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袁潜答应下来，又想起一件事情，当下道：“多承岳父周旋，僧王待奕訢已经和善了许多。”他没说出来的下半句是，虽然僧格林沁的态度和善了许多，可是看他的眼神之中也带上了几分不以为然，表面上虽是恭敬，可是心里想的多半是这个年轻王爷虚有其表，不学无术。
这也不奇怪，对僧格林沁这样身经百战的忠勇豪武之士而言，你要让他瞧得起你，就必须在战场之上立下功劳。袁潜暗自咬牙，早晚必要让他认同自己，至于现在，只好暂且忍耐了。
桂良却不知道这背后的原委，只道是僧格林沁给了自己老面子，也甚觉高兴。
过了几日，曾国藩的奏折果然来到，桂良是时尚未离京，便依诺保奏景廉。军机拟批，虽然觉得于制不合，可是桂良身为兵部尚书，怎么也得给点面子。于是票拟的时候，便拟了一个“景廉擢二等侍卫，赴衡参赞军务”。咸丰照准不提。
筹办巡防的工作，在僧格林沁的全面主持，与袁潜的百般附和之下进行得十分顺利。袁潜知道论军务自己远比不过这个身经百战的科尔沁多罗郡王，况且以自己现在的实力，着实犯不上与他较劲。是以不论僧格林沁提出什么，袁潜都痛痛快快地在递给皇帝的折子上面画诺，久而久之，僧格林沁开始不把他放在眼里起来，渐渐有时候处事也不同他商量了。
袁潜瞧得一清二楚，心想再这么忍下去，这个协办大臣的差事有名无实也就罢了，以后跟僧格林沁的合作可就有些困难。
恰好窜入山西的太平军自洪洞转而向东，经屯留、潞城、黎城，复入河南，攻破涉县、武安，适逢纳尔经额率兵从怀庆回防直隶，驻扎在广平府一带。
钦差大臣在外，每至一处例须奏报回京，袁潜得了消息，这日陪同僧格林沁阅军的时候便顺口提起，问道：“僧王以为纳尔经额驻马广平，可稳妥么？”僧格林沁皱眉道：“有何不妥？”
袁潜道：“闻得潞城、黎城之间有一小径，循太行东出，可由河南武安径趋直隶之临洺关，其路甚捷，有险可扼。寇不陷潞、黎则已，若陷则必出此路以入直隶。”
僧格林沁眉毛一挑，远在山西的一条小路，岂是安居京师的一介王爷所应当了若指掌的？上下打量袁潜两眼，见他脸色肃然，全不似拿自己开心，不由得更加疑惑起来。
袁潜连忙解释道：“本王邸中有一小太监，是潞城人，自寇入山西以来，本王留意彼处地势久矣，今又闻纳尔经额驻兵于彼，是以令他口述，笔绘地图一幅在此。”说着从袖中取出一张纸来，正是潞、黎一带的地形。
僧格林沁释然点头，接过那地图细瞧，但见两城之间果有一条狭窄的小路直通临洺关。袁潜在旁道：“此路虽然甚捷，但却有险可扼，只消五百人守之，虽十万之众不可过也。”
顿了一顿，续道：“本王若亲自致书纳尔经额，不免招惹物议，但既知此事，为国家计自不能坐视，是以烦请僧王修书一封，戒纳尔经额小心为上。”
僧格林沁答应了，果然致书纳尔经额，令人快马送去。是时纳尔经额率军次防临洺关，在途中接了书信，深以为然，却以为潞城黎城都是山西之地，自己派兵驻防，不免有违旧制，是以行了一道咨文，请山西巡抚派兵守此峡道。
咨文发出两三日，还没送到山西巡抚手里，太平军便夺取潞城、黎城，跟着大兵东迫，麇集临洺关，走的正是这一条小路。
纳尔经额昨日刚刚抵达，立足未稳，官军给太平军突袭猛攻之下仓皇失措，万余人顷刻之间溃散略尽。纳尔经额仅率数十亲信狼狈奔入广平府，这才发现一路上只顾得逃命，将关防、印信、令箭、军书尽数丢了个干净。幕僚吏仆作鸟兽散，连一本像样的奏折都写不出来了。
广平知府代为启奏，禀达省垣，桂良以刑部尚书驻守保定，人刚到任便接到这么一封败报，忍不住大大恼火，当即缮疏入奏。
