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这把他之前没有随同母后去访恭王府的不快冲淡了好些，洋房算什么？皇帝连兵船都造出来了，并且马上就要去检阅它。
只等这次赢了外舰，大清朝百姓就要人人仰望这位年轻有为的皇帝如何治国了。就好象皇帝与太后之间曾有某种默契，如果兵船造得好，皇帝立即就亲政。
左宗棠接到郭嵩焘的秘函，亲自带着随从悄悄去马尾湾看看这艘“皇帝的船”。从外形来看，它显然很漂亮，并且舱内也“麻雀虽小，五脏俱全”，速度也快。更难得它的“屋中屋”，把大将军保护得密不透风；只可惜大将军坐在这里，没有办法观察舱外的战况。考虑到这是给皇帝造的龙船，倒也无可厚非。
观察一下，船舱外壁也还厚。只是因为大清朝还不会用生铁造船板，用的是桐油板，这个皇帝也知道。
所以回信给郭嵩焘将船的情形描摩了一番，说，“也算难为这些匠人了。”
一听船舱用了木版，郭嵩焘就觉得不对，但木已成舟，也无法可想。退一步说，皇帝要三个月内造出来的船，也只能如此。难道朝廷现在有懂得冶铁造船的人才么？就算到时比试赢不了，那也只能是事实。
宣布天津兵船比试的谕旨刚一布，京城里就似炸开了锅。太后不久前才到过恭王府；现在竟然要到天津去了，并且和皇帝一起；照这样，她过两个月不就得象乾隆爷那样巡江南去了吗？
听说要比兵船，人人都想知道皇帝造的兵船到底是个什么样子，有亲戚朋友在福州马尾一带的，大家都写信让亲友们帮忙先睹为快。
更重要的，这场比试怎么个比法，会是什么结果？难道洋人的军舰会被打败？或难道皇帝的船竟然会输？皇帝和太后要去洋人云集的天津？如果被洋人劫持，可怎么好？
立刻就有不少大员上书，指出了太后和皇帝将会有的危险处境。
人们开始打听这造船的有关故事，这一来，郭嵩焘就遭殃了，因为大家听说是因为他在太后面前讲外国皇帝的事情，才使得皇帝摊上造船的差使，都齐声骂他混蛋。
皇帝是该造船的么？大清朝的皇帝比外国的皇帝该尊贵多少倍？洋人军舰又如此厉害，到时如果皇帝输了，岂不是连大清国的脸面都丢光？
所以大员们上书给太后，力陈厉害，主张取消比试的折子越来越多。
朝廷又了道谕旨说：皇帝金口玉言，自己要求造的船，造出来也还不错，怎么能轻易取消这场比试？那不是同时在低估皇上和害怕洋人吗？我们在自己的大清国和洋人比试，几百万兵勇，怎么会连两个人也保护不了？那今后怎么和各国平起平坐？
满朝官员，谁好意思承认在“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的大清国，皇帝和太后其实只有窝在皇宫内殿，才能得保无虞？谁敢反驳说自己担心皇帝赢不了？谁愿意承认自己害怕洋人，并且害怕得要死？
那就只有硬着头皮筹办这比试了。李鸿章的淮军还在京畿一带，立刻就被命令驻防在北京到天津沿线，保护太后和皇帝出行不受骚扰。
左宗棠的福建水军连兵船都还没有，为了这场比试，只好临时租用三条洋船，护送着新造好的皇帝兵船北上。到时候比试开始，能在海里为太后和皇帝隔挡洋人的，也就是这几条装载着福建水兵的洋船了。所以同时传知洋人，比试之日，除一条比试用船外，务必将各舰移往青岛等指定地点停靠，且各国其余船只在比试日前后五天不得靠近天津。
沿着海岸的很多渔民乡民备好香火，等在海边看皇帝的船经过，准备到时对着它朝拜，因为这毕竟是大清朝的第一条、并且是皇上督造的兵船啊。
第二十一节 徐桐出马
