红披彩了么？”
小贩搔搔头，“难得这么热闹，可不知我这两筐小生鸡要送到哪个院子里？”
只见马三三在邻家院子里出来，向江虮子招手：“虮子，快过来。”
江虮子紧赶几步过去，垂手道：“三哥有何吩咐？”
“买了小鸡仔么？”
“买到了。”
马三三便点点头，“叫厨子快些洗剥两只来，一会儿过了中午，便要将乳熊送走。”厨子在江虮子身后应了，马三三对他道：“你就在这边院子里做事。”
“小人还要给大人做午饭。”
“大人中午不在家吃饭。”马三三匆匆道，又急吼吼的走了。
江虮子只是冷哼一声。厨子愣了片刻，道：“原来大人中午有宴请。”命小贩跟随他进了院子，将七八只小生鸡放下。邻家院子本来就修了鸡舍，但因养了乳熊，全给拆了，如今却是没有地方安置。江虮子道：“你把笼子留下，我多算几文钱与你。”
小贩没有不答应的理，点头应了。江虮子从怀中取出三钱碎银子，又另给他一吊钱。小贩欢欢喜喜的走了。
厨子道：“贵了。”
“若是在南京家里，自然要精打细算，非得好好杀价不可。这里么……做小生意也不容易，多给些，于我们也不算什么。”自从江大哥开始做生意后，江虮子也飞快学会买东西不讲价的恶习了。
厨子自去干活，江虮子见实在没有闲人，自己过去家里拿了一个食盒两只盘子来，“洗剥干净便放在这里，拎了就走也便宜。”
厨子只用了半个时辰便将两只小生鸡开膛褪毛洗剥洁净，拿干净抹布擦干，搁在食盒里。江虮子拎了去自家院子，只见主子穿戴齐整正要出门。
江桢个子生的高，身形稍嫌偏瘦，没穿军装，着了竹青暗花锦袍，戴一方雪白马尾纱九华巾，用玉鱼儿缀了，脚下一双牛皮靴子。因了天气冷，又披了件出锋大氅，打眼望过去，真是一表人才，姿态风流。他相貌本不算俊美，尤其江虮子刚见过容貌清秀的吴三桂，可若是自家主子长了吴家小子那样一张脸，未免过于失之柔弱，不大像个爷们。
江桢见江虮子拎了食盒站在一边，道：“手里拎的什么？你先不跟我去，下午我要是着人来取东西，你看着他们运送，可要小心些。”
江桢只带了马三三一人前去，他骑了马，马三三捧着礼盒，胯下一口大青骡，二人出门而去。
富喜道：“听说京城里来了娇客，指明要见我们大人呢。”
江虮子鄙夷，“压根不是‘听说’，分明就是好不好？”他最烦恼蠢人，尤其一个时常出现在他面前的蠢人。
厨子去做饭了，虮子说再杀一只小生鸡红烧，厨子头一摆，一瞪眼：“你方才怎么不说？一并都洗了出来，也省得要现忙活。”
江虮子便将食盒里洗好的小生鸡拿了一只出来，“反正还要过一会儿呢，你先做饭，我叫富喜再杀一只搁里，不就成了？”
富喜好说话，一听他吩咐，便转身去隔壁院子杀鸡。
厨子摇摇头，“虮子，你就会欺负他。”
江虮子束着手，望望天色，命小厮又起了一个炭盆。
宁远城中建有行馆，专供京城来人等用途使用。此时行馆中刚安置停当，吴三桂站在厅内，满脸好奇的看着随行人等静默忙碌。
吴三桂身量尚不足，面容确实有些过于清秀，不大有将门虎子的样子，一双眼睛极之清明，见了新鲜物事先不忙着问东问西，安静在一旁打量，暗暗铭记在心。性情也还算可造，但也因为年幼的缘故，顾盼之间有些许倨傲。
跟众多寻常十四、五岁富家少年并没有什么不同之处。
