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令他们失望的是，又有一个同学不合时宜地交卷了。
汉尼拔放下卷子，“查理老师，我送他去校医院吧。” 查理正苦于无法收拾局面，忙点了点头，“好，你去吧。”
同一时间，坐在后排的两位神圣同盟的留学生望着汉尼拔，脸上一无表情，眼睛里却忽闪着幽暗的光芒。看到汉尼拔背起苏威尔走出视野，两人互望一眼，相继起身交卷，离开教室。
查理眼见这三人鱼贯而出，脸上颜色变了数变，待要追随而去，可考场又无他人看守，禁不住将怒气发泄在场内的学生身上，“快点给我做完！你们这些该死的见习骑士，没看到人家弓骑兵和留学生都交卷了吗？”
正是考试时间，军校内一片寂静。
米达仑和雷诺斯尾随着汉尼拔，眼见他背着人越走越快，马上就快到校医院。雷诺斯低声喝道，“汉尼拔，你给我站住！”
前面的人影好像没听到似的，脚步一点也没放慢。
雷诺斯两个起落，挡在汉尼拔身前，伸手一拦，“我叫你站住！”
“笑话，你是谁？你叫我站住我就站住？”汉尼拔身形微晃，绕过雷诺斯就待奔远，眼前白影又是一闪。“唰”米达仑在汉尼拔身前站定，与雷诺斯呈犄角之势挡住了他的去路。
米达仑神色冷峻，“此人乃是陛下钦定的要犯，汉尼拔，你敢公然抗旨不成？”
汉尼拔笑道，“哈哈，陛下之命，我岂敢不遵？不过据我所知，陛下是想要活口吧？如今他都快要挂了，即使你们抢了去也无济于事。不如放在医院里让他养好了病，再捉他不迟。”
雷诺斯冷笑一声，“你倒是想得挺美！这缓兵之计，便能瞒过我们？现在时机正好，乘他病，要他命！赶快把他交出来，否则我们上报教皇，你罪责不轻！”
汉尼拔水蓝色的双眸暗淡了，突然闪烁一下，又变得湛蓝，接着燃起了不可遏制的怒火，他“呛”地拔出随身马刀，“有本事等他病好了再去捉，欺负一个病人算什么好汉？不管你们好说歹说，今天我护他护定了！不服气的话，你们就在这光天化日之下的帝国军校，与我放手一搏！”
雷诺斯的胸膛猛烈地起伏不定，他怒视着汉尼拔那张可恶的俊脸，恨不得一拳将他击倒，但是内心深处提醒他，这是不可能实现的美梦。汉尼拔的勇悍在三大骑士团中尽人皆知，何况两方面也曾交过手，即使以二对一，自己这边也没有把握在被人发现之前获胜。
“很好。”米达仑声音转为低沉，“既然你决心已下，我们也只好如实上报了。”他扯着雷诺斯退到一边，让开了道路。
“哼，多谢了！”
望着汉尼拔走远的背影，雷诺斯恨声道，“米达仑，你就让他这么走了？”
米达仑若无其事，“不让他走怎么着？难道你我还能公然在这帝国军校里跟他抢人不成？”
“可是老头子那边……”
“这不正是打击汉尼拔的好借口吗？至于苏威尔，咱们瞅机会再动手不迟。”
苏威尔在校医院躺了一夜。他本就没有什么大碍，只是因为过于劳累而身体虚脱，休息够了便逐渐恢复了体力。他慢慢睁开双眼，周围环境看起来极为眼熟，这……这不正是校医院么？记得第一次战术课后自己就被送进来过，这次又是怎么回事？他想了好一会，怎么也不记得自己是如何进的医院，头脑里最后一个映像是自己终于完成了战术课试卷。哎呀，且慢，考完了战术课，第二天的考试是……箭术考试！
眼看着窗外透射而过的阳光，苏威尔一骨碌爬起来，没想到惊醒了趴在床尾的一个人。
“你醒了？”
苏威尔正在穿鞋，闻言吃了一惊，赶紧回头，“啊，汉尼拔大哥？怎么你也进了医院？”
“胡说！我这么强壮，怎么可能进医院？你小子在考场上昏倒了，我是送你来的。”
苏威尔心潮澎湃，哽咽着不知说什么好。汉尼拔大哥对我太好了！不但送我进医院，还在这里一直守护着我！“我没事了，谢谢你，大哥！”
