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《牟氏庄园》二十（3）
月新堂的喜事办得轰轰烈烈。牟宗升三十多岁的大女子，挂着一脸的笑容送走了三妹妹，想到自己还要打熬闺中寂寞的日子，实在无趣，就采用了前人惯用的手法，把一条绳子拴在梁上，另一端系了个扣子，趁着楼内上上下下的人还忙于热闹的空隙，踩着一个方凳，把头塞进了绳扣内，两眼一闭，踹倒了方凳，从此就与这个世界没有任何恩怨了。 牟宗升很尴尬，不得不在喜宴后，又办了一个丧宴。丧事办得极简单，庄园内也没有多少人关心这件事，只有李太太和仍在闺中熬日子的二女子哭了一场。 流泪的还有一个人，就是少奶奶姜振帼。当她看到大女子脖子上深深的勒痕时，突然失声痛哭，把自己的一块上等的绸缎，放进了大女子的棺木内，把一对上好的翡翠耳坠，也让大女子带走了。 这哭的三个人，都各有哭的道理。李太太不要说了，手心手背都是肉，大女子是她当母亲的第一个孩子，也是最早给她带来快乐的天使。二女子哭得最凶，她既是哭自己的姐妹，也是哭她自己的命运。过去有两个姐妹在闺中陪伴着她打熬日子，现在一个嫁了很远的地方，一个香魂飘逝，闺房中留下了她一人，今后日子的情景，已经可以想见了，她的哭泣也就很悲切。姜振帼哭的是女人的命运，女人能选择的道路实在太少了，或者苦涩地迎着风雨走下去，或者索性来个痛快的，把人生的路一步跨越到尽头。 当然，这三个女人哭完之后，又都回到了自己的角色中。 牟宗升没有哭，他的脸色始终阴着，像送瘟神似的草草地把大女子送了出去。他觉得大女子的死，怪不得他，“要怪，就怪她自己的命不好”。他甚至怨恨大女子没有选择一个合适的时机死去。 大女子死去后，月新堂的晦气就来了。 一天深夜，四五个神出鬼没的影子潜入了月新堂。等到宅院内十条大狗狂叫起来的时候，其他几家才知道月新堂那边出事了。赶过去一看，月新堂老爷楼的门开着，二爷牟宗升已经被绑架而去，李太太和几个下人都吓得浑身哆嗦，站在堂屋内说不出话来。丫环小六穿了一身丝绸睡衣，在一边哭泣。姜振帼看这架势，明白丫环刚才跟老爷在一起的，就问小六详细情景。小六说，她当时在老爷屋里给老爷捶背，突然听到敲门声，老妈子觉得有些异样，问哪一个在外面敲门。话没问完，堂屋的门就被撞开了，几个蒙面人直接进了老爷的房间，塞住了老爷的嘴，架了就走。 姜振帼觉得诧异，说道：“这些绑匪直接进了老爷的房间，目标很明确。” 牟宗昊焦急地说：“快去报告衙门，派人捕捉去！” 姜振帼摇摇头，说道：“告了衙门，会害了老爷的。真是绑票的话，明天一早就会有消息送过来。” 正说着，庄园外的乞丐来报，说庄园后面的乞丐杠子被打死了。原来这杠子听到狗叫，看到有人从后墙翻出来，以为是盗贼，就带了几个乞丐喊叫着追上去，前面却突然飞来了一排石子，杠子的脑门被一块石子击中了，当场死去。仔细看他脑门，只有被石子击出的紫红印痕。来报的乞丐说：“那些蒙面人，一个个飞檐走壁，眨眼工夫就不见了。” 庄园内的老爷太太们，听了乞丐的报告，都心惊胆战，不知道这伙蒙面人从哪里来，究竟要干什么，还会不会杀回来。各家老爷太太都关紧了大门，派几个下人严密巡视宅院，待在屋内仍睡不塌实。 