疏入，咸丰皇帝得知匪兵窜入畿辅，又是一阵大动肝火，将群臣叫了来痛骂一番。僧格林沁心中暗自惊讶，纳尔经额之败，居然全被恭亲王给料中了，是他真有三分本事，还是纯属巧合？偷眼望了望他，并不见他神色有任何异常，似乎这一败早在他意料之中一般。
皇帝发过了一回脾气，终于冷静下来，询问群臣应对方略。一个御史出班奏道：“纳尔经额玩忽职守，应予革职查办，以儆效尤。”咸丰哼了一声，怒道：“朕不是要你们参人，朕是叫你们给朕想个保守京师的法子出来！你们这帮窝囊废，平日吃着朕的俸禄，真到了朕用你们的时候，便一个个都成了哑巴么？”
喘了口气，无比疲倦地挥挥手，道：“叫胜保代纳尔经额督师，专任直隶军务。退朝罢！”也不顾群臣愕然，站起身来，由太监扶着转过养心殿后去了。
他回到寝宫，只觉得烦闷不已，暑热的天气压得他喘不过气来，原本一年到头几乎都在圆明园行宫度过的自己，今年自从新年过去，还没到园子里去过一次呢。都是这该死的粤匪贼党，闹得天下不安，让他这个皇帝也不得不日夜焦劳。
叹口气，咸丰皇帝又丢了牌子，仍然是传兰贵人侍寝。
二十六回 夫妻日记（3）
却说圣旨到时，那拉氏正在那里倚栏望月，瞧着一弯残钩伤心不已。近来外面兵事紧急，闹得皇帝神色仓皇，日日与军机处大臣们筹划机宜，调遣兵将，抚恤伤亡，哪里还有工夫临幸宫闱，寻那巫山**的好梦！就是正得宠的兰贵人，也有十数日不见皇帝之面，更不必言那些受冷落的嫔妃们了。
正自呆呆思**御容，忽然宫监到来，兰贵人心下一喜，暗想莫非宣旨特召？宫监读了诏旨，果是如此。兰儿心中默**今夕何夕，见此良人，一面起身梳洗妆扮，等候太监来接。
到了晚间，果然有总管到来，照惯例将她脱去衣服，裹在氅子当中送到御榻之上。
静卧片刻，皇帝驾到，挥退太监之后，便在床沿上坐了下来，未曾开言，先长长叹了一声。
兰贵人急忙起身见驾，却给皇帝一把按住。
咸丰久不近女色，正如色中饿鬼一般，着急便来兰贵人周身抚摩。兰贵人却做出一种半推半就的模样，向后缩了一缩，樱唇轻启，欲言又止。
皇帝奇怪道：“朕以粤匪扰乱，心绪不宁，多日不来宣召，致你枕衾冷落，独守宫闱，莫非你有些怨朕么？”
兰贵人急忙就床上叩头道：“婢子怎敢！只是婢子有几句心腹话儿，不敢不奏，又不敢直奏。”咸丰笑道：“朕恕你无罪，说。”
兰贵人又低头谢了一谢，才缓缓道：“年来闻得发匪践踏社稷，致使圣躬日夜操劳，宵衣旰食，一日万机，都要皇上亲自办理。婢子想一个人的精力总是有限，皇上白日忧心国事，到了晚间该当加意珍摄才是，皇上的龙体上承列祖列宗，下系众生万民，那是何等郑重，倘能有益圣体，婢子就是永绝沐恩，又有何惜！”说着，忍不住眼圈儿一红，落下泪来。
皇帝一笑，揽住她道：“你甘愿独守清宫，不怕寂寞难耐么？”
兰贵人委屈宛转的道：“婢子一人欢娱事小，皇上圣躬安康事大。就是别宫妃嫔，也该上体圣意，不当贪图一夕欢乐，有碍龙体。婢子愚昧，但知道一心替皇上着想，总教皇上康强逢吉，婢子更有何说？”口中虽如此说着，却把一个温润娇软的身子直倚到咸丰怀里去。
咸丰皇帝听着这些贴心话儿，心中又是感动，又是喜欢，忍不住亲着她的娇颜，温语慰道：“瞧你这样心痛朕，真是一个贤德女子，可叫朕怎么舍得不来临幸？”一面说，手下已经不老实起来，直抚得兰贵人春心荡漾，面色桃红。咸丰也再忍耐不住，揽得玉体在怀，挺身便上。
只是他本是给大烟加着女色掏空了的身子，又加上近来心下一直郁郁，每日里早起晚睡，疲倦不堪，勉强从事，只起伏三五下，就此一泻如注，不论兰贵人百般抚弄足有个把时辰，雄风只是再不肯举。
