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“这么说，你真的不要我了？”高小菊的声音里充满凄楚与无奈，眼泪跟着流了下来。
“傻话，你是我妹妹，我能不要你吗？”
“我不要当妹妹，我要当你的女人！”
“小菊，你听我说……”
“我不听！师母就要给我们办婚事，你怎么能跟彩云姐走呢？”
“我答应过彩云。”
“师父、师母也答应过我爸，你和我是磕过头的！”
“小菊，你爸死的那年，你才5岁，我也只有10岁。我父母为了让你爸走的放心，才答应了你爸的提亲。说起磕头，10岁的孩子懂什么，让磕就磕了。其实在我心里，从小到大一直都把你当亲妹妹看。”
“不，从小到大，你在我心里，除了是我哥哥，还是我男人。”
“小菊，你还小，男女之间感情的事是不能强求的。”
“我们的亲事是父母约定在先的，怎么是强求？我命里注定是你的女人！”
“小菊！”
“我不跟你说了！”小菊跳下戏台，坚决地说：“你不娶我，我就去死！”说完她就跑开了。
郑世昌无奈地摇摇头。
女子戏班 第一章4（1）
签下斗戏契约之后，送走刘师爷，左老板主动提出，要黄易廷准备一包哑药，第二天晚上带着哑药去翠花楼喝一杯。黄易廷知道左老板要给他吃定心丸了，马上答应下来。
黄易廷按照约定的时间来到翠花楼时，左老板已经在白牡丹雅间落座。无论做什么事，他都喜欢提前一步，这是他多年来形成的习惯。几杯酒下肚，左老板切入正题：“黄班主，我有两件秘密武器，保你这次斗戏必赢！”
“您快说！”黄易廷的眼睛里放出光来。“不瞒您说，这几天我是寝食难安，把宝全押在您这边了。”
“押我这儿你还寝食难安，真是没有肚量，你要知道我当年在申城……唉，不提了，说眼前的吧。第一件秘密武器，我想把我的三姨太借你3天。”
“赛西施竺杏花？”
“看来她还有点名气。”
“岂止是有点啊，江浙一带谁不知道她？我一来这里就听说了，您是拿5千块大洋把她从戏班买出来的，从此后您添了个千娇百媚的姨太，戏台上少了个红遍江浙的名角。她要肯登泰和的台，谁还去看景宏的戏？”
“第二件秘密武器，就是我让你配的哑药。药带来了吗？”
“带来了。”黄易廷将哑药掏出来放在桌子上。
“这药好使吗？”
“这药有个小名，叫立倒嗓。就是铁嗓子，金嗓子，只要喝下它，不到5分钟，就成了哑嗓子！”
“好好的人就成哑巴了？”
“不是哑巴，是哑嗓子。”黄易廷学着嘶哑的声音说：“就是这个样子。”
“好，我要把它交给一个人。”
“谁？”
“白长起！”
“小周瑜白长起？”
“正是他！”
“他欠您什么吗？”
“他欠我50块大洋的赌债！”
赛西施竺杏花加盟泰和戏班的消息，像风一样传遍古城的大街小巷，瞬时成为最具爆炸性的新闻，汇集成一块乌云重重压在马家祠堂的上空。郑世昌叫上彩云、白长起来到父亲住的房间。进屋一看，瘸腿罗已经来了。
“中人不中，明摆着是姓左的使坏！”瘸腿罗愤愤不平地说。
“我早就说过，姓黄的敢来这儿，肯定有问题。”李秋云说。“要是不签斗戏契约……”
“妈，找后账没用，” 郑世昌拦住母亲的话头，“还是商量一下怎么办吧？”
“竺杏花离开舞台3年了，她还有那么大的影响吗？”彩云像是自言自语。她和竺杏花是师姐妹的关系，曾在霓裳戏班学艺演出8年，后来戏班散了，各奔东西。竺杏花成名后被达官贵人追捧，在她最红的时候突然离开舞台，成为左老板的三姨太。戏班来这里设场子后，竺杏花曾主动找过她，姐妹俩在翠花楼吃了顿饭，不过叙叙旧情，之后再无来往。她当时感觉竺杏花过得并不开心，虽然穿金戴银，一身珠光宝气，但气色已大不如前，有如霜打梨花。论功底，当年她和竺杏花不相上下，现在说来，已经3年不登台的竺杏花应该比不过她。只是竺杏花的身份不同以往了，这对观众有着非同寻常的吸引力。
