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胡林翼与宝洌Ф允右谎郏︿＇低声道：“润翁，看来皇上要动真格的啦。”
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若是一般的政务还好说，碰到那些惩办贪腐的案子，往往就被涉案人等抢先湮灭证据，很有几个人靠着手眼通天逃过一劫的。奕訢对此恼火得很，可是查不住究竟是哪个泄密，也拿他们没办法。所以这次军机改制，他索性就顺便发了一道诏书，命令总理政务处的一位总理、两位副总理必须在这楼里居住，三十六名委员五日一轮班，在轮值期间也必须留宿西楼，不准出宫半步。
虽然位于二楼的寝室布置得十分舒适，不过胡林翼总觉得，这么一来自己堂堂总理大臣，就带了不少囚犯的意味，半个月才能拥有一日休假，回家去与妻子儿女团聚，实在是不近人情之至。不乐意归不乐意，他也没什么更好的法子杜绝泄密，只好对皇上这种专断的做法逆来顺受了。
好在皇上想得倒还周到，在二楼最边上的一间房里准备了不少马吊、棋盘之类的物事，供官员们休闲之用，沐浴饮食也都有专人负责打理，舒适程度比起从前那所低矮逼仄的军机值庐，当真是不可同日而语。
一面想着，胡林翼迈步来到自己和文祥、宝洌Я饺斯灿玫墓路浚宦匪切┦烀婵祝郧熬Φ拇蟪肌⒄戮┒嗍靡粤粲茫硗庥中绿砹肆饺釉げ亢突Р康魃侠吹墓僭保舜思湟捕际侨鲜兜摹Ｓ胧袅琶谴蜃耪泻簦吹教拧白芾碚翊蟪己忠怼薄ⅰ靶碚翊蟪急︿＇、文祥”字样红纸条的房门前面，门口也有两名黑衣卫士一左一右地把守，如同两尊门神一般。胡林翼叹口气，装作他们并不存在，摸出锁匙开了房门。
军机处虽然改称总理政务处，不过办公方式并没有太大的区别。按照奕訢登基以来改定的一套批折子流程，十八名委员先在一间大房中浏览全国各地送来的奏折，在折尾附上白色贴条，写明自己的处理意见，加盖自己的私印，然后递交给总理、协理过目。胡林翼如果觉得贴条上意见可行，就换一张红纸誊写一遍，如果认为不合适，便自行重新拟定办法，或者打回去叫委员们另行会议。
贴了红票的奏折归在一处，锁在铁皮箱子中，由承值厅负责送折子的专人捧到西暖阁去让奕訢批阅。有一些并不重要的例行政务，比如某官身故需要抚恤，某人成年要承袭封荫之类，这种折子并不会递到皇帝的面前，而是还在委员们那一关的时候就被挑出，命人送到内阁依例办理去了。
红票上的处理办法，一旦得到皇帝首肯，便重新发下来给总理政务处拟旨；如果有什么问题，皇上会立刻传诏在票拟上署名的大臣去西暖阁加以询问。所以一名委员一天下来，至少要往西暖阁跑个十几二十次，对总理、协理来说还得加上早午晚的三次例行召见，确是辛苦之至。只是皇上自己不叫苦，下面的臣子奴才，又有谁敢抱怨的？
还有一种折子，称为锁折，是装在特制的折匣之中，匣上不署姓名，委员们见了不得擅动，要直接送到皇上面前的。这种折匣上都安着不可拆卸的锁头，锁匙只有两把，皇帝拿着一把，拜折的大臣手里一把。密折奏事之权各地督抚多有，但能够使用这种锁折的，总共算起来不超过十个人，都是奕訢极信得过的。不是极秘密、极重要的事，也不准动用锁折，曾经有一次宝洌Х钪荚谥绷コ霾睿飞细仙匣屎笊剑阍谒壑懈搅烁龊厥俚募衅峁鼐┮院蟾仍D一顿好训。
胡林翼坐定下来，批了几本折子，忽然一名姓景的委员匆匆叩门进来，把手中一物放在桌上，道：“总理大人，刚才这锁折送了过来，委员总觉得有些不对劲，因此未敢径行处置，特地先送来给总理大人过目！”