咸丰自觉大失尊严，面色微微一红，正要说话，却见兰贵人蓦地欠起上身，两臂一环，抱住了他的腰间，跟着螓首埋下，张口将龙根含在樱唇之间。
皇帝只觉得贵人的香舌款款滑过，端的是柔润无比，一阵酥麻之感从下身传了上来。快意虽则快意，可是那话儿仍旧软绵绵地，抬不起头来。兰贵人从枕下摸出一只金盒，打开来拈出一粒碧绿药丸，噙在口中，宛转相就，吻了过来。
咸丰知道那是太医调制的媚药，原不打算再用的，可是看来不靠那个东西自己是不行的了，当下低头吻住贵人，舌尖一卷，将那药丸卷入喉中，吞了下去，顺势将舌伸入贵人樱口之中，贪婪地吸取着香露。
借助药力，皇帝终于阳威大展，傲然挺立，用力向着兰贵人一下接着一下地捣将下去。这媚药虽则有个见效迅速的好处，可是却也有锁精之能，男人吃下之后久而不泄，折腾一阵，皇帝固然是十分快意，贵人却已经感觉下身隐隐作痛，忍不住呻吟起来。
咸丰还只道自己弄得她爽，更加卖力起来，畅快之际，全没留心兰贵人的神情。直到再也忍耐不住，这才大叫一声，**尽泄，痛快淋漓地瘫倒在贵人身上。
皇帝满足过后，躺在一旁沉沉睡去，兰贵人只给他弄得死去活来，好半晌动弹不得，只任由太监舁了出去，安置在旁边一间暖阁之中歇夜。
次日兰贵人又奉恩诏，皇帝照例吞了媚药，骑在她身上发泄一番，尔后自己呼呼大睡。兰贵人望着身边的这个男人，不可抑止地自怨自艾起来。
自己今年方才一十七岁，正是青春年华，没想到却要一辈子陪着这个又是跛子、又是满脸烟容的皇帝身边。在外人看来，自己固然是备受恩宠，风光无上，可是又有几人能明白她心里的苦楚？她也是个女人，也渴望一个英俊潇洒，风流倜傥的丈夫。可是皇帝无疑让她失望了。
尽管心里并不当真喜爱这位孱弱天子，兰贵人仍然下定决心，往后要加倍努力地邀宠，多多让皇帝临幸自己，快些产下一位龙子，这样才能巩固自己在后宫之中的地位。
皇后钮祜禄氏，虽然为人温厚，可是刚严方正，皇帝略有过失，她便以祖训相规，听说自己进宫之前，因为皇上流连圆明园，荒废了朝政，皇后甚至于还捧着祖训在寝宫门前跪读，直到皇帝答应上朝，这才作罢。
更不必说还有其他嫔妃，这宫中许多人，哪一个不是日夜盼着得沐圣恩？今日这个幸运者是自己，明日不知道会不会变成旁的什么人。皇上不可能永远宠爱自己，有朝一日他移情别恋了，有个皇子作为筹码，至少也可以保住自己的地位，将来皇帝大行，也不会被打入冷宫。
入宫以来一年多，这里平静的水面之下处处暗藏激流漩涡，兰贵人已经懂得小心提防了。于是她使尽浑身解数，不惜贿赂皇帝身边亲近的太监，探听圣驾的一举一动，抓住每一个机会用自己的温柔与娇媚掳获皇帝的心。
她成功了。焦躁不安的咸丰皇帝，感觉似乎在兰儿那里找到了一个避风港，找到了一个可以让他暂且忘却国事的洞天福地。于是他几乎晚晚临幸，早晨又时常为了兰儿免朝。
就在兰儿深得宠爱的时候，后宫之中的嫔妃、贵人们却怨声载道起来。从前曾经得宠过的，因为她的原因而失宠，对她衔恨不已；从未受过宠的，嫉恨她的风光，也不住抱怨于她，一时间，兰贵人成了后宫的众矢之的。
在嫔妃们无休止的流言蜚语之下，兰贵人有些过分的行径，渐渐引起了皇后的注意。这位以规劝圣德为己任的名门之后、后宫之首，觉得自己是该出面警告一下这个仗着圣宠渐渐恣肆起来的小贵人了。
二十七回 后宫争宠
于是这天清早，她传来自己的心腹太监，如此如此，这般这般地吩咐一番。总管领命而去，不多时，匆匆跑回来，说陛下尚未起身，兰贵人也未回储秀宫，而是伴驾而眠。