“没事就好。你……”汉尼拔迟疑了一下，似乎本来想说什么又改了口，“你去吃点东西吧，医生说最好喝点稀汤什么的。不过待会还有考试，别耽误了。”
帝国历325年5月16日，星期二，射手学院靶场。
站在箭术考试的三百码标准起射线上，列维刚射完第五箭，紧接着远处的读靶员把白旗一挥，“战弓系列维，四十七环，优秀！”按照射手学院的考试规定，五箭射中三十环到三十九环算作“及格”，四十到四十四环是为“良好”，四十五环以上才是“优秀”。
列维满意地收起弓箭走向观众席，蒙特利尔向他笑道，“列维，看来这一次新生中的第一名又是你了。”
列维冷静地摇摇头，“那可不一定，罗宾和艾瑞丝还没有考了。”
蒙特利尔那双浅褐色眼眸闪了闪，“艾瑞丝不足为虑。她一向习惯用弩，这个学期才改的弓箭，在上课练习时从来没有超过四十五环；罗宾倒是你的最大竞争对手，听说他平时的最好成绩可是四十八环！”
蒙特利尔的箭术虽然未必排在同年级生的前列，但他却有着事无巨细过目不忘的本事。
列维眼中忽闪了闪，“看看吧，看他今天发挥的怎么样。”
蒙特利尔突然捅了列维一下，“瞧，轮到那个‘魔弓小子’射了。”
列维本来正盯着人群搜寻罗宾的踪迹，听到这话，马上转过头来看着正走上起射线的苏威尔，“这小子失踪了那么久，怎么突然钻出来了？”
“说不定他在外苦练箭术，就等着今天一举成名，来实现他在入学考试上夸下的海口了。”
列维看了看蒙特利尔，不知道他究竟说的是正话还是反话。“就凭他？哼，除了那把‘魔弓’，他还有什么本事？”
………………
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01 刮目相看
苏威尔走到起射线上站住，出人意料地并没有解下“紫电魔弓”，反而拿出一把众人从未见过的黑沉沉的弓。他立定、抽箭、搭箭、举弓、引弦，几个动作如同舞蹈般，既清晰又流畅，接下来却快如闪电，在人眼睛一眨的瞬间他连发五箭，“笃笃~~笃笃笃”，听这声音众人已知五箭全中，而且箭的劲道十足。那边读靶员又是一挥白旗，“骑弓系苏威尔，四十六环，优秀！”
苏威尔心里并没有特别的感觉。早在阿莱克斯山受训的时候，他就从阿瑟那里学会了：真正的射艺只有心平气和地精益求精，不该为射得不好而悲伤，也不该为射得好而忘形。他向标靶鞠了一躬，仿佛是对那些射出去的箭有着莫名的尊重；这时，肃静的观众席上才爆发出一阵热烈的呼哨声和掌声。
四十六环并非是独一无二的成绩，至少先前列维就比他的环数要高；但是没有任何一个学生能够在这么短的时间内连射五箭，还取得如此佳绩。如果双方同样是神射手，差距并不在于这可有可无的一环两环，谁的准备时间越短、反应速度越快，谁就越有胜算。看起来苏威尔似乎并没有花多长时间瞄准，这说明了什么？是因为他那把弓又是一把‘魔弓’，还是因为他自身箭术的稳定性和准确性呢？观众席上马上分为两派，开始热烈地争论。
艾瑞丝追上苏威尔，“哎哎，把你的弓给我看看？”
苏威尔不情愿地停住脚步，他想快点回宿舍补个回笼觉，“你不是看过了吗？”
“不是‘紫电弓’啦，人家是说你今天考试用的那把新的！”
苏威尔见好些同学们都已经围了上来，想看看那把黑弓是否真有什么出奇之处，他眨了眨眼睛，露出一抹笑意，“好啊，给你看看就是。”他取下黑弓递给艾瑞丝，抱着手站在一旁。
艾瑞丝里里外外仔细摸索，也没有发现光滑的弓臂上有任何魔法阵的痕迹，不甘地拉拉弓弦，“又是一把好弓！你这家伙真是运气，哪里来的这么多好弓？”