“怎么了？”胡林翼奇怪地望了那个锁匣一眼。这种匣子他也拥有一个，厚约一寸，一尺见方，全由薄铜板锤接而成，开合处挂的是委托外国工厂特制的锁头。文祥和宝洌叛裕泊展匆煌劭础?br />
景委员指着匣子接缝的所在：“委员虽未蒙此厚恩可以锁折奏事，但来来往往，也见了不少这种铜匣，大人不觉得这接缝的所在……像是被巧手工匠撬开过又合拢的？”景委员犹疑片刻，终于直截了当地说了出来。
“什么！”胡林翼吃了一惊，拿起那匣子来细看，果然如同景委员所说，隐隐约约有些痕迹，虽然看不怎么清晰，却能肯定绝不是自然划伤所致的。
这事情就可大可小了，撬开匣子的人目的不知何在？是仅限于偷看其中密折的内容，还是干脆偷梁换柱，换了一份折子？胡林翼很快想到这些，急火火地站起身来，把折匣一捧：“本官立刻就去面圣。”
一百八十八回 两江流言（2）
一百八十八回 两江流言（2）
奕訢听胡林翼说罢事情缘由，细细看过那铜匣，自也十分惊讶：什么人胆大包天，竟敢做这堪称大逆不道的事情？
他沉思片刻，看清了匣上锁头的编号，心下不由得轻轻沉了一沉。这种匣子自己一共发出去了八个，除了京里胡林翼有一个之外，其他都是地方上督抚，又或其他十分信得过的秘密人手才可持有的。八个匣子外表上看起来毫无二致，只有根据刻在锁头上的编号，才能区分究竟是谁拥有的。这编号奕訢记得清楚，不是别人，正是两江总督张亮基所拿着的第八个匣子，没想到赐他锁匣才有半个月，这么快就被用上了，难道两江出了什么大事？
奕訢紧张起来，手指略微有些颤抖地摸出对应的锁匙，只听“咔”一声轻响，锁头打开，他慢慢揭开匣盖，一时竟不敢相信自己的眼睛——里面装着满满的白色结晶，看起来像是盐。
捏了一撮放在嘴里尝尝，没错，咸津津的，不是盐是什么？张亮基莫不是疯了，竟用如此秘密的折匣，千里迢迢地给自己送来一盒子盐？！奕訢一时之间几乎要气得把那一匣盐倒在地上。
不，不对。张亮基老成持重，不是这种打无聊哑谜的人。奕訢双眉略耸，伸出一支手指在匣子里搅了两下，没错，全是盐，白花花的盐！
随着他慢慢地把盐粒倾倒在桌面上，站在阶下听命的胡林翼也吃惊得张开了合不拢来。奕訢先告诉他这是张亮基所持的匣子，跟着问道：“这事好生奇怪，如你所说，此匣确曾有过撬开的痕迹，若是张亮基有心给朕贡这一堆盐，大可以不必这么麻烦，只消直接装在匣子中就行了，是不是？”
“皇上英明，臣也以为，此事必定是路上出了什么差错，被宵小趁隙而入。”胡林翼对皇帝的推测表示赞同。
“锁匣途径各处驿站，一向都是六百里急递，负责运送的驿卒也必有名记录在册。朕命你委一干练之员彻查此案，凡曾经手此匣的人员，一律细细盘查。”奕訢边想边说：“此事不论是食俸的官员所为，还是乡野江湖中草莽之士做的好事，不论是出自何种目的，有什么难言之隐要对朕说，都是视朝廷几如儿戏，可恶至于极点。朕一定要查出做这件事的人来。”他望定了胡林翼，用不容置疑的口吻命令道。沉吟着闭目微思，又补上一句：“若查明罪魁祸首，不要私自论刑，等朕亲自发落。”吩咐毕，便令胡林翼退下。
“等等！”胡林翼退到门口，奕訢却又忽然把他叫了回来：“这些天来各部动荡甚大，几个衙门的反响还好吗？会不会有些过急过骤，令下面人一时间难以适应？”
“回皇上，请皇上不必担忧，较之先前与臣等会议此事时候的猜想，真正把事情办起来，这影响是小了许多的。”胡林翼说这话时候的神情看起来很有把握，“虽然九部改制是十数日之内就告竣的，不过从去年开始，圣意就已筹划此事，几个月来也对各衙门的官吏陆续调整，而且此次只是九部改制，职能上固然多所变动，可并不涉及官员撤罢，利害关系并不如先前想像般错综复杂。”
