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腐臭不堪！”宋依珠笑，她倒看重小燕敢恨敢爱哩。又问小华：“听说你有不少同学在合肥读大学？还有朋友在芜湖等地，你和他们经常来往吧？”小华答：“是的，多是信件来往，见面机会少。但我写信不多，所以有朋友埋怨我‘笔懒’什么的。不过大凡有求于我的，我必支助，以为人家有难自己不帮能算朋友吗？不怕您见笑，我虽贫寒，却心存‘义’字，宁独受其苦，也不独享其甜哩，帮助同学我心里乐意啊，故也不考究回报不回报。”陈范氏想：这孩子也倒是个有情有意、很良善的人哩。燕妈也想：大凡善良之人，便是好人，后必有好结果的。宋依珠更喜爱侠义之举，但她想到丈夫当年侠义救人，后来却又遭到其中一些不良之徒的陷害，以至早没，又不免伤感。便道：“小华善良，肝胆照人，侠义豪气，值得称颂。不过我也得告诫：谨防不义之徒钻了空子。你小小年纪也要早学会取舍，提高辨别能力，多交好朋友，不交恶心人才是。不知我这话中你意与否？”小华忙道：“前辈的教导很中意，晚辈今后注意就是。我知道，社会上的狗肉朋友不少，必得用心提防才行哩。”陈志明道：“狗肉朋友万不可交，交了害己、害家哩！”宋依珠又问：“在你的朋友中，难道没有几个知心的女流之辈？女人可是半边天啊！”小华笑答：“不瞒前辈，晚辈这方面经历很欠缺呢。我在校读书时大体不接近女同学，虽相识但不亲近。工作后除了工作往来，我大体也是不交往年轻女郎，因为我有自卑心理，怕被人轻视，更怕被女郎轻视，所以干脆近而远之得了啊！”小燕心里嘀咕：怪不得这呆鹅曾经老跟我捉迷藏似地疏远我，常常和我近而远之呢！又不经意地道：“也不一定，我看你现时对我就很好。”小华脸通地就红了，无言以对。心想：她怎么能在她表哥面前讲这种话呢？存心让我难堪不成？而且也不怕他忌恨我？算了算了，反正人家已经捷足先登了，她现在还能顾及到我吗？想到这里他尴尬地看了表：“唉哟，已经五点半了！我得先走一步，帮二牛哥去打点了。你们六时就去入席吧。”他说着站起来了。小燕道：“不用你先忙，到六时我们一起走吧。”宋依珠微微一笑，对小华道：“你坐下，我还有一个问题问你哩，你答完也就完了。”小华忐忑不安地又坐下：“前辈请问吧。”宋依珠问：“小华，你母有两男一女三个孩子，我却一个没有，现在就只有燕儿做了干女儿，你给我做儿子吧，好不好？”在场其他人都是一愣，没想她会问这个问题。小华不好立答，嘴里只是说“这个，这个……”宋依珠道：“你给我做儿子，你家母还有一个儿子、一个女儿，而且你也尽可以给她养老送终，难道你不愿意做我的儿子？”小华只好道：“这个问题晚辈暂时不敢答，只能请家母示下，还望前辈等待。不过能做您的儿子，我当然倍感荣幸之至了。”宋依珠哈哈笑道：“做我个干儿子也行哩，就等你请示你母以后答复吧。”小燕笑道：“做干儿子可以先斩后奏哩，我那天妈不在场时我就先答应了，并还恭恭敬敬地叫了妈、叩了头了。虎哥，你就先答应、喊声妈、叩个头得了。”小华看看小燕，又看看燕母、陈姨娘母子，见都是鼓励眼光，便离座向宋依珠跪下，喊了声：“妈，儿子给您叩头了！”连叩三下头。在场人没一个不嗬嗬畅笑的。宋依珠忙亲切地抚摸小华的头，把他扶了起来，“儿啊，难为你了。待国庆节、中秋节时，你就请个假回和县看看家母，也把我这份小礼带给她吧！”她从口袋里掏出一小包东西塞到小华的手上了。小华道：“就听妈的，元旦时我再看您去。”小燕道：“你看两个母亲时，可别忘记带我去啊！”小华道：“这恐怕不行吧？”