姜振帼回到了自己屋子，也是一夜没合眼，琢磨是什么劫匪绑走了牟宗升，绑到哪里去了。这夜，整个庄园风声鹤唳，各家的狗们格外兴奋，似乎在搞狂叫比赛，这边儿歇息了，那边儿又叫上了。各家窗户的灯光也是忽明忽暗，灯光下的人缩了身子，盼着窗外的夜色早些退去。 却说那牟宗升被人绑走后，眼睛罩上了一块黑布，翻山越岭走了很远的路，终于在一处停下来。他听到前面有人问道：“绑来了？” 一个人回答说：“绑来了。” 随即，他眼上罩着的黑布拽掉了，四周黑洞洞的，什么也看不到。他抬起手揉眼睛，却被对面黑暗里传来的呵斥声吓了一跳，那声音喝道：“别动！”他就老实地站在那里了。呵斥的人说：“牟二爷，你勾结官府镇压农民军，罪该万死。现在你要想保住性命，必须掏出两千块大洋，分发给死难的农民军家属，否则就让你的脑袋搬家。” “农民军？啥农民军？”牟宗升不明白他们说的什么。在他看来，那些抢劫粮库的人，就是一些佃户奴才，不能算作军队。对方就气愤地喊：“你勾结官府，镇压了农民军，还装糊涂？” 牟宗升忙说：“不是我勾结官府，那都是庄园当家人的主意。要算账，找日新堂少奶奶去。”到了这个时候，他还想借助别人的手，除掉少奶奶。而这个时候，日新堂的少奶奶正为他悬着一颗心，彻夜难眠。 第二天，少奶奶很早就起了床，眼睛红肿着，坐在堂屋的太师椅上等待消息。很快，几大家的老爷太太也都集中过来，一个个沉默着。好半天，牟宗昊才说了一句话：“我琢磨了，昨夜里的事，跟抢麦子的事连着的。” 牟宗腾说：“那些奴才，好像没这么大的能耐。” 沉闷的氛围被打破后，老爷太太们都发表了自己的看法，声音越来越大。姜振帼却一直愣在那里不说一句话。
《牟氏庄园》二十（4）
庄园内乱了秩序，小少爷牟衍堃和少姑奶奶牟衍淑也都待在楼上，没有去私塾。到了开课时间，牟先生不见他们的影子，就走到少爷楼，对姜振帼说道：“少奶奶，小少爷和少姑奶奶都没有去课堂，我不知为什么，走过来看看。”不等姜振帼说话，牟宗昊就瞪了牟先生一眼，说牟先生一点儿不懂规矩，现在乱成这个样子，孩子们哪里还有心思读书。牟先生却说：“不管乱成什么样子，都不是孩子要操心的事情，孩子还要安心读书的。” 姜振帼很赞赏牟先生的话，点了点头，对身边的丫环梨花说：“上楼喊他们下来，读书去！” 牟衍堃和牟衍淑刚走下楼，在大门口探听动静的易同林跑进来，说门外有一个乞丐，要见少奶奶。姜振帼忙说：“让他进来，你们都躲起来吧，我一个人跟他见面。” 老爷太太们一听，似乎来的乞丐会吃人，都忙不迭地返回了各自的宅院，胆小的牟衍堃和牟衍淑也掉头又回到了楼上躲起来。牟先生刚要走开，看到大堂内只留下了姜振帼和丫环梨花，犹豫了一下，就站住了，说道：“少奶奶，我可以留在这儿吗？” 姜振帼一想，牟先生留下也好，牟先生有文化，能说善辩，可以跟绑匪交涉条件，于是就点了头，说道：“站在一边，没我的话，别吱声。” 乞丐走进来，见了姜振帼就把手里的一张纸条递上去，那张脸一直掩在破旧的草帽下。纸条是二爷牟宗升写的，让姜振帼立即凑两千大洋给来人带走。姜振帼看完纸条，问道：“你们是哪条路上的人？” 乞丐回答：“路不平有人踩，理不顺有人管，少奶奶一定要问，我只能告诉你，我们是光明路上的人。” 姜振帼有些糊涂，又问：“你们这么明目张胆勒索财物，不怕官府捉拿你们？” 