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“我也曾想过要查，但是日复一日我中毒越来越深，也不知自己还能活上几天，想想自己已是无法回头而且命在旦夕，我怎么能让你们——这些跟我一起出生入死过的兄弟互相猜疑而人人自危？”曲文鹏冷笑一声：“或者，我曲文鹏的今天是你们替我拼出来的，你们要收回去，我亦无话可说！”
“二爷，是我误会你！这个人，我会查出来，将他千刀万剐！”姚信咬牙切齿。
“不，我不允许你查！这一年二载的我怕是还死不了！你若还当我是你主子，今日所见所闻，就不要传扬出去！要是让外界知道我曲文鹏自己吸毒，落人笑柄不说，这北京城只怕永无宁日，各界码头谁也控制不住，各国洋人蠢蠢欲动，只会加速他们吞并中华的步伐。再不然，传到十七姨耳中，她一定、一定会伤心死了！”曲文鹏厉声说，说到最后一句，却声音哽咽了。
“可是，十七姨是迟早都会知道的，外人也是，这事恐怕瞒不了多久了！”
“我知道，有时候想起来，我也好害怕呀！可眼下别无他法，只好瞒一天算一天！”
“你没想过戒毒吗？为了十七姨，为了云英姑娘，咱来慢慢地戒掉，好不好？”
“只怕、只怕是难以戒掉了！我曾经两次将烟丝拿入宫中化验，上面的毒液剂量明显加倍。老太医说，如果是从饮食入口，毒性早已深入五脏六腑！已经无药可救了！从古到今，从我们贩毒那天开始，你看见过一件成功的戒毒例子吗？”曲文鹏苦笑：“你也看到我毒发情形，我实在控制不了自己，要我戒毒，我连想也不敢想！我怕这个人，他、他是一定要将我置于死地了！”
姚信黯然伤神，形形色色的瘾君子他不知见过多少，形容枯槁甚至最后毒发身亡，一点也不足为奇。“其实，以你这么精明，能瞒着我们去化验毒性，在你心里，也一定知道这人是谁！”姚信难过地说：“可是，他跟你太亲近了；你不肯去捅穿这层纸，内心深处，也不肯面对兄弟背弃的事实！甚至万念俱灰，借用毒品麻痹自己！爷，你告诉我，他是谁？”
曲文鹏无言地站起来，跌跌撞撞向外走去。姚信看着他孤独的背影，忍不住泪流满面。
凝香阁里一如往常，宁静和谐。
曲文鹏进进出出都爱不释手地抱着自己心爱的女儿，自信爽朗的笑声任谁都能感受得到他唯我独尊的气势与霸道。
云英自从生了韵儿之后，谢绝一切外界活动，足不出户地全心全意照料女儿，日日以歌声琴声侍候文鹏。她的两个丫头珍珠和琥珀也是尽忠职守，唯一串门的地方只有春风楼，根本和鸦片扯不上任何关联。
姚信看不出这个其乐融融，处处充满欢歌笑语的凝香阁到底隐藏着多少腥风血雨，他甚至一点也感受不到暴风雨来临之前的恐怖，可是，事实它就是这么残酷！
厨房里还有四个掌管伙食的老妈子，她们忠厚朴实，除了出外买菜，从不随便与人交谈。
阿申阿正原是曲家的家仆，是由曲文鹏一手调教出来管理曲家生意上的一切大小杂事，他们两个最是繁忙，每日奔走各个水陆码头，累得连喘息的机会都没有。虽然他们也各有心腹随从，但无紧急大事也不会随便出入凝香阁。还有天龙、二虎、水豹子三人从小跟着自己，姚信尤不放心，跟踪了他们三天。龙虎豹比较迟钝，除了有时跟着自己去赌场巡视或被曲文鹏叫去做些杂役，便日日夜夜留在凝香阁守护云英姑娘。
姚信实在想不出来这几个人中谁有本事深藏不露逃出自己的双眼，他坐在门前的石凳上愁眉不展。
“阿信，你在想什么？”王朝从酒厂回来，精疲力尽地坐在另一张石凳上。
“朝哥！”姚信遇到救兵似的张口想说，突然心念一动，为什么没有怀疑过王朝呢？他也是凝香阁的一份子呀，尽管他跟曲文鹏的时间最长，资历最老，尽管他义薄云天绝不可能背叛主子，为了对每个兄弟公平起见，他是不是也该受到审查呢？
“干什么，说话吞吞吐吐？”
“没有！我在想，我们两个以前经常寸步不离的跟着二爷，那时侯，我们三个形影不离无话不谈，连吃饭睡眠都在一起。可现在二爷大了，不要我们了！经常去烟馆码头也不要我们跟着，问急了他，他就闷闷不乐的，也不知道怎么回事。”