小燕不依道：“你这鹅，我说行！就行！”宋依珠道：“行！今年我要你们一个做我干儿、一个做我干女，明年我还要你们一个做我干女婿、一个做我干儿媳哩！”说完哈哈大笑起来。燕妈、陈姨娘同时道：“行！太好了！”陈志明笑对小华、小燕道：“别都不好意思啊，母命可是难违哩！到良辰吉日那天，可不能忘了请我这个表哥喝喜酒哇！”小华这时已尽释前疑了。小燕则俏皮地道：“表哥，今晚不是就请你喝酒了？让你喝个醉！”宋依珠站起来一本正经地道：“燕儿既然这么着急，那我们就走吧，去喝华儿、燕儿的订婚喜酒啰！”说得小华、小燕坐也不是，走也不是，笑也不是，两张脸蛋比熟透了的红苹果还红，只得跟着一道往餐厅走了去。
晚席后，小燕陪母亲、姨娘、干妈和王英看了一场戏，小华陪表哥、小黎、大李等人看了一场电影，然后都尽兴、欢悦相别。这天夜班当然还是小华代了。而小燕哪肯就睡？当然就陪着小华了。这也无须赘笔。不过华男萍、燕秋颖订婚喜酒这件事，第二天就在报社、广播站传开了，大家都为他俩祝福哩……
转顺立秋过去、处暑来临，又转顺到了白露，接着又是秋分。天气渐渐凉了，秋高气爽，晚造成熟，景色十分宜人。小华、小燕心情舒畅，青春荡漾，除了工作，一有闲暇，两个人便碰在一起谈天说地讲人和。他们好在有燕母把生活安排得妥妥贴贴，吃喝在一起，三口人的小日子过得和美又甜蜜。每逢星期天，燕母总爱打发小燕：“去把你王姐找来吃一顿！”又打发小华：“去把你黎哥、孔哥找来喝两杯，聚聚叙叙话。”因此每到星期天，这里成了年青人的快乐天地了。当然，大李、小朱、小马有时也会被邀来的。不过小柏报考安庆美专被录取了，早离开报社入学去了。那天小华对小燕道：“乘着年轻，多学点东西是对的。小柏有美术天赋，他又肯进取，将来前途就更远大了。”小燕道：“是啊。不过我喜欢学校生活，倒不是想上大学，而是能当名教师就心满意足了，最好就当小学教师。”小华道：“不瞒你说，我因为曾经立志当个小学教师才入了洪师的，难道你也有这个愿望？”小燕望着他良久才说：“你应该升造，当个大学教授才好。”小华笑道：“好是好，只是和你两地分居不好啊！”小燕道：“我才不跟你分居哩！大学不是有附中、附小？我就到附小，或者附中去。你在哪里，我也就在哪里。还有三位母亲，都住在一起，多好呀！”小华笑着低声道：“还有我们的小宝宝呢？难道不在一起？”小燕脸一红道：“你急什么？等我们安置好了，我就给你一胞生三个孩子，叫做‘三胞胎’，两男一女，或者两女一男，让三位母亲各抱一个宝宝逗乐……”小华用右手食指在自己脸上掏，笑道：“羞、羞、羞！你倒是真善解人意，怎么知道我也有这个愿望的？”小燕吃吃笑起来：“心心相印呗！得了，不与你无聊了，我这篇散文还未脱稿哩！”
转眼到了国庆节，离中秋节也只隔四天。小燕这期间夜班紧，休息少，很觉疲倦。小华道：“中秋你就不去看婆婆了，可好？”小燕急了：“你想反悔？不行！”小华道：“那这几天的夜班工作就交给我代吧？好让你休息休息，恢复疲劳。”小燕想了想道：“就让你周日、周二代吧。周三我们一早就乘班车走，一到香泉你先睡大觉就得了。”小华笑道：“我在车上睡上一觉就足够了。到了香泉还睡什么！这次到香泉头尾只两天，还有闲工夫与床板打交道？”小燕也笑道：“你是夜猫子嘛，由你吧。不过，夜猫子白天也是睡觉的哇！”“我没事，你莫担心就是。”他就向颜组长请假了。老颜道：“你们去吧，周三的夜班工作交给我好了，那一套报社别人可干不了。”小华道：“谢谢组长关心，我们周四晚一定赶回就是。”颜组长笑道：“我知道你们这次探亲不同平常，多呆半天、一天也情有可原，不必太紧张了，太劳累了。