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江桢便有些愤懑，觉着县主姐姐对自己太过冷淡，心里十分不平衡。他自己虽说不算甚么娇生惯养的大家子弟，可也是爹娘手掌里疼大的孩子，年岁稍长，也没有甚么不顺利的；就是后来去了辽边做武将，也能得到上司赏识；同僚之间派系众多，关系错综，可喜处理得当，也没有甚么大冲突矛盾，自己也得意，以为也算长袖善舞，如鱼得水。这样一个男子，怎么忍受得了心上人再三再四忽略？
所以，他也就一咬牙，决计硬闯了。
拾叁，犀筯厌饫久末下（二）
丹樨阁的院中，除了几株丰茂高大的月桂树之外，还种了好一片栀子花，雪白洁净的栀子花在翠绿的枝头亭亭玉立，散发出一阵阵清香。栀子树下又种了一排的晚香玉，姿态曼妙。另有曼地薄荷，用以驱蚊，而又在花香中夹杂薄荷的清爽香气，很有夏日气氛。地上铺满三尺见方的水磨青条石，走廊围的是汉白玉的栏杆，汉白玉的廊柱，更拿南海碎粒珍珠做了内屋的帘子，正门是蘭草织花的帘子，轻巧又透光；窗纱则是使名为岭南云雾青的轻薄纱罗挂了双层，青蒙蒙的透亮透风又清爽。
那番邦青年进了二门，便有一名俏丽丫鬟在门内迎上。江桢身形一动，便也跟着进去了。那小厮只说了半句：“江大人——”便觉肩上一沉，江桢双手按在他肩上，笑道：“麻烦这位小哥了。”
那小厮顿觉肩上似是压了一块大石，又对上江桢一双冷冰冰的眸子，虽说他是笑着，可眼神凌厉，不容反抗。小厮不由气短，那半句话便咽回肚子里，半分不敢有阻止的念头。
二门内外小厮仆役丫鬟见江桢是跟了番邦青年一道，都以为是主人授意，让他一齐进来的，也没在意。倒是那名丫鬟微微有些诧异，心道并没有得到指示，怎的……但一见江桢面上那股子冷峻神色，也忽然作声不得，只能在内心挣扎挣扎，战战兢兢。
等到了丹樨阁门前，那丫鬟停住脚步，十分踌躇：“江大人……”
番邦青年便偏着头瞧了瞧他。江桢神态自若，道：“姐姐若是不介意，我自己进去便是，决不会教姐姐受罚。”
丫鬟叹了一声，道：“江大人，您是到了这门口了，进不进得去，那可不是奴婢说了算的。您先稍等，请这位教士先生先进去好罢？”
“姐姐先请。”江桢一笑。
丫鬟摇了摇头，一时又笑道：“我家公子今天心情很好。”说罢，引了那生番青年教士进了院中。江桢心里估算着他们约摸到了正房，也就抬脚进了院中。
那丫鬟刚与主子禀报江桢自己进来了，便听江桢在正房门外朗声道：“江桢求见。”他既不说自己官职，也不说到底求见谁，着实有些小狡猾。只听屋内一个年轻男子声音笑着道：“你的冤家来了！”
朱由郴将妹子轻轻一推，琦琛白他一眼，“说甚么呢？你这个哥哥，很是不靠谱。”
他兄妹二人仍是在内屋，细细低语，又隐隐有细微的铃铛声响。碎粒珍珠帘经风一吹，互相撞击，轻轻作响。珠帘后面是一个小隔厅，放了一张桃心木圆桌子，摆着一具掐丝珐琅三足香炉，轻烟袅袅；圆桌之后立了一面五扇的玳瑁屏风，屏风上拿白珍珠贝嵌出一长幅仕女出游图。正房中陈设简单雅致，那番邦青年便坐在面对着珠帘的客座上。
只听洛宁县主道：“你也进来坐罢，外面怪热的。”
睨儿打起蘭草帘子，微笑道：“江大人请。”让他进屋坐了。
琦琛也没再理他，只对那教士用番邦话唧唧咕咕说了半日，那青年教士仔细聆听，偶尔插言，不多时便起身告辞，却是用带了古怪外国腔调的汉语说道：“那在下便告辞了。”说罢，站起身对着珠帘拱手作揖，态度十分认真，表情堪称有趣。
只听朱琦琛带笑道：“那就请狄洛克先生慢走。”随即命睨儿送客，又道：“怎么没给江守备上茶？”