皇后早已做好准备，当即奉了祖训，带着一众从人，浩浩荡荡地向皇帝寝殿而去。
到得寝殿之外，皇后亲自大声宣读起了祖训。正在熟睡的兰贵人先被惊醒，听见是皇后的声音，急忙推了推皇帝。
咸丰睁开眼来，第一句话便道：“朕昨夜不是传旨今日不朝了么？快别闹，再睡一会儿。”说着又睡了过去。
兰贵人急道：“皇上，皇上，皇后来了！”
这句话让咸丰醒了过来，侧耳静听，果然殿外传来朗朗的诵读祖训之声。清朝的皇帝，一向都十分恪守祖宗训诫，是以虽然满心不愿，咸丰仍然强撑着眼皮爬起身来，叫太监给他梳洗穿衣，走出殿外跪听。这太监也煞是讨厌，直读到咸丰皇帝下令听朝，这才肯住嘴。
这么一来，咸丰皇帝怕听祖训，召幸兰贵人的次数也就少了一些，可是当皇后放松了警惕，令太监不必再每日堵着皇帝诵读祖训之后，他又再故伎重施，不但同以前一样夜夜风流，而且照样经常免朝。
皇后又是气恼，又是愤恨，恼的是皇帝竟然对祖训置若罔闻，让自己这个做皇后的下不来台；恨的是那拉氏以美色邀宠，迷惑皇帝，延误国事。她决定，非得给兰贵人一点厉害瞧瞧不可，不能放任皇上再这么下去了。
这天，皇帝又召兰贵人伴驾，皇后天还不亮便带着太监、宫女一大票人来到寝殿门外，双膝跪下，高声道：“请皇上起，听祖训！”
咸丰头大如斗，连忙披衣起身，疾步走了出去，道：“朕即听朝，勿诵祖训。”说着匆匆梳洗一番，早朝去了。
皇帝刚一走，皇后便站起身来，传令回坤宁宫，却传懿旨令兰贵人一同前往。
兰贵人大惊失色，按照大清祖制，皇后身为六宫之主，有权力管教任何一个后宫嫔妃。看皇后今儿个早晨的脸色，好像蒙了一层寒霜，兰儿心中升起一丝不好的预感：皇后要对自己下手了。
一行人到得坤宁宫，皇后径自居中而坐，怒叱道：“跪下！”兰贵人瞥一眼皇后满脸怒容的样子，原本想好的一肚子辩解之辞顷刻间飞到九霄云外去了，两腿一软，跪了下来。
皇后正颜厉色地道：“皇上是一位勤政有为的明主，可是自从你进宫以来，以狐媚迷惑皇上，令得皇上既不愿早朝，又不理政务，你可知罪么？”
兰贵人跪在地下，一句话也不敢说。她已经明白分辩是徒劳的，皇后早已在心里将她认定为褒姒、妲己一般的人物，又怎么会去听她的辩解？
皇后见她只是一味沉默，只道她给自己说中了痛处，无言可答，当即冷然道：“既然不答，那就是知罪了。既然知罪，来呀，请家法，给我打！”
太监答应一声，捧着一根缀着黄绦的藤条走上前来，高高扬起，正要落下，忽听一人高声叫道：“皇后免责，朕之过错，与兰贵人无干！”
原来是皇帝到了。今早咸丰匆匆离去，人在朝堂之上，心系后宫之中，待到听太监密报，说皇后将兰贵人带到了坤宁宫，更加坐立不安起来。军机大臣禀报，说粤匪已经连下沙河、任县、隆平、柏乡、赵州、栾城、晋州等地，进据深州，觊觎天津，他却一个字也没听进去，只挥挥手令着军机大臣妥善议奏，便慌忙宣布退朝，赶回后宫之中。
他来得恰是时候，一进坤宁宫门，便见藤鞭高举，急忙喝令停手，心痛地望着险些挨了打的兰儿。
兰贵人心下一松，眼泪夺眶而出，刚唤得一声“陛下”，人便歪倒在地下，昏晕过去。
皇帝急忙俯身抱起，一面急切地不断呼唤，一面大声喝令传太医。皇后也有些担心害怕起来，方才太监明明还没有打到她的身上，怎么就此晕了？叫她来原本只是想小惩大诫一番，若真在自己坤宁宫出了什么乱子，对皇帝也难交代啊。
少刻太医赶来，号了一号脉，急忙跪下叩头道：“臣恭喜皇上，贵人有娠了！”
这一句话说出，皇帝固然是大喜不置，皇后也由衷地向皇上道贺。毕竟她不是一个善妒之妇，所以惩戒兰贵人，只是怕她让皇帝变成一个昏君。皇帝身体素弱，自己至今尚无子息，兰贵人有孕，对大清社稷而言不能不说是一个好消息。