反正周四夜班也由我代吧。”小华把老颜的这番话转告小燕，乐得小燕跳了起来，还真想在小华脸颊上亲一口哩。到了周二（也就是中秋节前一天）下午，燕母已帮他们把要带的礼物购买、打点好了：两包月饼、两斤食糖，一袋水果、一套秋装。宋干妈送的礼品小包装的是五百元人民币和一百斤粮票、二十斤油票；一对赤金耳环、一双黄金男、女手戒指。燕母见了心里酸酸的：她知道这耳环、女戒指是宋小妹给燕儿的见面礼，男戒指则是给华儿的见面礼，而他却转请华母处理，可见用心之深啊。她这给下辈的见面礼可是她传家物呀，现在她一股脑儿就送给华母安排了，可见她多么敬重华母了。
八月十五日一早，小华和小燕带着挎包，告别燕母，欢欢喜喜赶上开往和县的班车。一上车小华就对小燕道：“你给我遮遮风，我就以车声为催眠曲了。”说着他就靠紧车座睡熟了。小燕想：“他还真挺得住这噪烦的吵闹哩，可见他确是个能经受风吹雨打的男子汉了。”不由得更加依恋他了。汽车一路停停跑跑，不觉一个半小时过去了，待停靠西埠站时，小华神奇般地从睡梦中醒来，对小燕道：“下车吧，我们还要乘十一路汽车走二十里哩！”小燕想：他真精灵，怎么知道就要下车了呢？其实她哪里知道，大凡小华心中专注的事情，虽然睡了，也总是半睡、半醒，即使熟睡了也不会误了该办事的时间。这或许也是他长期养成的习性吧？
他们一路行进到香泉，小华不觉累，小燕也不感到多累，因为她也不是个弱不经风的姑娘哩。他们到了家，华母正在家里等着。因为她十天前就接听到小华的来信了。小华信中告诉母亲：中秋节要带给老人家最大的惊喜和安慰哩，所以她一早就把家里扫抹得干干净净，把茶水也准备好了，正待准备中饭哩。心里想：莫不是华儿要带个姑娘来家看我？
小华见母亲身体健朗多了，便走过去把板凳摆正，拉妈坐好，然后就跪在她面前了，小燕也忙跪下，二人同呼：“妈，儿子、燕儿给您老人家叩头了！”华母连忙扶他们：“我儿，莫要多礼，莫要多礼！”小华、小燕不肯就起，小华道：“儿子认了位干妈妈，没先请母示，望母亲见谅吧。”华母道：“我相信儿子认的干妈一定是位善良之人，她比我大就是我姐，比我小就是我妹，我只有哥，还没有姐和妹呢。这倒好，儿子把我认来了！我高兴啊！孩子，你们快起来吧，让我好好看看你们。”小华、小燕就双双站起来。就听华母道：“华儿长壮了，燕儿好俊啊，快都坐下吧。”小华就把干妈作主，已和小燕订婚的事说了一遍，又把干妈给母亲的礼物包呈上。华母欢喜着，又打开了包，感动得两眼滴出泪来：“你这干妈真是个识大体的大好人啊！”随又擦干泪，向着小燕道：“好燕儿，你不嫌华儿，可见是个极善良、极重情份的姑娘。”说着就把那对赤金耳环交给了小燕；又把那双黄金戒指分别交给小华、小燕。小燕见华母把男戒交给自己、女戒交给小华，不觉诧异，但也不好说。两人接了后都同声谢道：“谢谢妈妈厚赠。”华母道：“我现在太欢喜了，要见你们都戴上让我享受眼福哩！”小华当然知道妈妈的用心，就把女戒套到小燕的右无名指上了，小燕这才会意，就也把男戒指套到小华的左无名指上了，然后她把耳环戴上双耳，两个人同时站起来让华母看。华母嗬嗬大笑：“我的穷儿子终于娶到了知书达理的好媳妇了。你们婚后可要一直戴到永远呀！”