屋内一个小丫鬟忙应道：“刚睨儿姐姐吩咐说拿今年的桃花茶待客，正等着滚水呢。”
琦琛哼了一声，道：“睨儿这小蹄子倒会献殷勤。”却听那男子声音道：“有甚么样主子，便有甚么样奴才。她不是打量你心思，哪敢擅作主张。”
琦琛啐他，“你回你院里歇息罢，别来烦恼我。”
朱由郴哈哈一笑，道：“我知你是嫌我碍眼呢。”转过屏风，一挑珠帘出来了。见江桢正瞧着他，对他上下一打量，微微一笑，也不说话，径自出去了。
这对双生兄妹虽说并不是一模一样的容貌，但亲兄妹相似度本来就高，江桢自然明白这定是县主的兄弟，只不知道是行几的小将军。看年纪又轻，不是四郎，便是五郎了。
睨儿送了客进来，见桃花茶已经奉上，几个小丫鬟正撤走屏风，忙进去伺候着。琦琛道：“这狄洛克现在倒学了不错的汉语，莱奥神父教导有功。”
“听说上次莱奥神父恼他莽撞，命他好好学习了咱们国家的风俗和语言。他倒也聪明，学的可快了。”
“前次他送来的香水还算不错，我也用不上那么多，你明日拿几瓶送去给白家姨妈罢。晶晶上个月惹了事，得有好几个月不能出门了。”
睨儿应了。
屋内又传来一阵细细的铃铛声响，随即只听琦琛道：“请江守备进来罢。”
睨儿倒是怔了一下，才应道：“是。”早有小丫鬟撩起珠帘，江桢一整衣冠，便踏步而入，绕过圆桌，进了洛宁县主的房间。
朱琦琛正站在镂花透明窗下，窗外一片阳光灿烂，丝丝缕缕的斜斜漏进屋内。窗下铺着一块厚及脚踝的羊毛绒毡，她赤裸双脚陷在羊毛中，映衬着被阳光照耀得金光闪亮的天竺脚铃，以及脚趾甲上鲜红的蔻丹，端的是妖艳无比。
江桢只觉得眼前明晃晃的全是金色，那耀眼金色中凸显出一双白净秀气的小脚，虽然天足略为遗憾，但那样形状可爱的脚，真要折断了骨头，才真是对美丽事物的摧残和破坏呢。他几乎可以听见自己心脏正猛烈的跳动着，以一种他不能控制的速度往全身泵着鲜血。
然后，他流鼻血了。
多少有些儿尴尬。
朱琦琛莞尔一笑，看着睨儿拿了细棉布、棉花并冰块，帮他止了鼻血。好在江桢此人并没有表现出慌乱羞愧等等奇形怪状，他觉着自己冷静得出奇，琦琛也觉着他还算不丢人。
过了一会儿，睨儿退了下去，琦琛方道：“今儿天气炎热，气血运行过快，倒也不是甚么了不得的大事。”
江桢非常无耻的道：“天气炎热是不错，可若不是县主姐姐这样一个仙女儿似的人物，想教我流一滴儿血，那也不能够。”他是第一次见琦琛穿女装，自然稀罕得不行，加之县主又穿的十分具有异国情调，更是平生未见，愈发眼珠儿也不错一下的紧紧盯着她看。琦琛也好在并没有寻常女子的害羞，任凭他看个不停，并不腼腆。
“我好看么？”十分娇嗲。
“县主怎么穿，都好看。”
琦琛大为稀奇，“难道你以前以为我是男孩的时候，也喜欢我不成？”
江桢微一沉吟，“也是喜欢的。”
琦琛又笑：“你倒敢说！”往旁边一张湘妃竹贵妃榻走过去。她一走动，脚踝金铃不住作响，悦耳动听，那声音似是钻到人心里去，只听得他心痒难搔之极，江桢忍了又忍，终于轻唤了一声：“朱儿！”
朱琦琛脸色一变，轻喝道：“你怎么敢这样喊我？！”抬起右脚就踢过来，江桢忍住没躲，便被她在小腿上踢了个正着。她一来是女子气力不足，二来也没想用力，二人之间氛围十分之暧昧，怎么看都像是打情骂俏。
江桢笑道：“我喜欢。实在是好听。”她这样时喜时嗔，瞬息万变的，他偏偏觉着稀罕得不行，真要是换个温柔和顺的，就是身份再尊贵，他也未必见得会喜欢。