皇帝心怀大畅，见皇后向自己贺喜，也就不再追究她方才责打兰贵人之过，小心翼翼地亲手扶着刚醒过来的兰贵人，让她在软座上坐下。
兰贵人抚着肚皮，略带愧疚地道：“婢子糊涂，竟然不知自身有孕，险些损伤了皇上的龙种，真是该死。”这话名为自责，其实句句指向皇后，皇帝瞄了皇后一眼，见她面有愧色，心想她知道错也就罢了，喜事当前，何必太为已甚？当下道：“朕叫太医给你开两服固本安胎的药方，好好调养些日子。”
又说了一番安慰话语，便令太监送兰贵人返储秀宫去，自己也离去不提。
为了庆祝兰贵人有喜，皇帝特地在漱芳斋设下戏场，邀请各家宗室的女眷前来听戏。恭王爷的福晋德卿自然也不例外，这天一早，便奉旨进宫来了。
现在她与兰贵人的关系已经处得不错，一方面是兰儿知道她是六爷的福晋，所以存心拉拢，另一方面也是因为德卿素性与人为善，前段时候兰儿在宫里备受攻诋，她很是劝慰安抚了一番，常常借着给诸位太妃请安的机会，来陪伴兰儿说些私房话，解解闷。兰贵人一个人在宫里，四周全是敌人，对她这么一个唯一亲近自己的女人，自然惺惺相惜，俨然竟把她当成了好姐妹一般。
她听说兰贵人有娠，特地带了一些自制的蜜饯，来给贵人尝新。兰儿捏起一颗，放在嘴里嚼了几下，赞不绝口，道：“没想到姐姐还会制作蜜饯，真是叫妹妹羡慕死了。”
德卿给她一赞，有些不好意思起来，含羞道：“哪里，这还是王爷教的呢。”
兰贵人大大讶异起来，恭王爷一介亲王，居然还会做这等勾当？忍不住缠着德卿问了起来。德卿给她缠得没法，心想王爷虽然不许自己在外乱说他的事情，可是女人们之间相互谈论这种制作蜜饯的小事想来该不打紧，当下道：“其实也就是王爷赋闲在家那段日子，他每天无事可做，拿着一些闲书看，看到教人制作蜜饯的法子，便自己动手做起来，味道却还不错。”
兰贵人笑道：“姐姐真好福气，嫁给王爷这种青年才俊，一定是夫唱妇随，琴瑟和谐了。”德卿叹了一声，垂头不语。兰贵人见她神色黯然，又再不住追问。
问了好半晌，德卿才道：“说什么琴瑟和谐，近来王爷替皇上办差，每每深夜才归，回来又十分疲倦，倒头便睡，一天之中，也同我说不了几句话。”
兰贵人大表同情，只听德卿又道：“真盼着这起粤匪赶快过去，天下就太平了。”兰贵人撇撇嘴，道：“皇上要是任用王爷当大将军，带兵去剿，还不是转瞬之间的事情？”德卿只是苦笑，并不回答，不论兰儿再怎么撩拨她说话，也不肯再谈论半句关于王爷的话题了。
二十八回 入直军机（2）
有了身孕的兰儿，不能够再承雨露，可是皇帝对她的宠爱并未稍减，晚间仍然时常宣召。为了照顾她沉重的身体，皇帝居然还格外加恩，不让她在乾清宫与储秀宫之间往来奔波，而是自己御驾亲临，在她的寝宫之中过夜。
咸丰也说不清楚自己究竟为什么如此迷恋兰儿，是因为她的绰约风姿吗？可是皇宫里佳丽如云，生了一张好脸蛋与一副好身材的比比皆是，皇帝却独宠兰贵人，大约是因为她的机智警敏，总是能在自己悒悒寡欢的时候给自己以精神上的慰藉。只有在兰贵人这里，皇帝才能暂时从那些烦人的章奏之中逃开去，求得片刻的安宁。
他也愿意将自己的烦心事对着兰儿倾诉，不论她能不能听得懂。这位凌驾于众生之上的皇帝，肩头上担着太重的担子，重得超出了他本人的能力，压得他喘不过气。他实在是太需要一个人听他说话了。
这天，两人躺在床上，咸丰又再开始对着兰儿絮絮抱怨，说胜保又吃了一连串的败仗，为什么自己养活的大臣重将，都是这么一些空耗国家禄米的无能之辈？说着说着，皇帝忍不住激动起来，一拳用力砸在床头。