华母说完就到房里翻箱倒柜，找出了小红绸子包得严严实实的玩意儿，对小华、小燕道：“这里面包的两个小玩意，还是我家祖传的哩。不瞒你们说，我家曾祖父曾在清王朝继续做大官，曾祖母是个十分贤淑的人，她在世时，为每个儿女备了一份传代物。后来就给我祖母备了这一份。我祖母后来又把这一份赠给了她儿媳——我的母亲。这时家境早没落了。但我母可看重我哩，我出嫁时就把它交给我，作为陪嫁了。里面原来还有一只玉镯、一只银戒，我就把那只银戒给了你们大哥，又把那只玉镯给了你们大姐，现在就剩下这两件了。你们打开看看吧。”小华就把小红绸包打开，就见绿亮晶莹的一对小玉龟泛着光哩。这可是项下胸前的佩物呢！小燕立即惊叫起来：“这是对金玉百年佩龟，我听母亲说过，这种宝物早失传了，一只头上镶一块金龙，一只头上镶一块金凤，是传家传代之物。”华母道：“正是。华儿，你把这对小玩意儿带给你干妈去吧。我感谢她对你们俩的深情爱怜啊。别忘了告诉她，我要约个好日子和她见面哩，就约在春节年关好了。”小燕道：“那敢情好极了！妈，我可以先写信告诉干妈，然后在元旦到无为看望她，春节时，我就把您和干妈，还有姨娘都接到巢县，那时保证一家子生活都热火朝天哩！”小华道：“就是这样才好啊！”华母答应道：“好，好！那时我也就见到亲家母姐妹了！”小燕吃吃笑道：“妈还不知道呢，她们三个可都结成干姐妹了，都是我们妈，加上您，我们就有四位妈妈了哩。”华母笑得合不拢嘴，问：“她仨怎么排行呢？”小燕答：“我母比您小十岁，属牛，为大；我姨娘比我母小两岁，属兔，为二；干妈和姨娘同属，但干妈小月份，所以为三哩。”华母嗬嗬笑道：“她仨如果带我加入，那我可是痴长了。”小燕道：“她们巴不得有您加入哩！”华母欢喜不迭，猛然想起时间已不早了，就道：“儿们自顾歇歇吧，妈给你们弄吃的去。”小华、小燕当然帮妈料理这、料理那了。小华又对母道：“我去买一只熟鸭来吧。”“最好，”华母道：“烧鸭费时间哩。”不一会工夫小华就提来了两盘切好的板鸭、一盘鱼、一盘肉。就道：“妈，再烧两个现成的时新蔬菜和一盆汤就足够了。”华母答应着在锅上忙，小燕就在锅下烧火。小华道：“我来烧火，小燕你歇会吧。”小燕道：“不行，你帮妈掌厨。”小华道：“我不会哩。”“学呗，能让妈累着？”小燕道。小华就道：“妈，您歇歇吧，这里让我们动手得了。”华母道：“多咱子见过你会烧菜了？”小华干笑，望望小燕道：“好学妹，我烧火，你掌厨吧。”小燕卟哧一笑，就从灶下站起来了：“好好好，我们掉换一次位置。”谁知小燕烧菜还真麻利哩，这可是华母始料不及的事。心想，这孩子是文化人，怎么也会这一手？因此就更痛爱燕儿了。
第十二章
中饭八个菜、一个汤。小华当然未忘记买了白酒和红酒。他和小燕频频劝华母喝点红酒，华母一高兴也便喝了几杯，小燕嘴甜，又劝道：“燕儿愿妈身体健康，长命百岁！”小华道：“儿子祝妈健康快乐每一天！”华母笑道：“我生活好了，又有儿们孝敬，我自然快乐每一天，长命百岁了。也祝你们幸福和美、百年好合！来，我们共同干杯！”小燕担心华母酒多了伤身体，便示意小华停杯。小华会意，便道：“妈，您老人家几年没沾过酒了，中午多吃菜，晚上再多喝几杯如何？”华母巴不得，道：“最好、最好！儿啊你俩多喝点吧。”小燕道：“妈，我俩已差不多了，就让我多吃这淡卤鸭吧。”华母道：“这孩子，你爱怎么吃就怎么吃。这香泉淡卤鸭可很闻名哩，是地方一大特产啊！”小华道：“妈，您与小燕只管吃菜吧，我再喝几杯也就够了。”小燕道：“你可别在妈面前逞酒能。昨晚你打夜班的哩。”华母心痛地道：“燕儿让他喝几杯，饭后就更好休息休息了。”小华就又喝了三五杯，也捡着淡卤鸭吃：“好吃、好吃，不愧为特产！”三口人笑一阵、吃一阵、说一阵，不觉已饱了。但也得吃点钣压压酒，华母便站起身准备盛饭，小燕眼快、心到，道：“妈，坐下吧，燕儿去盛饭。”华母更加重痛爱之心了。