乞丐说道：“害怕就不敢登门拜访少奶奶了，官府可以把我抓住，但你们庄园很快就会遭到报应，不信少奶奶可以试一试。” 姜振帼气愤地喊道：“大胆奴才，怎样跟我说话的？” 乞丐笑了：“少奶奶，我可不是你的奴才，外面的很多乞丐，也不见得是你的奴才。我还要告诉你，牟宗升供认，这次勾结官府、镇压农民军的幕后操纵人是你，我们给你记下这笔账。” 姜振帼愣了愣，立即笑了，说我一个女人，能操纵多大的事呀？她心里却气愤地想：二叔你太不地道了，把我供出去，还写条子让我筹措大洋捞你，也太聪明了吧？捞你可以，大洋我日新堂一文不出。 一边的牟先生说话了，问乞丐：“你们拿走了大洋，能保证我们老爷安全回来吗？” 乞丐说：“大洋拿回去，随即就放人。” 牟先生摇头说：“不行，不见人我们就不能给大洋。你在门外等候，我带了大洋跟你一同走。” “你们只能按照我们说的去做，没有讲条件的资格。” “不见人，就别想拿走大洋。”牟先生说话声音不高，却很有力度。 乞丐略有惊异，问道：“你是什么人，口气好大，你能替少奶奶做主？” 牟先生回答：“我是日新堂的私塾先生，可以替少奶奶走一趟。你若不答应，那你们就随便吧。” 乞丐仔细打量了牟先生，点了点头。“算你有种，我在外面等候，不能太磨蹭了。”乞丐说完走出门去。姜振帼没想到柔弱的牟先生能有此胆识，她就把牟先生的这种举动，理解为对她少奶奶的某种特殊情感，心里自然一阵感动。 姜振帼让牟先生去月新堂那边取银元，并嘱咐牟先生说：“到了月新堂那边，就说我被叫化子用枪顶在这里，动不得，说二爷写来了纸条，让李太太快点凑足两千块大洋保他。” 牟先生就去月新堂通告了李太太。李太太没仔细想，当即催促自己管家凑足了两千大洋，交给了牟先生，月新堂的人连大门都没敢走出去。 牟先生把两千大洋绑在了腰间准备出发。姜振帼看着他，目光里含了柔情，说道：“拜托你了牟先生，一定把老爷带回来，其实钱是小事，人最重要。” 牟先生走出了堂屋，姜振帼突然喊道：“你也要保护自己。”外面，管家易同林已经给他备了两匹马，他就与乞丐各乘一匹，朝远处的群山峻岭中奔去。 到了半下午，牟先生陪着牟宗升骑马返回来了。受了惊吓的李太太见到老爷回来，上前抱住就哭。丫环小六也忘了自己的身份，从李太太的怀里抢过了老爷的一只胳膊，也抱了哭。其他几家的老爷太太，心里忐忑不安，一个劲儿叹气。 姜振帼站在一边，没有任何表情。等到李太太和小六哭得差不多了，她就走到了牟宗升面前，对还在哭泣的小六说道：“够了，退一边去，我要跟老爷商量事情。” 这话是说给牟宗升听的，牟宗升知道自己不应该再哭了，忙拭去泪水。几位老爷都在，姜振帼提出召开家族议事会。几位老爷都跟着她去了日新堂的老爷楼，跪在祖宗牟国珑画像前烧香磕头。这一次的磕头，每个人都动了感情，从心里希望祖宗神灵保佑他们，额头撞击在地面青砖上咚咚响。 眼下，姜振帼需要拿出对策，给庄园的人一种安全感。看现在的样子，以后的庄园怕是不能平静了。庄园内不能平静，一切秩序打乱，她这个掌门人也就成了多余的摆设。
《牟氏庄园》二十（5）