“听说县长要亲自来给竺杏花捧场。”郑世昌说。
“听谁说？”郑浩华问。
“我刚才坐洋车，听拉车师傅说的。一个吃官饭的人坐他的车去给县长订花篮，顺便跟他说的。”
“县长要去捧场，这还了得？那些当官的不都得去捧场？”李秋云着急地说。“浩华，我们把斗戏的契约退了吧？这不是在斗戏，斗的是势力，咱们斗不过人家。”
“退了就是认输，一样要赔钱散班。”
“那怎么办？”李秋云自问自答，“不行我们就连夜离开这里。”
“吓跑了？我郑浩华宁可被打死，也不会被吓死！”
“怎么能吸引住观众，是我们要解决的主要问题。”白长起说。
“你这话等于没说。”瘸腿罗不客气地说。
“没说是不好说。”白长起辩解道。
“都什么时候了，你还吞吞吐吐的？”郑浩华喝道，“你给我痛快点！”
“除非……”白长起像下了很大决心似的，语速很快地说：“除非上演《铁公鸡》、《马寡妇开店》、《叔嫂十八摸》，否则我们是拉不回观众的。”
“不行！”郑世昌首先表示不同意。“演《铁公鸡》要真刀真枪，光着膀子演。师妹们最小的都十四五了，能赤裸上身在台上舞刀弄枪吗？”
“这是吸引观众的手段，你不同意，你说怎么办？”白长起反问道。
“我上去演！”李秋云忽然说。“我是老婆子了，我不怕丢人，丢人也比散戏班强。”
“妈，您说什么呢？”
“你演，你演谁看？乱弹琴！”郑浩华斥责道。
“我不演，难道让姑娘们演？
“万不得已，也只好如此！”郑浩华忽然变苍老了，“就算我郑浩华对不住姑娘们了。”
“爸！”
“什么也不要说了！”郑浩华举手阻止道。
“师傅，也许还有别的办法！”彩云想到了竺杏花。
白长起被左老板的两个打手推进了百家乐赌场的一间密室。左老板起身笑脸相迎：“白先生，让你受惊了！请坐请坐！”
女子戏班 第一章4（2）
“左叔，没必要这样吧？欠您的50块大洋我一定会还的。”
“坐下说。”左老板坐了下来。
“容我几天，行吗？”白长起也坐了下来。
“50块大洋是不是太少了？”
“你想要多少？”白长起一惊。“连本带利，您给个数！”
“白先生误会了，我问的是你想要多少？”
“左叔，您什么意思？”白长起不解。
“香港汇丰银行的银票。”左老板将一张汇票推到白长起面前：“你只要替我演一场戏，你欠的账就一笔勾销；我再给你1000块大洋作为酬劳。这是700块，等事成之后再跟你结清。你看怎么样？”
“您是要我唱堂会吗？”白长起定定地看着他问。
“唱堂会？不，景宏戏班要同泰和戏班斗戏，我哪能让你去唱堂会呢。”
“那你想让我唱什么戏？”
“我已经打听清楚了。郑浩华把你们戏班的3根台柱子分成3天挑大梁。你排在第三天。我让你把这包药在彩云和郑世昌上台之前，给他们喝了。”左老板拿出哑药举给他看。
“药？什么药？”
“立倒嗓。”左老板将药扔到桌上。
“哑药？左叔，你想毁了郑世昌和彩云？”
“我要毁的是景宏戏班，毁的是郑浩华！”
白长起把银票推回给左叔，起身就走。
“且慢！”两个打手堵在白长起面前。
“要走可以，”左老板阴着脸说：“把欠的钱还上，你顺顺当当地出这个大门。不还钱想找痛快，我左某开的就不是这个店！”
白长起突然出手，将两个打手向两边推开，跑向门口。他打开房门，从外面又冲进来两个打手。四个打手一起动手，终于将白长起制服，并把他的手按在了桌子上。
“白先生，”左老板踱到白长起面前，阴笑着说：“我左某做买卖一向讲究公平。1根手指头10块大洋，留下5根手指头我就放你走。”
一个打手从后腰抽出菜刀，举了起来。白长起拼命挣扎，无奈他的手像被焊在了桌子上。
“剁！”左老板背过身去下令道。
