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曾竹亭老先生敬启者：
杀贼报国，时所宜也，非仅为桑梓耳。宝剑虽锐，久居鞘中，亦不过徒然锈蚀而已。墨而从戎，圣贤所倡，唯老先生钧裁。
下面并没署名，但随便想也能知道，必定是恭王爷的亲笔。
曾国藩连退数步，一屁股跌坐在椅中，一句话也说不出来。这墨而从戎四个字，分明是预先知道自己家有丧事，才能写得出来，恭王是什么人？难道是先知的神仙？曾国藩心中充满了不可知的疑惑与恐惧，茫然地望着父亲手中那张信纸。曾竹亭细细一想，也明白过来，禁不住跪了下来向北遥拜。
郭嵩焘不知所以，瞧瞧这父子二人，忍不住问道：“涤生，这信是谁所写？”曾国藩刚要启齿对他说明，忽然想到，王爷不知是否希望自己将这事告诉旁人？一张口间，又把话头缩了回去，收好信函，毅然道：“筠仙，我随你起程。”
郭嵩焘愕然，没想到他前后态度转变得如此之快，这封信究竟是出自何人手笔，竟然比自己一夜劝说还要有用？
可是紧跟着，曾国藩却又提出一个条件：若要他出山，郭嵩焘与他的弟弟骘焘，非在他幕中参赞不可。郭嵩焘本有此意，自然欣然应从。
于是曾国藩安顿好了家中事务，两人便起程赶赴长沙。
十九回 初涉政坛
新年过去，随着战火愈烧愈北，袁潜再也按捺不住心里的激动。他知道自己的机会来了，这机会很可能只有这么一次，一旦任由它溜走，就绝不会再出现了。
因此他去拜访了惠亲王绵愉，备陈自己满怀报国之志却不能被皇上信用的悲哀之情，言到极时，竟然伏地朝着皇宫的方向大哭不已。
绵愉慨然动容，击桌道：“列祖列宗分封宗室，本来就是为了拱卫大清江山，如今国有忧患，不用自己家的人，却还能用什么人去？”伸手搀起袁潜，安慰道：“奕訢啊，你别光顾着急，何不给皇上递一本折子，求他委你办差？”
袁潜擦干眼泪，苦笑道：“奕訢年幼才疏，圣意未知若何，实在不敢冒渎。”绵愉点点头，这两个侄儿中间的心结，他心里全有一本帐。老六的能力他更非不知，要怪，只能怪先帝临终糊涂，把皇位传给了老四。
他想了半晌，一拍大腿，道：“这有何难，五叔陪你一同上折子便是。”
袁潜等的就是他这句话，立时叩谢不已。
绵愉虽然有心，可他这个人并没什么高才，当下问袁潜该奏何事才好。
袁潜想了想，道：“如今贼匪兵锋已近南京，当前的要务，就是整顿兵备。”说着从怀中取出一份奏稿底本，道：“侄儿班门弄斧，起草了这么个底稿，求五叔给侄儿瞧瞧，改正改正。”
绵愉接过来打开，只见里面储备火药、安抚难民、筹裕仓库，以及严门禁、整器械、训练驻防官兵诸般事宜无不条分缕析，禁不住叫了一声好。
他合上折子，拍了一拍，笑道：“不必改正了，就照着这个誊抄。末尾一并署上五叔的名字，等明儿个早朝，我替你递上去。”想了一想，又道：“就在五叔这里写罢。”
袁潜唯唯答应，请了纸笔，一挥而就。写到署名处，却将自己的名字署在后面，反将绵愉给写到前面去了。绵愉捻须微笑，心想这个侄子倒懂得自己谦抑。当下收了折子，叫他先行回去。
次日朝后，咸丰皇帝召集众臣，问以平贼方略。满朝文武一筹莫展，一个个低下头去，不敢作声。咸丰气得咳嗽起来，“啪”地猛力一拍御案，大声怒道：“成何体统！内外文武大臣，视国如家者固不乏人，然泄泄沓沓，因循不振，禄位之气重，置国事于不问者，亦不复少！”
众臣伏地叩头，一时间嘭嘭訇訇之声响彻整个养心殿，像煞了社戏击鼓。咸丰不耐烦地用力挥挥手，怒道：“都给朕下去吧！”