议事会上，她提出了成立庄园保卫团的设想，说这几年世道越来越不太平，只靠官府不行了，要学会保护自己。“这些奴才们，眨眼间变成了农民军，好像跟外面有了勾结，我们还要防范才对。”老爷们都觉得少奶奶的主意很好，说庄园早就该有一支武装了。 既然要成立保卫团，庄园内就要有人来分管这件事。几位老爷都不是合适的人选，他们年龄已大，又各忙自家的营生，很难集中精力打理保卫团的杂事。少爷们当中，牟宝年龄最大，但他正准备成婚，而且生性好玩，精力都在京剧和胡琴上，也靠不住。牟宗腾的儿子牟财，今年十九岁，跟父亲完全不一样，既稳重又有头脑，可以担当重任。姜振帼把自己的看法说出来，几个老爷都同意牟财负责保卫团的所有事务。保卫团的费用，各家平摊。 议事会结束的时候，姜振帼用关心的口气，对牟宗升说道：“这次让二叔为了咱们庄园，受苦了，还贴进去两千块大洋。以后再遇到这种事情，所有费用要各家来凑。” 牟宗升愣了愣，这才明白保他的两千块大洋，是月新堂自己身上割下的肉，就焦急地说：“咋的？那银元都是我们月新堂掏了？” 姜振帼叹了一口气，说道：“我本来是要召集各家老爷凑份子的。来取钱的叫化子却用枪顶住我，说二叔你招供，我是幕后操纵的真凶，担心我见了各家的老爷，又耍花招，不许我走动半步。” 牟宗升气愤地说：“那是绑匪挑拨是非，我能说这种浑话，嗯？”嘴上这么说，心里却虚了，就不好再多说别的话，但又心疼那两千块大洋，于是便拎着烟袋朝外走去，骂道：“谁使了我的银元，让他们断子绝孙！” 牟财根据姜振帼的吩咐，开始组建保卫团，招来了一位从国民党部队下来的连长，担任保卫团的队长，又从佃户和乞丐中，招募了三十名身强力壮、平时喜欢弄棍舞棒的年轻人，买了十几枝长枪、三枝短枪配备给他们，庄园里的一支武装队伍就正式成立了。保卫团的队长姓张，一身土匪气，看起来是一个不要命的家伙，背上了盒子枪后，在庄园里走路气势汹汹的。那些少爷们见了他，都惧怕三分。 张队长每天都带领队伍在后花园操练，练走步，练刺杀，练瞄准，挺能折腾的。 闲散时，老爷太太们就去后花园观看保卫团操练，看张队长如何罚站队员。通常被罚站的队员，在太阳地里头顶着一个瓦块不能动弹。但有太太和丫环在操练场边观看的时候，罚站的队员总要被美貌的丫环吸引了眼球，身子免不了扭动，头顶上的瓦块就噼里啪啦掉下来。张队长就举了棍子抽打他们的屁股，“眼睛往哪儿看？给你们挖了眼珠子！”丫环们就哧哧地笑，引得队列里的那些队员也偷偷笑，最终被张队长发现，又拉出来罚站。到最后罚站的队伍越来越长，训练的队列越来越短，张队长也就把手中的棍子一丢，对场边的太太丫环们咧嘴笑了，说道：“解散解散，歇息一刻钟。” 两个月后，保卫团走路有了些样子了。张队长特意邀请姜振帼和各家老爷，观看了保卫团的操练表演，虽然不太整齐，却有一股气势。 姜振帼看完了刺杀和瞄准，想知道他们的枪法如何，就让奴才在对面的一棵树上，吊了一个葫芦，让几个保卫团队员射击。三四个队员的火枪响过后，那葫芦仍旧悠闲地晃动着。张队长觉得脸上没有光彩，就亲自拔出了盒子枪，“啪啪”两下把那个可恶的葫芦打碎了，博得了老爷太太们的一片赞叹声。姜振帼当即赏了保卫团一些银钱，但她心里明白，保卫团遇到那些神出鬼没的人，就都变成了肉馅。 从操练场回到日新堂的少爷楼，坐到了堂屋的太师椅上，她就忍不住对丫环梨花说：“养这些人，跟养狗没什么两样，胆小的被他们吓尿了裤子，胆大的就吃了他们的狗肉。农民军？啥农民军，就是一伙奴才！” 庄园内每天照例响彻着保卫团喊号子的声音。有了这些声音，老爷太太们的心里塌实多了。