京城里也有人急得要烧香朝拜，那就是仍卧在病榻的倭仁。已经两个月了，他的骨伤还没有养好。他宁愿从马背上摔下来也不愿意和同文馆有所牵扯，就是不愿意和洋人有任何交集；而如今他的皇帝弟子，竟然要和洋人去比试兵船。
之前的纷纷奏折中，自然也有他跷着伤腿挥毫而就的陈辞。然而这一切都不奏效，换来的只是又一道冠冕堂皇的谕旨。
只有无论如何也让皇帝赢得这场比试。
究竟皇帝造了一条怎么样的船？倭仁只恨自己不能奔赴马尾考察一番，然后如“田忌赛马”那样，替皇帝拟出“拿自己的下等马去与齐王的上等马比，用自己的上等马与齐王的中等马比，用自己的中等马与齐王的下等马比”这样的妙策。
那么就只有道听途说了。只可惜在福建的左宗棠，自从提倡洋务后去造洋船，自己就和他疏远了。现在才知道为什么连孟尝君也要结交鸡鸣狗盗，只是为时已晚。
只有把同在南书房当值的弟子徐桐找来商议这心腹大事。徐桐当初能入南书房当值，就是倭仁自己的推荐。
倭仁问徐桐有没有听说皇帝兵船的情况，徐桐说，这两天只见皇帝眉飞色舞神采飞扬，应该造得很好，能够给洋船迎头痛击。
年轻人的眉飞色舞也能信得着的？何况皇帝自己也没有瞧过这兵船？倭仁即时将徐桐痛斥了一顿。
没有想到碰了恩师老大一个钉子，有心将功补过，一时又不知道怎么说才好，徐桐不做声了。
倭仁忽然问：“你家附近那些洋鬼子们，有什么动静？”
有什么动静？徐桐呆呆地望着恩师，自己哪里知道有什么动静？他一向秉承恩师教诲，对洋人从不假以辞色。有时刚刚回家，离大门还没来得及走远，偏偏洋人正巧从他家门前经过，他就只好袍袖当风，左扇右扇着走进后房去；隆冬季节，有时不免把脸也扇绿了。洋人身上的那股“骚味”，他可真闻不惯。洋人的怪异，又何止于此？徐桐夜来读书，还曾读到洋人有两个半岛国家，叫“西班牙”和“葡萄牙”，简直荒唐到顶。“西班有牙，葡萄有牙，牙齿自己也就成立了国家，历史上从未有听说，典籍也从没有记载，说起荒诞不经的事情，没有比这个更厉害了。”他当时就对侍侯读书的书童感叹道。
但是刚刚的问题答错了，这次不免要留意，所以他支支吾吾，半天没有说出话来。
“你能不能去打听一下，洋人用的是哪国的兵船来比试？”倭仁说道。
徐桐目瞪口呆了，莫非自己的耳朵有毛病？去打探洋人用哪国的兵船比试？这是恩师在说话吗？还是屋里来了其他什么人？定睛瞧瞧，还是只有恩师仍旧眼巴巴地望着自己，等着自己回话。
“师傅，我和洋人素无交往．．．”徐桐表白道。
“这都什么时候了，还管交…往不交往？你知不知道，皇帝的船无论…如何也不能输？皇帝造的船，能输…给洋鬼子吗？”倭仁拍着床，说一阵，咳一阵道，“你自己不用去找洋人，叫你家…佣人去也行。”
原来还有这种妙法，只要恩师肯出主意，自己就没有不照办的道理。徐桐急忙起身道，“那，弟子告辞，就去照办。”
倭仁喘了几口气，喝了口水，让丫鬟捶了捶背，又扶正了背后的靠垫。气喘吁吁忙完这些，他又茫然了：等徐桐打听了哪国的船参加比试，就该如何？和洋人套交情，那是他从来没有办过，也从来没有想过要办的事情。
善于和洋人打交道的人，眼前就有一个，在太后的东书房里当值，同时也在替皇帝传办造船事宜的郭嵩焘，只是自己和他交情不够，不便去求。
转念一想，倭仁眼前忽然一亮，决定到时就请郭嵩焘去办洋人的交涉，说到底，这娄子就是他捅出来的，讲什么外国皇帝，何况，他还帮着皇帝传办这事。皇帝造的船不好，帮办的人自然撇不了干系，就这样和他讲明厉害，不怕他不买帐。
据说徐桐府上厨房里买菜的伙计，和俄国使馆的伙计是老乡，在青菜街也常有遇到对方。从老爷到管家到厨房大师傅到伙计的这层层委托，终于得到了落实。同样关心国事的俄国使馆伙计说，八国大使碰到一处抓了阄，意大利大使抓到了和大清朝比试兵船的差使。