众官如蒙大赦，鱼贯退出。绵愉却留了下来，口称有本启奏。咸丰一怔，这位惠亲王虽然贵为亲王，可是平日甚少对朝政提出意见，甚至自己为了表示尊重询问他的看法的时候，也往往得到些模棱两可的回答，怎么今日却这般勇于登先起来？
叫太监接过他的本来，打开来读了一遍，觉得所言甚有道理，再瞧署名，却是绵愉与弟弟奕訢连署的。
登时心中便有三分不悦，老六几时把五叔给拉拢过去了？
绵愉一直在下察言观色，见皇帝眉头一皱，立刻道：“我大清开国以来诸王，虽有阿其那、塞思黑凶顽之徒，但也有允祥、允礼诸位贤王啊！”
顿了一顿，见皇帝并不驳斥，又道：“奕訢素志忠直，才堪大用，又是皇上的手足至亲，还能有旁人比自己兄弟更加信得过么？”
这一句话说到了咸丰的心里，实际上他也一直在考虑让老六正式开始办事，毕竟近来可用之人太少，大家都是因循委卸，自己初即位时尚好，过了两年，便纷纷开始敷衍公事，就连特旨交办王公大臣会议的事情，他们也敢或托故不到，或推诿不言，或藉端闲谈，置公事于不问。如有人首先发言，必定给人目为专擅、浮躁。甚至于有的时候连会集也免了，直截了当地推给主稿衙门之中的司员、书吏，各衙门堂官胡乱画诺，如此相习成风，岂能不政风日下？
或许真是时候了，奕訢这些日子以来表现得很是老实，对自己十分恭谨，何况自己即位已有三载，地位早已经固若金汤，料他也不可能再生什么异心。
想了一想，咸丰对绵愉道：“叔父且去，待朕善加思量。”
绵愉知道皇帝已经动心，也就不为已甚，退了出去。
过得十来天，发下来一道上谕，叫恭亲王奕訢验看内务府所存的金钟，将之熔化铸钱。
这桩事情原是他岳父桂良所奏，说是内务府广储司银库现存大金钟三口，应当通融变折，以济军需；另外，历年查抄获罪官僚家产亦应核实确数。经内务府回奏说，历年查抄家产所得款项已经陆续用光，库内荡然无存，只有金钟三口，约重三万三千余两，未经传用。
于是，皇帝便令奕訢负责此项金钟熔铸化钱事宜。把岳父奏呈之事交给女婿去办，可见咸丰是极力表示他对奕訢的信任的。
袁潜奉到上谕，内心欣喜之情无以复加，可是面上却装得不动声色，好好打点传旨太监走了，匆匆回到自己书房，提笔写了一道奏折，说是自己荣沐圣恩，必定会“始终奋勉，勤慎奉公，以期无负圣主委任之至意。”
当晚，他便赴桂良府上，请教岳父此事当如何办理。
桂良先是恭喜了几句，跟着道：“内务府积弊已深，历年查抄的罪官家产数不胜数，岂有无存之理？无非主官染指，下人侵占而已。”跟着叫他附耳过去，如此这般地吩咐了一番。袁潜一面听，一面点头不已。
次日一早，他便奉了圣旨往内务府去查库。广储司在上有总管六库郎中四人，在下有银、皮、磁、缎、衣、茶六库郎中四人，其中银库二人，兼司皮、磁二库；缎库二人，兼司衣、茶二库。此外每库还有员外郎二人、司库一人、副司库二人、库使十三人。
袁潜来此之前，已经搞了一份名单履历细细看过，知道这银库的两个郎中一个叫做孙珙，一个叫做喜朗，都是荫生出身，只不过孙是汉人，而喜朗却是旗人。
这一日该着喜朗轮值，叩见已毕，袁潜说明来意，便叫他带自己去瞧那大钟。
喜朗面露迟疑之色，嗫嚅道：“王……王爷，那……那钟……”
袁潜不耐烦道：“那钟怎样？”
喜朗磨蹭半天，才道：“那钟历年已久，锈蚀不堪使用，就算回炉重熔，也铸不得钱了。”
袁潜皱眉道：“好好的怎么会锈蚀？”正色道：“本王奉旨而来，你不让本王取钟，便是抗旨不遵。”
这一顶帽子可算够大，压得喜朗立时变色，跪了下来不住叩头。
袁潜暗笑他不经吓，换了一副脸色，温和地道：“你带本王去瞧瞧那钟，若真是锈蚀，本王绝不罪你。”