朱由郴在主人位上坐了，大丫鬟孋珠拿了一张洒金双拜帖出来，又取了砚台研磨。她手腕纤细，腕上两只金镶玉镯子不住碰撞，叮当作响，煞是好听。吴三桂眼光不由停在她雪白手腕上，少年的心也随着她的动作而摆动，只觉整个身子禁不住的飘荡起来。
朱由郴将拜帖写好，命小厮送去辽东巡抚袁崇焕府上。转头见吴三桂匆忙将目光自孋珠身上移开，不禁心里暗笑：毕竟还是个少年。
不多一会儿，送帖子的小厮返回来了，江桢也正到了门口。黑里俏的睇睇早迎了上来，福了一福，微笑道：“江大人万福，奴婢给您道乏了。四爷正等您呢。”
江桢忙道：“姐姐辛苦。”翻身下马，随手将缰绳递给小厮。
马三三也笑吟吟的下了大青骡，道：“睇睇姐姐这一向可好？”
睇睇不理他，只往前走，引了江桢入内。
马三三碰了一鼻子灰，也不理论，只嘻嘻一笑。
朱由郴此行只带了睇睇并湘云、孋珠三名大丫鬟，另有数名管家小厮，已经算是一切从简，饶是这样，也是小轿数顶，大车一队的排场。
江桢进了大厅，朱由郴一眼瞧见他，微微笑道：“江守备来的倒快！”
“四爷召见，自然什么事也顾不得了。”江桢说完自己都一怔：何时变得如此狗腿了？
朱由郴倒没有表露出不屑，仍是面上带笑，道：“我饿了呢，正叫湘云安排午饭。你待会儿跟我一起吃饭。”又对垂手立在一旁的吴三桂道：“这位是宁远守备江桢。”
吴三桂行礼：“在下是祖游击的外甥，吴三桂。”他尚是白衣，只能自称“在下”。祖氏是辽东世家，他神态多少还是有些倨傲。
江桢点点头，“果然是英雄出少年。不知可有表字？”
吴三桂忙道：“江大人唤我长白便可。”
湘云进来回禀道：“四爷，可传午膳？”
陆，蹙金孔雀银麒麟（四）
少顷，饭毕。众人皆无话，饭后小丫鬟捧上漱口的温盐水，三人净了口。又捧出铜盆来洁了手，拿细白布拭干十指。随后，湘云才奉上亲手沏的上好枫露茶。
吴三桂出身不过小康，攀上祖氏之后，才渐渐成为一方豪强，此时也不过将将踏上康庄大道，还没有学会折腾这些细致玩意。吴祖氏是他继母，自幼娇生惯养，将娘家习惯一并带到吴家来，吴氏这才好歹入了花钱的门。
江桢则是在北京时见识过，尚能不动声色一一受用了。他家里惯常饮的是绿茶，没有朱府这样花样百出。他曾听湘云说起过，朱四公子嫌人参过于浓厚霸道，向来是不用参茶的。
吴三桂忍不住少年心性，眼光只是在几个大丫鬟身上打转。他也不是没见过美人儿，舅舅祖大寿家里，很有几个娇妾美姬；祖氏的几个年轻女孩子，也都是能够称得上美人的小娇娘。听闻父亲很有意思要让儿子们娶祖家的女孩子，来个亲上加亲——吴襄的长子、次子都与祖氏没有血缘关系，他很是担忧将来祖氏妻子过身之后，祖氏便不再照拂这两个孩儿。
小厮们将饭桌碗碟撤了下去，便听外面一声通报：“中军游击祖大寿求见镇国将军。”
吴三桂一听舅舅来求见朱四公子，不由得立即从椅子上跳起来，只拿眼看朱四。朱由郴微有些诧异，道：“他怎么现在来了？快请进来。”
门外管家应道：“是。”躬身请了祖大寿进来。
祖大寿一眼瞧见自家妹妹的继子，扫他一眼，便对主人含笑施礼：“祖某见过镇国将军。”
朱由郴站起身来，伸手虚虚一抬，道：“将军有礼了。”
吴三桂赶忙过去行礼：“外甥见过舅舅。”
“多日不见，三桂又长高了不少。”祖大寿打哈哈，“你娘亲最近可好？小妹可好？”