打手举起菜刀就往下砍。
白长起大叫一声：“慢！”
左老板慢慢转回身来：“想好了？”
白长起愣愣地看着那包哑药，一脸虚汗浸了出来。左老板把银票推到哑药旁边，白长起浑身一软，瘫在桌下。
女子戏班 第一章5（1）
郑浩华在唐明皇的画像前点了3支香虔诚地跪拜，跪拜完毕走到桌前端起酒杯喝酒。李秋云缝着戏装望着丈夫背影欲言又止。彩云突然闯了进来：“师傅，师母，她答应了！”
“谁答应了？答应什么？”李秋云急忙站起来问。
“我去找了竺杏花，她是我的师姐。她答应只演两天。她已经多年没练功了，第一天观众看新鲜，第二天观众就要看实力了。她赢一赢不了二，我们还是有希望的。”
“天无绝人之路！”郑浩华将酒杯狠狠摔在地上，大步走了出去。
郑浩华来到侯爷府大街。正是夕阳西坠，晚霞像火碳般燃烧着，暮色四合，到了掌灯时分。坐落在侯爷府大街上的南北戏台相距不过百米，在两个戏台的中间路旁，长着一棵高大樟树，在樟树下，举行了简单的仪式。只见刘师爷将一只公鸡放进笼子里，宣布道：“时辰已到，斗戏开始，景宏戏班在北，泰和戏班在南，两天三夜之后，以此鸡为准，鸡鸣三遍定输赢——左老板，您再说两句？”
“二位走到今天这一步，是左某不愿看到的。不过，既然你们请我做中人，那我就一手托两家，请二位好自为之了。”左老板说完拱了拱手。“三局两胜，第三夜天亮之时，我们在这里算总账！”
郑浩华对黄易廷一拱手：“黄班主请了！”
黄易廷一笑：“郑班主请！”
白长起坐在后台的一个角落犯愣。从前台传来彩云演唱的《盘夫》唱段：“官人啊，官人好比天上啊月，为妻真比得月啊边那星。月若明来星啊也亮，月色暗来星也昏啊。官人若有千斤担，为妻分挑五啊百斤啊。”跟着是台下观众的叫好声。
白长起痛苦地抱住了头。衣兜里的那包哑药变成了锥子扎在他的心上，令他疼痛难忍。他爱彩云，爱到骨子里，彩云的一举一动、一颦一笑，都让他的心如漂在大海上的皮球动荡不息。听说县长要去捧竺杏花的场，他心中暗喜，县长带头，泰和的观众自然多，景宏比不过泰和，就没必要给彩云下药了，这是他给自己找的理由。谁知有个省里大员正在此地视察，听说竺杏花重返舞台，一定要来捧场，县长只好下令在泰和的场子外设岗，闲杂人等不得入内，想看竺杏花的大部分观众只好涌进景宏的场子，竟挤得水泄不通。而彩云也不负众望，把观众唱得是如醉如痴。
其实他走进百家乐赌场也是为了彩云。他想挣大钱，有了足够的钱就可以向彩云开口求爱，为彩云买房置地，让她过上舒适的生活，不要再去颠沛流离、风餐露宿。艺人的生活不是人过的，彩云娇美如花，怎么能过不是人过的生活呢？但是，靠戏班给的包银，他的愿望根本实现不了。所以他走进了赌场，想以小搏大，不料却身陷泥潭，不仅20块大洋的本钱输得精光，而且欠了50块大洋的赌债。赌债是10分利，多1天就多5块，他把还债的希望寄托在斗戏赢了之后的红利上。不料左老板逼上门来，给他指了两条道。剁掉手指头是不可能的，这不仅会让他从此告别舞台，更让他一生蒙羞。他也不可能让彩云天籁般的声音就此消失，这是要他命的事，无论如何他是不会去做的。明天左老板要是来找他的麻烦，他真不知如何交代，所以他痛苦、犹豫、彷徨，像傻子一般呆呆地坐着。
第一夜斗戏的结果让黄易廷输得有苦难言，急得像热锅蚂蚁。一大早，黄易廷就跑去找左老板。他不敢埋怨竺杏花招来的政府大员和如狼似虎的警察，而是把一腔愤怒发泄在白长起身上：“左叔，白长起没下手，景宏那边的观众挤得没处下脚了。”
“那小子找死，我今天就问他想怎么个死法。”左老板咬牙切齿，接着口气一转说：“今天晚上不会有政府大员去了，我的三姨太能给你挣回面子。”