“嗯……”奕訢边听边点头，这样的情形还是比较令人满意的，因为事先确立了“只改制，不撤职”这个大前提，所以为了适应各部新的职能，不得不从今科进士中拔擢任命许多新官充实进新旧衙门中去，如此一来虽然平白多了不少冗员，但总比骤然把太多官吏失去饭碗，引起人心动荡要好得太多。至于这些光拿俸禄不干活的人，奕訢自也不会让国库白白供养他们，至多半年之内，便会一一着手予以罢去，所谓钝刀切肉不觉痛是也。
“那么政务处的办公应当还是一如往常罢？只是换了一个名号而已。”
“回皇上，名不正则言不顺，军机处改为总理政务处，居于国家要津，诸办公的大臣、委员们都深感圣恩隆重，自当尽心竭力……”胡林翼也觉自己这答案浮套得有些惹人厌烦，何况皇上向来都是反感大臣们拿场面话糊弄他的，于是说了半截，不自禁地钳口不语。
他沉默了一会，才在奕訢催促下道出实情：“皇上，别的还好，只是委员们对于值宿之制，口虽不敢擅加臧否，心下耿耿于怀者实在颇多。”
奕訢知道这是说轮值期间不准出宫回家的新制度，不禁双眉微皱，反问道：“他们耿耿于怀，所为何来？难道只是因为五日之间不能与家人团聚么？可是朕定下的五日轮值之制，只需轮班五日，便可以有五天的休假，如此还不好？”
“皇上，这轮值的办法实在有些白璧微瑕，臣这数日来也已觉出不妥，正要找个机会禀明圣上定夺。”既然已经提到这个话题，胡林翼索性把自己原打算上奏折说明的事情提前道了出来。
“既然是五日一轮，那么五日之间轮值的委员总共只有十八人，目下政务处每日的政事十分繁重，这十八人必须昼夜值班，才勉强能够忙得过来，就算一时睡着，有紧急奏折来时也须即刻起身。第一第二日犹可，到三日之后，人便十分疲乏，思绪有所不清，难以承受如此繁复的政务。前几日臣便在底下委员的贴白当中发现了许多错漏，幸好还得一一纠正，不致酿成大错。”胡林翼顿了一顿，续道：“所以皇上，臣窃以为，如此值班之法并不利于勤政。”
“是这样……”奕訢沉思道：“看来却是朕一心想着保密优先，有些思虑不周的地方。可是政务处每天经手的多是机密要务，若令委员每天进出宫禁，又如何能够做到严守秘密？”他这么说着，不觉细看了胡林翼一眼，发现他神色间也是十分疲倦，想来自己这个新的值班制度把他也给折腾坏了。
奕訢提出的这个问题，确实是一个十分难解，甚至可以说无解的问题。如果仅仅是无心之失的泄密，通过制度上的严格防范，这便不难杜绝；可是眼下要防的不是过错，而是有人故意犯错。如果政务处的人存心把机密卖出去牟利，靠着简单的几条守密条例又能奈他何？
“皇上，古人云用人不疑，疑人不用。”胡林翼犹豫了一下，还是把心底的话说了出来：“政务处从大臣以至委员，全由皇上钦点；皇上既令我等办理国务，便不必如此时时防范，否则难免令众臣心生怯意，许多该说的话没人去说，许多该做的事也没人去做，如此对国家是百弊而无一利啊。”
“朕只不过是想未雨绸缪，前次的泄密案，至今查不出是何人所为，都察院那边索查的弊案要犯却扎扎实实地漏掉了好几个。”奕訢不禁有些恼怒，皱眉凝视胡林翼：“如此你还要朕用人不疑吗？”
“皇上，昔日魏武在官渡时，手下谋士武将，尽多与袁绍暗通款曲之辈。魏武大破袁军之后，收集手下人与袁绍的往来书信，竟有盈尺之多 。魏武将这些通敌的罪证一把火尽数烧没，却是人人感恩，更加效命，终于助魏武成就了霸业。所以欲制敌者必先自固，古往今来皆是此理。皇上即位以来，逢事喜以利诱，京官凡二提俸，一增养廉，百官固然蒙感圣恩润泽，可是却未免显得有些漠视人心了。”