这话可说已经给喜朗吃了一粒定心丸，可没想到他仍然推诿不肯，一会儿说掌管库钥的官吏今日告假，一会儿又说大钟存放的所在自己并不知晓，总之就是一味磨磨蹭蹭。
袁潜大怒，指着他喝道：“今日你不领本王去，本王自会寻别人带路。只是到了那时，你自己摸摸脖子上面，看有几颗脑袋！”
喜朗吓得面无人色，瘫倒在地，好半晌才道：“王……王爷，那钟又大又沉，又高过了门槛，实在没法子搬进屋去，曲平山曲总管便叫我等丢在露天，风吹雨淋好些年，早就变成一堆铜绿了！”
袁潜张大了口合不拢来，心想难道这把公家财产丢在外面晒太阳洗澡的传统也是古已有之？仍是坚持非亲眼看了不可。
喜朗无法，只得带着他去了放钟的所在，果然是千疮百孔，惨不忍睹，用手一摸便哗哗地掉下一大片铜绿来。
袁潜暗自摇头叹息，好好的几万两铜，就这么锈了个干净，怎么能让人不觉得痛心？俯身拾起一块瓦片，用力刮了一阵，约莫刮去半寸铜绿，却露出一块红色的铜来。不由得略感高兴，原来还没从里锈到外。
当下叫喜朗召集起一群苏拉来，把大钟抬上自己带来的板车，吱吱呀呀地运出了宫。
铸钱的衙门，在当时有两个，分别是户部宝泉局、工部宝源局。此时翁心存已经调任工部尚书，是以袁潜想也没想，便下令将三口破破烂烂的大钟径自拉到了宝泉局铸造所去。
宝泉局监督名字叫做宝毓，是一个旗人。袁潜叫他来看了看那钟，问他何时可以开炉。宝毓瞧瞧钟体，面露难色，道：“回王爷，这钟要想入炉，非得先刮去外面一层不可，至少须得十日以后才能完工。”
袁潜摇头道：“军机大事，岂容你一味拖延？给你五日工夫，务必交差。”宝毓没法子，只得答应下来，旋即召集工匠开始对付那钟。
此后五日，袁潜日日都来宝泉局监工，皇帝免除了他的上书房功课，好叫他专心办差。王爷亲自坐镇督促，宝毓自然不敢怠慢，禀告了该管兵部右侍郎，调集了许多人手，抡起大锤乓乓地将大钟砸成碎片，又用瓦刀将上面的铜绿刮去。
到第六天上，准备工作延期一天，终于完成了。此次皇帝有谕，尽数铸造当千大钱，是以不须在铜中搀入铅、锡。袁潜吩咐架炉熔铜，入炉之前，特地留了一个心眼，叫把铜块一一过磅，将重量记录在册，免得有人舞弊。
按咸丰二年规制，当千大钱枚重二两，须用纯铜铸造。但这大钟原本便不是净铜所铸，皇帝特地吩咐铸造当千大钱，分明就是存心盘剥。不过袁潜懒得理他这么多，自己只要好好地将这三口钟变成铜钱，那就算遵旨办差了。
从开炉起，索性连铺盖都搬在宝泉局，叫宝毓给他找了一间空房暂且安身。咸丰听说了，颇为赞赏，特地传他进宫，夸奖他实心办事，勤慎奉公。袁潜自是不敢居功，将一应功德尽数推在皇帝头上，却把自己说得只不过是他手里的一颗棋子一般。
咸丰龙颜大悦，心想老六真的是脱胎换骨了，儿时皇考所赐的“棣华协力”之名又再浮现眼前，同心协力，共赴国事，这不单是父皇的殷切期望，也更是自己即位以来始终盼望的啊。为了这一天，他用心良苦地打掉了老六的锐气，消磨着他对皇位还可能存在的那么一丝痴心妄想，时至如今，终于可以实现父皇生前的嘱托了。
二十回 受命练兵
咸丰皇帝高坐养心殿上，把身子埋在宽大的龙椅之中，皱着眉头倾听殿下一名翰林诵读从南边传来的一封文书，那是逆匪首洪秀全自称“天王”，所发布的伪诏。
翰林抑扬顿挫的河南口音在大殿之上回荡：
“天王亲承帝命，永掌山河，金田起义，用肇方刚之旅；金陵定鼎，平成永固之基。京曰天京，天命国为天国，在悉简乎帝心。”
“京无二，天京以外皆不得僭称京，故贬北燕地为妖穴；妖现居秽地，妖有罪地亦因之有罪，故并贬直隶省为罪隶省。”
“特诏谕守城出军所有兵将，共知朕现贬北燕为妖穴，待灭妖后方复其名。俟此罪隶省知悔罪，敬拜天父上帝，然后更罪隶之名为迁善省。”