“是你多心吧？”王朝说：“今时不同往日，现在江湖太平，很多事都不必我们亲力亲为，二爷没有必要带着我们一起出去。”
“可是你没觉得二爷最近很奇怪吗？”姚信试探着说：“他经常无精打采的，总觉得他像病入膏肓一般萎靡不振，虽然有时候脸上又容光焕发，可他眼睛闪烁不定，眼神已经找不到往昔唯我独尊的神采与霸气，你发觉没有？”
“没有！”王朝很快回答。
没有？姚信大为奇怪，曲文鹏已经毒瘾深重，而一向小心谨慎、跟他最为亲近、处处替他安全着想的王朝竟然发觉不到他有任何的不妥吗？
“我回来是因为酒厂出货，要二爷质检，我先进去了！”
“二爷的舌头已经分不出酒质优劣！”姚信看着他的背影冷哼：“他现在唯一感兴趣的，只有鸦片！”
“你是什么意思？”
姚信怒道：“你已经不打自招！”
“信！”随着一声不失威严的责呵，曲文鹏走出来低声说：“别吵，韵儿刚睡着！”
“我是想吵！可谁听我的！”
“你吃火药？跟你讲，你这脾气可得要好好改改了！你这跟谁说话呢？”曲文鹏摇头，回头问：“朝哥，你回来是不是酒厂出货了？”
“是，二爷，你去看看吧。”
“你们个个都能独挡一面，我就不管了！酒质优劣你比我更加在行。”曲文鹏说：“记得这批酒是要运往天津，叫兄弟们路上小心一点。”
“这批酒，我想亲自押运。这次天津的苗先生是个大主顾，三个月内订了两批酒，我不亲自去趟，未免有点失礼于人。”王朝看了姚信一眼，苦笑：“况且，我想出外走走。”
“朝哥，我说话态度不好！”姚信硬梆梆地说：“但是——”
“信，朝哥还有事，让他先去吧。”
“二爷，那我先下去了。”王朝头也不抬走了。
“爷啊！”姚信无奈地说：“你为什么阻止我？这个人就是朝哥！”
“住口！”曲文鹏脸色铁青：“我说过不要你查，你为什么不听我的？你要再查下去，就别再跟着我！我不想看到你！你走！走啊！”
“你要我走？你再说一次！”姚信心酸道：“我跟你这么多年，你竟然赶我走？”
“我……”曲文鹏哽了一下。
“你该骂的不骂，不该赶的你要赶走？好！我、我走！”姚信气得浑身发抖，可双脚却是纹丝不动。
“信哥，我现在有难，你舍得走吗？你舍得这样弃我而去吗？”曲文鹏难过地说：“我不过是一时口快，你就心痛了，诚如朝哥一样，他舍得伤害我吗？我们兄弟三个可不可以不要这样相互猜忌！”
“你清醒一点吧！”姚信恨声说：“你不能因为他是曾经跟你出生入死过的患难之交就对他姑息养奸，人是会变的！你现在所有一切是他给的，他后悔了，他要坐到你头上，他一早就有预谋，甚至早将环娘不知送到什么地方藏了起来！他变了！他分明就是已经默认，你怎么一定要逃避这个问题？”
“他没变！他没有你说得那么坏！”曲文鹏痛声道：“他从来没有骗过我，他一直就没有否认是他诱我吸毒！我知道他还是不忍心伤害我，或者他另有苦衷，他会回头的！我等他！”
“你——但是你这样姑息纵容，只会让他泥足深陷越走越远！”
“阿信！”云英出来柔声说：“也许二爷会有他的想法，他相信王朝不会变，我们也要跟着相信。相信王朝，给他时间，他会回头的！”
“好吧。”姚信点头：“我也深信朝哥不会变节，你们都认为他有难言之隐，那我们为什么不查查他的底细呢？或者，我们真的忽略了他背着我们到底干了些什么！”
三天之后，王朝从天津回来，首先来到凝香阁交差，云英漫不经心地告诉他，二爷已经整整两天未回来过了。
姚信也在赌场玩得不亦乐乎，根本无暇理会他，于是王朝直接来到乘风烟馆。掌柜的说二爷进了货仓再也没有看见出来。王朝心里一阵啰嗦。
轻轻地推开货仓小门，他看见烟雾迷漫整个仓库，好不容易发现曲文鹏靠着一箱鸦片缩在墙角，正快活似神仙一般地喷云吐雾，根本没有注意他的到来。
王朝突然悲从中来，这个人们传说中永远立于不败之地的混世魔王，居然被他用几包烟丝轻易击溃，想要翻身再起，已然难过登天！
他不敢去想今后的曲文鹏应该怎样活着，是被关进政府戒毒所等候永无止境的禁毒痛苦，还是像狗一样绕在山本脚下乞求他的施舍接受他的羞辱？王朝不忍再看，轻轻地关上门，他已经肝胆俱裂！