那就是了，马上就请郭嵩焘，让他传话给意大利大使，比试时决不许赢大清朝皇帝的船，否则…否则就怎样？
否则就赶他们回老家么？但倭仁虽然试图将一切和洋人有关的事物屏弃于耳眼之外，却也知道洋人之所以能长驻在东交民巷，就是因为大行皇帝去世那年，皇帝逃难热河之际，留守京城的恭亲王，那时候还不算“鬼子六”的恭亲王，被迫和洋人签定了条约。
赶不了他们回去，那就怎样？意大利使馆的伙计就不能到青菜街买菜？唉，这个让郭嵩焘去想吧，反正他是办洋事的。
郭嵩焘听到倭仁府上的人来请，非常意外。自己和倭仁一向“桥归桥，路归路”，不太来往，怎么会来请他呢？想来想去只有一条，那就是为皇帝比试兵船的事情。但是具体所为何事，就猜不到了。
不管怎么说，倭仁是“帝师”，必须高看一眼。郭嵩焘急忙换了衣服，坐轿到倭府拜见。虽然是“倭府”，门庭高大，梁栋轩昂，很是气派，到底是蒙古的世家。
“倭师傅，一向不曾来拜见，请问贵体可已痊愈？”郭嵩焘一进中堂，急忙施礼道。对这位保守派的头领，皇帝的大师傅，郭嵩焘不敢怠慢。
从前使他从英国折戟归来的，就是这样一帮人物，指摘他不该披洋人的衣服，不该学洋人喝咖啡，不该行握手礼，不该这样，不该那样。在老家的几年谪居，使他时时刻刻都有机会检讨自己，也许同时是年龄渐长的关系，性情变得温和，不希望这些麻烦人又来和自己作梗。
“郭大人公务繁忙，还肯抽空来见我这个老头，多谢。我的腿已经不碍事了，到月底应该就能行走。”倭仁答得也很客气，皇帝的面子就要靠眼前这个人来维护了，“郭大人，皇帝比试兵船的事情，你必然已经知道？”
“自然知道。”郭嵩焘答道，心里想：果然是为这件事情。
“我也听说皇帝造船，都让郭大人传办的？”倭仁又道。
难道是传办的事情出了什么纰漏？郭嵩焘揣测着，但是出了纰漏也不该是皇帝的师傅来问呀，还是答道：“是。”
“这么说，皇帝造的船，郭大人也荣辱与共了？”
“不敢，郭某只是奉太后和皇上的旨意办事。造得好，是皇帝天纵聪明；造得不好，是小人办事不力。”谁吃了豹子胆，敢和皇上“荣辱与共”了？言辞上，这是无论如何也要忌讳的，郭嵩焘急忙答道。
有这点觉悟就够了，倭仁点了点头道：“皇帝九五之尊，本来也不用去和洋人比试。如今兵船造好了，皇上和太后的谕旨也遍了，那就比比也无妨。只是洋人那边，就要请郭大人全力周旋了。”
和洋人周旋？郭嵩焘听得惊疑不定，问道：“倭师傅是说…？”
“郭大人你也知道，皇帝和洋人比试，是无论如何也不能输的，这事关大清朝的体面。”倭仁说道。
那是自然，但怎么样和洋人周旋，就能让大清皇帝不输？拖住洋人不让他去比试，或偷走洋人兵船上的零件？怪道“人不可貌相，海水不可斗量”，难道国学泰斗、饱学宿儒的倭仁大师傅对这个也有心得么？
“既然之前在皇上和太后面前讲起外国皇帝造船的是你，所以如今朝庭的体面，也就要仰仗你了。”倭仁又道。
这话从何说起？自己就好比是说书先生，难道之后听书人之后回家吃饭睡觉、争吵打闹、买房卖地、生死嫁娶，也要连带负责么？
不过郭嵩焘听出来了，自己说的是“太后和皇帝”，倭师傅口口声声称“皇帝和太后”。太后和皇帝，到底“先有蛋，还是先有鸡”，应该谁前谁后，姑且不去论它。大清朝的皇帝身份尊贵，非别国所能比，这点他并不能认同，苦于不知如何反驳，才不至于变成对本国皇帝不尊。所以只是诺诺地说道：“郭某愚笨，还请倭师傅多加指点。”
倭仁大为得意，道：“事到如今，只有请郭大人出马，去见意大利大使。”