琦琛板着脸，侧身倚在贵妃榻上，懒洋洋道：“你胆子大得狠！”一半像恼怒，一半倒像是娇嗔。“在宁远就不听我的话，冒冒失失杀了多铎那小贝勒，坏了我的大事！我还没罚你，你今日倒是借了好几个胆子来，又敢硬闯进来，又敢随随便便喊我乳名。我乳名岂是你可以随便叫得？”
江桢老老实实认错：“错手杀了多铎，实在是末将的大错。”
“末将甚么呀？”琦琛越发娇嗔，“我又不是你上司。简直是要气死我，早就告诉过你，我对那多尔衮、多铎兄弟俩，另有计划，你偏偏不往心里去，坏了我千辛万苦策划好的大事。你真是死一百次都不够赔的！”
“若是县主肯亲自动手，我便是死一百次，也是快活的。”
琦琛轻轻“呸”了一声，斜飞着眼瞥他一眼，眼风说不出的妩媚动人。她年纪十足只得十六岁，按落地便一岁来算，也才十七岁而已。面容秀美，一张精致小巧鹅蛋脸，下巴小而圆润，一双翦水眸子鹿睛似的水灵，大而漂亮；皮肤细白，一双元宝耳朵形状优美，眉毛不点而翠，双唇自然粉红，整张面孔很是精致，又充满一种难得的英气；一头秀发长及膝弯，用一根滟滟水红丝绦在脑后松松束了。
恰好一阵微风吹进屋内，扬起几缕发丝，衣袖飘飞，宛如画中人。
江桢不由看得失神，恍惚心想：若是此刻我飞身扑过去抱住她，又会有甚么下场呢？
拾叁，犀筯厌饫久末下（三）
一路上，江桢都面带微笑，心情舒畅。安平隐约知道一些，想是四公子饶了自家二叔，但又不至于笑得像个傻瓜一样罢？着实有些奇怪。马三三与西山也都不明所以。待到回了家，进了二门，却见一人飞扑出来，道：“姐夫！我等你半天了！”
江桢一把抱住那人，笑道：“阿九，你怎么来了？”
阿九面上一片娇红，嗔道：“我要不来，你就跟别的女人拜堂啦！”
“怎么？”江桢苦笑：“你可都知道了？”
“姐夫，我可不许别人的女人在我前面进来！”
江桢拧眉，没奈何的，点一下她鼻尖，“真是顽皮！女孩子家家的，可不许这么乱说话。”
阿九嘟着嘴，“本来就是嘛。爹爹和舅舅都说了，男人免不了三妻四妾的，我倒也知道，又不会拦着你。只是一定要等……一定要等你娶了我之后才可以呢。”她也算够没羞的，全没有女孩儿的羞涩，落落大方的抢男人。
江桢一笑，“先别说这个了。你跟谁上京的？落脚在哪家客栈？”
阿九十分诧异：“怎么你没有接到信么？我不是上个月就写信告诉你了么？”修长浓黑的黛眉使劲儿皱着，很是俏皮可爱。
江桢也是一怔：上个月他还在宁远……
一旁的管家江风神情顿时不安起来，见主子狠狠瞪他一眼，忙低下头，殷勤道：“二爷，井里湃着西瓜呢，可要切出来？”
江桢轻哼一声，道：“这可不是废话？”
一跺脚，抱了阿九进了二门内。
那小阿九不过才十三、四岁年纪，胆子很大，也不知害羞，竟就随他抱起，手臂紧紧揽住他头颈，一面在他耳边道：“姐夫，我可想你呢，你好几年都没回去了，我……你是不是不记得以前说的话了？”
江桢低低的道：“以前说甚么呢？”
“姐夫！”阿九面上愈发红润，“以前你可是说过要娶我的，不许你说话不算数！”
江桢笑嘻嘻的道：“以前你还小呢，哪里记得甚么！”
“姐夫！”阿九眼睛里面顿时起了一层水汽：“我回家跟姐姐说去，说你欺负我，说话再不算数！”江桢心里一酸，道：“你可别……唉！”长长叹息一声。这时他也走到大厅，将怀中少女轻轻放下，道：“你姐姐从前最疼你，我也拿你当妹子一样看待，谁知道你……”
“姐夫你又何尝不知道？”阿九跺脚：“我当时虽然才十岁，可自小就打定主意，长大以后要做你的娘子。姐姐没福气嫁给你，我定然不会抛下你一个人在世上。”
“傻孩子。”江桢苦笑，摸了摸她头顶。“你真是……”欲言又止，神情恍惚了一会儿，笑道：“来，我喂你吃些西瓜罢。”