苏威尔向艾瑞丝勾了勾手指头，艾瑞丝会意地将耳朵凑上去，苏威尔细细同她耳语，“我还有几把更好的，如果你帮我做件事，就任由你挑一把。”
“真的？”艾瑞丝眼睛一亮。
“当然是真的！你不信算了，我找别人去。” 苏威尔故作不悦，转身要走。
艾瑞丝一把拖住苏威尔，“别！我信！我信！你说吧，什么事？”
苏威尔低声道，“今儿晚上，帮我把魔弓小组中你们战弓系的同学都叫到老地方，我有话同他们说。”
“小事一桩，包在我身上！”
“是吗？你们战弓系除了你以外还有八个人哦，差一个你就别想拿到我的弓。”
艾瑞丝眯着一双凤眼，“你放心，我叫他们来，他们不会不来的。”
苏威尔微微一笑，心想，女人，还是有点用处的。
战弓系的几个学生――列维、蒙特利尔和托尼站在圈子外面，脸色都不怎么好看。看着苏威尔同艾瑞丝窃窃私语，不明白年轻美丽的艾瑞丝小姐为什么对他们摆着架子，却总是同那个外系的小子有说有笑。
艾瑞丝果然厉害，傍晚时分，战弓系连她自己一共9人全部到齐，反弓系的10人和骑弓系的6名学生也陆陆续续来到遗石走廊。
因为下午苏威尔在靶场上的表现，很多同学都对他另眼相看，纷纷围着他问他失踪去了哪儿，怎么练成射艺的。苏威尔笑着同他们打招呼，却不方便说出“魔灵”的事，只说是自己苦练而成。
看到人来得差不多了，他将罗宾拉到一边，“罗宾，你带着几个反弓系的同学在周围看看好吗？待会我要说的事情很重要，最好不要有不相干的人在旁边听到。”
自从那次桥上夜袭之后，苏威尔总是感觉暗中似乎有人窥探着自己；在图书馆的五日苦读兵书虽然只是囫囵吞枣，他也约略明白了“情报”和“侦察”的重要性；而反弓系的同学大都选修过“侦察课”或者“狙击课”，他们自然是“反侦察”的最佳人选。
罗宾点点头，虽然他在下午考试时也取得了四十七环的好成绩，与列维并列第一，但他开始有点佩服这个瘦削的苏威尔了。刚入学时，苏威尔还不怎么会射箭，短短一个学期就能够箭出如风；更不用说他还能在箭上加持魔法，为射手开辟了一条崭新的道路，也许听他的是正确的选择。罗宾叫上反弓系的爱德华、斯坦尼和霍华德，四个人各自选定一个方向展开搜索。
过不了多久，四人都向中间的苏威尔打了个“ok”的手势。苏威尔清清嗓子， “各位同学，今天是我们魔弓小组第二次集合，上次我们的试验之所以没有成功，我得到的解释是由于各位身上并不带有任何魔力，所以即使你们用对了咒语，也不能激起魔弓的共振。”
一个身材高大的骑弓系学生没好气地说，“苏威尔，当初你不是说根本不需要有魔力就可以使用魔弓吗？就是这样我才加入的，现在怎么又突然改口了？”
苏威尔双眉一轩，“托马斯，我原是说，不需要‘耗费’自身的魔力就可以‘使用’魔弓，但是你必须有一定的魔力才能激发魔弓的认同，这是通过上次的试验我才明白的。而且，我一直都在想办法怎么让你们拥有起码程度的魔力。”
艾瑞丝急道，“好啦，你有什么办法就快说嘛！”
苏威尔沉吟着，真地要将阿瑟所说的办法告诉他们么？转念一想却不禁失笑，阿瑟说得不错，如何做决定是当事人自己的事情，自己只不过提出建议罢了，那么为什么不把所有的选择摆在他们的面前，由他们自己决定呢？
“有两个办法，第一个就是象魔法师一样练习冥想，这样要获得足够的魔力来启动魔弓大概需要5~8年的时间。”
“不是吧？”众人大哄，失望之色溢于言表。战弓系的托尼冷冷地道，“有那功夫还学什么魔弓？纯弓早就练得熟之又熟了，也不一定比魔弓差。”
艾瑞丝虎起脸道，“你们别吵，听苏威尔说嘛！他说有两个办法的，还有一个没说了。”
………………
02 各怀心机