“左叔，白长起要不下手，光是一个三姨太，我怕斗不过景宏。我可以输，您不能输啊。”
“你要是斗不过，就是我输了，这可能吗？”
“那就拜托您了。”
黄易廷走后，左老板吩咐手下找来白长起。白长起被两个打手推到左老板面前，左老板一边叭叭地掰着手指，一边冷冷地望着白长起，突然开口道：“白先生，你是不是以为我左某是吃素的？”
“不不不，您听我解释！”
“好，说吧，为什么不给彩云下哑药？”
“彩云……彩云是我的女人！我不能害她！”白长起腿一软蹲在了地上。
“噢？你说的是真的？”
“是真的！我来赌钱，就是因为戏班的包银太少了，我想多赢点钱，让彩云能跟我过上好日子。彩云就是我的命，我不能对她下手！”
“你喜欢彩云我信；可是我听说，彩云更喜欢郑世昌。”
“郑世昌横刀夺爱，他不配喜欢彩云！”
“他要一定喜欢呢？”
“我要阻止他！彩云是我的，谁也夺不走！”
“那你今天晚上就得下手，把哑药给郑世昌下了！”
“那郑世昌就完了。”
“他不完蛋，你有机会吗？”
“容我再想想。”
“想个屁！要是你今晚还不下药，我就把你十个手指头全剁下来！滚！”
白长起惊恐地点点头，他在左老板的眼里看到了阴森森的杀气。
女子戏班 第一章5（2）
郑世昌一身红脸黄巢的打扮，正在戏台拐角处面对唐明皇的像祈祷。昨夜彩云顺利过关，使他肩上的担子重了许多。那些政府要员歪打正着地帮了景宏的忙，今夜不会再有天上掉馅饼的事了。他祈求梨园祖师爷帮他挺过今夜，明天晚上，如果真像彩云说的，竺杏花不再登台，景宏就必胜无疑了。
高小菊拿着一把大刀过来：“哥，给！”
郑世昌跪下磕头，起身接过大刀，在幕布后面站定。郑浩华向瘸腿罗示意可以开始。瘸腿罗敲响开场锣。郑世昌几个空翻，稳稳地落到舞台中央，雪亮的汽灯下，他英姿勃发的亮相顿时赢来一片叫好声。不过，观众的声浪远不如昨夜的响，因为场下至少还有三分之一的空位。只见郑世昌踩着锣鼓点，将预先放好的瓦片全部踏碎，然后舞动大刀。舞毕开始扫台。他放下大刀，到上下场门之间一张桌子的围帔下捉出一只雄鸡，绕场至台中央，右手抓鸡头，左手抓鸡脚，到台右角顺转几圈，台左角倒转几圈，再至台中央，一把拧下鸡头扔到台下，举着无头鸡，用鸡血在台柱上大书一个“刀”字，然后将鸡血遍洒在台板上。一气呵成的动作又激起观众的叫好声。
白长起透过幕布间的缝隙看着郑世昌的表演，不由紧张地咽了一口唾沫。他四下里看了看，见大家的注意力都在台上，慢慢地站起身，走到化妆桌旁，郑世昌用的那把小茶壶就在桌子上放着。他左右看看，哆哆嗦嗦地从怀里掏出哑药，掀开壶盖，刚要把药往壶里倒，前台突然爆发出一阵掌声，把他吓得一抖手，药面全洒在地上。他左右看看，见没有人出现，急忙蹲下往药包里收拾药面。
李秋云忽然走过来，看见了收药的白长起，问道：“长起，你在干什么？”
“啊？”白长起吓了一跳，看是李秋云，掩饰地：“我身子不大舒服，想喝点药，不小心洒了。”
“哪儿不舒服？”李秋云关切地问。“要不要请医生？”
李秋云的关切差点让白长起精神崩溃。师母如娘，从他进戏班就把他当亲儿子看，如今别说尽孝了，他还要置戏班于死地。他低下头，控制住感情的波动，然后动动胳膊说：“我身上像长了刺，痒痒得不行。”
“你发烧了？”李秋云伸手摸了摸他的额头：“不烫啊。长起，你是不是太紧张了？昨天咱们已经赢了一局，还有两局，你该怎么演就怎么演，不会全输的。”
“是，不会的。师兄演得这么好，会把观众从泰和吸引过来的。”白长起顺着李秋云的意思说。
李秋云拿过一把笤箒说：“药脏了可吃不得。我那儿有牛黄上清解毒丸，回头我拿给你。”她几笤帚就把药面扫在簸箕里。
白长起眼睁睁地看着哑药被李秋云端走了，腿一软，差点坐在舞台上。