“漠视人心？”
胡林翼忽然有些激动起来，挺起胸膛道：“皇上，臣自当年蒙皇上以国士相待，便已发誓此生必以国士报答圣恩。哪怕赴汤蹈火，鞠躬尽瘁，亦无一丝悔意。满朝文武若皆如臣这般心思，国家何愁不治？”大约是说得急了，一时气滞，不由咳了几声。
“你……”奕訢奇怪地望着他：“怎么突然说这种怪话？”今天胡林翼是哪根筋不对了，跟他平常说话全然像是两个人，害得奕訢都有点替他担心了。
胡林翼轻叹一声，叩头不答。
“起来，起来，朕说过不要动不动就跪的。”奕訢随口命他起身，待了片刻，却无反应，不禁起身越过巨大的书案往阶下看去。这一看登时吓了一跳：只见胡林翼双目紧闭，身子歪倒在地，脸色十分苍白，竟已昏晕过去。
奕訢连忙叫道：“传太医来！”一面奔了过去，一手抱住他的上身，另一手探了鼻息，又到胸前去摸心跳，只觉还在喘气，心口也在跳动，这才微微放心，命小太监过来帮忙，亲自将他抬到自己床上睡好。
太医没过一会便气喘吁吁地跑来，把了胡林翼的脉，说是劳累过度一时晕眩而已，开一副补气养血的药方每日服用便无大碍。奕訢仍不放心，又叫人去请西洋医师合信来诊过一遍，说法也是大同小异。
他叫合信替胡林翼打了一针补药，又催着太医熬好了药汤。胡林翼睁开眼来，发觉自己正躺在皇帝的龙床之上，不由得大惊失色，衣衫不整地翻身便起，口中连称“死罪”不迭。
“不必起。”奕訢一把将他按住，令易得伍端了药汤来，逼着他一口口喝下，才道：“身子不适，便应早些告假，何必弄至如此田地？”
皇上的言语之间虽有责怪，但更多的却是关切，胡林翼听在耳中，心头不禁一暖，吃力地翻身下床：“臣惊扰圣驾，罪该万死。”
“笑话，朕又不是三岁小童，这就受惊了？”奕訢故意说了句不怎么好笑的笑话，叹道：“近来诸事头绪繁多，朕只是每日批你们送来的票拟便觉吃力，何况你们要看那么许多奏折，也是累坏了！这么着，从今儿开始，你给我在家里好好地睡上十天半月，政务处的事情叫宝洌Ш臀南樗橇礁龃砣ァ！?br />
说着又叹了一声：“看来以后得定期叫太医给你们弄些方子进补，不然左膀右臂都倒了，靠朕一个光杆司令，能够办得成什么事？”
他不由分说地命人送胡林翼回宅第去，刚松了口气，忽听易得伍在旁道：“胡中堂真是国之干城，咱们大清缺了他老大人还真不成。”
奕訢心头一动，叫住他道：“你刚才说什么？”
易得伍不知自己哪句话不对了，连忙垂手而立，不敢答话。
奕訢沉吟自语道：“大清缺了胡林翼……还真不成？”
一百八十九回 两江流言（3）
一百八十九回 两江流言（3）
易得伍无心的一句话，却触动了奕訢长久以来一直担心的一个问题，不过他并没有时间把这个问题继续思考下去，总理政务处紧急送来一份江苏按察使的弹劾奏章，让奕訢不禁有点愣神。
被弹劾的不是别人，正是刚刚到两江总督任上没多久，屁股还没坐热乎的总督大人张亮基。江苏按察使劾他包庇盐枭，侵吞盐税，下面列着长长一串罪证，说是江宁布政使等二十多名官员都可以出来对质。
奕訢不禁讶然，张亮基是个老成人，哪有刚被破格调任总督，就去贪污受贿，跟私盐贩子勾结的道理？他直觉地认为，八成是按察使哪里搞错了。不过看看下面所列的干证，奕訢又觉得这件事并非如此简单的。
赵烈文被柳树声带到北京以后，奕訢表面上对外封锁消息，暗地里却将他拘在刑部所属的一处秘密宅院，命令巡警处的侍卫看守，衣食待遇虽然优越，却不给他行动的自由。柳树声奉旨问了几次话，把两江上下官员的情形摸了一个遍，平时谁与何桂清往来密切，谁又遭他排挤，早已是了如指掌。