兰儿抚着他的胸膛，让他平静下来，这才婉言道：“皇上，既然大臣不可信，为什么不用宗室统兵呢？”咸丰愣了一愣，继而闷哼一声，沉默不语。自己虽然任命五叔绵愉为奉命大将军，可是这位大将军写些诗词歌赋尚可，却并不具备鞍马从戎的本事，这一点咸丰是心知肚明的。甚至更进一步说，在所有的亲王之中，唯一有能力的就是老六奕訢了。七弟尚未成年分府，让他主持军务，无异于儿戏；但是老六去，真的可以放心吗？
自从将熔钟铸钱的差事交给老六去办，一直到后来的奉旨筹办巡防，咸丰皇帝无时无刻不在密切观察着奕訢的行动。他显得十分恭谨，熔铸铜钟的时候，特地拜访了工部满汉侍郎，请教他们该如何防杜弊端；会办巡防之时，又处处以僧格林沁为先，自己谦抑逊让，不与争功。这些个事情，臣下都密报与他知道了，皇帝欣慰六弟没有背叛自己期望的同时，也在考虑是不是真的可以将他倚为臂助，帮自己度过目前的这个难关。
兰儿见皇帝神色犹疑不定，知道他必是想到了六爷。这位恭亲王，是兰贵人十分看好的人物，他与皇帝毕竟是手足兄弟，虽然眼下有些隔阂，可是早晚是要备受信任的。自己的父亲惠征不过是一个小道员，在这朝廷里可以说是举目无亲。难得六王爷的福晋德卿与自己处得好，从平时德卿的言语之中，也可看出六爷是有心要做一番事业的。
既然如此，自己何不帮他一把，叫他感恩知德，将来成了朝中重臣，不论是自己的地位，还是腹中尚未出生的皇子的地位，都多了一重保障。说也笑话，她才只不过怀孕几个月，男女尚且不知，这就一厢情愿地想起生产皇子之后如何如何了。
于是兰贵人用她柔腻的玉臂缠住皇帝的颈子，娇声道：“皇上在想什么？”咸丰瞧了她一眼，迟疑道：“朕在想，你把一头老虎放出笼子，它会不会翻过头来咬你呢？”
兰贵人一笑，机敏地回答道：“笼子里的老虎，永远都是一只死老虎，不害怕它会咬人，可是也不能指望它给皇上捕捉猎物。”顿了一顿，续道：“其实皇上，只要在老虎的脖子上套上铁链，就算放出了笼子，不也稳妥得很么。”
这话说进了咸丰心眼里，他十分高兴地抚着兰儿的手臂，叹道：“你真是个聪明的女人！”
过了几天，皇帝发下上谕，命恭亲王奕訢在军机大臣上行走，仍署领侍命内大臣，但毋庸继续进班。
与此同时，令奉命大将军绵愉、参赞大臣僧格林沁即日率兵出征，赶赴涿州屯驻，一则屏蔽京师，一则与胜保合兵一处，冀将北窜粤匪一举击溃于滹沱河南。
军机处的大臣，有满有汉，却不该有亲王。从雍正爷时候设立这个衙门以来，只有嘉庆时候的庆亲王永瑆曾经一度入直，但不久之后也就因为不合祖制而退了出去。这一次咸丰居然打破定制，让奕訢进入了这个要害衙门，虽说有那么点重修旧好的意思在，可是更多的却是出于形势所迫。
在南方，向荣、琦善两大臣久攻南京、扬州、镇江不下，徒拥重兵，但一味掣肘而无所成功；
在两湖，胡以晃、赖汉英等人统兵“西征”，窜扰赣皖，再逼湖北；
在北方，李开芳、林凤祥从山西借道河南窜入直隶，兵锋已过深州，直捣献县、河间。
整个大清版图，几乎无处不是烽烟弥漫、土匪蜂起。咸丰心里明白，这种局面若再迁延下去，日复一日，一旦师老饷匮，真是不堪设想！
可是摆在自己面前的，不光有一个盗贼猬起的烂摊子，还有一个暮气沉沉无所作为的军机处。首席军机大臣祁俊藻虽然清介端重，颇负时望，可是为人迂阔不可言，每天多是一些性理道德之论，大多毫不可行。至于其他的大臣，也多是因循诿卸，麻木不仁。内外交困，咸丰不得不大违祖制，让奕訢进入军机，盼望他能够扭转这个危局。
奉到上谕的袁潜，虽然早知道这是一定会发生的历史事实，可是仍然激动不已：苦熬数年，这一下总算拨云见日，看见光明了。