回到酒厂，他如坐针毡般好不容易熬到天黑，坐上马车直奔东交民巷。
曲文鹏茫然地看着他的背影，还是颓败地垂下举起的飞刀。
“这就是你说的难言之隐！他变成汉奸，当然有难言之隐无法同我们兄弟交待！”姚信痛心疾首：“他再怎么坏我都可以试着原谅，但我万万没有想到他会出卖民族自甘堕落变成日本人的一条走狗！”
曲文鹏的脸孔扭曲得十分难看，他一句话也说不出，只好蹲在地上，吧嗒吧嗒地吸起烟来。姚信一把夺了过来：“这半年来，你总是靠鸦片麻醉自己来逃避这个问题，现在是你亲眼所见，你还不肯面对他吗？”
“那你要我怎么做？”曲文鹏怒道：“被自己最亲密最信任的兄弟出卖陷害，你试过没有？我宁愿现在一无所有，宁愿从来没有认识过他，我也不想看到他现在这幅嘴脸！就算我现在一刀杀了他也无事于补，我早已经被他伤得透彻！”
姚信看着他痛苦的脸，自己也无言劝解。
曲文鹏抢过烟斗，大口大口地吸起来。
“但是，留着他始终是个隐患。将来祸国殃民，只怕后患无穷！爷，不能再优柔寡断！”姚信斩钉截铁：“大丈夫当断则断，今晚，一定要除掉他！否则，不是他死，就是你亡！”
等到深夜，王朝才喝得乱醉如泥，摇头晃脑地走出来，山本吉尤将他送到门外。为了避人耳目，王朝一向是在夜间与凌晨往返酒厂与东交民巷，自然也不会要日本军车接送。
走到街上拦辆黄包车，王朝坐在上面叉开双腿闭目养神，脑海里盘桓着刚才山本吉尤对他授命的计划：再过三二个月，确信曲文鹏所犯的毒瘾到了无药可救的程度，再通知北京商界，以戒毒为由将他送入政府戒毒所软禁起来。到时日本人替他撑腰，联同商界同盟及其他诸国商人推他为商会会长。美其名曰暂且代管曲家的生意，到时大权在握，曲家父子不足为患，他完全可以支配甚至控制大清朝廷于股掌。想到这里，王朝惊出一身冷汗，他这一辈子都无法逃脱山本吉尤的魔爪了！
空旷的街头，只有车夫噔噔噔地脚步声，正当他胡乱思忖的时候，黄包车突然停了。
“怎么啦，车夫？”王朝抬起头，一支手枪硬梆梆的指住他的脑袋，不用想他也知道发生了什么事情。他动也没动，朦胧的街灯下，他看清这两张愤怒的脸！他脸色惨白，从去年给曲文鹏喝下第一碗放着鸦片的跌打损伤药；他早就知道会有今日！
“下来！”姚信愤怒地瞪着他：“你想过你会有今日下场吗？”
王朝慢慢地走下车来，惨淡的一笑：“阿信，我一直在这里等你，我知道你们迟早会来！可是我看到二爷身子越来越差，我真的害怕我等不到了！”
“我想听你解释！”曲文鹏面无表情。
“我没话可说，你要杀就杀！”
“你知道我不会杀你！”曲文鹏闭上眼：“你走吧，天涯海角不要回来，我不想再看见你！”
“可是天涯海角，何处还有我王朝的容身之地！”王朝凄然一笑：“二爷，我记得我曾经教过你，对待敌人不能仁慈，否则只会身受其害！”
“但是，你不是我的敌人，你是我的兄弟！”曲文鹏垂下头：“况且，你也知道我现在手无缚鸡之力，我杀不了你！你快走，别让我有时间后悔放过你！”
“是呀，我真笨！你吸毒这么久，哪有力气举刀杀人？还是我自己来吧！”王朝不知什么时候已经扣刀在手，说话之间，已然奋力插入自己腹中！
“朝哥！”姚信失声痛哭：“你早知如此，何必当初啊！”
“我一步走错，已经不能回头！”王朝倒在血泊之中，挣扎着说：“爷，我对不起你！你别怪我！”
“朝哥！”曲文鹏抱他入怀，泪水夺眶而出：“你怎么这么傻？你为什么不走呢？你知道我没有怪你，我真的没有怪你！这么多年兄弟，我还不能容忍你犯点小错吗？”
“我知道你没有怪我。”王朝摇摇头，喉中鲜血直涌：“我还一直在提醒你，我变了！我在犯贱勾结日本人，可是你好笨，你居然一直不敢相信不敢面对，还一直以为人非圣贤谁能无过！你知道我一直在利用你的信任和仁义，可你还是毫无怨言地盼我回头是岸！单是这份恩情，我想，我王朝下辈子也还你不清！”
“咱们是兄弟，计较不了那么多！你忍耐一会，咱找大夫去，姚信快！”