“娘跟妹妹都很好，小妹妹最近喘的少了，娘也睡得安稳了许多。”
祖大寿点点头，“缺银钱或是什么贵重药材，只管告诉我知道。”又笑着对朱由郴道：“让四公子见笑了。祖某军务繁忙，许多事情都拙手拙脚，顾及不得。还望公子海涵。”
“哪里哪里，祖将军太客气了。我见你们手足友爱，心里着实羡慕呢。”
祖大寿含笑，“原来江守备是在这里，倒教祖某一阵好找。”
朱由郴十分纳罕：“难不成祖将军不是来见我，竟然是来寻江守备的不成？”
祖大寿微有些尴尬：“不是不是。只是刚好看到他，便想起来袁大人正要寻他罢了。祖某是个粗人，想到哪里说到哪里，四公子万万不要合祖某计较这许多。”
“袁崇焕找他？”朱由郴眼睛晶亮：“江守备，你先去见袁大人罢，转回头我再叫人寻你，我还有话与你说。”
江桢道：“是。”原想将带来的皮毛奉上，又觉着当着祖大寿舅甥俩的面，似乎不大妥当。因此告辞了便去了。马三三自留在行馆内，江桢临走瞩他抽空回去将乳熊并山果运过来，他却道：“回大人，江风回来了呢。”
江桢喜出望外，“四爷将他一并带来了么？”寻思着不知宝芝可好？这几个月虽说书信不断，但总也不如当面瞧见了安心。他挂念宝芝伤势，又恐她不开心，唯恐委屈了她。
江风从门内奔了出来，满面笑容：“见过二爷。”
半路上遇见袁崇焕派来寻他的人，倒省了事。及至见了辽东巡抚，那南蛮子劈头便问：“可是祖大寿去见了朱四公子？”
“正是。”袁大人消息可也灵通的很呢。
“他倒是跑得快。”袁崇焕有些悻悻，但又有些得意，“四公子请我晚上赴宴，你一会同我一起过去罢。”
“属下遵命。”江桢躬身应了，弯腰从靴筒里抽出书简，递与袁崇焕：“这是属下的沈阳之行报告。”
袁崇焕接过来，仔细看了许久。又叫了殷雨庭来，三人在一起商议半响，转瞬便到黄昏。
冬季日落本就早，加之前几日落了场薄雪，空气凛冽，寒意入骨。
小厮掌上灯，袁崇焕命人沏了热茶来，对二人道：“你二人都随我一起去赴宴罢。”
殷雨庭脸上神色不变，却推辞道：“下官今日乏的很，头重脚轻，恐是要病了，还是谨慎点，不要过了病气给贵客的好。”
袁崇焕摇摇头，并不揭穿他。着亲兵拿了自己帖子，与江桢一同骑了马前往行馆。
“殷先生倒是奇怪的很。”微一沉吟，袁崇焕似是自言自语的说道。
待了片刻，江桢方回道：“许是先生不想与贵客显得太过亲密，以免大人遭到上司猜忌。”
袁崇焕点点头，“我知他素来谨慎，一定有甚么缘故。”
二人各自在心内揣测了一番，考量各自不同。江桢只是觉着，殷先生与朱四的交情似乎颇为奇诡，与常理不同。
及到了行馆，马三三与江风迎在门口，另有两名朱府体面管家。小厮忙上前拉住马匹缰绳。
管家给袁崇焕行礼，“公子等候大人多时了。”
袁崇焕左右一瞧，祖大寿的马匹果然已经不在门口。笑道：“管家辛苦了。”亲兵忙悄悄递上一锭雪花银。管家满面笑容，不动声色将银子袖了。
江桢因是诧异：朱府下人何时如此贪财起来？他记得朱由郴最是讨厌这等贪财之人，虽谈不上管束严苛——他也曾说过“水至清则无鱼”——可也分三六九等，家里有巨额财产来历不明的，上门来求见尽量多收钱，不必客气；可若是官声清明的，则不许收门包。
管家请了他二人到厅上，朱由郴亲自迎了出来，站在厅门笑道：“袁大人好。”