饭后小燕抢着收拾碗筷杯盘，放到洗盆里待要洗涮。华母就道：“油腻腻的，这事得由妈做，端到那流水溪边几下一涮，又快捷、又干净，妈可做惯了的哩。”说罢就抢着端盆出门外，小燕就跟着去看。就见华母把盆里什物放到溪边石凳上，蹲下来把涮盆先洗净，然后一件件地洗净什物放到盆里，很快就功成事竟了。这时小燕就赶忙扶起华母，又端起涮盆一道回到家里。进门一看，小华已躺在外屋床上睡熟了。便对华母道：“他太累了，就让他睡吧。”华母点点头，又到里屋拿出了一床薄被，小燕接过轻轻盖在小华身上，华母又轻轻抑了抑，道：“燕儿，你到里屋也睡会儿吧。”小燕道：“我不累，跟妈唠唠嗑可好？”华母道：“那就带你到妈种的自留地上去看看，边走边唠嗑？”小燕巴不得有机会看看妈自己开劈的天地，道：“太好了，太好了。”自留地里种着快成熟的芝麻、绿豆、向日葵，还兴着当地时新蔬菜，什么青菜、茄子、青椒、冬瓜、韭菜，真是应有尽有啊！小燕道：“妈既种旱谷又兴菜，作物长得又这么好，恐怕劳累很了呀！”华母笑道：“不累不累。有地种了妈高兴哩。起先累一点作物就长好了，作物长好了就不感觉累了。现在政策放
宽了不少，农民日子也就好过了不少，妈可高兴哩。你不是看见家里还养着几只鸡？而且就在那溪流中，妈还有几只鹅鸭在荡着桨哩！”说着就咧着嘴嘻嘻笑，“这就叫农家乐。将来妈的日子会更好过的，你们只管放心，好好工作，保养好自己，也就是对妈的安慰了啊。”小燕听华母这一说，感动得无话以对，婆母原来是要坚持自食其力啊……
华母和小燕从自留地回到家时，小华已经起床洗漱毕，正在喝茶哩。华母道：“走，都洗把温泉澡去，这样就可大大恢复疲劳了。燕儿，我们这里温泉可是古今闻名的，号称‘第一汤’哩！”她就准备停当带小燕到女浴池去了。小华随后也就去了男浴池。
洗罢温泉浴后，三个人在街上会到了一起，不用说，华母已被小燕帮着穿起了那套新装，显得格外精神了。这时不过下午四时许，华母忽然见到一个姑娘在前走着，就亲热地喊：“方姑娘，你好哇！”那姑娘回头见是华母，便招呼道：“原来是华妈妈呀！您好哇！”华母道：“好、好！我好久没见到你了，现在在哪？”“我还在芜湖读书哩。”姑娘回答，又问：“您儿子还在《巢州日报》吧？要不要我再给您老人家代笔写封信去？”小华早就认出来，那方姑娘原来就是方义兰。她长高了，几乎和自己个条差不离，而且也比自己结实、健康。女孩儿家个条和男孩子差不离，身体又壮，在旁边人看来，那就是高过男孩了。小燕见她如此热心对待华母，可见也是个善良女孩了。她穿着打扮都很朴实，脸略长而丰腴，留着长短发，和个条相配得体，眼睛略大，不失美人之仪。心里咯咚一下想：小华若是与她配成对，又何尝不可呢？如果她捷足先登了，我该是什么滋味？不觉又自嘲心眼窄小了。她又一想，这方姑娘若做了我表嫂，倒十分合适哩……想着，小华已上前答话了：“方义兰同学，你好！多年未见了，小女生长成大姑娘了呀。”方义兰平目一打量小华，笑容可掬地道：“唉哟，华男萍同学！你好，你好！多年未见，你也由小男生长成大小伙了！幸会、幸会。”又瞥见小燕，也对她一笑：“我是学医的，可会目测人哩，你这美胚儿，肯定是华男萍的那一位。”华母嗬嗬笑道：“是老身未过门的儿媳哩。”小燕见方义兰如此大方可人，也笑开了：“哪天我帮方姑娘介绍一位最信得过、又非常合适的大小伙可好？”说得方义兰顿口羞齿了：“你这美人儿，口倒很辣哩！”小华见她俩初见面就这样投气，象老朋友一样地逗趣，心中颇为高兴：“是了，小燕有眼力，想为表哥撮合姻缘哩！”这时，小燕已主动上前握住方义兰的手了：“我是说真的，不骗你的！”