“意大利大使？这是为何？”郭嵩焘惊道。
“自然是去传话，就说我国皇帝和洋船比试，决没有输的道理。”倭仁道。
每次和洋人刀枪相见，大清朝没有不输的，如何说大清皇帝没有输的道理？如果大清皇帝没有输的道理，那又为何要特意比试？
但这话不好拿来质问倭仁？但这事非同小可，难道自己就真的去找意大利大使讲这番话么？
急切之间，曾国藩给出的指路明针从头脑里忽然跳了出来：“问太后”。这件事情到今天，太后的态度很明确，就是要让皇帝造船，和洋人比试。如果结果不重要，太后何苦一板一眼地办这件事情？没有太后话，自己决不能造次，跑去意大利使馆说什么。
想到这里，他背脊一凛，知道该如何与倭仁敷衍了，道：“皇帝的面子当然要紧，倭师傅所言极是。那么我们就同去请谕旨，到时郭某就去意大利大使宣读，绝没有推辞的道理。”
“谕旨？何必去请谕旨？只消你郭大人悄悄跑一趟就是了。”倭仁道，到底是久读诗书人，因为明知有些不妥，老脸微微红。
郭嵩焘讶然道：“这…没有谕旨，那郭某拿什么去宣读呢？”
“只须说，不能让大清皇帝输了比试，想来洋人也会是明白人。”这算是倭仁至今为止，对洋人的最好评价了。
郭嵩焘正色道，“没有谕旨而去凭空传话，倭师傅，那不成了矫诏么？到时追究起来，你我都脱不了干系，郭某决没有这么大胆子。老大人，晚辈就此告辞，今天的话，晚辈不会对第二个人吐露半分，否则天打雷劈。”
这算是罚了毒誓，表示绝不会泄露这些不太合适的话，让倭仁放心。话刚说完，郭嵩焘就一溜烟地走了。
第二十二节 一对一百的赌局
京城里的人们，忽然又多出一项消遣，就是到各个茶楼酒肆里去参与讨论有关皇帝兵船比试的话题。
生活在京城里的人们不太有机会见到外国兵船。不过据南来北往，有机会在江边海边瞄到外舰的影子的人们说，外国船也没有多快，也没有多大，远望只是一个蚱蜢那么大，移动缓慢恰似蜗牛。
之前咸丰帝一路逃到热河后京城里生灵涂炭的日子，离现在已经有十几年，本来已经渐渐被人淡忘，如今又越来越多地被提起。
以致从茶楼回到家，晚上睡到半夜，忽然又恍惚听到那隆隆的洋膛枪和火炮的声音，到处房屋着火后人们四处奔逃着呼儿唤女的哭喊，洋人们的尖叫狂笑，和之后死一般的沉寂，满街都是持枪的洋人冲抢打杀，个个凸鼻深目好象鬼怪般可怕；圆明园那冲天的火光，就好似仍在眼前，顿时就惊醒了。
“不怕，梦是反的。”人们自言自语地安慰自己道。
当然茶楼酒肆里，口若悬河滔滔不绝的人都认为皇帝会赢。为什么皇帝会赢呢？因为皇帝就是皇帝。为什么皇帝会赢呢？因为料想洋人也没有胆量赢大清皇帝。为什么皇帝会赢呢？这个我不能告诉你。为什么皇帝会赢呢？我说赢自然就会赢，到时你瞧结果就是了。为什么皇帝会赢呢？我押彩了，赌皇帝赢，你跟不跟？
赌彩有越来越多的人参与，人人凡说起自己买彩，当然赌的都是大清朝的皇帝要赢。当然也有那些深深地隐藏在不知道哪个角落的人们，赌皇帝输。
到接近比试的前两天，输赢的赔率变得越来越大，一个押“输”的的人对面，竟然是将近一百个“赢”的人。这就是说，如果皇帝输了，用一两银子押皇帝“输”的人，就会赢到近一百两银子。
角落里那个本来以为稳操胜券的黑庄，自己押的是“输”，并且每天雇人在街市鼓吹皇帝会赢。然而如今买“赢”的人突然简直疯爆棚了，决不会是自己派几个人鼓吹所能达到的效果。闻出风头不对，庄家急忙派出人手到处打探。
打探的结果，庄家彻底绝望了，因为据说连意大利使馆的洋厨，都托伙计买了大清皇帝的彩。这简直是活见鬼。
难道自己就此输个倾家荡产，妻离子散，永无翻身之日么？不，他决不情愿就此撒手，就是要死，也要拉几个垫背的。