江宅的西瓜自然比不上朱府的西瓜冰凉清爽，但一样香甜。江桢拿了银勺子一口一口喂阿九瓜心吃，阿九也没再哭了，脸上兀自挂着泪痕，却又笑起来，“姐夫真好，还像小时候一样疼我。”
“我自然是疼你的，谁教你是我小妹子呢？”
阿九面色又是不悦，口中却没再说甚么。
待送了阿九去歇息，江桢叫来江风，“阿九跟谁来的？”
江风道：“九小姐是同颜岩大叔一道来的。”
江桢便点点头，“也只有大叔还能管着她一点。”
江风又道：“说是过几日，柳老爷同颜老爷也要到京城了。”
江桢便觉头疼。这两位老爷，一个是他前泰山大人，一个是前泰山大人的妹夫，尤其这位颜老爷，出名的护短疼女儿。当年因了颜九娘一句孩子气的话，便几乎强逼他订婚。可巧那时兵部下了调令，颜夫人因担心江桢战死辽东，宝贝女儿不免要守寡，这桩婚事才算罢了。谁知道现在……这到底是哪个多嘴的将事情报回南京的？！
江桢恨得咬牙，只得问道：“我叔叔可知道他们要来？”
“颜大叔正是去了鸿胪寺卿大人府上。”
江桢叔父调任一个闲职：正四品鸿胪寺卿，掌朝会、宾客、吉凶仪礼之事。比起之前任巡抚，权力是小得多了，所以实际上是遭到了贬斥。
“他们住在哪里？”
“九小姐说要住在咱们家里，颜大叔不许，命小人寻一处干净宅院，小人正准备一会儿出去瞧一瞧。”
江桢道：“你好生去瞧仔细了，选一处干净宽敞的宅子。”又叮嘱：“可别离咱们家太近了。”
江风笑着应了。
帝都六月的下午，暑气未消，温度却已经渐渐降低，江桢命小厮烧水冲了澡，换上家居常服，正坐在窗下看书，丫鬟珍珠进来禀报：“爷，颜大叔回来了。”
江桢忙穿了鞋迎出去，到二门客厅上，颜岩见他进门，忙跪下去：“老奴见过二少爷。”
江桢大步上前，一把扶起来，“颜大叔莫拘礼。”请他坐下，方道：“阿九已经歇下了，江风正在外面看房子。大叔这几日就住在我这里罢，也别到客栈去住了。狠不干净，又人多口杂，别委屈了阿九。”
颜大叔微一踌躇，“倒也是。老奴想的不周到，只是觉着不能给二少爷添麻烦。”
“那有什么麻烦呢？阿九就跟我亲妹子似的，来了京城，哪里能教她去住客栈？”
颜大叔心里一顿，脸上笑意不减：“那老奴就多谢二少爷了。我家老爷过几日便到，这几天可要麻烦二少爷照顾我家小姐了。”
二人一阵寒暄，江桢不免要问些南京时闻，听得亡故未婚妻家里又添小侄女，很是高兴，又一阵心酸，心想若是当日小柳儿未夭，现下也成婚多年，定会生几个白嫩可爱的孩儿，承欢膝下……
晚饭前，江风回来了，回禀道：“小人去瞧了两座宅子，一座可巧就在邻近不远，不过三条街外的草籽儿胡同。另一座远了些，是在员弘寺街旁边，宽绰洁净，又距离员弘寺不远，十分清幽。”
江桢道：“就员弘寺街那座吧。”
“是。”江风应了：“小人立时就去办。”拿了定金，同颜岩大叔一道出门办事，不提。
珍珠去请了颜九娘出来用饭。她今年才十三足岁，身量不足，脸庞还有婴儿肥，眉眼姝丽，虽然年纪尚幼，可以想见再过几年，定会出落得风姿绰约，俏美无双。
她连日赶路，面上颇有风霜之色，这会儿休息了半日，稍稍好些，也毕竟是年轻，恢复的很快。
两人挨着坐了吃饭。江桢显然是从前习惯了的，不住给她布菜，当她是个孩子一般看待。颜九娘一双清亮眸子只不住看着他，道：“姐夫，你瘦啦。”
“你几年没见我，自然觉着我瘦了。倒是你，现在长大了，个子也高了许多，要是走在路上，我是断断不敢认你的。”
颜九娘嘻嘻一笑，“舅舅也说我长大了呢。”十足还是个孩子口吻。
“你爹爹身体可好？”