方义兰笑咧咧道：“我属兔，狡兔三窟，不怕骗的。”小燕咯咯笑道：“我把你拉头牛来，好让你稳稳地坐在背上，也不用躲呀藏的怕什么老鼠、老虎骗了……”方义兰道：“看来你是有所指啊！我倒和你很投合哩！”小燕望着她笑：“我是老虎，会抓你哩，不投合、不投合！”这席话把小华和母亲都逗得合不拢嘴了。方义兰嘻道：“原来你是姐姐，啊不，是嫂嫂啊！”小燕接说：“你将来或许是我嫂嫂哩！”小华坚定地相信，小燕是真正看上她了，并且非得要把她介绍给表哥为对象不可了。为了便于他们今后联系，便道：“老同学，你现在哪校读书呀？”方义兰道：“在芜湖卫校医士班，不过即将分配工作。这半年是在南陵县医院实习的，现在实习期满了，我就乘机回来和父母一家人住两天，也好同过一个中秋节。我是昨天回来的哩，今天刚巧就遇见了。你是大才子，这位大姐也是不凡，我好象一见如故了。哎，你还没介绍大姐名字，在什么地方工作哩。”小燕道：“我叫燕秋颖，暂在《巢州日报》讨碗饭吃。”“嘿呀，燕秋颖就是你？还有个燕星一定也是你的化名了？”小燕奇道：“你怎么知道的？”方义兰道：“听到你的名字如雷贯耳哩，谁不闻君名啊！你那两篇小说使《芜湖萃文报》身价提高百倍，在芜湖引起狂潮，读了使人流泪，又使人振作，真是难得的佳作，恐怕华男萍同学也写不出来啊，我可爱不释手哟，至今还收藏着那两份报纸哩。”小燕不好意思地道：“错爱、错爱了。”“老同学有可能分配到那里工作呢？”小华一心想问出她今后的下落来。方义兰道：“这可说不准。不过去向大体确定了：我们这批毕业生都是分到县以下的。现在有两个县任我选：一是和县，一是巢县……”小燕道：“那你就到巢县吧。我姨娘有个堂弟在城关医院掌权，就请他到巢县卫生局把你这个高才生挖去，你先莫显条件差，可好？”“太好了，我能和燕姐住在一个县城，不但条件不差，就是再差，我也高兴哩！”方义兰喜出望外。小燕道：“方妹，那就一言为定了？”方义兰道：“一言为定！我回校就提出分到巢县去。”小华深深感佩小燕的安排，心想，我这老婆真处事不凡啊！不过她怎么知道她姨娘有个堂弟在城关医院当院长的？别是灵机一动套近乎的吧？但他又不相信小燕会说出无影子的假话的。华母就邀方姑娘吃晚饭去，方义兰道：“华妈妈，今晚我家离不开我哩，一家子可要在一起过节的啊，明天去看您，又好与燕姐唠嗑，可好？”小燕道：“那我明天不走得了！”方义兰道：“别走，别走，我们刚认识，你能走吗？”她看了看小华：“你说呢，老同学？”小华原也不打算就赶回上班的，就道：“那就再待一天吧。”方义兰欢喜不迭：“明天上午见！”三个人都道：“明天在家里等你。”
写书人不妨先在这里插叙一段，以便后文有所交待：这方义兰的父亲方如鸿，可是香泉医院名声在外的一位中西医皆通的医生，被远近称为神医哩。方义兰的母亲包家荣勤劳贤淑，把养的三男、四女抚育得人见人夸。方义兰行二，上头一个姐姐出嫁后，因夫君不幸遭罪自杀身亡，就报考支边到新疆医学院，后来就地安排工作，一时就回不来了。下面的妹妹弟弟们都还小哩。不过她父母倒是挺喜欢她的，她在芜湖读书期间，父母没少亲去看她，每次去都要把她带到餐馆，让她美美地吃上一顿。可见她在异地他乡生活不用愁。她在芜湖还有个姑姑方如玲，有亲人照看，心情诚是格外无忧无愁了。所以她在芜湖卫校三年读书期间，虽苦犹甜哩。方义兰现在工作了，她当然首先想到的是敬孝父母，帮助照看弟妹了。好在三妹能帮助家务（她不爱读书），大弟、四妹、二弟、小弟都还就地读小学，除了吃食供应，母亲也不被多拖累了。至于将来的日子，写书人也不好在这里揣定。因此，方义兰在外乡、在本乡工作，都对这个家庭暂无什么影响，无非尽心支助人民币而已。