现在看那按察使奏章中所说可以出来指证张亮基的官员，莫不是那些何桂清的老班底，如江宁布政使薛焕之类，据赵烈文所说，何桂清那桩案子，他也是涉足颇深的。奕訢本不想将事态扩大，原打算撤去何桂清，换上张亮基，只要以后走私买卖得以断绝，也就不去追究什么责任了；可是现在看来是树欲静而风不止，朝廷这边虽有息事宁人之心，两江的个别人却不愿自己的财路断绝，想要合起伙来把张亮基弄走呢。
不过这么一来却也有让人欣慰之处：既然弄到要阖省排挤一个总督的地步，想必是张亮基不肯同流合污，拒绝了底下属僚的腐蚀拉拢，这才会被人寻衅弹劾的。不过那按察使言之凿凿，说张亮基包庇盐枭，窝藏匪贼，却又到底是怎么回事？所谓空穴来风，未必无声，要真是连一点影子都没有，江苏按察使也未必能够想出这么个奇怪的理由来弹劾总督。
奕訢捏着奏章愣了一回神，翻到末尾去看，却是文祥的贴红，主张原折掷回，不予理睬。他闭目想了一会，把那红票揭下，顺手撕成碎片，往废纸篓里一丢，却把奏折小心翼翼地锁在了平时盛放要紧文件的铁柜里。他已经决定暂且不通过官方手段去解决此事，把奏折留中不发自是最好的选择了。
“今天巡警处当班的佐领是谁？”奕訢看似不经意地随口问易得伍。
“……”易得伍被他问得一愣，忙跑到外面去问侍卫，不一会回转来道：“回皇上话，是察格多尔扎布。”
“甚好。你去传他来见朕。”这答案奕訢早就知道，刚才不过明知故问罢了。不过片刻，察格多尔扎布奉命来到，闪身进了西暖阁，回身放好厚厚的棉帘子，马蹄袖一掳，跪下叩头见驾。
奕訢等他叩拜毕，才命他起来说话，问道：“近日有什么特别的消息？军中可还算安定吗？”自从闹过荣全那回事后，奕訢就把自己掌握的密探分成几个部分，各部分只能直接听从他本人发号施令，互相之间不但不能联系，甚至于都不知道对方的存在。做了皇帝以后，他也仍然利用这群密探侦知朝廷内外的动向，人数也是越来越多，从起初几十人，慢慢滚雪球一样膨胀到如今的五百多人。
能够被挑选入“灰鸽子”的都是奕訢再三观察考验过的人，他们平时的身份多种多样，有京师重臣家中的宾客，有叱咤商场的豪门巨贾，也有神武军里寻常不过的小管带，绝大多数人只是担负着收集信息的使命，能够直接到皇上这里来领取命令的不过三五人而已。就是这三五人也是互相监视的，一旦哪个有所逾矩，立刻会被另外的人密报上来。他如此防范，设下重重手段，也只是为了不想当年荣全的悲剧重演。
这个察格多尔扎布就是那有数的三五人之一，他本身是镶白旗蒙古人，从小丧父，家贫无法自给，不得不投身宣武学堂，靠那有数的一点津贴银子赡养母亲。后来他被奕訢挑中带到身边，逐渐愈加信任，最后叫他掌管了一个情报组，不过在巡警处中的职位也只是做到佐领而已。
他今天蒙召赶来，早知必定有事，一听皇上这么问，当下答道：“回皇上话，近来理藩院有几位老大人常聚在一起谈论国事，对新政仍是许多埋怨，奴才时时留心，不会闹出乱子；至于军中，前些天因为出了倒卖军粮的案子，军心稍稍有些浮动，不过皇上英明果决，处置了首从各犯之后，将士全都拍手叫好，眼下并没有不妥之处。”
“好得很。朕这里有件事，你从手下选十几个得当之人去办。”奕訢想了想，道：“两江新任的总督张亮基，朕要知道他周遭有没有什么特别的人物，限你半月之内，查实回奏。”
察格多尔已经习惯于沉默地接受和执行各种各样奇怪的命令，也习惯了永远不问为什么，奕訢从前曾经叫他去查京里某个钱庄大老板娶了几房小妾，相比较而言刺探一下两江总督实在是不算什么。他应了一声着，就垂手站在那里等奕訢的下一步吩咐。