《牟氏庄园》二十一（1）
庄园的各家，每年都要请戏班子唱戏。今年中秋节，南来福老爷牟宗腾听说南方一个戏班子，在烟台赢得了喝彩，想给庄园内营造一些祥和的气氛，就在西花园搭起了一个大戏台，派自己的管家去烟台请来了戏班子。 能够请得起大戏班子的人家，都是大家大户，是件很体面的事。牟宗腾又极喜欢京剧，就搞得很张扬，让保卫团的队员，站在戏台四周担任护卫。队员们穿的是庄园自己设计的服装，下身黑裤子，上身红衣服，腰间扎了金黄｜色的腰带，看起来很精神。只是当地人还不太适应这种打扮，把他们当作了舞台上的戏子来看，就觉得很可笑，朝着他们发出了起哄的“唷唷”声。 第一场戏，牟宗腾把自己的亲朋都请来了，把县衙门的官员和警备队的兵丁也请来了。庄园内贵宾满堂，佳丽如云。他的侄子牟宝，屁股颠得像筛子里的石子，跑里跑外帮助伯伯打理唱戏的事情，成了戏台下的主角。夜色还没有漫过来时，他就跟在伯伯身后，站在庄园的大门外迎候亲朋。牟宗腾身穿灰长袍，黑马褂，头戴黑色红顶瓜皮小帽，脚穿白洋袜，黑色圆口鞋，手持黄铜水烟袋。牟宝身穿枣红色长袍，草绿色马褂，手持一根竹笛。叔侄两人都神采奕奕，笑容满面，出尽风头。牟宝手里的那根竹笛，还经常对着街心吹出一段欢快的曲子。悠扬的笛声中，暮色便在眼前堆积起来。 戏台前，已经摆好了太师椅、茶水、点心，还有日新堂的米酒。 栖霞县衙先前的罗县长已经调离了，新来的陶县长被请来听戏。陶县长到任月余，一直没有到庄园拜见牟宗升，惹得牟宗升心里很不高兴。牟宗升不知道外面的世界正发生着变化，现在的陶县长，并不在意清末的兵部侍郎。而且，陶县长到栖霞任职之前，早就听说了牟家的显耀和骄横，心里预先就起了反感，根本没打算去庄园拜访。不过，县衙的一些官员还是提醒陶县长，意思是说，应该到牟家装装样子。陶县长却表示不明白自己为什么要装装样子，说自己吃的不是牟家的俸禄。这陶县长其实并不是多么有气节的人，只是早就把牟家的底细摸清楚了。牟家虽是中国当之无愧的第一大土地主，但多年来埋头经营土地，从不涉足官场，相对自我封闭，过去的靠山也就是县太爷，济南府那边没有一个亲朋。既然依靠的是县太爷，陶县长觉得牟家应该到衙门拜见县太爷才对。 陶县长受邀到庄园，就摆足了气派，骑着高头大马，两名骑马配枪的护卫跟随左右。到了庄园门前，两名护卫把陶县长扶下马，像两根树桩一样站在陶县长身后，惹得几条狗围着护卫呜呜地叫唤。陶县长戴着金边眼镜，拄着文明棍，眯缝着眼睛欣赏了庄园高大的围墙。“庄园确实好气派呀，围墙比我们县城的城墙都威武。”陶县长阴阳怪气地对身边的护卫说话，眼睛却瞟着眼前的牟家人。 牟宗腾看到陶县长下了马，急忙跑上去作揖问好，小心地前面引路，先到了自己的客厅小坐，派腿子通告少奶奶和牟宗升，说县太爷已光临庄园。 各家的老爷太太都朝戏台走来，前面有丫环和老妈子挑了灯笼，引到了事先安排好的座位上。座位前放了茶几，几个碟子内盛满瓜果。老爷太太们坐定，丫环在当中蝴蝶一样穿梭着，伺候着她们的主子。 姜振帼和牟宗升没有落座，站在通往戏台的月形门前恭候着。陶县长走过来，他们上前作揖问好后，一同走到了戏台的正前方。