苏威尔向艾瑞丝点了点头，接着道，“第二个方法可以速成，但也有很大的风险。你们都听说过‘龙之沙漠’吧？在‘龙之沙漠’中的某一个地方，可以快速提升人体集聚魔力的速度。天底下可是没有免费的午餐，那个沙漠的凶险，大家都是听过的。怎么样，你们有谁愿意参加吗？”
射手们认真消化着苏威尔的话语，一时谁也不出声。“龙之沙漠”的传说他们自小就耳熟能详，那里可怕的自然气候、各种怪兽以及弥漫千里的黄沙构成了流星大陆东西方之间的天然屏障；能够从中生还的人类也许只有大陆上顶尖的强者！而他们自己，只不过是射手学院一年级的新生而已。
况且并不是所有人都象苏威尔那样，对于“魔弓”有着极端的个人兴趣――有的是百无聊赖被苏威尔拉进来的，有的是看队里几个美女的份上加入的，有的只是因为一点好奇之心，有的则是想获得更大的力量；但突然被告知，在学习“魔弓”的路上还要经过“龙之沙漠”的试炼，不由得都在心里盘桓不已，有必要冒着“生命危险”去学习这个“魔弓”么？也许一步踏入了那见鬼的沙漠，就一辈子也出不来了。
苏威尔见众人转瞬间都颜色惨淡，笑道，“没关系，大家都好好想一想，每个人都有权做出自己的决定，我不会勉强谁的。不过即使只有一个人要去，我也会陪他走一遭，一同领略‘龙之沙漠’的风光。”
“我去！”
苏威尔惊奇地望过去，一个女孩子在人群里高高地举起了手。
看着苏威尔爽朗的笑容，一阵感动突然涌上艾瑞丝的心头。她也是将门之女，却未曾想过能在这个看似单薄的少年身上见到“赴汤蹈火不皱一皱眉头”的豪气。她忽然举起了手，两只栗色眸子在狭长的凤眼里扫来扫去，她望着同学们得意地笑，好象在说：怎么，我这个女孩子都敢去，你们反倒没有胆量了？
没想到第一个站出来的竟然是这个女子，苏威尔不由地重新审视着艾瑞丝，发觉她好像突然没有原来那么令人讨厌了。
托尼望了望艾瑞丝，又望了望苏威尔，洁白的牙齿咬在下唇上，差点见了血！怎么苏威尔说什么，艾瑞丝就做什么？难道她被他迷住了吗？所以她还才会那么热心地帮他召集同学，现在居然还要跟他一同去“领略什么大漠风光”！天知道，在那种无人的荒野，他们两个人会做些什么？他再也不敢往下想了，马上举起了手，“我也去。”
罗宾在外围举手，“我去。”只要弓箭在手，他不畏惧任何敌手，为了获取更大的力量，他愿意挑战射手的极限。
几个自告奋勇的人打破了僵局，更多的手臂举了起来，“同去”之声不绝于耳。少年人哪个不轻狂？何况这里人人皆非弱者，既然有同龄人敢冒这个风险，风险也就并不那么可怕了。
“假期反正也没什么事，何不去‘龙之沙漠’长长见识？”蒙特利尔一面举手，一面同列维开着玩笑，“你不去的话，只怕到时候连我都要超过你了。”
列维狠狠瞪了蒙特利尔一眼。
他环顾着周围高举的胳膊，骚乱的思潮在心中翻上翻下，理不出个头绪。他又想去又不想去――能够快速聚集魔力而成为一个“魔弓手”当然好，可他就是不喜欢看苏威尔一呼百诺的样子；为什么不是由自己来带领这群笨蛋，而非得看苏威尔那小子的脸色不可？不过，再想一想的话，“龙之沙漠”那样险恶的环境，难保苏威尔不会出什么意外，到时候这群家伙就得依靠自己的率领了。想到这里，他苍白的脸上绽开一丝难以觉察的笑容，“也好，就算上我一个。”
最后一计数，除了两个战弓系的同学推说假期事先已经有了安排而不去之外，剩下的二十三人都愿意参加所谓的“龙之沙漠试炼”。这个结果令苏威尔暗自欢欣鼓舞。
他又怎么能猜得到，这看似有着共同目标的一群人却有着完全不同的个人目的。不同的目的，却让他们走到一起，为着一个共同的目标。人类，是多么奇怪的种族啊。在其他任何生物群体中，大概都不会有这样的事。同伴就是同伴，敌人就是敌人；偏偏对于人类来说，有时候，同伴比敌人更加危险。