蒙胧的晨曦中，挂在树上笼子里的雄鸡东张西望，突然引颈高鸣。雄鸡的啼鸣让黄易廷喜上眉梢。竺杏花不愧是赛西施，扮相俊，唱功好，加上被左老板雪藏3年，突然登台亮相，不可能不轰动。整个场子挤得是风雨不透，观众的叫好声如春雷般一次次炸响，令他有一种眼界大开的感觉，原来戏可以唱到这个份上。就连他的傻儿子都被迷住了，整整一夜连个哈欠都不打，这在过去是从来没有过的事。不过迷归迷，对左老板的三姨太可不能动歪心思。黄易廷本来要警告儿子几句，但话刚开口，儿子就让他一百个放心了：“她比我大，我不要她当老婆，我要小菊。”
雄鸡高叫三遍，竺杏花收戏的锣声响起。欣赏竺杏花一夜表演的刘师爷不失时机地向黄易廷拱手献媚道：“黄班主，看来我得提前向您道喜了！”
“同喜，同喜！”黄易廷得意地拱手回礼道。
黄易廷的话音未落，台上的竺杏花突然一个踉跄，扑倒在地，观众一声惊呼，纷纷站了起来。竺杏花旁边两个扮丫环的演员连忙将她扶起，竺杏花的嘴角已流下一缕鲜血。
竺杏花的意外受伤让左老板大为恼火。要不是为了教训郑浩华，他才舍不得让自己最喜欢的三姨太抛头露面呢。竺杏花进了左家门之后，多次吵着要上台表演过戏瘾。这次他主动让她重返舞台，一是满足她过戏瘾的愿望，二是可以作为秘密武器打郑浩华一个措手不及。谁知竟然发生了这种事情，让美玉无暇的三姨太破了相。
黄易廷没有左老板的恼火，却比左老板更着急。明摆着，竺杏花不能再登台了，而白长起还是没有下手，让郑世昌从头演到尾。景宏戏班虽然输了第二夜，但失去竺杏花的泰和，怎么能和景宏较量第三夜呢？他绝望得要死，跌跌撞撞地找左老板去了。
竺杏花躺在床上，左老板眉头紧锁，一脸杀气。黄易廷差点跪下赔不是。倒是竺杏花表示很大度：“黄班主，跟你没关系。是我自己不行，我有几年没上台演戏了，连演两夜支持不住。不能再帮泰和的忙了，对不起啊！”其实这次意外是她跟彩云约好的，她只不过做得天衣无缝而已，只唱两场，一输一赢，等于没唱。
“是我对不起你，对不起左叔。我要知道会伤了你，说什么也不会让你上台。”
“说这些屁话有什么用？”左老板斥责道。“现在要考虑没有三姨太，你泰和怎么能斗赢？”
“我不斗了，我走！”
女子戏班 第一章5（3）
“你走，我能走吗？左某的面子要是栽在小小的景宏戏班手上，那不成了笑话吗？”
“那您说怎么办？白长起连着两个晚上不下手，我看他是指望不上了。”
“不指望他，这戏就斗不赢！今天晚上不是他吗？我看他是想把哑药留着自己喝。”
“他要能在鸡叫第三遍前喝下哑药，姓郑的连哭都来不及了。”
“你手头还有药吗？”
“我去配。”
“我得去堵这小子，别让他跑了。”
白长起陷入了绝望。他想陷害郑世昌却意外失手，这虽然是事实，但在左老板听来一定像个故事。他连续两个夜晚没有做出挽救自己的成绩，等待他的只有左老板的无情惩罚了。与其坐以待毙，不如一走了之。在戏班的人都睡下之后，他收拾了一个小包袱，悄悄地离开马家祠堂，向城外走去。他边走边回头张望，惟恐被人发现。一不小心绊了一跤，摔出老远，等他要爬起来时，却见一双皮鞋站在他眼前。他抬头朝上看，差点晕过去，原来他看到的是左老板那张满布横肉的脸。
“想走？”左老板从牙缝里挤出两个字，话音未落，一脚已踢了过去。
白长起被踢翻在地，没容他再爬起来，左老板身后的两个打手已如恶虎扑食，将他按在了地上。
“带走！”
左老板一声吩咐，两个打手将白长起的胳膊撅到背后，押着弯成虾米样的白长起向左家祠堂走去。一进祠堂，白长起就被吊了起来。
“来，先给他数数有几根肋条骨。”左老板坐在太师椅上，拿起了水烟袋。