皇帝的脸色愈来愈是铁青，终于抄起御案上的一方端砚，用力掷在地下，墨汁四下飞溅，染污了殿砖，也染污了翰林的朝服下摆。
那翰林惊惶不已，急忙跪了下来，连连用力碰头。
皇帝无意识地挥着手，他的神智已经气得一塌糊涂了，洪逆不但夺了自己的土地，竟然还敢如此调辱自己，堂堂一国之君，在这班逆贼的笔下竟成了犬形的犭咸犭丰，自己所居的紫禁城，居然也成了妖穴，岂不是将列祖列宗一并骂了进去？
咸丰咆哮着，任意摔砸着御案上触手可及的任何东西，咒骂着朝廷里白吃俸禄却不能为他分忧解难的王公大臣，恶狠狠地叫着他们的名字。
殿下跪着的大臣们没一个敢出声说话，暗地里你瞧瞧我，我瞧瞧你，心中都是一面自求多福，一面暗骂不知哪个不知趣的，竟然把这份伪诏抄来招惹皇上发怒。
这个不知趣的，此时此刻也正跪在殿下，他便是恭王奕訢，也就是我们的袁潜了。
皇帝发了一阵脾气，终于稍稍冷静下来，开始询问大臣们应对的方略了。
眼看一片沉默又要再次勾起他的怒火，忽然耳中响起一个清朗的声音：
“奴才有本启奏。”
咸丰低头瞧去，见是自己的六弟奕訢，当即对太监点了点头，叫把他的折子传上来。袁潜从袖中抽出一本厚厚的奏折，放在黄绫木盘之中，复又垂头而跪，等待皇帝问话。
咸丰打开折子瞄了一眼，打头的便是醒目的一张贴签：“为剿平乱党统筹全局折”。
再看下去，折子里列明五条，曰戒严巡防，曰整备器械，曰筹裕军饷，曰编练乡勇，曰创立水师，一一切中目下要害，说得都甚有道理。折子末尾，还自告奋勇地请缨整饬京师巡防。
他把这折子翻来覆去地瞧了五六遍，心中十分难决：委老六这个差事，还是驳回？看看眼下朝廷里这些大臣，论年资履历虽然厚实，可是真刀真枪地打仗，怕是谁的才干也及不上老六。要真委了他罢，又着实有点不放心。忍不住望了奕訢一眼，但见他跪在那里，低头望着地面，当下道：“起来回话。”
袁潜谢恩站起，垂手而立，十分恭谨的道：“奴才深受先皇与陛下厚恩，方此国家多事之秋，自当尽心竭力，报效圣主。唯陛下不弃驽钝，使奴才得尽绵薄，驱使马前，佐陛下扫除妖氛，即令战殁疆场，亦奴才所愿也。”说着复行跪下磕头。
咸丰有些动容，自己的亲生兄弟说出这番话来，任凭再多的猜忌，也要为之动摇，何况他本就在考虑什么时候让奕訢正式登上朝堂，成为自己的一个臂助？
拊额沉思许久，这才开口道：“难得你有这份心哪。”袁潜本以为他要委任自己办差，不想皇帝跟着却道：“此事容朕善加思索，明日再议。”挥挥手，道：“都跪安罢。”
说罢，由小太监扶着，走进后殿去了。
众臣尽都出了一口长气，三三两两地站起身来。有好几个七八十岁的老头子，早已经跪得两腿发麻，刚一起身，眼前便是一黑，若不是旁边人搀扶得及时，几乎就要一头栽倒。
出得乾清门，袁潜紧走几步，追上翁心存问道：“翁师傅，皇上的意思……”
翁心存点点头，示意他放心便是，轻声道：“昨日老朽已上一密本，奏请以僧格林沁为帅，统兵伐贼。照我大清惯例，统兵正帅必以亲王，僧帅不过参赞。皇上若准老朽之奏，说不定会以六爷为大将军呢。”
袁潜唯唯，却知道这个大将军的头衔无论如何是落不到自己头上的。果然次日上谕明发内阁，任命惠亲王绵愉为奉命大将军，科尔沁郡王僧格林沁为参赞大臣，会同胜保进剿粤匪，更分别授予两人锐捷宝刀和讷库尼素宝刀。
又次日，以恭亲王奕訢署理领侍卫内大臣之职，命偕镶白旗满洲都统僧格林沁、左都御史花沙纳、镶黄旗副都统达洪阿、正白旗副都统穆荫办理京旗各营巡防事宜，同时恩准佩戴“非特赏不能用”的金桃皮鞘白虹刀。