“太好了！有这么多同学愿意参加这次试练，那么，考试一结束我们马上就向‘龙之沙漠’进发。艾瑞丝、托马斯、肯、卡文、吉西卡五位同学留下来一会；其它同学请回去准备探险的物资吧，帐篷、绳索、小刀、火柴、水壶等等都要带齐，特别是多带点干粮。”
“你留下我们有什么事吗？”托马斯颇有些不安，刚才他反驳了苏威尔，莫非他如今要跟自己算账么？
苏威尔蹲下身解开他的鳄鱼皮袋子，“除了艾瑞丝是我答应过的以外，你们都是骑弓系的，用长弓的话，在马上射箭不大方便。我这有几把复合弓，如果需要的话你们一人挑一张吧。”袋子一解开，几把颜色各异的弓露出袋口，一眼看去就知道是上好的弓。不会错！那精致的尺寸、油滑的弓臂、紧绷而反射着银亮月光的弦，都在呼唤着射手的力量！
艾瑞丝马上相中了一把朱红色的弓，不为别的，只为它鲜亮的色彩很象自己曾经拥有的火红狮子弩，她欣喜地挑出那把弓，试了试张力，满意地道，“这把我要了。”其他几个同学还有些没有反应过来；吉西卡出身商人之家，眼见那些弓每张都价值不菲，眼睛一亮，“苏威尔，你要多少钱一把？”
反正这笔数目不大的钱公爵会认账的，苏威尔开口大方，“都是穷学生，还要你们什么钱啊？”
“哇！”吉西卡、托马斯、卡文马上弯下腰一阵哄抢，肯动作稍慢了点，捡了最后一把土黄色的弓，不过这把弓也着实不错，就是颜色暗淡一些，他已经很满意了。
托马斯也很高兴，他挑的弓十分合用，他倒觉得有点不好意思，“苏威尔，先前我对你很不客气，其实我不是故意针对你的，你不要在意啊！”
苏威尔拍着他的肩膀表示不介意，“没事，咱们是同系的同学嘛！我早知道你这人直爽，才不会往心里去了。”
两人摇摇手相视而笑，一点误会马上烟消云散。男生们先把艾瑞丝和吉西卡送回女生宿舍，看到两人走进大楼，苏威尔突然喊道，“艾瑞丝！”
艾瑞丝回头，“啊，什么事？”
苏威尔诚恳地望着她道，“今天的事，多谢你了！”
艾瑞丝朝他笑笑，“没什么的。”回过头，已是潮红上脸、心跳加速。吉西卡“咯咯”笑着拖着艾瑞丝飞跑进女生宿舍。
………………
感谢各位书友对我的启发，特别是苍穹兄！
03 迷惘的骑士
帝国军校惨酷的考试周行将结束，学生们紧绷的神经稍微放松了。校园里开始随处可见手提肩扛着行李的游子。
“汉尼拔！”苏威尔从后面赶上他，“你假期有没有什么事？”
“怎么？你问这个干什么？”汉尼拔回头，疑问地望着苏威尔。
苏威尔小小声神秘地道，“大哥，我们好些同学想去‘龙之沙漠’历练一番，你要不要一起去？龙之沙漠哦！一定很刺激的。”
“不去不去，我还有事了！走远点，别来烦我。” 汉尼拔皱着眉头，甩下苏威尔就大步离去。
汉尼拔扳着一张脸。给这个烦人的家伙一搅和，他已经忘记自己刚才要往哪儿去。汉尼拔一路上在肚子里咒骂着苏威尔，要不是他总跟在后面喊“大哥、大哥”的，自己也不会为了卫护他而跟圣殿骑士们彻底闹翻；那帮阴险的杂碎一旦告到陛下那儿，教皇大人又要对自己严加斥责了。
在神圣同盟，汉尼拔跟亚当…夏普两个人是自小经由地狱般的训练而造就的搭档，除了亚当，“玫瑰之刺”没有别的朋友。他唯一的使命就是作为教皇大人忠实的利剑，刺穿一切敌人的心脏。可是自从被陛下派到西海岸来，帝国军校这该死的自由之风，把汉尼拔给吹得有些迷茫了。