牟宗升依旧摆出他的兵部侍郎派头，不等陶县长坐下，自己就先落座了，一副居高临下的姿态。姜振帼意识到有些不妥，就想弥补牟宗升的无礼，笑着说：“我作为庄园当家的，本来早就应该去县衙拜见陶县长，可因我是妇道人家，多有不便，请陶县长见谅。” 陶县长笑了笑，站在那里环顾四周，故意一脸的惊叹，说道：“岂敢惊动牟家掌门人呀，早就听说庄园比县衙还气派，今天看了，觉得胜过了济南府。” 陶县长的话，让姜振帼倒吸了口凉气，仔细去看陶县长的脸色，就知道陶县长心里拧着麻花，忙说道：“陶县长耍笑我们庄园了，要说气派，不是比房屋和门槛。古人云，山不在高，有仙则灵。县衙的门槛再低，那也是县太爷坐堂的地方。再说了，同是一个衙门，倘若坐堂的县太爷是个无德之人，县衙就高大不起来；倘若县太爷是一个有识之士，那么县衙自然会因县太爷而蓬荜生辉。”陶县长听了姜振帼的话，也略有吃惊。关于庄园掌门人的传闻，陶县长初来就听到了不少。现在看来果然如外面所传，掌门人是个很机警伶俐的女人。陶县长就问：“那么，少奶奶以为本县属于哪一类？” 姜振帼对陶县长微微点头，说道：“陶县长初来乍到，我们第一次见面，不敢妄加猜测。看陶县长的举止，应当属于胸怀宽阔，具有大智慧的人。” 陶县长似乎松了一口气，说：“少奶奶抬举本县了。本县才疏学浅，今后有得罪的地方，还望少奶奶宽谅。” 不等少奶奶回答，牟宗升不满地接过了话头。他显然听出了陶县长软话中夹带的针刺，说道：“我们牟家一向很守规矩，谈不上得罪不得罪。不过牟家养了上万的佃户，难免有人得罪了陶县长，倒是希望陶县长不看僧面看佛面了。”陶县长明白牟宗升是在向他施压，就答道：“是呀，本县所管辖的民众，多是牟家的佃户，这把县太爷的椅子不好坐呀，本县已早有准备。”
《牟氏庄园》二十一（2）
话到这儿，已经闻到火药味了。姜振帼心里焦急，恨牟宗升不识火候，何苦跟县太爷较劲儿。恰好，前台的牟宝跑过来，问姜振帼台上的戏幕是否可以拉开了。姜振帼就转头客气地问陶县长，说道：“陶县长，月儿升起来了，我们听戏吧？” 陶县长抬头看天空，点了点头。 南方的这个戏班子，都是一些小演员，最大的十六七岁，最小的只有十岁，京戏却唱得精彩。陶县长几次情不自禁地鼓掌，似乎很开心。姜振帼却无心看戏，常常去瞟陶县长脸上的表情，心里盘算今后如何跟这个陶县长打交道。牟家要想昌盛平安，就必须有县衙门的庇护。作为掌门人，自然要想办法协调好跟官府的来往。她趁着台上更换布景的时候，端起米酒，向陶县长介绍日新堂米酒的功效，请陶县长品尝。“庄园自己酿造的米酒，委屈大人了。”陶县长喝下第一杯米酒，惊讶地看着酒杯，然后把鼻子凑上去嗅着，称赞米酒的醇香，说如果当年皇上喝到了这样的美酒，恐怕要把此酒封为酒神。 姜振帼笑了，说道：“别说皇上，我们就连当今济南府的官员都见不上，能请到县太爷就很荣幸了。陶县长赐它为酒神，以后这米酒就是县衙门的贡品了。”姜振帼的话，说得陶县长心里很舒服，不由得仔细去看姜振帼。月光下的姜振帼，身上的珠宝熠熠闪亮，眼睛和脸蛋儿在皎洁的月光底色里，显得更加妩媚动人。再看周围的几个太太和那些丫环们，也是一个个艳丽醉人。四周的红灯笼在微风中忽闪忽闪的，真如皇宫内一般豪华奢侈，飘然悠闲。