“爹爹生你的气呢。”九娘嘟着嘴，“舅舅倒是劝着他，教他不要怪你。姐夫，姐夫，你一定是不愿意跟那个女人成亲的，是不是？”
江桢有些为难：“阿九，莫问了。”
“如此避讳，一定是被人威胁了！”九娘愤愤，“那个女人好大的胆子！是怀了你的孩儿，还是怎么地？好生无耻！”
“咳，你还小呢，可别这么说人家。她……她很好的。”
“她好不好，又管我甚么事？”颜九娘理直气壮：“是我先看到你的，姐夫。”好生执着。
“这个……”江桢苦笑：“你那时候才几岁，又懂甚么？等你爹爹和舅舅来了，再说罢。”
“舅舅也很想你娶我呢。”小九娘眼睛闪亮，“舅舅一直说，可惜家里再没有女儿了。不过我呢，倒是觉得舅舅好偏心，就想着他自己的女儿。还好表姐没有亲妹子，哼！”
江桢握了她手，道：“当日……你还小……”
“我已经不小啦，姐夫，我都十四岁了，再大几岁，可就嫁不出去了。”九娘态度认真，一点少女的羞涩也没有，真不知道她爹娘是怎么教育她的。
江桢笑而不语，任凭颜九娘一径撒娇，只抱定主意决不松口。
过了几日，柳老爷与颜老爷一同到京。
江桢同小九娘去永定门迎接。柳老爷先下了车，江桢赶上一步，半跪下去，道：“小婿见过岳父大人。”
柳老爷一把搀起他，没教他跪实在了。“好，好！”忍不住双目含泪，又想到自己早夭的女儿来了。面前这年青人相貌堂堂，仪表不凡，前途无量，正是上等的女婿人选，实在可惜……
颜老爷也下了车，九娘对爹爹撒娇，道：“爹爹，你定要为女儿做主！姐夫……姐夫他坏得狠！”颜老爷不禁拿眼狠狠瞪着江桢，却对九娘道：“你先别歪缠，等我弄清楚再说。”心里很是认为自家女儿千好万好，容不得别人委屈一丝一毫。
江桢只当没听见，请了二老上了自己备来的马车，径直往员弘寺方向而去。
拾叁，犀筯厌饫久末下（四）
颜九娘自父亲到京，便搬去与父亲同住。颜老爷不免要责骂她，怎么不住客栈或是会馆，竟去住了未来女婿家里？这要是传出去，可不是甚么好听的。
九娘倚仗父亲溺爱，只不当一回事。颜老爷终还是设宴，请了江桢过府。
江桢称柳老爷为岳父，却不称颜老爷为“舅舅”，毕竟与柳家小姐没正式成亲。柳颜两家仍是想与江家结为儿女亲家，之前没落实，也还是因为九娘年幼。如今小阿九也到了议婚的年纪，又听说江桢在京城订了婚，转眼便要成亲，九娘硬是逼着父亲上京问罪来了。
颜老爷请了江桢上座，江桢坚持不肯。“颜伯父是尊长，小侄怎敢造次？”再三推辞，最后仍是坐在下首。一桌好酒席，只有他二人对坐，对着说了一些旧时趣闻，颜老爷沉吟一会，道：“贤侄也不是外人，我今天也就直说了——听说贤侄不日将迎娶唐氏小姐？”
江桢面皮一紧：还是来了。无奈道：“正是。叔叔为小侄定了这门亲事，小侄也没甚么可说的。”
“父母之命，媒妁之言。你爹娘都过世了，叔父为你做主定亲，本来也无可厚非。只是……只是我家这个小阿九……”颜老爷苦笑：“从小被我宠坏了，你也知道，她心里一直认定了你，内子几次给她说亲，都被她闹得……唉，冤孽啊！”
江桢不敢接话，只得低下头，默默无言。
颜老爷见他不肯接口，有些失望，“阿九这孩子没甚么好的，难得是个死心眼的孩子，认准了便不会改变。说不得，老夫也就拉下这张老脸，问贤侄你一句：你想教我家阿九如何？你若是娶了别家女儿，阿九必定不会善罢甘休。她性子你也是知道的，就算能拦得住她不去闹你的婚礼，可也拦不住她寻死。我年过四十，膝下就这么一个闺女，她若不活了，内子也是万万活不下去的。”