“没用了爷，我等今天已经等了好久！”王朝咧嘴苦笑：“我告诉你一件事，我早忍不住想要跟你说了，你是我见到的男人之中，最爱最爱哭的一个！一点小事，动不动就哭得唏哩哗啦！男子汉是不能轻易流泪的！别哭了，为了我也不值得！你要小心提防日本人，他们是非除掉你不可！只、只有你才能粉碎他们入侵中华、称霸世界的野心！他们是不会放过你的！他们会想千方百计除掉你，可我、可我、我再也不能跟着你了……”
“朝哥！”曲文鹏不停地伸手抹他嘴边不断涌出的血块，心痛得泪如雨下：“你可不能让我哭，可不能丢下我不管呀，你还有你娘，你可不能这么狠心说走就走啊！”
“爷，我娘、早被山本吉尤抓走关了一年多了！我一直都找不到她——”王朝凄切地说：“当你听到山本说随时会剁她一只脚，切她一条腿随时将她肢解，别说只是让你吸毒，让我一刀杀了你，我也做得到！自古忠孝难两全啊，何况、何况、我还有得选择——我答应他们要你吸毒，或许，或许还能延长、延长你的性命！爷，别恨我……”
“朝哥！”曲文鹏懊悔得吞声悲泣：“我知道，我一直知道你是为了我好！我一直都知道！”
“可你怎么不告诉我们？不同二爷商量？”姚信跺脚埋怨：“这下好了，命都玩掉了！”
“我告诉你们又怎样？你们也会为了我娘义不容辞，同样也会受到山本摆布，那后果更是不堪设想！本来我、我想找到我娘之后，一定会给你们一个交待！可我没用盼不到那一天，我不怨你们！爷，”王朝抓住他的手，艰难地说：“做大事者不顾小节，不要管我娘了，杀了山本吉尤，将他赶出中国！否则，我们大清朝廷都要毁在你的手里了！”
“我不会让你失望的，朝哥，我会毫发无损救回你娘！我一定会杀山本吉尤，让他横着抬出我们中国的大门！”
“我知道你做得到！一定要相信自己！”王朝摸索着从怀里掏出一包药丸，断断续续说：“信、阿信，不管有、有多么艰难，逼、逼、二爷、戒戒毒！一、一定要戒掉！”
“我知道！我知道！”姚信含泪伸手去接，药袋却突然松落，药丸洒了一地！姚信失声哭道：“爷，朝哥，朝哥他……”
“不！不！”曲文鹏怒目圆睁，抬头望着苍天怒吼：“王朝，你回来！我不准你走啊！”
“爷！”姚信心疼地说：“人死不能复生，你就让朝哥安心上路吧！”
“朝哥，不要走得太远！”曲文鹏咬牙切齿：“黄泉路上孤苦伶仃，我很快就送山本过去！你等着！”
姚信默默地拾起药丸，曲文鹏抱起王朝放入车中，二人心情沉痛地将王朝拉到城外的小王庄，将他葬在自家门前的菜园里。
曲文鹏心力憔悴劳累了整整一晚，只觉得疲惫不堪呵欠滚滚。姚信连忙掏出一粒戒毒丸，黑黑的一颗葡萄大小，捉住他的下颚，强迫他吞入腹中。曲文鹏无力地挣扎着，烟瘾发作，连骨髓缝里都是奇痒难耐，鼻涕眼泪更是擦之不尽，心中似乎有一股无名的欲火侵袭着他令他喘不过气来。
“二爷，你要坚强！我相信你很快就可以迈过这个难关！”姚信咬咬牙，一手将烟杆甩出老远。
“烟！姚信！给我一口烟！快点让我吸一口！”曲文鹏跪在地上哀求，刚刚站起来，又跌倒在地，脸上手上划出许多伤痕。姚信实在害怕看见他因烟瘾发作又要失去理智，他心痛得双膝跪倒：“爷，你千万要忍住啊，你还有很多事情未做！你是个顶天立地的男人；不能对一包鸦片轻易屈服！你要戒烟，一定要戒烟啊！”
“混帐！”曲文鹏狠狠踹他一脚，怒道：“用得着你教训我吗？烟呢？拿烟来！”
姚信跌到在地，惨痛吼道：“爷，你千万要支撑下去，朝哥在天上看着你，他会一直看着你戒掉毒瘾！他还等着你为他报仇雪恨啊！”
“朝哥？他在哪里？”曲文鹏扑到坟头，双手乱刨着叫道：“王朝，你出来！躲在里面干什么？你给我拿烟来！告诉我，你把烟放在哪儿？你说话呀！”他刨得双手鲜血淋漓，像野兽般的低嚎着，精疲力尽地倒在坟前抽搐。姚信知道他虽然神智不清，但内心深处还是不想让自己看到他这幅德性。姚信抱起他，对准他的后颈一掌，将他拉回凝香阁。
天已经大亮，云英看到他们主仆两人全身血污，吓得魂不附体。姚信找了根绳子出来，将他绑了个严严实实，方始松了口气说：“云英姑娘，你赶快将屋里所有的烟丝烟杆都藏起来，别让他发现，熬过了今天，咱爷就有救了！我先给他熬药去，千万别给他松绑！”