他奉皇帝的命令，即日便开始在军机处办事。军机处的办公所在，称为军机堂，位在隆宗门外，房屋不过五间而已。在南不远便是章京值房的所在，照规矩，每日寅卯之间，军机便须至值庐等候召见，至辰初传散，方得各回本衙门办理事务。
这天是袁潜在军机值班的头一天，他不敢去得晚了，天还黑蒙蒙地，便爬起身来准备出发。是时领枢务者为祁俊藻，另有礼部尚书麟魁、工部右侍郎彭蕴章、吏部左侍郎邵灿，合共五名军机大臣，此外还有章京若干。
进得房去，众人一一起身，除祁俊藻是体仁阁大学士可以不跪之外，其余人等各照见亲王之礼上来参见。袁潜连忙还礼，在属于自己的那个座位上坐了下来。
不知道是谁定下的规矩，军机值房之中除有要务，是不许随便说话的。五个人没一个出声，一时间屋里一片死寂，连根针掉在地下都能听见。天色已经大亮，皇上还没传旨召见，大概是尚未起身。袁潜闲极无聊，又不能同人谈天，索性注目打量这四位军机。
四个军机里面，年纪最大的当推祁俊藻。袁潜事前已经做足工夫，知道他是嘉庆年间便中了进士，在朝为官，可以说是历事三朝的老臣。看他头发胡子都已经近乎全白，坐在那里精力十分不济，不住垂头打盹，袁潜心里有数，他在军机领班这个位子上也坐不了多久了。〔按此俊字当为寯，字库阙如。〕
另外三人之中，彭蕴章、邵灿是汉人，两人年纪差相仿佛，都是五十来岁，彭蕴章显得精神奕奕，十分持重，邵灿却是一副愁眉苦脸的样子。
麟魁是唯一的满人，系出镶白旗，是道光初年的进士，如今也已经到了耄耋之年。袁潜知道他并没什么不得了的政绩，在朝中关系也不深厚，何况照历史不久之后就要退出军机了，是以压根就没将他放在眼里。
二十九回 天津
几个时辰等下来，眼看就要过了辰牌，皇帝竟始终都没召见。众军机开始坐立不安起来，祁俊藻更是难以支撑，身子不住左摇右晃，白胡子抖个不住。
忽然帘子一挑，一名章京急匆匆地奔了进来，手中捧着封八百里加急快递，跪在祁俊藻面前。
祁俊藻伸手去接，可是抖啊抖的怎么也拿不稳，一失手，那八百里加急啪地一声跌在地下。
彭蕴章抢步上前，捡了起来，喝退那章京，这才将那快递双手奉与祁俊藻。
祁俊藻摆了摆手，点头示意彭蕴章打开来。彭蕴章等的就是他这一点头，顺手拔去了信角插着的纸捻，打开来取出信瓤，刚扫了一眼，脸色立刻大变，好像祁俊藻一样地抖了起来。
几名军机见状，纷纷站了起来，朝他望去。彭蕴章铁青着脸，将那急报递给奕訢。
袁潜接过手来一瞧，只见上面写的是：匪部东窜，连陷献县、沧州，进逼天津；静海、独流二处正受围攻，奴才正率兵前往救援，并协防天津，请敕僧王所部速速进击，俾在天津合围云云，下面署名是胜保。
他看罢了，便传给旁人，心想北伐军终于打到京师附近了，不知道那些王公宗室们，听到这个消息会不会吓得狼狈而逃？
天津已经变成了前线，京畿一带眼看都不能幸免，诸军机不约而同地望定了祁俊藻，等着这位领班大臣拿个主意。
若是谈论性理学问，祁老先生是一等一的好手；说到军务，他甚至还不如一个寻常的都统。踌躇半晌，只得道：“兹事体大，要恭请陛下圣裁方可。”
袁潜暗自冷笑，心想就是这种老混蛋把持朝政，中国才一味受列强欺负而不能强盛。他初入军机，许多事情尚且不熟，乐得在一旁瞧热闹。事情禀报进去，咸丰吓得从床上直跳起来，抖着手颤声道：“这怎么办？这怎么办？”一面在床前团团乱转。
已经晋封懿嫔的兰儿从后面抱住他的腰，柔声道：“陛下莫急，何不召诸王大臣会议？”咸丰定定心神，点点头，叫传召王公、四辅、六部、九卿等京中要员，尽在乾清门外会议。