“朕令你在何桂清左右埋伏眼线，这件事办得如何了？”
“奴才该死！”察格多尔跪了下来，伏地请罪：“奴才有数名手下混入何府，有一名操苏杭一带口音的短须人时常来拜，每次必与何大人在静室中闭门坐谈，奴才派去的人无法混入，并不知道他们说些什么。奴才办事不力，请皇上降罪。”
“苏杭口音吗？甚好，照原样多加留意便可。”奕訢并没责怪，三言两语打发他出去，暗想何桂清果然尚与两江官员密切联络，想必人走心不走，还惦记着他那点走私生意。但是不管怎么说，他人在千里之外，总没法子摇控江浙一带的丝布商人，看来一定是有人取代了他的位置，在幕后操纵着走私渠道继续运作了。这个人是谁呢？
根据上海那边报告，近来并不见有白银私运出关，想来洋人已经察觉有异，放弃了上海这个关口，取而代之的不知是别的什么地方。是镇江吗？又或者是厦门？广州？这件案子不适合明查，只能暗访出几个主犯，然后用别的名义把他们调的调，撤的撤，这样才能把走私事件对中外关系的震荡减轻到最小。
为了实现这个暗访的目的，奕訢先是把何桂清调上京，明升暗降地做了礼部尚书，又指派张亮基接任两江总督，柳树声也在上个月重又秘密返回江宁，佯称收买洋布的客商，设法找到主谋。上海海关那边，张之洞在朝廷授意之下对英国人作出不小的让步，重新谈判修订了海关条例，关上华员与洋员的比例降低到四点五比五点五，同时又将副税务司华员一名让给了英国人担任，如此总算将去年开始就争闹不休的海关风波暂且压了下去。
一再地如此退让，奕訢并非不知这是一种软弱的表现，非但令外国人觉得朝廷可以轻易胁迫，而且在朝中也引起不少要员的不满，其中甚至包括一些坚定的新党，也觉得有些大失面子，特别在新军之中已经令那些留普鲁士归来的军官愤愤不平，摩拳擦掌地等着大干一场。奕訢明知如此，仍是放任这些敌对情绪慢慢增长，并不觉得有什么不妥。因为他一开始就清楚，开战是迟早的事情，随着中国民族产业渐渐萌发，各地的利权、税权必要收回，这一战早打晚打，总是要打的。只不过现在奕訢希望能够拖得一天算一天，多拖延一日，中国便多一分准备的余地，也就少了一分被动挨打的可能。
他私心里更不希望与英法几国立刻开战，还有另外一个理由：西北边事将起，如无意外的话，沙俄马上就要开始窥视中国的国土了。目前不论是国库钱财，还是军队本身的实力，都无法同时应付两线作战，英国这个老牌殖民国家在中国积患已深，爪牙浸润到关系国计民生的各个领域，并非单用武力可以驱除的，而美国与法国作为重要的牵制力量，奕訢更不希望它们这么快就退出列强在中国的争夺战；相对于物力军力都很强大的英国来说，俄国在实力上弱小许多，而且军队也主要是老式陆军，对于海军还很薄弱的新军来说，正好可以拿来当作外战的第一个练兵对象。
本着这一目的，新军的训练也是有针对性地侧重对付俄国陆军的战术，这方面漂洋过海从普鲁士请来的教官帮上了大忙，在几次反法同盟当中俄普两国曾经结盟，那时参战的退役军官，郭嵩焘千方百计地搜罗了数名，用重金把他们请到中国，凭着他们对俄国军队的了解，有的放矢地研究了不少战术应用于训练之中。
这些准备奕訢相信总有一天能用的上，现在要做的只是运用一切外交手段避免与英国发生暴力冲突。这么做是对还是不对，他完全无法断言，眼下的策略看来是避敌锋芒，蓄势以图后举，但若真到了若干年后，中国仍是无力驱除外患，到那时自己会不会变成一个千夫所指的卖国贼，更是难以预测；种种利益权衡，奕訢顾不了那许多，他只记得当年郭嵩焘一言犹在：百代千龄之后，人间定知有此人也！