“好！”云英翻出烟丝和烟杆，端来一盆清水给他擦脸。曲文鹏慢慢地醒过来，唇焦舌枯，看见云英如看见救星一般地哀求：“英姐，快，我的烟呢？快把烟斗拿来给我！”
“不！”云英忙将烟杆藏在身后：“姚信说，你不能再吸毒了！你要戒烟！”
“我知道！我一定会戒烟！而且，我一定会戒掉！”曲文鹏挣扎着说：“但是我现在好难受，你给我吸一口吧！只吸一口！明天，明天我一定要戒掉这该死的鸦片！我一定会戒掉的！”
“不行！我不能给你！”云英连连摇头。
“为什么？为什么你们都不听我的话了？英姐，你们都不要我都放弃我了吗？你们真的这么狠心由着我被鸦片折磨至死吗？”曲文鹏哀叫着在床上滚来滚去又跌落地上，随着他的翻腾，房里的家俱摆设全部乒乒乓乓地滚落下来，一张大衣橱倒下来压着他动弹不得。他全身冷汗泠泠地颤栗着，牙齿咯咯发抖，依然瞪着翻白的眼睛哀怨地看着云英。嘴角的血水和着白色的泡沫流了一地。
云英吓坏了，推开衣橱解开他的绳索，曲文鹏脸色青紫，已然呼吸微弱，他抓住云英的裙带，用尽全部力气仍然只说一个字：“烟……”
云英六神无主，啰嗦着抓起烟斗塞进他的嘴里。姚信刚巧端药进来，一个箭步冲上来怒喝道：“云英姑娘，枉我如此敬重你，你却暗算我家二爷！”
“我；我没有，可他不吸烟，真的会死的……”云英心疼得泪流满面。
“爷！你怎么就这样不争气！”姚信恼怒地抢过烟斗，一折两断扔出窗外。曲文鹏好不容易哀求到的救命之物得而复失，心中哀愤之切可想而知，颤抖着手指着姚信，气得说不出一句话来。
姚信将他抱回床上：“来，先把这碗药喝了！”
“滚出去！”曲文鹏歇斯底里地咆哮着双手挥舞，药翻了一地。他自己也跟着栽倒在地摔得头破血流。姚信眼看着他又要发狂而自己无能为力，懊恼地无奈地痛心地说：“二爷，我知道你中毒太深无药可救，可我们说什么也得试试！我答应朝哥要替你戒毒，我一定要帮你戒掉！万一失败，我就是眼睁睁看着你死，也不愿看着你去向山本吉尤摇尾乞怜！在这关键时刻，你千万别放纵自己呀！我们中华民族不知有多少人在受你此刻所受的苦，山本吉尤有多么得意忘形料定你会一蹶不振回不了头！朝哥还在等着你去替他报仇，也许环娘已经等不到你去救她了！二爷啊二爷，你听到吗？”
曲文鹏心里一沉，身子停止了抽动。姚信叹气道：“堕落与振奋只在自己一念之间，别人是帮不到你的！云英姑娘，二爷落难到这种地步，多么希望你鼓励他帮助他跳出泥潭。你给他烟，不是心疼他，是害他你懂不懂啊？”
云英委屈的泪水像脱线的珠子掉在地上。
“别骂英姐！”曲文鹏突然说：“信哥，我戒烟！我不信我堂堂正正七尺男儿，抵抗不了他东洋人的一包烟丝！我要救环娘，要为朝哥报仇！我要再犯烟瘾，你将我绑起来，狠狠打，狠狠骂，我会清醒的！”
“爷，你清醒了？你终于清醒了！你终于熬过去了！”姚信激动地抱住他：“我知道！我知道你是个永远不败的英雄！没有人能够击败你！绝对没有人能够击败你！”
云英含着泪水笑了起来。
姚信双目湿润：“我去熬碗药来！我再去熬碗药来！”
正文 第8章：第八章 劳燕分飞
第八章劳燕分飞
“曲文鹏在吸食鸦片？”这个消息像炸弹一样轰鸣北京城，传到叶公权耳中，已经是三个月之后了。叶公权听了林管家的报告，不信地摇头：“曲文鹏何等精明，自己卖鸦片也卖了二年，形形色色的瘾君子不知见过多少，倾家荡产卖儿卖女的不说，哪个吸毒的不是百病缠身形容枯槁？他曲文鹏怎能会明知故犯？就算他在吸毒，王朝姚信也会封锁消息，不会让外人知道！”
“这事可就出在王朝身上！”林管家郑重其事说：“日本山本将军买通王朝由曲文鹏饮食下毒，等他上瘾后再诱他吸烟，听说王朝早在三个月之前就已经畏罪自杀！姚信也是一直封锁消息不让外界知道，可是曲文鹏何等人物，三个月不露面，就等于当今皇上三个月不上早朝！人人都在议论纷纷；直到昨晚王府井失火，乘风烟馆烧个精光，曲文鹏吸毒之事已是人人皆知了！”