满洲八旗之中，镶黄、正黄、正白这三旗直接归属皇帝，称为“上三旗”。自初建国时，便从这上三旗子弟中挑选材武出众者为侍卫，组成亲军营，专管皇城戍守，而以勋戚大臣统领，名叫领侍卫内大臣，秩正一品。内大臣拢共六人，镶黄、正黄、正白旗各有二人。亲军营既是皇帝的贴身侍卫，能受封为内大臣的，必定是皇帝亲信倚重之人。咸丰给奕訢这个职务，无疑是在对他表示自己的信任。
袁潜刚奉了上谕，旋即便被传见。来到南书房，皇帝先免了他的跪，继而取出一本小册子来，和颜悦色地道：“老六啊，你瞧这是什么？”
袁潜双手接过，打开来看时，却是一本刀枪合编，枪曰棣华协力，刀曰宝锷宣威，正是奕訢与奕裕缒暝谏鲜榉恳煌粗频那狗ㄓ氲斗ā?br />
书首还有一篇小序，却是皇帝亲笔所题的，袁潜奉本在手，读了出来，道：“分虽君臣，情原一体，惟期交劝交儆，莫负深恩，今日之协力非昔日之协力也。”连忙合上书册，免冠叩头道：“奴才谢主隆恩！”
咸丰叫他起身，道：“五叔说得有理，不信用自家兄弟，还能信用什么人？”叹了口气，道：“方今国家多事，外面洋毛子虎视眈眈就不说了，内里还有粤匪作乱，眼看过了黄河，就要打到京师来了。朕将京畿防务重任交托与你，你可不能叫朕失望啊。”
袁潜垂手答道：“是，奴才必定尽心竭力，报效圣恩。”
咸丰微微一笑，点头道：“好，好。你筹办巡防，有甚为难之处，不妨对朕明言。”
袁潜想了一想，答道：“奴才请陛下发明谕一道，令京师各旗三十六营皆听训练，各级营官并从管束，否则奴才令出而不能行，筹办巡防云云，不过是一句空话罢了。”
皇帝听了这话，一时间有些犹豫不定。祖制，领侍卫内大臣只不过管辖亲军一营一千七百七十人，单只负责皇帝的护卫工作，并且是六个人轮流值班。而京师旗兵前锋、内火器营、骁骑营凡三十六营，合共十四万九千有奇，这可不是一个小数目。不过好在有僧格林沁等人协同办理，想必不会出什么岔子。
当下道：“这却无妨，只是遇事须于协办诸臣商议，凡军令必五人共署，交朕批转，尔后可行。”这一来，就把奕訢牢牢地控制在自己手里了，既让他为自己干活，又没有一点危险。咸丰觉得，这一手实在是高明得很。
袁潜对于这样的结果已经是颇为满意了，至少得到了皇帝的首肯，可以指挥得动京旗，至于五人共署云云，只要调和好了与僧格林沁等人的关系，那也不是不可逾越的障碍。当即跪下谢恩，咸丰又吩咐了几句，便叫他跪安。
次日一早，袁潜带印署任，先往都统衙门去见僧格林沁等人。他身为和硕亲王，又是一品领侍卫内大臣，较之各旗都统高了半阶，但僧格林沁却又兼任御前大臣、正白旗领侍卫内大臣，加上嘉庆年间曾经发过上谕，令御前诸大臣见诸王时不得长跪，是以几人都只屈膝请安而已。
袁潜先将上谕述了一遍，续道：“本王虽奉皇命，但年幼识浅，未经军旅，僧王老于戎事，花沙那等四人并各有长略，往后还要同心并力，赞襄国事为要。”僧格林沁等人闻言，自然满口答应。
众人分列坐定，僧格林沁便道：“皇上圣谕，令我等五人会办巡防，不知王爷有何高见？还请示下。”
袁潜忙道：“哪里哪里，僧王才是宿将元戎，本王不过参赞坐画而已，岂敢专擅于前？”一味要僧格林沁先说。
僧格林沁本就自负得很，见袁潜对他十分敬重，也就老实不客气起来，环视众人一眼，道：“天下根本，在于京师，粤匪自从怀庆撤围以来，窜扰山西、河南，窥视直隶，如今之计，当在正定、井陉等处大关要隘分兵把守，另以大兵迎头击之扬我大清国威。”另外几人商量好似的附和起来，袁潜暗自观察他们神色，不太像是早有准备的样子，倒有几分人云亦云的意思。