“下官见过镇国将军。”袁崇焕施了半礼。朱四赶上来亲手扶他：“袁大人太客气了。”态度十分诚恳，即便固拗莽直如袁崇焕，也觉着这位宗室公子身上完全没有那种贵族的骄娇之气，很是使人亲近。
三人分宾主坐了，少时湘云便指挥侍女传菜。
袁崇焕细细瞧了那几位侍女，道：“行馆原本的奴婢，可没有生得这样好容貌的。”
朱由郴一笑：“袁大人真是目光如炬。这是祖游击送来给我使唤的婢女，他原本是要请我即时移步他家的别苑呢，我推说今儿太乏，暂时不动了。”
祖氏是本地豪族，可毕竟距离京城遥远，只算土财主。难得贵客踏足，作为地主，如此邀请，也属合情合理。
袁崇焕嘴角一抽，口中却没有说什么。
冬季没有什么时令菜蔬，宁远这样前线城市，也只有祖氏这等大族才盖有暖房，种植少许矜贵菜蔬。今日宴席上，便有几道素菜，绿茵茵的油麦菜，脆生生的芹菜，香糯糯的小南瓜，红艳艳的番柿，色彩纷呈，煞是好看。
袁崇焕指着菜蔬道：“想必这些不是四公子从京城带来的。”
“我也不是没想过，只是路上运输不大容易，就作罢了。只带了几只西瓜来。”
江桢只听得暗自咋舌。冬天吃西瓜？这可不是逆了天时么？果然有钱人家就是玩的不一样啊。
席上仍是肉类居多，仍有朱由郴爱吃的椒盐排骨，并一色烤鹿肉。袁崇焕与江桢见了湘云端上来切好的烤鹿肉，方才明白刚进门时闻到的肉香味儿是什么。
朱由郴中午本就没怎么吃饭，见了这等合胃口又香气四溢的食物，忍不住多吃了几块。他皮肤本就雪白，烤鹿肉用了辣椒、孜然、胡椒等香料，香而辛辣，此时他双颊饱满，嘴唇红艳，面上绯红，双眸点漆一般，晶亮而漾着水意，着实有种说不出的韵味，好看得令人心动。
江桢心头一跳，禁不住道：“你身子弱，少吃些，一会儿不消化，又该难受了。”
出了行馆，江桢一路颇没精神，心想自己怎么就脱口而出那句话了呢？真真是昏了头脑，那样子奇怪的话也能说得出来。
不无沮丧。
他向来是以淡定从容自诩的，就连叔叔那种看子侄十分苛刻的人也说，“维周性情沉稳，遇事不乱，当可当大事”。虽说一直没娶亲，可也不是什么伪君子，宁可憋着自己，也不寻途径解决，从京城返来后，相好的红姑娘处也没断了往来，自认为全身上下从身到心无一不是正经纯爷们，断没有分桃倾向，可今儿……一定是当时大厅太暖，酒香太浓，以至于自己发了昏，一定是这样的！
马三三见他心不在焉，也不敢说什么，只拿手肘捣捣江风。江风却摇摇头。当下主仆三人默默返回住所。
离得老远，便见相邻的两个小院灯火通明，江桢奇道：“怎么点了这许多灯笼？小马，我不是叫你将皮子、山果并那根鹿茸送到行馆么？”
“小人已经回来过，打点了物事尽数送去行馆了。”
“乳熊呢？”
“也一并送去了。四爷喜欢得很呢，逗玩了许久。”
江桢心中稍微松快些，好歹放下一半心来。
到了门口，偏腿下马，只听一个柔软声音低低的道：“二爷……”话音带着浓浓的欢喜，软糯之极，又慵懒得教人心里舒服之极。
柒，翠为盍叶垂鬓唇（一）
一别京城已有半年，这半年里虽说书信不断，可总也不如每日厮守着，江桢已然不大记得清楚宝芝的容貌，有时候他竟忘记还有这么一个女子，哀哀的说“二爷，可要早些回来啊……”但及至见了她面，仍迅速露出欢喜的模样，道：“四公子瞒得我好紧，竟一点也没告诉我，你也来了。”