“乘风烟馆怎会失火？”叶公权吃惊不小：“这回曲文鹏损失可大了！”
“这把火还几乎烧到皇上呢！”林管家说：“曲文鹏每个月都会为十七姨入宫请安，一连三月不见踪影，老佛爷当然奇怪，就派了李公公找到凝香阁。姚信见纸再也包不住火；就将他带到乘风烟馆。李公公一看，往日那个呼风唤雨叱咤风云的混世魔王正倒在地上喷云吐雾，而且面无血色与死人无异！李公公当场吓得魂飞魄散！皇上昨晚专程出宫探望，曲文鹏已经疯疯颠颠神志不清，点烟之时烧了门帘。若不是皇上跑得快，御林军抢得快，还有老天爷及时下雨，曲文鹏几乎就被当场烧死！现在京城上下大街小巷，人人都在议论此事！”
“此话当真？”叶公权大惊失色：“难怪这段日子，北京城里这么安静！王朝死了三月之久，姚信现在孤掌难鸣，江湖朋友都说如今水陆码头畅通无阻，原来是曲文鹏出了这等大事！”
“听说曲老爷已经气得奄奄一息时日无多了！”林管家惋惜地说：“还真想不到曲文鹏千算万算不如天算，竟然祸起箫墙是他最亲近信任的兄弟出卖了他！可见曲文鹏树大招风，连东洋人都觉得他是块绊脚石欲除之而后快。老爷，君子不立危墙，以后同日本人来往，可要见风使舵呀！”
叶公权长叹一声：“十七姨虽然精明能干却是女流之辈！曲文鹏一倒，曲家就这么玩完了！唉！”林管家知道他最后一声叹息，不是惋惜曲家运势衰落，而是遗憾自己的女儿不在身边，现在叶曲正好合并一家，曲家大业只待曲展风一命呜呼之后，全部归他叶公权所有！“林管家，吉祥山庄建好了吗？”
“下个月就可峻工。老爷，您还真想搬到那荒无人烟的八达岭去住？”
“我打拼一生，也是时候安享晚年了。那里山清水秀风景优美有何不可？”
林管家皱眉说：“我看您搬去吉祥山庄，少爷也不会管理您的生意，您想，少爷一介文人，要他下海经商，他有心无力呀！”
“我以前也是这样想，”叶公权洋洋得意说：“不过现在又不同了，曲文鹏一倒，繁儿哪有对手？以我叶公权的人缘，江湖朋友的抬举，叶家最少会兴盛百年不衰！哎，少爷有多久没有回家？”
“有大半年吧，他总说学堂杂物事多，太忙。”
“他哪里是忙？”叶公权哼道：“他是不敢带他媳妇来见公婆！你派人去请他，叫他带上少奶奶一起搬回来！”
“是，老爷。少爷知道你让他带上少奶奶一起回来，不知会有多高兴呢！”林管家连忙派人冒雨赶去学堂。
叶景苍听到父亲肯接受碧华，大喜过望。不顾风斜路滑，带着夫人儿女赶回叶府。
“爹！娘，碧华温顺贤淑，你们一定会喜欢她！”
严碧华牵着女儿跪下去：“碧华给公公婆婆请安！”
叶公权见她小家碧玉，一幅温顺可人样，倒也颇觉顺眼：“起来吧。我已经要下人替你们整理房间了。咦，繁儿，你儿子呢？”
“弟弟在外面给小蚂蚁搬家。”怡人小声说。
“给蚂蚁搬家？”叶公权疑惑地说：“林管家，叫人去把小少爷带进来！”
林管家见外面风雨交加，急急忙忙亲自去找。外面突然冲进一个浑身湿透光着上身的小男孩，几乎将他撞倒在地。林管家抹抹身上的水渍，生气地责骂：“这是谁家的野孩子，怎么这样不懂规矩？”
“我……”小男孩慌乱地看着他，惊恐地向后退去。
“立儿，快进来！”叶景苍怒道：“你的衣服呢？”
“我的衣服？”叶立人见父亲生气，远远就跪下了，细声细语说：“爹，外面好大好大雨，我脱了衣服盖住蚂蚁洞了！不然，小蚂蚁不冻死就会淹死……”叶立人冻得直打哆嗦。
“哎呀老爷，”林管家立刻眉开眼笑：“你看少爷小小年纪如此有心珍爱生命，这等宅心仁厚，日后必定福禄无穷！来人来人，快给小少爷拿衣服来，别让他冻着！”
叶公权摇摇头，拍着额头仰天长叹：“想不到我叶公权英雄一世，子子孙孙竟是一代不如一代！为着一窝蚂蚁，就不知道珍惜自己，这等菩萨心肠，还期望日后能成什么大业！”
“爹……”
“繁儿，你不用说了！为父百年之后，这倘大家业就全指望你，你可要对得起叶家的列祖列宗啊！”
“爹！娘！”叶景苍眼睁睁地看着父母拂袖而去。