心中琢磨片刻，皇帝给他的上谕是会办京师巡防，如何进攻太平军，按说自己是没有决策权的。与其胡乱说话招来皇帝的疑心，倒还不如安分守己做好分内的勾当，至少在表面上要做出对掌握兵权毫不在乎的样子。
当下道：“僧王练于戎机，既如此说，想来是师出必克的了，本王在此先预祝僧王马到功成。”僧格林沁虽是久被恩眷之辈，平日里同僚的谀词塞满耳朵，可是凡人无不爱听好话，何况是堂堂亲王拍自己的马屁，禁不住微笑而纳。
袁潜话头一转，道：“只是皇上给本王的诏谕，只是会办京师巡防而已，本王这还是头一回办理军务，着实不知从何下手。”
僧格林沁不假思索的道：“京城驻防八旗，统共有三十六营，有亲军营、骁骑营、前锋营、护军营、步军营、火器营、健锐营诸般名目，合约十五万，其中亲军、骁骑、前锋、护军各营均习骑射，唯步军营单习步射；健锐营主以云梯，兼及鸟枪、水战、以及马步射、鞭刀等艺；火器营专精鸟枪、子母炮，仍习骑射。”
袁潜随口恭维了几句，无非是说他关心戎事之类，继而道：“今年恰是考验之年，本王想奏请皇上，大阅三军，未审僧王之意如何？”
僧格林沁沉吟不语，奏请大阅，固然是自己在皇上面前邀宠的大好机会，可是万一圣上阅兵之后并不满意，那可就弄巧反拙，偷鸡不得蚀把米了。做官的要诀，就是多一事不如少一事，麻烦不来找你，你自己可别去找麻烦。多做多错，少做自然不会错。这恭亲王想来一是年轻气盛，二是不解为官之道，却也不必同他计较。
打从康熙爷那时候起，大阅就不一定是三年之期，时常随着皇帝高兴，又或者是国家用兵，时时检阅。他要真上了折子奏请，多半便能获准。既然如此，索性把练兵之责推给他去，反正自己受命为参赞大臣，身负统筹各路兵马，指挥河北攻略之责，找个藉口还是容易的很。到大阅的时候，若是军容整肃，料想他也不好意思拉下自己一份功劳；万一哪里出了岔子，皇帝面前也好撇清，将失职之罪一推六二五，全推在他头上去。
僧格林沁想罢，当下道：“王爷既有此心，奴才奉命就是。”其他几人并没什么主心骨，见僧格林沁不表示反对，自然一致赞同。
当下缮写了奏折，五人一同署名，递将上去。咸丰见了，心想阅兵就阅兵，倒没什么不可，只是近来自己身子虚得很，实在懒得去毒日头底下晒他个一天，想了一想，随口叫发上谕，令惠亲王绵愉代劳了。
二十一回 两难
袁潜正式走马上任的第一天，便在骁骑营吃了一个下马威。
骁骑营是京城之中禁旅八旗的主要驻防力量，是由满、蒙八旗每佐领下马甲二十名、汉八旗每佐领下马甲四十二名组成，合共二万八千余人，归京师八旗都统衙门管辖。
照规矩，骁骑营每月须得习射六次，各旗兵丁分别在驻地附近的校场进行，由都统以下各官亲临督导训练。这日恰好是习射之期，袁潜事先并没通知各旗，却临时邀了僧格林沁等人，说要一同去观看一番。僧格林沁不好拒绝，只得陪同前往。
第一个来到正黄旗驻地德胜门外，一行人等在校场辕门前停了下来，袁潜抬鞭指着那守门的兵丁道：“僧王，你猜倘若本王一言不发，就这么策马闯入，他敢拦我不敢？”
僧格林沁吃了一惊，纵马入营可是大过，给皇帝知道了，莫说怪罪恭亲王，就连自己也会给责备一番。当下一力劝阻。袁潜自觉没趣，笑道：“本王不过随口说说，想试一试那岗哨是否尽忠职守而已。既然如此，那便作罢。”
跳下马来，将缰绳随手递给侍卫荣全，自己倒背了手，大摇大摆地径自向营里走去。那门口看守的兵丁见他一身石青龙褂，头戴三层红顶，吓得立刻跪倒，连个屁也不敢放。袁潜回头对随行的值年旗正蓝旗满洲副都统瑞麟道：“去问一问这个兵丁的姓名。”
转头四下里瞧了一阵，但见营中兵丁来来往往，一个个无精打采，有的忽然发现他们，急忙急火火地跪了下来，有的居然还若无其事地拄着大枪打盹。