这里什么都是自由的。入学考试自由、选课自由、转系自由、交朋友自由、说话自由、喝酒自由，没有教会的清规戒律、也没有森严的上下等级，高兴了一同饮酒赏月，不高兴打一架完事，下次见面又是酒肉朋友。用不着勾心斗角、用不着看到谁都要防一手；没有人会防备着自己，也没有人会利用自己，这里的人和桑德诺老师说的一样，都是白痴！包括桑德诺老师本人。
刚开始，他还一再提醒自己是来这里卧底，周围的人将来都可能是战场上的敌人，只能逢场作戏，决不能把他们真正当作朋友；可时间一长，他就经常会忘了他骑士的身份，熏熏然地以为自己生于斯、长于斯，是一名地地道道、自由潇洒的弓骑兵。
该向教皇大人做的报告他还是照做不误，剩下的时间就属于自己的了。如果不是因为苏威尔的事情，也许他还不会这么快地面临抉择的困境。直到那一天，米达仑和雷诺斯要他刻意接近苏威尔，打听有关“魔弓”的秘密，他突然发觉自己已经陷入一个尴尬的困境。
不可否认的是，汉尼拔并不讨厌苏威尔这个家伙，尽管他似乎是学习方面的天才，可在有些方面却单纯得近乎愚蠢。这小子的黑眼睛里总是闪烁着旺盛的求知欲，他似乎毫无顾忌地把自己当作朋友，没有猜疑和伪装，只有融洽和钦佩，还有一声声亲切的呼唤，“大哥、大哥！”自己怎能伪装良善去欺骗这种幼稚的家伙？明知道将来可能在战场相见，汉尼拔不想在他单纯的心灵里留下阴影。
当苏威尔为了自己的受伤而要和米达仑他们兵戎相见的时候，汉尼拔彻底糊涂了敌与友的界限。
那一刻，本该是敌人的变成了朋友，该是朋友的却成了敌人，究竟是哪里出了问题？汉尼拔百思不得其解。他发觉苏威尔没有错、米达仑和雷诺斯也没有错，谁都没有错，或许是他汉尼拔自己混淆了所扮演的角色。他不明白，为什么自己有时会莫名其妙地羡慕苏威尔，只怕是因为他的生命属于他自己，可以随心所欲地活出精彩，他可以去钻研他喜爱的魔弓，他可以去“龙之沙漠”冒险，他可以跟任何他乐意结交的朋友相处，而无须顾虑对方的身份地位…。。
透过别人的眼睛所看到的快乐永远是最苦涩的，有一些事情，汉尼拔只能坐在遥远的观众席上，看着别人尽情地演出，自己却无法出场。无论他的灵魂多么向往自由，他的生命属于教皇；无论他的内心多么渴望友谊，他的使命却是作为“玫瑰之刺”去刺伤一切敢于靠近的人。他始终是效忠陛下的“玫瑰骑士”。
他不可能忘记，年仅九岁的自己跪在当年的舒马拉主教，如今的教皇，面前，以神圣的宗教语言所发下的誓言：“my loyltymy life。 （忠诚即是我的生命。）”
是时候清醒了！教皇的骑士绝不应该跟兰西帝国的任何人在思想上、情感上走得太近，包括苏威尔，也许不久的将来就会与他们在沙场相见，拚个你死我活，当染血的剑从他们的身体中抽出的时候，他必须问心无愧。
至于考试那一天因为维护昏迷的苏威尔又和圣殿骑士们对峙也是汉尼拔自己始料不及的，他把它归结为“例外”。谁让苏威尔突然昏迷了呢？身为一名为捍卫“正义”与“荣誉”而战的玫瑰骑士，他怎么能任由米达仑他们以骑士的名义欺负一个无还手之力的人呢？明知道教皇陛下的惩罚就象“达摩克利斯悬剑”一样随时可能落在他的头顶，那一瞬间，汉尼拔依然做出了令他自己都意外的选择。
而如今，一切已不同于往日。既然苏威尔已经康复，米达仑和雷诺斯又一心想邀功，便由得他们三人去折腾。现在苏威尔这小子却又不知趣地跑来告诉自己他假期的行踪，难道他不明白自己根本不想再插手他的事情？可是，万一教皇若要问起苏威尔的去向，自己又该如何回答？
忠诚即是我的生命！那么“忠诚”与“自由”，“生命”与“友谊”究竟孰重孰轻？这是一个问题。一直渴望着真正的友谊之情，一直向往着那样的友谊应该是神圣的，是终生不渝的；可是也许，从今天开始，该为神圣的“友谊”附加一个条件――如果它不与更为神圣的“忠诚”相抵触的话。