“起来吧，立儿。”严碧华无可奈何地拉起儿子，望着垂头丧气的丈夫，安慰说：“算了景苍，我看老爷还是不大喜欢我。不过，他既然肯让我们回来，日后也会跟我们好好相处，倒是我有件事搁在心里很久，想要跟你商量。”
“什么事，你说呀。”
“这些年在外头，虽说是衣食无缺，但是众叛亲离总是让你食不甘味。如今虽然公公婆婆让我们搬回家来，但他们心里头总是还牵挂着白姐姐。我知道这些年来，你一直愧对她们娘俩，”严碧华笑道：“如果白姐姐肯搬来和我们一起住，了却了你的心病，又能让老爷开心，你说好不好？”
“碧华！”叶景苍握着妻子的手感动不已：“谢谢你为我设想周全，我知道我这辈子都离不开你了！”
白玉琼带着女儿独居八年，这其间生活的艰辛与心中的酸楚又岂是严碧华所能理解？当初，她抱着不到半岁的女儿知道丈夫在外另接新欢，犹如朗朗晴空一声霹雳，那份伤心与绝望，她相信这一生也不会忘记。她知道是穷困迫使丈夫变节，是因为那个女人给了他光明的前途和出人头地的机遇。尽管最初是她给了他丰盛的资本，使他拥有变节的丰厚来源。
然而她也没有后悔，每当她看到女儿废寝忘食地辛勤作画，她总是感到十分欣慰。女儿继承了她外公的一切遗传，对于书画无师自通，有着超凡的领悟能力。面对她外公的一幅遗作，她小小年纪竟然已经临摹到五、六分神似。这使白玉琼欣喜之余又感到忧心忡忡，以女儿的进步神速，不出十年，她必定可以扬名天下。到时，她是否仍像现在，粗茶淡饭知足？一生清贫亦可？
“雪鸿，”她叫住女儿：“你歇会吧，娘看着你好累。”
“哦。”雪鸿扔下笔，乖乖地坐到她身边，托着小下巴望着刚完成的画走神。
“怎么啦？”她的丫头花解语十分注意她的情绪。
“无聊！”雪鸿说：“以前还经常出去找吃的，现在有义兄每月送米送柴。除了画画，我想不出来还可以做什么。”
“不如我教你刺绣吧？”小丫头十分体贴。
“绣什么绣？你绣一朵花，我可以画三幅画了！”雪鸿想了想忽然说：“娘，你送我去读书吧，隔壁小顺子也在读书呀。”
“可是，你是女孩子家呢。”白玉琼为难地说。
“早知你会这么说。”雪鸿泄气之极。
“去找你义兄吧，他一定有办法让你读书。”解语为哄她开心，为她出尽主意。
“是呀，义兄好久没来了，我们找他玩去。”雪鸿一跃而起，拉了解语就跑。
“喂，雪鸿，解语！”白玉琼叫她们不应，只好自己起身去关院门。
还未回头，门突然被撞开，一对破衣烂褛的青年夫妻站在门外看着她，男人肩上背着两个破旧的包裹，上面插着一支寒光逼人的玉箫。妇人手里抱着一个瘦小的男孩。他们似乎经过长远的跋涉，周身的灰尘带着一脚的泥泞，惊喜的眼神依然盖不住满脸的疲惫。
白玉琼心内顿生怜悯：“快进来歇歇脚吧。我拿点东西你们吃。”
“大嫂！”妇人突然出声叫她，她疑惑地抬起头，妇人笑嚷：“我是筝儿呀！大嫂，是我！”
这个风尘仆仆的妇人正是离家出走将近两年的叶筝。白玉琼十多年前曾随父亲出入叶家，与叶筝感情甚好。后来父亲去世，叶公权反对儿子与白玉琼的婚事，一直是叶筝暗中相助。致使叶繁离家出走，跟着白玉琼在白家小院另起锅炉，改名叶景苍，以示与父绝裂与白玉琼长相厮守的决心。叶筝一向崇敬大哥，她之所以沦落到今天这种地步，不能不说是受了大哥追求理想爱情的影响。可她绝没料到大哥早已背信弃义另结新欢了。
“大嫂！”叶筝将儿子交给丈夫，抱着她哭了起来。
“筝儿？真的是你回来了？”白玉琼醒悟过来，连忙拉她进屋。“怎么会弄成这样子？快坐一会，我给你们做点吃的！”
“我们看上去很惨吧？”叶筝难为情地笑：“其实我们最落魄的时候，你还没看见呢！”
白玉琼笑笑：“我和雪鸿在乡下时，也好不到哪里去。”
“雪鸿呢？一定是跟大哥出门了。大哥还好吧？我走的时候你们刚从乡下回来，所以我没见到你。看来你们过得还不错，大哥呢？”
白玉琼将洗干净的菜倒进锅里，“哧”的一声冒起一股热腾腾的油烟，她的泪水流了出来。
“大嫂，”叶筝添把柴再问：“我大哥呢？他会回来吃饭吗？”
“他？”白玉琼咬咬嘴唇，笑道：“他很好，现在在京师学堂教书，不过他很少回来。等一下我去淘米。”