陶县长想自己为官多年，竟然没有享受一天这般纸醉金迷的生活，他的脸上虽然挂着笑容，心里却起了变化，竟有给这庄园放一把火的念头。 庄园遇上了这等心胸狭窄的县太爷，就在劫难逃了。这实在不能算庄园的错处。 既然陶县长喜欢米酒，姜振帼就让管家易同林准备了几坛子，在陶县长离去的时候送上了。陶县长没说话，只是对着姜振帼轻轻一笑，策马而去。姜振帼注意到他的笑，掩藏了一种妒忌和愤恨。她站在月光下怅然了很久。 庄园里的其他人，似乎并不去理会县太爷的喜怒，都围着那些唱戏的热闹去了。牟宗腾请来了精彩的戏班子，博得了庄园内老爷太太的高兴，为他争得了脸面，他就吩咐管家给演员们送去了水果和赏钱。 牟家庄园的气派是南方玲珑的园林不可比拟的，而牟宗腾的热情和慷慨，也是南方人所缺少的，那些小演员们对牟宗腾就有了极好的印象。后面的几场戏，小演员们使出了浑身解数，高潮迭起，掌声不断，庄园热闹得像一锅沸水。 一连几天，县城内和周围村子的人，成群结队到庄园看戏。牟宗腾干脆把戏台子搭在了大门外的场院上。天色朦胧时分，四周的小路上就有一盏盏的灯笼忽闪着，远处看不到举灯笼人的身影，却看到那灯笼像自个儿长了腿似的，朝着牟家庄园漂移而来。戏场散后，小路上人声沸腾，灯影交错，由最初的一团一簇，渐渐地飘散开，化作了星星点点，消失在远处狗叫之处的黑暗里。再之后，就又有许多个屋子的灯影下，谈论起南来福老爷牟宗腾请来的戏班子。 戏班子为牟宗腾挣足了荣耀。 牟宝因为看好了一个十六岁的女演员，想把她留下来，就寻了个理由，对伯伯说：“咱们要能养这么个戏班子，那就美了，什么时候想听戏都行。” 牟宗腾心里也有这个想法，戏班子明天就要走了，他的心里正很空落，就说道：“两个戏班子我也养得起，可到哪儿招收戏子呢？” 牟宝就把早谋划好的想法告诉了伯伯，说他已经从南方的戏班子中，挑选了两男两女，作为台柱子。古镇都有几个能耍棍、能翻跟头、能劈腿的小孩子，招来调教一下，一个规模不大的小戏班子就成立了。牟宗腾摇头，“你说留下就留下了？”他知道南方那几个小演员是戏班子顶梁柱，庄园留下了，戏班子也就散了架，就是喊戏班子老板三声老爹，他都不会答应。 牟宝神秘地凑近伯伯的耳朵，说道：“只要伯伯愿意出钱，我来办这事儿。” 当夜，牟宝就偷偷找到了他喜欢的那个女演员，塞了几块大洋，说明了自己的意图。女演员已经感受到了少爷牟宝对她的柔情，倒很愿意在这里长期住下来，于是听从牟宝的安排，去把另外三个小演员悄悄带到了后花园隐蔽处。牟宝见三个小演员来了，满心喜悦，当即给每人十块大洋，然后跟几个人商谈条件，每年薪金是戏班子老板给的三倍，以后几个人都变成师傅，一起管理戏班子。小演员们经不起这样的诱惑，又想到他们跟随老板四处漂泊，辛苦不要说了，说不定哪一天戏班子就撑不下去了，各自走散，倒不如留下来唱戏，塌实又安逸。几个人就约定好，夜里等到同伴入睡后，就起身到南来福的老爷楼集合。 第二天清晨，戏班子老板出发前清点人数，发现自己四个台柱子演员不见了，问谁都摇头不知。老板傻了眼，愣了半天，才想起这几日牟宗腾和牟宝对几个小演员的青睐，心里亮堂了，猜到一定是庄园里留下了几个演员。 老板找到了牟宗腾，说道：“老爷，我少了四个角儿，求老爷帮忙找一找。” 牟宗腾惊讶地说：“丢了四个角儿？是不是他们私自逃走了？”