话说到这个份上，江桢也再不能装作不理会，只得道：“伯父千万别这样，小侄担待不起。小侄向来是把阿九当成妹子一样看待的。当日……当日不过是她孩子气，小侄总想着，过几年她大了些，也就不会这么想了……”神态有些窘迫。毕竟这种事情相当棘手，一个处理不好，必定血光四溅。九娘性子刚强，被父母娇惯得说一不二，根本不会接受否定的答案。
颜老爷也一副豁出去的表情，道：“说起来，老夫没有道理让你退了唐家的亲事，可毕竟当年虽说没正式下聘文定，也算是三家都默认了的。你兄长说曾写信与你，不知你可曾收到？”
江桢态度极端诚恳：“兄长的信确实不曾收到。小侄上个月还在宁远，家书已经数月没有收到了。”
颜老爷自然半信半疑，“那倒奇怪……唉，也怪不得你了。阿九这样顽劣，也没有甚么当家主母的样子，与唐家小姐这等官宦人家的女儿比起来，自是大大不如。”言外之意似乎是指他江二因唐家是官宦之家，所以攀高枝去了。
说的江桢更是窘迫，“小侄惶恐，唐小姐之事，确实由不得小侄与叔叔做得了主。”
颜老爷冷哼了一声，正要再说，只听小九娘在内堂哭道：“爹爹，姐夫这样对我……我活着又有甚么意思？”顿足大哭，寻死觅活，十分喧闹。小小年纪，一哭二闹三上吊的把戏倒学了个透。
颜老爷对这个女儿头疼的很，只是不住叹气，道：“贤侄，不是我这做长辈的逼你，实在是……阿九对你也算情深意重，打小就想嫁与你。你叔叔也说了，实在是不得已才定了婚，可我们总是在这之前就换了庚帖的。我家虽比不得唐家有权有势，哪怕是教人笑话我家抢女婿，说不得也是要抢一抢了。”
次日，颜老爷竟是去了鸿胪寺卿江大人府上。
江桢却是被朱府召了去。
朱由郴的小院紧邻了丹樨阁，名为于飞小筑，花团锦簇之极。院中几株合欢，落英满地；树下也种了一片栀子，栀子茎干上攀爬着开着星星点点小花的茑萝花，错落有致。江桢原以为是县主找他，却不料丫鬟领他到了于飞小筑的院中。他微微一诧异，只听朱四郎在正房厅上道：“请江守备进来罢。”
小丫头忙打起蘭草帘子，请他进去。江桢屈膝行了半跪礼，道：“末将见过镇国将军。”
朱四郎笑道：“可真客气。坐罢。”
江桢小心坐下了，“不知镇国将军有何差遣？”
朱四郎一蹙眉，“这么说话，可别扭？我可没那么讲究。”
他可以这么自认，江桢却不能理所当然的如此理解。只听朱四郎顿了一顿，道：“听说，你府上来了个小未婚妻？”
江桢不禁又开始头疼：这婚事怎的如此招人眼？只得道：“也算不上罢……当时她年纪小，只换了庚帖，不曾下定。”他态度倒老实，朱由郴点点头，“这倒罢了。”
将手上书籍往桌上一放，纤长手指在桌面不住敲击，也不知在盘算甚么。“你在宁远的时候，洛宁同你似乎很是亲近。她这个人……她向来心思重，甚么事情都自己做主，也不爱听父母兄长的，事事亲力亲为，虽说勤勉，可毕竟不是太好。”
微微斜睨他一眼，问道：“你可知我与你说这个，是甚么意思？”
“末将不知。”
朱四郎轻轻一笑：“你回答的倒好！”他穿了一身藕荷色的纱衫，举止温柔轻忽，眉眼俊俏，气质卓然。江桢心道，这辰溪郡王家的子女们，个个都有那种飘然出尘的样貌举止，光是坐在那里，就如同一幅画儿似的，好看极了。
“一个人的心力是有限的，洛宁虽说聪慧过人，十个寻常男子也比不得她一个女孩儿，可但凡心力使得太过，不免多少有些夭寿。她打小受过很大的苦楚，身子骨并不康健，我这做哥哥的，心里不知道有多疼惜。可……可有些事情，做哥哥的也没法子。”
“县主机敏智慧，天资过人，正是国家社稷的福气。”
朱四郎大笑：“你这话说的！可也太过了，她不过是点小聪明罢了，也当不得甚么。”神情恍惚，似乎神游了片刻，又笑道：“你可真会说这些场面话，不过这话以后别在我们家说了，谁也不信这个。”