一个打手拿一根竹板子走近白长起，用竹板子朝白长起的肋骨压下去。白长起发出一声惨叫：“哎呀！别，别！左叔，我不是有意逃走的，我真的是要给郑世昌下药来着啊！”
“给我讲故事，我能信吗？”
“您不信，您不信我也没办法。”
“我有的是办法，给我打！”
打手抡圆了竹板照着白长起的屁股抽下去，白长起惨叫道：“姓左的！你杀了我吧，我不想活了！”
正在这时，黄易廷匆匆赶了回来：“左叔！”
左老板看了一眼黄易廷，对吊在房梁上的白长起说：“杀你很容易，捻个臭虫而已。不过在你死之前，我要毁掉一个人，让她生不如死。”
“谁？”
“彩云，你认识的。”
“你想把她怎么样？”
左老板拿过一个小瓶，在白长起面前晃了晃：“认识这个吗？”
“什么？”
“镪水。”他打开瓶盖，倒一点在地上，地被烧得直冒烟。“这东西要是洒在彩云的脸蛋上，仙女就会变成癞蛤蟆。”
“不要！不要啊！”白长起挣扎地乞求。
“这可由不得你！”
白长起突然声嘶力竭地大吼一声：“我喝！”
左叔故意装傻：“你说什么？我没听见。”
白长起喘息着说：“今天晚上是我挑大梁，我在鸡叫之前把哑药喝了，保证让泰和戏班赢！”
“你以为我还会信你吗？”
“我绝不骗你，只要你放过彩云！”
“你要是再敢骗我，”左老板一字一顿地说：“我会当着你的面，把镪水泼在彩云的脸上！”
女子戏班 第二章1（1）
第三夜的黎明随着雄鸡的一声啼叫来临了。郑浩华正襟危坐在景宏戏班的后台，眼睛紧盯着白长起在台上的表演。李秋云过来沏茶，郑浩华吩咐道：“茶不喝了，备酒，我们赢了！”
“鸡刚叫头遍。”
“结果已经明摆着了，你不是也去看了泰和的场子吗？”
“我是去看过，泰和的观众不如我们多，可我总觉得哪儿有些不对劲儿。”
“哪儿不对劲儿？马上就赢了姓黄的那小子，我看你是急糊涂了。”
“我觉得好像要出事儿。你看看，我的右眼皮是不是在跳？”
“什么？”
“左眼皮跳财，右眼皮跳灾。”
“别说这些丧气话！”郑浩华看见白长起下场了，抬手将他招呼过来：“长起，你还有最后一场戏，这压轴戏给你，你要知道师傅的用心。”
“我知道，是师傅抬举我。”
“我说过，斗戏是不争馒头争口气。你们几个人数你功底最好，我要你给我唱个满堂彩！”
“师傅，我就是唱吐血，也要让您赢了这场戏！”
“有你这句话我就放心了。”郑浩华拍拍白长起的肩头，郑重地说：“全靠你了！”
台下忽然起了一阵骚动，郑浩华从幕布的缝隙中望去，只见左老板大模大样地走进来，身后跟着4个黑衣打手，观众自觉让开一条道，左老板一直走到前排正中间八仙桌旁坐下了。
“我去陪陪！”郑浩华说完向台下走去，走了几步又回头叮嘱李秋云：“把酒备好！”
白长起的腿软了，在刹那间竟然一动不能动。他知道左老板不是来看戏的，是来监刑的，他要再不动手，他和彩云都会遭殃。一想到彩云将被毁容，好像兜头掉下一个厉鬼，让他刷地起了一身冷汗。他转头寻找彩云，却见彩云和已经卸妆的郑世昌站在一起，浓情蜜意地说着什么。他别无选择了，走向化妆桌，自己的那把小茶壶就摆在那里，他掀开壶盖，茶壶在他眼里变成了一个墓｜穴。
黄易廷正坐在台下的八仙桌旁，陪刘师爷喝茶看戏，黄昌来匆匆跑过来说：“爸，我去那边数过了，景宏那边的人比咱们多50个。”
“黄班主，你儿子能数数了，孺子可教啊。”刘师爷说。
“刘师爷如果不嫌弃，我就让犬子投到你名下，请你这个前清举人栽培如何？”
“好说，好说！”刘师爷嘴上说着，心里却直抽筋，他要是收了个傻学生，那可真让他最后一点的斯文全扫地了。
“爸，别再说了，鸡再叫两遍，我媳妇就没了！”
“你媳妇跑不了，去后台把那坛老酒拿来，我要喝庆功酒！”
“爸，你傻了吧？你要给人家喝庆功酒？”
“少罗嗦，快去拿！”