被汉尼拔平白无故斥责了一顿的苏威尔满头雾水，诧异地望着他的背影，弄不明白自己哪句话出了毛病。奇怪！上次在医院见面时还是好好的，汉尼拔大哥怎么突然这种态度？算了，看来他今天心情欠佳，还是不要惹他的好。
苏威尔径直走出校门，去向斯潘公爵告别；告别还在其次，更重要的是，假期试炼的经费全着落在公爵大人这个“金主”身上了。
“如前所述，大人，为了同学们的装备我还欠班杰明大师整整300枚金币！而这次‘龙之沙漠’的试炼，我估计每人平均大概需要200金币的花费，参加试炼的同学连我在内有25人，那么总共是5300枚金币的预算。”说完，苏威尔睁大着他的黑眼睛，热切地望着公爵，仿佛看到了一座闪烁着灿烂光芒的金山。
………………
04 进发！向龙之沙漠！
你可曾听说过？
一个神秘之都，
她是精灵的国度，
故事全埋在风沙里。
……
当热风追逐你，
当焱阳拥抱你，
我会说――嘿，跟我来！
驼铃声，响叮当，
狂风吹，尘沙飞，
阳光可曾耀伤你的眼？
……
来吧！
与我一起，
带上弓与箭，
还有浪漫和骄傲，
乘着自由而飞，
进入神秘的龙之沙漠。
……
啊，
精灵国度~~~~~
哦，
沙漠之都~~~~~
异国的情调，
奇禽和异兽，
你无法想象~~~~
……
啊，
沙漠之都~~~~~
哦，
精灵国度~~~~~
大漠之魔月，
在引导着我，
在牵引着你。
………………
斯潘公爵手拿鹅毛笔杆，在纸上划拉了几笔，“苏威尔，你狮子大张口不要张得太大了吧？一个三人的中等家庭一个月还花费不了50枚金币，就算我宽松一点，给你们每个同学每个月50金币的补贴，两个月的假期也只需要100枚金币每人，对不对？”
“公爵大人，我们出去试炼与城市中的家庭不同啊。除了生活费之外，雇用向导、马车、骆驼等要钱吧？这是差旅费；沙漠里环境恶劣，谁也保不准得个头疼脑热的，需要事先准备充足的药品，这是医药费；路途艰险，随时有匪徒怪兽出没，我们还要购买武器、护具、箭支，这是装备费；同学们年纪还小，万一受到什么精神刺激，我还要赔偿他们的精神损失费；最惨的是在外面受了伤，缺了胳膊断了腿，那就是肉体损失费了。本来林林总总加起来平均每人要500金币的，我可是为了您精打细算才只要200，来之前同学们说我为了省钱不管他们的死活，没想到您竟然也说我‘狮子大开口’，我这个队长真是两面不讨好，唉，难做啊！”苏威尔苦着脸，话语里却暗藏机锋，隐隐含着“你不答应，我就撂挑子不干”的威胁。
眼看他的条件不降反升，斯潘公爵马上改口，“我并不是在意这点儿钱！没有问题，就按你刚才所说的每人200金币的标准吧。但有一点我要问清楚，”公爵的声音严肃起来，“进入‘龙之沙漠’你真的有把握吗？据我所知，你所率领的特训小组的成员可都是射手学院的精英啊！万一你们在试炼过程中有什么闪失，帝国的损失可就大了！”
“大人，关于‘龙之沙漠’试炼的必要性我刚才已经详细说明了，如果没有这次试炼，帝国培养一个魔弓手至少需要5~8年的时间；所以此次试炼是检验“魔弓之路”是否可行的最快的办法。
您身处高位，应该比我更能够体会到神圣同盟所造成的危机正在逐步向我们逼近，我们实在没有足够的时间可以浪费在其它选择之上。身为帝国的子民，就让我们来承担这个风险吧！我不敢夸口说每个人都能活着完成试炼，但我将以我个人的生命保证我的队友们的安全。只要我能够回来，他们就能回来，否则我将自刎以谢您和他们对我的信任。”
“你说得不错，形势所逼我们不能不冒险，这也是为什么我在原则上同意你们的计划。不过，苏威尔，请你记住你今日在我面前的誓言。如果这次试炼因为你的失误而演变成一场悲剧的话，那么，我斯潘…格林的军法无情！”