派去的人和人喝了几顿酒，罚了若干个毒誓之后，总算打探到了消息，事情竟然和南书房的皇帝师傅徐桐有关。
南书房的师傅，当然不是他能动得了的；但是他动不了，自然有别人能动。赌棍和流氓向来难惹，这黑庄拼死也要保全自己；保全自己本来打得好好的如意算盘；就算不行，也让对方的算盘砸个稀巴烂。
庄家让妻子儿女收拾衣服细软，命佣人送她们出京找个地方躲好。然后，花大价钱找了个专接写讼状的讼师，在酒楼里包了间房，请他字斟句酌，写了五份帖子，特意等到天黑后，趁夜分别投到了恭亲王府，曾国藩府，文祥府和两位专管弹劾朝廷官员的御史家里。
帖子上抬头就是赫然几个大字：“本帖已投五家”。到底是哪五家，却没有明示，这样如果哪家有人收到后，想瞒帖也不敢，只能争先恐后地递交朝廷，这原也是庄家的诡计。
恭亲王先读到了门房传来的这帖，不禁倒吸了口凉气；急忙问门房投帖人是否还在，门房说早已经走了。
那么师傅行贿，皇帝是知情还是不知情？如果不知情还罢；如果知情，又是师傅在出主意，那不是和从前大行皇帝和师傅杜受田所使的诡计一样么？怪不得人家说：“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。”这话一点不假。
想到自己差点就要在这阴沟里翻船，只觉气愤。果如南书房师傅倭仁所说“天下之大，不患无才，如以天文算学必须讲习，博采旁求，必有精其术，何必夷人？何必师事夷人？”皇帝小儿让本朝能工巧匠们造的一艘兵船，就能胜得了洋人，那恭亲王几十年推行洋务，近日还创办同文馆，不是简直多余到好笑么？
假如的确是这些能工巧匠将船造得好，造得妙，自己自然错也错得心甘情愿；如今竟然用到如此卑鄙的伎俩；且连皇帝的师傅也牵扯其中。
虽然此时已是掌灯时分，恭亲王毫不犹豫，立即就吩咐家人备轿，到紫禁城门口递牌后，等着见太后。恭亲王一向以叔嫂有别而避嫌，无事从不请求单独召见，这样晚间求见的情形更少。武则天立即吩咐请到东书房。
一读过恭亲王递过来的帖子，武则天就勃然大怒。折子上写着：南书房师傅徐桐，勾结串通某几家钱庄、酒店和当铺老板，向意大利使馆武官行贿约百万两银子，要求对方保证让皇帝的兵船获胜。银两已于七月十九交付一半，双方约定事成后交付另一半。
“好大的胆子，”太后连连冷笑道，“你说说，这么大人物，南书房还能容得下吗？”
恭亲王没敢答话，问道：“请太后旨意，原定后天就要兵船比试，要不要更改？”
武则天摆手道：“无妨。立即派人盯住意大利使馆，徐桐府，和几家钱庄当铺，到后日果然有人交钱，务必抓个人赃俱获。”
“如果到时没有人来交钱呢？”恭亲王问道。
没有人来交钱，那就是皇帝的船的输了，自然也是武则天和恭亲王原本所希望的结果。如果那样，自然也就没有人去交另一半钱，也就抓不到人，那时就不追究了吗？
“那咱们就慢慢地办。”武则天答道。
第二十三节 太后点兵
太后和皇帝浩浩大大的车轿队伍出了京城，京津两线除了从紫禁城抽调来的八旗军，李鸿章的淮军，还有左宗棠带来的湘军。御驾和凤辇慢慢地向前推进，两旁的兵马将一条路围了个水泄不通。
太后在路上有好几次特意掀起帘子，去瞧路边卫护的兵马，然后转头问曾昭妤道：“听说湖南的兵勇打仗不错，你来讲讲，如何不错？”
曾昭妤答道：“湖南兵不怕吃苦，你帮我，我帮你；打起仗来常常兄弟父子一起上，自然大家更加出力。”
她不明白，打完仗之后大碗喝酒，大块吃肉，升官财，回家买田置地，更加是湖南的兵勇打胜仗的原因。
“郭嵩焘的交涉不知办得怎么样了。”太后忽然自言自语地道。