黄昌来瞪了父亲一眼，气哼哼地走了。他没去拿酒，而是跑到挂着鸡笼子的树下，双手合十，扬着头对着树上的鸡笼子祈祷：“大公鸡，你别再叫了，再叫就把我爸叫成傻子了，我要娶小菊，你千万别再叫了。”
大公鸡不领情，引颈高鸣。黄昌来一怒之下，爬上树，将鸡笼子摘下来，掼在地上。鸡笼子的门被摔开了，大公鸡从笼子里迈着方步走了出来。黄昌来从树上下来，张开双臂去抓鸡，大公鸡晃晃脑袋，像是在说：“小子，有本事你就来吧！”然后振翅高飞，飞上了树梢，接着引颈高鸣。
白长起将哑药倒进茶壶，端起来，眼睛里涌出泪珠，心里哽咽道：“师傅，长起对不住您了！彩云，我做这一切都是为了你呀！”他一扬脖子把一壶水全灌进嘴里，喝得淋淋漓漓。
高小菊跑过来叫他：“长起师兄，快！该你上场了！”
白长起一激灵，提枪走向台口。和他配戏的彩云已做好准备。两人演的是《梁红玉》。鼓点敲起，白长起踩点上台，一个亮相，台下顿时掀起一片叫好声。
坐在台下陪左老板的郑世昌满意地点点头。左老板赞赏道：“不错，不愧是小周瑜，郑班主把宝押在他身上算是押对了。”
“郑某别无所求，只希望左老板一碗水端平。”
“那是，中人嘛，必须要一碗水端平。”左老板把目光转向台上，忽然问道：“郑班主，他怎么不开口唱啊？”
郑浩华已觉出问题，琴师的过门开始奏第二遍了，白长起还在不停地做动作。观众中有人骚动起来：“唱啊！”“不会就下去！”郑浩华猛地站起来：“左老板稍坐，我去看看就来！”说罢就走。
左老板对坐在身边的打手示意一下，有两个打手猫着腰到场子后面去了。片刻之后，就听见有人喊：“景宏演砸喽，去泰和看吧！”“快走啊，泰和正在演《铁公鸡》，有大姑娘脱衣服！”有不少观众站起来向场子外走去。
郑浩华急急忙忙来到后台，吩咐郑世昌：“快，准备救场！彩云，上台！”
“师傅，还不到我上台啊！”
“管不了那么多了，快上！”
彩云上台。郑世昌连忙去穿戏服。彩云上台后，几个动作来到白长起面前，她突然发现白长起不知为何满眼含泪，她顾不得许多了，低声催促道：“快张口！快！”
白长起对着彩云开口唱道：“我对你情深义重，我对你忠心耿耿，不得已卖国求荣，望元帅……”突然他的嗓子变沙哑了：“体察我的苦衷……”
女子戏班 第二章1（2）
站在台侧的郑浩华像遭了一闷棍，险些栽倒，高小菊连忙扶住他。李秋云已叫出声来：“长起这是怎么了？”
台下观众哄笑起来并开始起哄，往台上扔东西。左老板稳如泰山，端起茶碗，用碗盖拂开漂在水面上的茶叶，喝了一口，漱漱嘴，将水吐到地上。
郑浩华跑上台，双手抱拳，对纷纷离去的观众招呼道：“各位乡邻，各位父老，我们的艺人偶然出了点毛病，实在对不起大家！我们马上更换演员，请大家不要走，不要走啊！”
观众还是不停的往外走。
郑世昌马马虎虎地穿好了行头，对瘸腿罗说：“罗叔！快起傢伙！”
瘸腿罗使劲敲了一下锣，文武场一齐演奏。郑世昌冲上戏台对傻站在那里的彩云说：“接着来！”他开口唱道：“我对你情深义重，我对你忠心耿耿，不得已卖国求荣，望元帅体察我的苦衷……”
忽然鸡叫了。此时观众已走出一多半。左老板从八仙桌旁站了起来，对着观众喊道：“我宣布，景宏戏班和泰和戏班斗戏结束，现在开始清点人数！”说完，他就倒背着手走了，留下手下伸长脖子清点人数。
郑浩华跌坐在椅子上，将茶碗捏碎，茶碗的碎片刺破他的手掌，他竟然浑然不觉。直到左老板的手下来请他，他才勉强撑起身子，却迈不开步。他是迈不开步，眼前这一切已在瞬间成为历史，而他就是结束戏班历史的罪人。