一百九十回 灾年民变起（1）
一百九十回 灾年民变起（1）
时候进入梅雨季节，两湖淫雨连绵，已经将近半月。长江水势大涨，泛滥的江水挟泥载沙，浑流而下，一眼望上去竟与黄河无异。
“老子日他先人，个女人养的活梗地是个糊糖！上游监利的徐老爷，一早开了官仓，出粮出钱雇人修堤浚河，这回大水发下去，听说也就冲垮了两三处不当紧的所在，鸡鸭牲口虽然淹死了不少，房子可都还是好好的；咱们县里可倒好！堤也不修，河也不浚，大水一来，全他妈的变鱼变虾了！”
丈把深的洪水中，几个狼狈的乡农赤身露体地坐在房顶，你一句我一句，恶狠狠地咒骂着本县的父母官。
“哼，你当那姓徐的就是什么好鸟？告诉你，天下的乌鸦全是一般黑的，俺表弟在监利那边做买卖，听人说，那位徐太爷把库里的钱粮亏空了不少，这次借着修堤的名目，其实是在造黑帐，补空子呢！说什么只冲垮了几处不当紧的所在，前几天咱这儿水那么大，不是忽然一下子小下去了，你们知道是为什么？”
“为什么？老哥你又知道？”
“听说……上游溃堤了！”
“溃堤？那怎么会？”
“哼，怎么不会？监利县本来就没多少钱粮可以抵工的，劳工干上几天就跑他先人的了，修的那堤还不是跟马蜂窝一个鸟样子！别说今年这水大成这样，就是寻常年头怕也抵不住！听说临溃堤的时候，徐太爷逼着堤上的民夫跳下去堵口子，一下就死了上千号的人呢。”
“这么多？”一人惊讶地张大了嘴巴。
“可不就是这么多？那徐太爷生怕传到上头去，碍着他那身狗皮，硬是不等水退，逼着捕快头儿趟着水，把苦主一个个的逮到狱里押下，免得他们上告！”几个人越说越邪乎，想到自己目前的处境，无不兔死狐悲，脸上露出愤慨的神色。
“唉，咱们本县这位糊糖太爷，也好不到哪里去！”刚才大骂监利县徐太爷的那位把矛头转到本县父母官头上：“这水就算退了，回去也是没得吃没得喝，不知怎么过活才好了。”
从刚才起，就有一个黑瘦汉子坐在最靠近水边的地方，沉默不语地望着水天相接的所在，听着别人骂骂咧咧地发牢骚。众人骂了一阵，忽听他道：“过不下去，干脆反他娘的算了！”操的却并非湖北土话。
旁人全都吓了一跳，先前那人面露惧色，望着他道：“韦老毛，你可别害我们！”
“就是就是，俺们跟你这当过长毛的人不一样，都是老实本分的百姓，手里只会拿锄头，从来没拿过刀啊枪啊的，俺可不敢造反！”
韦老毛冷笑一声：“你们说，我韦普成是不是个梗朋友？老莫你说！”
被称为老莫的就是刚才破口大骂监利徐知县的那人，但见他呆了一会，点头道：“韦兄弟你是一根灯草点灯，冒得二心，大家伙全晓得。可造反是大事，怎么能你说反就反了？咱们又没人，又没枪，反起来不是找死？”他这话颇有见识，说得旁人尽都附和。
“枪怎么没有？只要你们有胆子干，姓韦的出枪出刀，出钱买粮，管教大家一块儿成其大事！”韦普成拍了拍古铜色的胸膛。
“敢干的留下，以后吃肉喝酒全都一块儿；不敢干的，现在就走，也不逼迫！”韦普成指着脚下洪水，撂下一句狠话。
众人面面相觑，一人首先道：“操他先人，这不是咱们诚心想反，实在他妈的官逼民反！韦哥，兄弟我卯起跟你做了！”
“好，够爽朗！”韦普成拍拍他的肩膀：“打今儿个开始，你就是咱们的老兄弟！”
受他们的情绪感染，其他的七八人也都纷纷表示愿意跟从韦普成。老莫问道：“韦大哥，现下你是咱们的头人了，可是枪和钱从哪里来？”
韦普成神秘一笑：“吾自有办法。大伙儿等水一退，就去螺山，到了那里，自然有枪有钱。”众人全都瞪大了眼睛，对于这位新首领的话半信半疑。韦普成也不在意，自顾自地站起身来仰天长啸：“翼王，你在天上看着，小将要代你打上妖京，活捉妖头！”