袁潜不理他们，叫瑞麟带路，直奔校场而去。时已傍午，场中却没有许多人，只是稀稀拉拉的几队兵，各持弓箭站在那里发呆，场边却颇有一番奇景：
只见许多青衣小帽、奴才模样的人站在那里，多数人手中拎着烟枪，还有些是一手持烟枪，一手或架了一只鹰，或提了一笼鸟儿的。
袁潜看得有些发愣，不知道这些人究竟是什么来历。忽然听得泼辣辣一声，几声尖利的鸣叫，一只鹰拍打着翅膀试图去啄旁边笼子里的一只画眉，可是给脚上的链条一扯，跌落下来，不住扑腾。
场中一个骁骑校闻声，弃了手中鸟枪，几步奔将过来，小心翼翼地捧起那鹰，一缕一缕地替它理顺了毛儿，这才架回那奴才的臂上去，从鼻子里哼出一声道：“小心看着！”
跟着慢腾腾地走了回去，捡起鸟枪，继续发他的呆去了。
袁潜目瞪口呆，说不出话来。他虽然知道此刻的八旗已经是纪律松懈，不堪作战，可也没有想到竟会松懈到这个地步。愣了片刻，指着场中诸人对僧格林沁道：“僧王，你瞧这……”
僧格林沁似乎早知道会看见这等情形，淡然笑了笑，道：“六王爷，这些可都是黄带子、红带子。”
袁潜吃了一惊，旋觉得也是意料中事，按清制，努尔哈赤的父亲塔克世称为大宗，他的直系子孙为“宗室”，束金黄带，俗称“黄带子”；塔克世之父觉昌安兄弟六个，俗称“六祖”，六祖的后裔便称为觉罗，束红带，俗称“红带子”，族籍也由宗人府掌管。因此说觉罗其实便是皇室的远亲。一个朝廷要**，必定是从皇室开始，这帮黄带子红带子，等于就是国家的蛀虫一般。
反瞧着僧格林沁，微微笑道：“原来如此。”僧格林沁听他话中颇有调侃之意，似乎在嘲笑自己惮于宗室、觉罗的名头，便不敢整顿他们了，心中不由得有些冒火。可是他毕竟也是混迹官场多年的了，这点涵养岂能没有？当下也笑道：“王爷奉诏行事，必有雷霆之举。”
袁潜本要激他出头，没想到自己反被他逼得骑虎难下，瞧瞧那些东倒西歪的鸦片鬼红带子黄带子们，真是气不打一处来。咬了咬牙，心想整顿便整顿，反正有你老僧在一旁瞧着，我又不去做什么逾制的事情，只是整肃一下军纪，料想皇帝也没藉口怪罪。
便叫传正黄旗满洲、蒙古、汉军都统来见。荣全答应一声，匆匆而去，不久带着一人回转头来，禀称正黄旗蒙古都统博多欢告病，已经月余不曾来过营中；汉军都统柏葰是户部尚书兼任，平时并不常来；只传到了一个满洲副都统长叙来见。
那长叙跪倒在地，一一拜过了诸位大臣，仍是伏地不敢抬头。僧格林沁叫他站起来回话，直说了好几遍，他才战战兢兢地站起身来。袁潜扫了他一眼，只见他脸色发青，显见得一副烟容，忍不住大大皱眉，像他这种性格懦弱的鸦片鬼，能辖制得住这一帮骄横惯了的八旗宗亲那才有鬼呢。
僧格林沁也不耐烦起来，喝问道：“今日是习射之期，难道你不知道么？”长叙两腿一软，又跪了下来，一语不发，只是拼命碰头。袁潜瞧得好笑，哼了一声，心想这人真是一个窝囊废，不死何待？反观今日中国，几乎遍地都是这样的窝囊废、大草包，虽然有曾左李胡一班后起之秀堪称后来的中流砥柱，可是汉满之间的畛域终究不可磨灭，胡林翼早死，就不必说了；曾国藩、李鸿章与朝廷的关系，无不是离离合合，在蜜月期的时候，满人统治者能给他们各种各样的信任和方便，但是一旦这种信任关系被打破了，以前所做的种种努力也都付诸东流。
他在这里发呆的工夫，僧格林沁已经命令长叙将所有正黄旗兵丁分满蒙汉营召集起来，连同汉军营下附的枪营、炮营、藤牌营，全都在校场列队候阅。三千五百人的定额，点起卯来竟然缺了十之七八，总共到营的人数不足千人。