为了皇帝和太后的这次出行，因为要把在京城的各国洋人们都留在京城，让在天津的洋人们离开天津五天，让其他各国船只五天内不准在天津入港，郭嵩焘忙得焦头烂额。
洋人们不断地吵嚷着请求参加皇帝和太后的“阅兵礼”，因为作为使臣，他们在其他国家都享受这种待遇。
然而大清朝廷无论如何也不敢答应。洋枪洋炮如此厉害，只一个不小心，到时忽然哪里钻出来个洋人对皇帝太后，或亲贵要臣拔枪就放，那谁担待得起？
所以虽然听起来虽然有点离奇，就连意大利兵船上的船长水兵，也没有一个带能携带洋枪；洋炮呢，更是已经被卸走了。
要和没事也要嗷嗷直叫的洋人谈妥这些事情，得有多麻烦？总算之前为恭亲王府的洋房，大家多打了几次交道，洋人才不至于太难纠缠。
此外，大清朝忽然拿皇帝造的兵船来和“洋人”比试，也让枯坐已久的大使们望到一点亮光。被人忽视的滋味太难受了，有时候你情愿让人打你一拳，来表示对方在乎你。
渤海湾旁，为皇帝和太后临时搭好的观礼台面朝渤海湾，很是巍峨。
前一天御驾和凤辇在路上花了大半日，近日暮才抵达天津的行宫。天津的好房子不多，只得征用了从前崇厚三口通商大臣的官宅。负责筹办兵船比试的大员们都来叩见。
没料到郭嵩焘长身玉立，曾国藩恰似老农，而左宗棠则圆圆壮壮，声大如牛，站着不动，只怕人家会以为是根柱子。
更好笑是他满口湖南土话，说上三五句话，武则天只听到好似“哞”“哞”的牛叫声。
都说“相由心生”，这个人，也许能做朝廷柱石吧？武则天忽然想起那些声称“国家一日不可无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的旧折。
歇息了一晚，太后和皇帝气色都不错，一同用过早膳后，传驾到了观礼台。八月的渤海，海色靛青，天色蔚蓝，即使不为观船，也已经足够迷人了。武则天从前未进宫前，跟随父亲到处游历，却从来没有见过海，原来海洋竟然是如此地阔大。
到底是太后和皇帝出行，繁文缛节，不一而足。其中一项，就是在比试前先要祭天地，这当然由皇帝来做。从来没有见过皇帝和太后的天津百姓，隔着红绳，挤得人山人海；个个踮起脚尖，要望清楚皇帝和太后长得什么样子。
等祭过天地，放过开锣炮，立即就听到从远处传来“突突”的轰鸣声，险些让人以为在打雷了。
从京城和外地跟着来看热闹的人们，当然不象天津百姓那么清楚，那就是洋船动的声音。洋船驶得飞快，转瞬就到了皇帝和太后所在的观礼台前。
奇怪是它的旁边，就好象传说中十二生肖争排名先后时，老鼠骑在牛的身上，在最后一刻忽然纵身一跳，占得先机那样，忽然同时出现了一艘龙舟。
那自然是皇帝的兵船了，如此漂亮的亮相，不免让岸上的百姓们出一阵欢呼。
两艘船上的兵勇都立在船上与皇帝和太后见礼。正值八月，意大利人个个虎背熊腰，穿着蓝白色相间的短袖海军服，粗胳膊上的金色汗毛清晰可见。大清朝的预备水兵呢，还穿着土蓝色的兵勇服，因为是为皇帝阅兵刚做的，所以倒也簇新；只是水勇都来自南方，所以既瘦且小。
这样一来，无论双方的兵船，兵勇，都有形状上的巨大分别；这场比试，就变成了巨无霸和小不点的对峙。
武则天一见意大利人的形貌，大为震惊，忙问身旁伫立着准备为太后和皇帝讲解比试的郭嵩焘道：“洋人都长成这个形状么？还是独意大利人如此？”
“回太后，洋人长相大多如此。”郭嵩焘答道。他话音刚落，不独太后，连皇帝和两旁的太后女官、太监侍女等诸人，都倒吸了一口凉气。
难怪和洋人的事情难办，这次派来交涉的郭嵩焘在汉人中也算高了，也要差洋人们半个头，更不要说论身躯的粗壮，只有洋人的一半。对着这些半人半猿的洋人们，有谁能把要说的话说个清楚，也就算不错了。