小小的湖南临湘县，一个毫不起眼的房顶上，一场新的风暴正在慢慢集聚……
半个月后，大水刚刚退去的武昌府城里，一片满目疮痍的灾后景象。
湖北布政使曾国藩满头大汗地站在桥头，望着手下的绿营兵把一袋袋粮食运到桥下搭起的粥棚里。两湖大灾，已经惊动了朝廷，皇上御笔批示，拨款五十万元，另敕安徽、江苏等地转运粮食输入两湖，赈济灾民，此外还派遣专员，在湖南湖北大规模地募工、募兵，以图疏散受灾人口。
符合条件的壮年灾民，有些被募入神武军当了兵吃上皇粮，有些作为民夫背井离乡，远赴山西、徐州、直隶等地的煤矿，又或是上海、苏州的铁路做工，甚至有人为了那多一倍的安家费，竟豁出命去挤上了往台湾输送矿工的火轮船。瞧着这些人与家里老少抱头痛哭的离别情景，曾国藩心里确实也有点不是滋味。可是大灾之年，庶民能够存活，已经蒙天护佑，又岂有怨天尤人的资本在？身为一省藩台，眼下他所能做的也就是赈灾放粮了。
“大人，大人，不好了，您来看那米！”幕僚冯浚光慌慌张张地跑上桥头，气急败坏地跺着脚喊道。
“怎么了？不要慌张！”曾国藩略带薄怒地斥责。大乱当前，主事的人自己先慌了手脚，那怎么成？
“米……”冯浚光指着桥下，好一会才喘匀了气：“江苏运来的赈米，里面有半数是砂子！”
“什么！”曾国藩一听来了气：“待本官亲自看来。”
他匆匆到了棚中，一眼看见米包散开，顺手抓起一把，果然是一把米，半把砂，而且还是细心搅匀了的！这却如何吃得下去？
咬着牙沉默了片刻，曾国藩冷笑一声：“左季高此举未免欺我太甚！”他与左宗棠从前便有过节，两人的私交一直不好。曾国藩甚至曾经疑心，自己之所以在家守制期满许多时日却一直不被朝廷起用，就是因为时任湖北巡抚的左宗棠从中作梗。不然何以左某人刚刚调走，皇上便擢他任湖北布政使呢？
现在江苏赈米又搀了许多砂子，说堂堂一省藩台左宗棠毫不知情，未免辱没了他那个“老亮”的自封名号。捏着那把米沉吟片刻，曾国藩忽然发问道：“除了这批江苏米，咱们府城里还有多少米可用？”
“回大人，不足百石！”冯浚光额头上全是汗。
曾国藩眯起三角眼，心里慢慢盘算：是立刻下令停发这些江苏米，换上库里的存米呢，还是装作没看见，就把这搀砂子的米煮成粥发将下去？米里搀砂本来是无良商人常用的伎俩，可是这次搀的未免太多了些，几乎已经到了要从砂里挑米的地步。用这种米赈灾，会不会引发民变？可要是就这么吃了这个瘪，曾国藩又觉得有点气不顺。
想了一会，他决定还是暂且忍耐为上。左右自己不过是个布政使，头顶还有巡抚李孟群、总督官文盖着，跟江苏那边的扯淡事情留给他们去头痛也罢。
“这些米暂且封存起来，你在此地看紧了灾民，莫要叫他们混闹，本官现在去见抚台大人！”曾国藩叮嘱了冯浚光几句，匆匆跳上马车，往抚台衙门方向赶去。
一见李孟群，还没来得及把江苏米的事情说出来，已经给拖着进了里间：“哎呀呀，涤生啊，兄弟正想命人去请你，可巧你来了！”李孟群神色凝重，按着曾国藩在炕上坐定，忽然躬身对他就是一拜。
曾国藩吓了一跳，急忙跳将起来回拜：“老宪台这是何意？折杀下官也！”
“唉，兄弟唐突，求涤生救我一救！”
“这……”曾国藩愈发糊涂起来。
“不瞒涤生说，监利那边出大事了！”李孟群一面擦汗，一面把一份紧急塘报递过来叫曾国藩瞧。
曾国藩恭恭敬敬地双手接了，打开来瞄上一眼，不由得惊道：“石达开？！”
原
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