“他很忙啊？”叶筝显得很失望，很快她又笑说：“不要紧，我会等他回来。我知道他满腹才华，一定会有所作为，他一直不愿下海经商，一心想要象你爹一样成为一代宗师。我知道他一定会实现自己的理想！”
白玉琼苦笑问：“你打算来京城住多久？你什么时候回家？”
“我想，我跟高大哥不会走了。这二年，我们生活得很艰难，流浪到台湾的时候，台湾已经被日本占领。那里的人全部都要赶到码头上去做劳工。我们好容易才逃出来，在福州我生下梦箫，在那里艰难地熬过二个月。此后，几乎用了一年的时间才回到北京。幸好你们还没搬走！”叶筝笑笑：“我现在还不敢直接回家，先要大哥回去帮我说情才好，爹才不致于那么生气。”
“你们一定吃了很多苦吧？”
“是呀，我们在外没有一分钱。能回到北京，全靠高大哥四处去做苦力，有一分钱才能往前行走一步。我不怕苦，只是高大哥吃了很多的苦，孩子跟着我们也很少吃饱，也苦了孩子。”叶筝吟泪微笑：“现在好了，一切苦难都熬出头了。北京是天子脚下，洋人不敢乱来。以前做梦都怕日本人来抓劳工呢！”
白玉琼看着她一脸幸福，试着问：“你，你后悔吗？”
“后悔？不！”叶筝倔强地摇头：“如果我有后悔，我只后悔离家出走时带少了钱，让高大哥和我儿子吃了很多很多苦。我只后悔我们去了台湾那么远，让我慈祥的婆婆饿死他乡，不能跟我回来过好日子，那才让我后悔！”
“别难过了，先出去吃饭吧。”白玉琼把饭菜端出来，接过孩子，孩子瘦瘦的，生得眉清目秀颇似叶筝。白玉琼用米汤拌稀饭喂他，他吃得津津有味。
“回家的感觉真好，大嫂做的饭菜特香！”叶筝把菜全夹到丈夫碗里。
“是呀，在外面从未吃过这样可口的饭菜。”高逸山怜爱地抚着妻子蓬乱的长发，柔声说：“筝儿，我会尽快找到事做，再也不会让你跟着我受苦了！”
“不用急着找事做。”叶筝笑说：“爹要看见我回来，就算我要天上的星星，他也准会给我摘下来！”
“但我还是担心，老爷他不肯收留我……”
“傻话！孩子都一岁多了，爹还能吃了你？放心吧，爹最疼我了，也会喜欢你的。顶多我们自食其力不要他的施舍！快吃饭吧。”
“哦。”高逸山喜上眉梢，夹块肉丝给她。白玉琼见他们小夫妻如此恩爱，却不由得为他们的明天暗暗担忧。
“咚咚咚”外面有人敲门。
“可能是邻家大娘来拿衣服。”白玉琼扬声问：“谁呀？”
“是我。玉琼，请你开开门好吗？”
“是大哥！”叶筝一下就听出来来人的声音，她跳起来拉开门闩就扑进来人的怀里嚷道：“大哥，大哥，我想死你了！”
“筝儿？是你？”叶景苍扶住她欣喜万分：“真的是你回来了！”
“是啊，”叶筝抬头笑道：“我跟高大哥一起回来了！这位是……”
“是你大嫂……”叶景苍忙忙住口。
“我大嫂？”叶筝疑惑地看着白玉琼，白玉琼一脸冷若冰霜，与先前判若两人。她将孩子递给高逸山：“你们叶家的事，回叶家去说吧，各位请！”
“这位就是白姐姐吧？”严碧华挤了进来，款款笑道：“碧华见过姐姐。”
“不敢当！”白玉琼冷哼道：“我知道你的厉害，所以躲得远远地，你也不必亲自来登门示威。我们穷家小院不欢迎外人。你家小姐和姑爷都在这里，拜托你不要将自己的丑事掀出来，人尽皆知！”
严碧华脸色一变，讪笑道：“姐姐，男人三妻四妾自古皆然，这是什么丑事？”
“我也未觉得很荣幸！”
“你……”严碧华本是一番好意，她也出自书香门弟，也常觉得自己能言善辩。劝夫纳妾已觉屈辱。现在，她难堪极了！
“这是怎么回事？”叶筝叫道：“大哥，原来你瞒着大嫂在外有了别的女人？不！不！你们好不容易挣来的幸福，你不会轻易放弃的！为什么？这是为什么？”
“因为穷！还好只是穷！如果像你们那样在外受那么多苦，他还不把我给卖了！”白玉琼苦笑：“是啊，他一早就把我给出卖了！”
“玉琼！”叶景苍在她面前无话可说，在他心里，她一直是高高在上甚至看破红尘的女神，因为他的一次背叛，他终生?（精彩小说推荐：
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