皇帝不早朝已经许久，忽然间传召大臣，把在京官员都吓了一跳，一面想着难道又出了什么大乱子？一面慌慌张张地披挂停当，奔乾清门而去。
好容易人都聚齐，咸丰先令人读了战报，继而道：“社稷危矣！众卿有何良策，快快道来。”
诸王大臣面面相觑，一时间鸦雀无声。不知道是哪一个胆小怕事的，第一个哽咽抽泣起来，跟着就像瘟疫愈传愈广，渐渐地十人中倒有七八个开始哭鼻子抹泪，一时间哭声响彻乾清门上空，似乎比当年道光老皇帝驾崩时候还要响亮。
咸丰大怒，用力拍着椅子扶手道：“混帐，混帐！”气得咳嗽起来，一张脸憋得通红，却把个小太监吓得不住替他抚背。
喘过气来，怒道：“你们这些官员吃着国家俸禄，到用尔等之日，一个个却做这妇人之态，岂不可恨？”连骂了三四个“可恨”，终于还是无可奈何。
伸手一指祁俊藻，道：“祁俊藻，你是军机首揆，你先说！”祁俊藻颤巍巍地叩了个头，道：“为人君之道，止于仁而已。治国平天下两章，言仁者六，终之以未有上好仁而下不好义。盖仁者必以仁亲为宝，故能爱人，能恶人。不好仁，则好人之所恶，恶人之所好。仁者必以贪为戒，故忠信以得之，不仁者则骄泰以失之矣。千古治乱之机，判於义利，而义利之判，则由于上之好仁不好仁也。欲清盗源，必先绥辑民心；欲定民心，必要皇上以仁德治天下也。臣请……”
咸丰皱着眉头听他说话，愈听脸色愈是难看，这一大篇洋洋洒洒下来，几乎全是废话，忍不住拍案怒道：“眼下长毛都打到家门口了，你还教朕讲什么仁德？下去，给朕下去！”祁俊藻知道触了皇帝之怒，不敢再作声，任由太监引着退了下去。
皇帝叹口气，环视诸臣，咬牙道：“今日每人都给朕上一条战守方略，从军机开始，不上的不准散朝！”说罢，伸臂由小太监搀着起身，退到后面去了。
皇帝一走，大殿上立时响起一片嗡嗡嘤嘤之声，众人都是有产业在京的人，当此时候自然心全飞到了自己那点田地商号身上，哪里还有工夫管皇帝的江山社稷？只是一味流泪害怕，一个个眼睛肿得樱桃也似。
袁潜暗自冷笑，撇下他们，独自往后面去求见皇帝。走没几步，便给执事拦住，问明了来意，便去禀报。
不一会皇帝传见，袁潜随着太监来到上书房，一进门便听见皇帝在里面走来走去，脚步橐橐，显得很是烦躁不安。
他照例跪下见驾，咸丰心情正差，也不赐他起身，就这么问道：“奕訢，你来见朕，莫非有何话说？”
袁潜碰头道：“奴才知道兵事紧急，陛下忧心如捣，可恨才疏学浅，不能为陛下分忧……”他面子话还没说几句，咸丰已经不耐烦地挥手打断，道：“朕知道你是有话要说，快说罢。如今这个时候，什么也顾不得了。”袁潜听他最后这一句话，隐隐透出一种苦涩之意，心里不由得一动，道：“是。奴才以为，北犯的粤匪并不难破。”
咸丰听了这话，眼睛立时一亮，急道：“说下去。”袁潜一笑，道：“粤匪刚刚占据南京，自称伪王不久，立足未稳之际，便以区区二三万之众，轻师北犯，进军数千里，入我腹心之地，企图直捣北京，其必败者有三。”
皇帝大感兴趣，这才想起还没赐起，当下道：“起来，起来细细说与朕听。”袁潜谢过恩站起，续道：“必败之一，粤匪起自广西，此次北窜，中坚也多为两广蛮子。北方气候寒冷，此刻虽然尚看不出，可是若再拖延两月，到了腊月年底，滴水成冰之际，蛮子连刀枪尚且握持不住，岂能作战？此天时之必败也。”
“必败之二，粤匪起兵以来，始终随处取饷，粮秣供给，全靠劫掠所得。我军只消将其逼入一城，大兵云集，四面合攻，断其粮道，可以指日而破
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