江桢道：“末将向来鲁钝，有甚么就说出来了，当真是真心话。”朱四郎叹息道：“咱们大明朝……哼，可不要白白的教洛宁费那许多心血才好。”江桢便在心中嘀咕：这听上去，似乎洛宁县主还不仅仅只在辽东布局呢……心下难免一阵震惊，又觉着心上人似乎也太能干了些，愈发显得自己百无一用，心情顿时沮丧。
朱四郎便指着他，道：“你瞧，你心里也很是明白，女子太聪明了，终究不是甚么好的。可我这个做哥哥的，没道理不偏着自家妹子。我今日便同你明说了罢，洛宁看起来脾气倒好，实际上如何，你也该领教过了。我也不说别的甚么，你既然心里有我妹子，可不能随随便便娶了一个又一个的回家。”
江桢心头大跳：这这这！这到底在说甚么！
一时之间，欢喜得如在云端。
拾肆，鸾刀缕切空纷纶（一）
天启七年，六月下旬。皇城。
户部湖广司主事唐蓝这几日总有些烦躁。他是才从检校位上升上来的，年纪也不大，刚到四十，膝下三子一女，最近又收了个千娇百媚的养女。他根基浅，官职总也升不上去，原以为借着这位养女，可算前途有望——倒也不能算亏，至少升到了一司主事。
他不关心这位养女到底是甚么来历，有何见不得人的出身，既入了他唐家的门，便算是他唐家的女儿。唐氏虽说不过是小官吏，可也毕竟算是官宦之家，不论跟哪家结亲，也不会辱没了对方。本以为不过是顺水推舟一件事，哪知道……
另一位姓林的主事瞧他一脸郁郁，奇道：“唐大人这是怎的？”
一旁有人笑道：“唐大人的女婿这不是刚打门前过去？只听说闺阁千金羞见女婿的，何时老丈人也怕见女婿来？”
屋内几名同僚都笑了，唐蓝苦笑道：“诸位年兄都是好口才，就打趣我罢。”他对外只说宝芝是他远房侄女儿，因父母亡故，无依无靠，因而过继，日后也好有个娘家倚靠。这也是寻常事，并不罕见。只是他自己的子女都还小，宝芝是家中第一次操办婚事，不免有些忙乱，也在所难免。
江桢上月底才从宁远回来，说是打了一场恶战，官职虽然还没来得及升，赏赐可是已经下来了，同僚多有来祝贺的，江桢也送了礼物过府。
江、唐联姻，婚期是定在十月中，这上下也没几个月了，本来以为是稳稳当当的一个好亲事，却忽然起了变故，户部主事唐蓝不由得焦虑起来。
原是鸿胪寺卿江大人请了唐蓝过府吃酒，席上一个陪客，说是南京颜氏。席开不久，便提到当年江家二郎在南京家里便由兄长许婚，已是换了庚帖，云云。
唐蓝不由愠怒，心道你个鸿胪寺卿难不成是要仗势欺人？既然先前已经定了婚约，为何又来向我家女儿提亲？他虽是知道这养女一事不过是给那女子谋个好出身，但哪有白出力不得好处的道理？
便一拍桌子，怒道：“江大人，不要怪下官无礼。当日大人来提亲，分明是娶妻，现在要小女委屈做妾，那是万万不能。”
鸿胪寺卿微有汗颜，道：“这是我的不是。我离家多年，并不知道小侄与颜家千金订婚的事情。”
“再者说了，大人的侄子与小女已经换了婚书、大小茶礼、请期，这临了却要让与不过只是换了庚帖的这位小姐，可也真是欺人太甚！”
颜老爷稳稳坐着，道：“这婚事呢，讲究父母之命媒妁之言，我家虽说不是甚么达官贵人，可也知道凡事有先后，小女自幼与江家二郎青梅竹马，早定姻缘，不过是当日小女年幼，蹉跎下来。”
唐蓝怒道：“江大人这是要悔婚呢？”
鸿胪寺卿老脸一寒：“唐主事，咱们有话好好说。”他也是恨得牙痒痒。当日他知道宝芝出身后，就很是不悦，半点也不想同意这门亲事，可偏偏有人压着，不点头也不行。这么别别扭扭的订了婚，好罢，现在果然事情来了——虽然跟他原本预想的很不一样。