《牟氏庄园》二十一（3）
老板说：“不会的，老爷的庄园内养了保卫团，别说四个活人，就是四条猫儿狗儿，半夜里也跑不出这高墙深院。再说了，他们身上没有路费，能跑到哪里？” 牟宝在一边插嘴，不以为然地说：“丢了就丢了，你再招收几个不就行了？” 老板说：“我们回去要对他们父母有个交代呀，孩子交给我的戏班子，总要知道他们丢在了哪里呀！” 牟宝忙说：“这好办，你把他们几个人家里的地址留下来，等我们找到了，跟他们家里人联系。” 老板一听，更加确信牟宗腾和牟宝藏匿了演员，但眼下他们死不认账，自己又不能在庄园内四处搜查；即使让他搜查，这么大的庄园藏匿四个孩子，就像山谷里撒了四粒黄豆，不知道滚到哪个缝隙里去了。老板看看天光大亮，知道无法久缠，就留下几声叹息，雇用马车拉走了大箱小箱的物品，离开了庄园。 戏班子刚走，牟宝就把藏匿的小演员放了出来，几个人兴奋地拥抱在一起。牟宗腾中午专门宴请了小演员们，宣布戏班子正式成立，让牟宝负责戏班子的事务，并通告了日新堂的少奶奶。 姜振帼并不晓得里面曲曲拐拐的事，以为真如牟宝所说，是给了戏班子老板好处，小演员们自愿留下来的，就说：“庄园有了戏班子，各家太太和女子们可以解闷了。需要费用，日新堂也可以支出一部分。” 牟宝一连几天跟小演员们在一起练功，脑子里就有了一个大胆的想法，要把已经准备腊月成亲的媳妇辞掉，娶那个十六岁的女演员。但去跟父亲商量的时候，却碰了钉子。父亲牟宗天把他臭骂一通，并去责怪哥哥牟宗腾，说道：“你把孩子带成了什么样子？我们北来福能娶个戏子做少奶奶吗？” 虽然遭到了父亲的反对，但牟宝并不理会，与那个女演员成天泡在一起，心想只要他坚持下去，父亲终究会默认的。为了张扬牟家戏班子的名声，牟宗腾让小演员们尽快排练一出戏，在庄园内公开演出。他选定了《武家坡》。 事情并不像牟宗腾和牟宝想像的那么简单，南方戏班子的老板也是走南闯北的人，见过不少世面。他离开栖霞城没几天，又偷偷拐回来，去县衙告牟宗腾私藏演员，说如果县衙不管，就去济南府找某某大人。陶县长想，唱戏的走遍天下，认识的官府老爷不在少数，而且很受官府老爷的喜爱。牟家私藏了戏班子的台柱子，独家享用，以后济南府的大人们都听不成戏了，太霸道，估计济南府的大人不能不管。再说了，陶县长也正要揪住庄园的一个什么尾巴，敲打敲打牟家人，这样，陶县长就派了几个衙役，突然闯入庄园搜查。 哪里还用搜查，几个小演员都在庄园的戏台上排练《武家坡》选段呢。衙役当即就要把人带走。牟宝忙去告诉了牟财，说有几个衙役到庄园里闹事。保卫团的人不明事理，就跟着牟宝赶过来，把几个衙役围住了。 衙役很生气地说：“你们不让开路，当心县衙依法查办你们！” 姜振帼得到了日新堂一个奴才的报信，心里一惊，坏了，要出事！她匆忙赶到了南来福宅院，气愤地喊道：“好大的胆子，谁让你们干涉县衙的公事？” 保卫团的队员去看牟宗腾，牟宗腾急忙对姜振帼说：“当家的，这几个小戏子不想跟着他们老板干了，自愿留下来，衙门是不该干预的。” 姜振帼脸色铁青说：“五叔，这是明摆着的理儿，老板不应许，就是演员自愿留下来，我?
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