第二天上午，方义兰买了一斤稣饼、一斤白糖、二斤马葛（即大菱角）、一包鸡令果（芡实），就到华母家来了。华母一见就怪了：“这姑娘，怎么带东西来哇！”方义兰道：“孝敬您呢，也是我与华哥、燕姐共享啊！”小燕忙与她打着招呼，就拉她坐下了。小华从里屋出来笑道：“老同学现在也学会社交了。前次你拖着病身代家母写信，我还没感谢呢！”华母道：“是啊！现在倒好，你反送东西给我们了。”方义兰搭讪着道：“不相干哩！我代华妈写信只是举手之劳，也值得谢？得了，等华哥和燕姐办喜事时，请我去喝一杯就行了！”华母道：“这个自然，这个自然！”方义兰就把大马葛包、鸡令果包打开，问：“华妈牙齿还好吧？能吃得动这个？”华母道：“我的牙齿是不怎么行，去年以来又差了些了。”方义兰就把稣饼包打开：“华妈吃这个；我们三人牙似钢，吃马葛、鸡令果岂在话下！”小华就拣一个大马葛一剥，白白的饭团似肉就出来了：“妈，方妹现既送来了，您怎能不尝尝？”就送到华母咀里。华母吃着：“真可口，好吃哩。”大家都吃起来。小华自己吃着，又不时给华母剥；小燕、小方剥不开，只得用牙咬开自己吃了。一边吃一边唠嗑，嘻笑不迭。小方又乘间歇把稣饼递到华母咀里。华母道：“我够了，给你们炒青椒、鸡杂，整鸡汤已炖好了。”小燕道：“妈，让我来吧。”华母道：“你陪方姑娘唠嗑，妈和你们不打搅。”小燕只得罢了。小方又拣鸡令果嗑吃，道：“这里的鸡令果不如芜湖的大，但吃起来还是香的，因为这里做工讲究些，你们尝尝。”小燕尝了，认为是不错，不比巢湖产的差。小华笑着拣了一粒：“这下子我可没本事剥出米子来喂妈了。将来肯定有人造出一种机子，能剥去皮，然后煮了吃的。”小燕道：“女孩儿都喜爱吃这玩意，而且喜欢象嗑瓜子一样嗑着吃。还有，这鸡令果还能健胃呢。”小方道：“不错，中医上就讲过它对人体的好作用，如李时珍的《本草纲目》。”三个人谈谈讲讲，不知时间之飞逝。小燕笑道：“方妹将来在医学上一定会大有造诣的。”小方道：“燕姐不用取笑我，我但求平平安安，有一碗饭吃就知足了。倒是你和华哥，前程远大得很哩！我怕今后你二位会瞧不起我了。”小燕道：“不瞒你说，我是想当个小学教师，至多中学教师，教书育人，平安度日，也就心满意足了。就怕方妹到那时就不认我这个燕姐了。”小方赌咒发誓：“我决不会做这种猪狗不如的人的？”小燕吃吃笑道：“方妹拿什么作保证呢？”小方一时答不出，只是急红着脸：“燕姐小看妹的为人了。想我与同学、朋友交往，从来是一言九鼎，决不食言的。”小燕卟哧地笑道：“我逗你玩儿哩，方妹就当真了？其实我们两个人相遇是个缘份，而且很投缘的。你说呢？”“就是这样子，我好象不想离开姐姐了。”小华听了小燕、小方这层对话，不禁哈哈大笑起来了，道：“你们有一个好办法可能避免将来互怕的事哩。”小方急不可待地问：“什么好办法？华哥你说，我一定采纳。”小华道：“无非是永远亲密相处。你们自己先猜猜看吧。”小燕道：“我已猜出来了，但不知方妹肯与不肯呢？”小方急道：“姐姐肯了还有妹妹不肯的？华妈，我要与燕姐永远亲密相处，您说该怎么做呢？”这时华妈已把饭菜全部鼓捣好了，听方姑娘为了这事烦难，便道：“兄弟姐妹手足情深，永远会亲密相处的，你不妨与燕儿结成干姐妹吧！”小方欢喜直笑：“燕姐，华哥，是不是这种办法呀？”小华、小燕同时反问：“你说呢？”小方道：“我说这个办法最好。干姐妹有时比亲姐妹还亲哩！”小燕道：“那我们就结干姐妹？”小方坚定地道：“结！”