宝芝穿了银丝掐花小袄，披着大红的猩猩毡，露出白净脸庞，一双翦水瞳子，欲语还休，未语先笑。“是奴没让四爷同您说，就想给二爷一个惊喜。”比之半年前，她身段微微丰盈了些，或许也并没有什么不同，只是因为穿的衣物多了，就觉着身材微丰罢了。
江桢握住她双手，“这么冷，还迎出来做甚么？仔细冻着了。”扶了她进屋。
宝芝本担心半年过去，江桢或许态度不同，抑或身边有人，自己岂不是身份尴尬？到了宁远一看便知，他身边一个女人也没有。相好的青楼女子当然不能好算是什么真正威胁——她如今身份不同，已经自乐籍除了名，又寻了一户小富之家寄养，现在已经是清白良家女子，配谁都不会辱没了人家。
“可用过饭了？”
“奴知道四爷留二爷在行馆吃饭，就自己先用了饭了。”
江桢点头，“好。以后也是如此，不必专门等我吃饭。这边不比京城，冷得很，别为了等我，饿坏了自己。”说罢，伸手在她脸上轻轻一掐。她皮肤细嫩，触手滑腻，真说得上吹弹可破。
“二爷可要沐浴？”小绿笑嘻嘻的给他福了一礼。
江桢不解。
马三三忙回道：“大人，您下午不在家，四爷派了工匠来给大人做了一个小浴池子，就在隔壁院子里。”前头带路，领主子去瞧。“还打通了咱们院子的西厢，跟隔壁院子的东厢直接连起来，这样大人就不必再从院子里那个门过来了。”
果然是有钱人好办事，一个下午就得了。隔壁院子的西厢如今已经变成了一间很有意思的浴池子，里面是个比一般浴桶大一倍的油桐木桶，拿红铜圈儿箍紧了；屋内靠最外面的墙壁上，将木雕花窗户换成了黄铜镂花窗，另有两张铜片插进去，冬日紧闭了不漏风，夏日抽掉铜片，便成了通风良好的透花窗。窗户底下是一张石凳子，石凳子底下从外面挖空了，用柴禾或是黑石头点燃取暖，将石凳烧得滚烫。然后着人在热滚滚的石凳子上浇水，登时，整间浴室便满是蒸汽，极有趣。
浴桶上面又架了一根铜管子，从隔间将热水接过来，浴桶边又有两根绳子，左边冷水右边热水，只需要拉动绳子，热水间的下人便知道需要添加哪一种水。
如此麻烦，马三三居然还说：“时间太紧，材料又不就手，只能凑凑合合弄成这样了。”
江桢大骇：“这样还只是凑合，正经弄起来，要成什么样子了？”
马三三只是笑，“那当然比这个要好上十倍。”
江浙暗暗叹气。他是知道朱府十分奢靡，并且并不像很多暴发商人那样，只知道满山堆金银物事，可没想到，朱府件件小事都做得十分细琐精致，就连洗澡这样私密的事情也是……
江虮子伺候他沐浴，小绿已经收拾好卧房。他房间本是极为简朴，只有几样必要家具。宝芝也没带什么东西过来，只多了一只嵌螺钿的梳妆台，颇为扎眼的放在床边。
“这也是京城带来的？”
“不是，是下午祖大人府上着人送过来的。”
江桢一撇嘴，没说什么。
小绿退了出去，掩上房门。
宝芝为江桢宽衣。他本来沐浴出来就只穿着中衣，卧房地下烧着地龙，足够暖了，饶是如此，宝芝的小手仍是有些凉，越发觉着楚楚可怜。
她只穿了月白的中衣，领口围得严严实实，举手投足却有一股天然妩媚，所谓媚骨天生的美人，大抵就该是这样子的罢。
江桢也不是?
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