苏威尔“啪”地行了一个军礼，“公爵大人，‘龙之沙漠’将见证我们的骄傲，您也将见证我们的凯旋！”
苏威尔说得如此慷慨激昂，凛然大义，根本没人能看出，他只是为了试验“魔弓手”究竟有多强，而建议走这条路。当然，他只是建议而已，下决定的是斯潘公爵。
………………
十余天的长途跋涉后，试炼小分队终于离开了兰西帝国东部边境的最后一个小城――米兰，进入了“龙之沙漠”。
身后是故乡，眼前是苍茫。高大的沙丘群山一样连绵起伏，一望无垠，似乎永远没有一个尽头。
在大自然的包容与震撼下，年轻人们终于读懂了什么叫“广袤”，什么叫真正的“海翰”，以及自我的渺小。那么明净的一片蓝蓝的天，洗净了每一个人的悲欢情怀。先前的恐惧和担心实在并不重要，只是这一路的风景，便可以期望前路将是一次灵魂洗涤的旅程。
每人牵一峰双峰驼，抬手挡住风沙，低头踏着前面一人的足迹；不敢闭上眼睛太久，否则足迹便会在几秒钟内被风沙化为乌有。难怪沙漠里没有老旧的路，每一条路都是那么新鲜，新鲜到你永远无法追寻先人的步伐，只能踩到无穷无尽遮天蔽日的沙粒……
大漠里的昼夜温差极大，为了节约体力和水，小分队在沙漠里昼伏夜行，每天只在两段时间行军。早上是凌晨至上午太阳刚刚出来的时间，下午则是太阳落山以后至深夜；而在阳光最烈、气温最高的白天，就藏在沙丘的背后、骆驼的阴影里躲避烈日。
食物主要是靠他们携带的干粮――烤面包充饥。头两天的行程里，出炉不久的面包又香又脆，放了几天，而且天天吃，就变得令人难以下咽了。就是这样的干粮，他们也必须非常节省，因为没有任何一个人，包括身为小分队队长的苏威尔，知道“龙之沙漠”有多大的范围，他们要寻找的“沙漠之都”又还有多远。
水源的补充则是利用沙漠边缘到处可见的“萨瓦洛”柱状仙人掌。它们是天然的水库，表面有着衣褶般的直沟，每当暴雨降临时，仙人掌就会从地下吸纳大量的水分，此时衣褶沟尽量展开，扩大仙人掌的体积，运气好的时候一颗巨仙人掌一天能吸收一吨重的水。取水非常方便――射手们以惯用的匕首在肥胖的仙人掌侧面扎一个小孔，甘爽纯净的“仙人泉”就会哗哗地流入旅行者们的水壶中。这种仙人掌还有很强的自我恢复能力，没过片刻，仙人掌的伤口就会自动缩拢，以免多余的水分被浪费。所以，有着家学渊源的兼职医师海伦甚至断言，这种仙人掌在外科治疗方面一定有特效。
在旅途中，他们见过倒毙在沙漠里的人、马、骆驼变成的一堆堆狰狞的白骨；秃鹫在高空盘旋，不停地寻找着腐尸；晚上行军时还见过一只大耳朵“漠狐”蹲伏着，鼻子上残留着几小时前猎物的鲜血；而狼蜘蛛面如鬼怪，八只眼睛中两只打盹，其余六只闪着吓人的光芒……然而这一切丝毫没有吓退少年们前进的决心，毕竟这儿仅仅是位于沙漠边缘的戈壁，他们还未曾见到真正可怖的大漠。
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05 大漠风光
从第七天开始，探险队员们就有相当长的一段时间没有看到过任何生命的迹象，除了眼前这一片介乎“生命”与“非生命”之间的、枯死了不知几百年的胡杨林。
面对魔鬼军团般立定的胡杨林，队员们的想象力一时失语。它们高大的身躯或傲然挺立，或横躺竖卧，组成了一个梦幻般的世界，仿佛像无边无际的树雕艺术博物馆，也像远古的怪兽乐园。然而它的阴森昏暗，似乎有无数?
( 闪箭,原我是箭,我是闪电 http://www.xshubao22.com/4/4414/ )