小华就取两小捆干草铺垫在地上，又把华母扶正坐下，然后道：“来来，你们就举行个形式吧！”小燕、小方就跪在草上，先拜了天，又拜了地，再拜了华母，共同说：“今天，我燕秋颖二十二岁，我方义兰二十一岁，由天、地、人作证，结为干姐妹，立誓永远亲密相处，决不食言！”小华道：“好了，好了，结成干姐妹关键是今后都有一片赤诚的心。”小方对小燕道：“你是我干姐，我是你干妹，我要永远敬重你。”小燕道：“现在我就先当姐吧，将来或许你当姐也未可知。但不管是姐是妹，都得永远亲密相处，这是不可动摇的了。”华母和小方望着她，也不知“现在”、“将来”是什么意思，但也只好听之任之了。小华何等人，当然一明二白了。写书人在这里也不必赘述。
不一会，炒菜、熏菜、整鸡汤都上了桌，共是八盘、一盆。少不得是要喝酒的，除华母少喝外，都是尽兴碰杯不迭哩。只是小华喝白酒，余将喝红酒。小方饭后就回家休息了。
第三天上午，小华和小燕就告别母亲往西埠赶去巢县的班车。小方步行二十里相送到西埠，并就地招待吃了餐素面，一对干姐妹难舍难分，恨不得就干脆不相别啊！
干姐道：“我等你来信啊！”
干妹道：“我明天就回校，一定及时发信。”
待小华、小燕上车后，小方才频频挥手，和小燕依依惜别了。待两个人回到《巢州日报》时，已是下午四时多了。晚上的夜班由小华包揽，小燕因为感到劳累，就早早上床歇息了。
这年十月天气，“秋老虎”在大地间息奔驰，人们多是身着单衣薄衫忙碌着，不觉秋意笼罩。有时也出现秋高气爽，但热燥天气居多。民间的“秋后十八盆”已经超过一倍有余，人们却依然在院子露天下，晚上洗着半温半凉的盆水澡哩。快近霜降时节的农历九月初三，也就是公历10月22日上午，小燕、小华同时接到内容相同的短函，只是标名和署名不同而已：
燕秋颖同志：
南京大学中文系生源不足，委托本报推荐一名有文学才华的考生报考，望勿失良机，于十月二十六日持本函到南大应试。
《芜湖萃文报》编辑部
一九六O年十月十八日
在给小华函的署名处署着《芜湖大江报》编辑部，日期是十月十九日。两个人接读后又惊又喜，互相传看，并把消息告之燕母。燕母高兴道：“机不可失，时不再来，你们都去报考吧，谁考上谁上学，两个都考上就都上学，不要挂牵母亲们啊，大家都是干姐妹，会互相照看着哩，你们前程要紧，尽管去吧！”小燕道：“我恐怕会落榜，因为我本不想考大学哩！再说我还要照顾母亲和婆婆、姨娘和干妈啊。小华，你一个人去吧，也确是个好机会啊！我相信你一定能被录取的。”小华道：“录取不录取是一回事，读不读又是一回事。我们不妨都去考一考，也是一次自我认可哩！”小燕道：“唉哟，我平时也没预习过，时间又这么紧，准备不及了，要我去不是丢丑吗？”燕母道：“这孩子，就是怕出丑。丑媳妇就不见公婆了？这次你不去考，妈就不答应；录取后读不读去，再说。”小燕只好答应：“好好好，我这次就免为其难吧，我当然也想陪小华去看看南京、看看南大哩！”
小华就把两封函件呈给颜组长看，请求准去应试。老颜看后兴高采烈：“好事，好事啊！有才气的人终于有了机会了。你们准备去吧，不要担心报社事，尤其是夜班，很快就会有人接替了。放心吧！”赵大姐一旁逗笑道：“小华真是好福气，来报社工作好运不断，又是两个订婚，又是两个考大学，考的还是同校同系，将来两个又成了大学同学了，龙凤呈祥。可喜可贺，可喜可贺啊！”小华道：“大姐别讥笑，考取大学八字还没一撇哩！”赵大姐一本?
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