两船的水兵们拜见过皇帝和太后，自然分别有赏赐。只是意大利船的水兵天生桀骜不驯，说是拜见，因为是头回见到大清朝的皇帝和太后，一个个目光如炬，同时又流露着惊奇，就好似猎人初见到了常见猎物以外的动物，一时无法判断应该如何对待它们。
这目光当然令人不快，但是大老远跑来了，也不能直接就喊“停”，大家回去。
比试开始了。
因为这比试是文比而不是武比，不能放枪放炮，所以比试的规定是，除了双方水兵风貌，船只外观，两船应该在指定范围内来往追逐比试速度，行进快的一方就算获胜。
全程都要让皇帝和太后观看得清清楚楚，所以比试用的水道不能是直线，而是绕圈。锣炮一响，两艘船同时开足了马力冲出去。
在大清朝第一艘兵船上指挥的，是从前曾大败洪杨水兵的湘军水师将领彭玉璘。
意大利使馆的武官马里奥本来的计划是，先以稍慢速度行使一圈，第二圈看有无必要决定突然加速与否，远远甩开大清兵船，让大清朝百姓有眼镜的跌眼镜，没眼镜的吸凉气；到第三圈，就让机器忽然慢下来，装成是加速后突然出现了机械故障，自自然然地落后；然后一直到第五圈无力回天。
因为行前技师和水兵都各自全面检查了这艘船，他也不能让船速一开始太过离奇。
大清朝的兵船的水道正好在内侧，走的路程短些，本来船速也不慢，绕到第一圈，它和意大利军舰并驾齐驱，只是因为船形较小，被意大利军舰挡了个严严实实，从皇帝所在的阅兵台上望去，根本见不到影子，急得年轻的皇帝直跺脚。
到第二圈，意大利军舰忽然铆足了劲来开，大清朝那艘奇形怪状的龙船同时加速，紧咬不放，但是咬不住，渐渐落后了，经过阅兵台前时，让皇帝见到了它小半个船尾。
到第三圈，龙船一直加速，意大利的大块头军舰忽然累了，被龙船渐渐赶上。
岸上欢声雷动，锣鼓鞭炮，响成一团。
第四圈，龙船的速度仍然没有放慢，意大利军舰疲惫不堪，落后了它半个船头。
马里奥放弃了炫耀本国武力的企图，准备就这样顺理成章地拿到那一百三十万两银子，然后辞职回国，和家人一起到意大利南部海边悠哉游哉地享受幸福生活。这时候，岸上忽然一阵骚动，连锣鼓声都暂停了几响。
马里奥本能地拿起望远镜，跟随众人的脖颈，去搜寻那惊骇的来源。
夹在袍服齐整的大清朝官员和百姓之间，一个洋人好似了狂，正在拼命地脱衣服，马里奥见到他时，已经脱得只剩一条内裤，头顶却绑了只长袜，煞是刺眼。
更可怕的是他表情愤怒狞恶，正指着马里奥所在的意大利军舰，咆哮叫喊，手里只重复做一个动作，就是拖过一把空气，然后将它们拧弯。
马里奥从望远镜中瞧得清清楚楚，那人正是自己的顶头上司，意大利大使托纳托雷！马里奥瞬间就明白，那件事情败露了。
托纳托雷正在拖来拧弯的大把空气，就是自己脑袋的暂时替代品！
保住脑袋当然比一百三十万两银子重要得多。然而此时已经到了第五圈，马上就要鸣锣宣布比试结束，那艘龙船就紧贴在意大利军舰旁边，已经快出一整个龙头了。马里奥纵使要扭败为胜，也不知道如何是好。
岸上呢，虽然有过刚刚的插曲，呵斥过那不知羞的洋人之后，百姓们重又加入了欢呼的呐喊中。连本来已经闭眼保全自己眼睛的贞洁的妇女们，也忍不住又睁开了双眼。是真的么？皇帝龙船就要赢了，这可是大清朝头一艘兵船啊。
正在此时，意大利军舰忽然在一瞬间大幅转向，朝那艘狭长的龙船撞了过去。
欢呼声顿时变成了“哦”“天啊”的尖叫，龙船上的福建水兵也现了情况，但已经来不及了，因为已在最后关头，龙船正尽全力向前冲刺，根本无法避开。
就在这一刹那间，龙船上的本来在队列中的两个水兵，突然一前一后冲上前去，紧紧地抱住了龙头。