这种一团糟的情形，放在谁的手里，一时也没办法理得清楚。僧格林沁却似乎安定了心要给他出这个难题，不住催促他速下决断。
袁潜瞧他一眼，心想你不就是要看我的笑话么？大不了让你看好了。想了一想，对长叙道：“明日本王还要来点卯，到那时候一人不到扣你一月俸禄，两人不到扣你两月俸禄，三人不到本王便上折参你去职！”长叙吓得屁滚尿流，把一颗头叩得砰砰直响，也不知他是怎么练就的这一身铁头功。
跟着又去其它各旗的防地，情形大率也是如此。袁潜不由得开始有点后悔，自己不该搞什么突然袭击，早知道会闹成这样进退两难的局面，还真不如就像后世的领导检查一样，先把风声广而告之地放出去，叫下面人做好准备，再来走走过场。反正自己的任务并不是当真替皇帝练出什么威武之师来，只要面子上做得好看，讨得他的欢心那就够了。
可是如今给僧格林沁这么一逼，却不得不下手整顿，得罪人与否暂且不说，袁潜现在确实是不愿出这种风头。如果给皇帝知道了，他会怎么想？难道不会以为自己借着整顿的机会侵夺兵权么？
次日一早，他趁着入宫请安的机会，便将这事同皇帝说了，道：“情形便是如此，奴才不敢擅自作主，恭请皇上圣裁。”
咸丰皱紧了眉头，他也完全不曾想到，一向被他们满人引以为豪的八旗兵竟然糜烂成这个样子。虽说他自己是一个酒色大烟样样俱全的皇帝，可是听说自己精锐的军队之中居然几乎人人吃烟，真是不由得让他想起皇考道光年间林则徐上的那道折子：数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银！林则徐上折至今，还不到二十年，难道这种令人恐惧的事情真要出现在自己手中了吗？
作为一个资深烟民，他知道吃烟会叫人精力衰退，他自己眼下便不能走超过一里地，就连晚上临幸嫔妃，若不借助媚药，也都只能匆匆了事。联想到近来粤匪的猖獗，换了好几任总督都剿灭不了，匪兵甚至于已经越过河南窜入山西了，难道就是因为兵卒吃烟，所以无力作战？
更可恼的是这些旗丁，吃着自己的俸饷，居然不在营训练，每人每月饷银三两，每岁支米四十八斛，二万八千人便是八万四千两银子，若是整个京师的旗营俱都如此，那就是接近四十五万两打了水漂。
皇帝越想越气，终于一拍桌子，站了起来。袁潜连忙跪下，以头触地，只听他道：“朕明日便明发上谕，令各都统衙门自行清查冒滥，着尔与僧格林沁会议此事。”叹了口气，道：“朕累了，你跪安罢。”
袁潜叩了个头，退出上书房，抹了把汗，心想这一关算是糊弄过去了，不论如何处置，都有皇帝的圣旨在，料想不会戳什么娄子。
晚间去拜桂良的时候，便将此事说了。桂良沉吟道：“宗室不可得罪，王爷做得不错。在官场中混，若不想当光磕头不办事的庸员，又想长久立足，不给人扳倒，要诀没有别的，就是多请上谕。上谕如何说，你便如何照办，总不会错的。”
袁潜连称受教，停了片刻，便同他谈起剿办粤匪的局势来。桂良思忖片刻，道：“匪已自豫入秦，纳经堂统兵回防直隶，料想无甚大讹。”
袁潜一笑，摇头道：“那可未必。”扯开话头，问道：“听说岳父将分驻保定，不知消息确否？”桂良点点头，道：“军机处会议已定了下来，只是尚未明发上谕。”拊膝叹道：“国家多难，可叹老朽年近七旬，还要四处奔波。真不知道这一把老骨头，还能不能撑持回京了！”
他自然是不会这么早死的，袁潜记得一清二楚，后来奕訢能够开创洋务运动的局面，桂良在其中还颇有建树呢。当下道：“岳父大人老而弥坚，克奏凯歌不过指日之事耳。倒是?
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