一个是坚持自家养女定要是正妻，一个是拿定主意为娇女儿抢女婿，一个是在中间夹心为难。最后颜老爷忽然抛出一份婚书，道：“在下本不想拿出来的，小女虽然任性得很，可也不会为难女婿。等小女进了门之后，江家二郎想纳几个妾也随便，并不拦阻。”
唐蓝大吃一惊，那婚书看着有几年了，边缘微微褪了红色，实在难以分辨真伪。他心里一阵纠结，沉着脸：“小女虽然鲁钝顽劣，可也是下官捧在手里养大的，无论如何不舍得送到贵府上做妾。这江氏的豪门，下官是攀不上了。明日便着人将聘礼与婚书送到贵府。下官告辞！”怒气冲冲的走了。
鸿胪寺卿对了颜老爷苦笑，道：“世钧兄，哥哥这下可算是得罪狠了唐主事。”
颜老爷也是苦笑：“大人见笑了。小弟正是要多谢大人成全。”
鸿胪寺卿摇摇手，道：“罢了。阿九这孩子，我也是知道的，性子太刚强。女孩儿家，太好强了总归也不是好事。我家这个侄子，很是有心思，阿九以后……哎，做哥哥的先说一句不好听的，阿九以后恐怕是要有苦头吃的。”
“阿九这孩子……实在是小弟命里的魔星啊！”颜老爷叹气：“小弟就这么一个孩子，以后颜家的万贯家私，还不都是要留给她的？只想为她寻个好女婿，便是我这当爹爹的一点私心了。”
鸿胪寺卿连连点头，道：“很是，正该如此。”
“不过，这位唐小姐……小弟也觉着对不起唐小姐。本来一桩好好的婚事……大人想怎么着呢？小弟也不是蛮横不讲理的，若是唐大人仍肯将女儿嫁给二郎为妾，我家阿九也定是不会反对的。”
“世钧兄倒也看得开，也不怕日后妾室做大？”鸿胪寺卿笑道：“你我两家本该再续婚姻，这也是没有什么说不过去的。论理论亲，都该是阿九在先。”
二人说来说去，竟都是看准了唐氏必会委屈女儿，甘愿做妾了。
话题的主角，却是奉诏进宫，正与信王在一齐。
自从朱四郎朱由郴找他说话后，信王却是接连十多天，每天召见。
信王已经是开了府，不住在皇宫了，但每日竟要江桢从江府到信王府觐见，再去皇宫办事。都不是什么要紧事情，每日总教他没有半点空闲，忙得马不停蹄，脚不着地。于是便没法再去朱府，朱四郎虽没有再召他，可洛宁县主一次召他没找到人，之后也就不再寻他了。
江桢心里很是清楚，信王压根就不想他见到朱琦琛。信王与琦琛同年，只比她小一个月。琦琛是正月初一生人，信王是二月初六生人，相差无多，却实实在在要喊琦琛“姐姐”。江桢虽觉信王对洛宁县主关切之情稍过，可毕竟都是朱姓皇族宗室，便也就没想那么多。
锦衣卫镇抚使雷昊则打趣他，“信王殿下对你青眼有加，老弟飞黄腾达，指日可待。”
江桢不置可否。
这日未来泰山唐蓝与自己叔父聚宴，江桢并不知情。他一早便护了信王进宫，恰逢天启皇帝在西苑游船，乳母奉圣夫人客氏与司礼监禀笔太监魏忠贤随侍一旁。
信王朱由检在西苑亭上远远望着那栋雕花大楼船，蹙眉道：“这客氏，可真是会挑唆！”
江桢不敢回应，略感不安，左右迅速查看一番。
信王便冷笑道：“怎的？你是怕有人听见不成？”
“多一事不如少一事。”他倒也婉转。
信王哼了一声：“这二人，也横得没边了！”表情忿恨，“皇后的嫡子，便毁在客氏手中，皇兄的几个儿子，可不就是这么薨的？”
“没有证据，殿下也还是不要说了罢。”
“怎么没有证据？”信王双手握拳：“有朝一日我要登基了，定不会饶了这两个狗东西！”
江桢轻轻咳嗽一声，“殿下，小心隔墙有耳。”
拾肆，鸾刀缕切空纷纶（二）
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