和岸上的人们一样，马里奥又一次惊呆了，来不及做出任何反应，军舰已经“轰隆”一声，撞上了那个龙头，和龙头上的两抹土蓝。
大清朝的头回兵船比试结果，竟然是让洋人撞翻了龙船的龙头，并且牺牲了两位水兵。眼见海水里头，龙头的桐木碎片边，鲜血已经泛滥开来。
一时间，岸上百姓已经黯然落泪，或痛哭失声，顷刻间，一场正预演的狂欢已变成哀声一片。
侥幸的是，龙头虽然被撞坏，也许因为它一整块庞大的龙头木雕，本来就是和其他船体分开的，如今散作了水中的片片残片，船体部分竟然完好无损。本来藏在龙头底下，如今裸露着的德国动机仍旧在转。只见一位小个子水兵上前一绕，残船忽然绕到了意大利军舰的后面，正好挡到意大利军舰和皇帝的阅兵台之间；同时，船上响起了一片“刷刷”的枪栓声。
意大利军舰上的水兵顿时面无人色。
此时，阅兵台上的众人才仿佛忽然间清醒了。负责保卫的醇王和李鸿章等人，急忙也传令让兵勇们将枪都“刷刷”上了膛，同时命令立即将意大利大使五花大绑，拿来讯问。
前一分钟狂怒，中间一分钟大喜，最后忽然震惊到呆住的意大利大使，这时候只是双手乱摇，口里“乌里哇啦”不断乱叫。
郭嵩焘急忙问过翻译，才知道他叫的是“误会、误会、不敢、不敢”。
“你娘老子的误会！那你为什么脱光衣服，给军舰送信号？”左宗棠大声喝问道。
“我只是指示意大利务必要赢。郭大人，我们的船长收受了大清朝某些人的贿赂，故意要输了这场比试，这种局面我不得不干涉…”托纳托雷叫道。
这件事情，郭嵩焘已经有所耳闻。牵涉到皇帝的师傅，大清的体面，自然不能在大庭广众之下来问，因此喝道：“不得胡说，来人啊，拉下去关押。”
只要弄清楚意大利没有趁机劫持皇帝和太后的意图，此时就已足够，郭嵩焘又急忙回到阅兵台报告：“皇上和太后受惊，臣罪该万死。洋人粗鲁莽撞，撞我大清的兵船只为求胜，别无他意。意大利大使已经抓到，押回衙门审问。”
恭亲王本来紧张得满脸通红，这时松了口气，对太后道：“启禀太后，这果然是误会一场。既然意大利大使已抓，军舰上这些洋兵也就暂时关押，等之后会同各国大使来问吧？”
武则天道：“就依你所言。殉职的两位水兵忠勇可表，须重重嘉奖。”一面起身退座。
这边大员们自然是忙忙乱乱。大清水师“不战而屈人之兵”，一船意大利水兵灰溜溜地被押解上岸，被拥堵着的天津百姓们吐口水，扔石头和玻璃渣。李鸿章被指派负责押解，急忙让兵勇们将百姓隔开，以免酿出更大变故。
武则天和皇帝这晚仍旧在行宫暂住，虽然来来往往的大员众多，点灯时分后，这个夜晚却显得那么漫长。太后先和两位女官谈谈讲讲白天的事情，后来忽然觉得身子有点疲惫，就先遣两位女官去睡了。自己也朦朦胧胧地合了眼，忽然只觉得这凤床好似在水中飘荡，就要翻覆，睁眼却见许多鹤臂猿形的赤鬼们，就在咫尺处瞪着自己。
太后惊叫一声，醒过来了。两位宫女急忙掌灯，端茶送水，太后用过茶水后，坐在凤榻边沿，忽然问：“外面是谁的兵马在当值？”
两个宫女急忙答道，“请太后放心歇息。郭大人说了，今晚除了八旗禁军，左大人，李大人的兵马也都在外面守护。”
第二十四节 雪纺与丝绸
御驾还没有回銮，天津兵船比试的结果已经传到京城，留守的大员们人人都感叹“果然如此”，更气愤意大利军舰竟然敢来撞龙船的龙头。两位死去的福建水兵，自然成了许多擅于吟诗作对的翰林们诗中歌咏的风头主角。
在赌彩中买“赢”的人们，都出乎意料地输掉了银子，不过银子是为皇帝输的，加之兵船比
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