李秋云突然坐在地上哭喊起来：“完了，这回是全完了呀！景宏戏班完了呀！高小菊上来要扶起李秋云，被她推开，她冲着郑浩华哭喊：“郑浩华！你这个死爹哭妈的犟种，我说不要跟人家斗戏你不听，这回你明白了吧？景宏班散了，场子归泰和了，还得赔人家1千块大洋。我是省吃减用，口攒肚挪地积蓄的一点过河钱，这回全让你给糟践了呀！天哪，我这是造的什么孽呀！”
郑浩华怒吼一声：“够了！”大步下了舞台，朝外面走去。
李秋云被这一吼吓了一跳，她的叫声嘎然而止，接着吩咐郑世昌：“快跟着你爸，别让人家再欺负他了。”
“小菊，照顾好我娘。彩云，咱们走！”
“师兄，我跟你去吧！”白长起哑着嗓子说。
郑世昌一把揪住白长起的脖领：“你给我老实呆着，回来再找你算账！”
郑浩华来到侯爷府大街的大樟树下时，黄易廷、左老板和刘师爷已在此等候。郑浩华飘飘忽忽，摇摇晃晃，心如铅坠，头似斗大，不清楚他是怎么走到这里来的。白长起倒嗓，导致最后结局的大逆转，是他完全没有料到的。他不能接受斗戏失败的事实，却又不得不接受。他是一棵宁折不弯的大树，却在这场突如其来的风暴中被拦腰折断，这对他的打击是致命的。
黄易廷皮笑肉不笑地说：“刘师爷，戏斗完了，我跟郑班主就等您宣布输赢了！”
刘师爷清了清嗓子煞有介事地问左老板：“左老板，您先说？”
“二位，左某是中人，输赢的事情不管。我只说，景宏和泰和斗戏，斗得公平，斗得精彩，为本城留下一段佳话。左某谢谢二位！”左老板抱拳分别向郑浩华和黄易廷拱手。
“郑班主，黄班主，其实谁输谁赢，已经一目了然。”刘师爷拨拉着脑袋说。“按契约条款约定，三局两胜，本人宣布，泰和斗赢。郑班主，你有异议吗？”
“没有，我郑某人愿赌服输。”郑浩华艰难地说出他不想说出的话。
“郑班主痛快，让刘某好做人了！”刘师爷闪开身子，做出请的手势：“请郑班主移驾到泰和场子，当众宣布解散景宏戏班。”
郑浩华等人在前面走了，黄昌来提着空鸡笼子，凑到郑世昌旁边：“我们赢了，鸡飞了我们也赢了。小菊要成我媳妇了！”
郑世昌劈手夺过鸡笼子，抬头看到那只要命的大公鸡还站在树梢上，随手将笼子扔了过去。笼到鸡落，大公鸡生生被砸死在地上。
“世昌，师傅急你不能急，还是想想下一步怎么办吧？”彩云在一旁劝慰道。
郑世昌轻叹一口气，抬头望着东边的天空。厚厚的云层堆积在那里，只有一条细细的裂缝透出红光来。天亮了，却是个冷风萧瑟的阴天。
女子戏班 第二章2（1）
看热闹近乎是人的天性，当黄易廷得知白长起自残演砸之后，便上台宣布，斗戏结束，但还有一场精彩演出要奉献给观众，景宏戏班的班主郑浩华要亲自登台表演，请大家稍安勿躁。
郑浩华来到台上，台下已挤满了看热闹的人。这种人山人海的场面他没少见过，所不同的是，今天他是带着耻辱上台的，是他作为戏班班主的最后一场表演。他向观众抱拳三鞠躬，然后站直身子说道：“各位老少爷们，郑某跟黄班主约定斗戏，言明输者当众解散戏班。郑某自不量力，三局输掉两局。愿赌服输，景宏戏班从此解散。谢谢各位捧场！”说着，他突然跪下拼命磕头，额头上顿时崩出血来，他边磕边喊：“师傅，我对不起你！景宏毁在我手里了，我不是人啊！”
观众见状纷纷喊了起来：“郑班主，快起来吧。”“郑班主，你别再磕了！”“你都磕出血了！”“胜败乃兵家常识，别太在意啊！”
郑世昌从下面跃上舞台，将父亲搀起。郑浩华泪流满面地说：“世昌，我从你姥爷手里接过景宏戏班20年了，风雨漂泊，千辛万苦，就这么毁在我手里。完了，一切都完了！”
“爸，我们走吧！”郑世昌想拉父亲走，却突然被父亲推到一边。郑浩华再次跪到地上，对着阴沉沉的天空喊：“师傅，我对不起您啊！师傅，您惩罚我这个不肖的徒弟，不肖的女婿吧！”说着一头撞向地板，身子一歪，卧倒在地上。
天空突然劈下几道闪电，接着传来隆隆的雷声，一场少见的大雨浇散了看热闹的人群。郑世昌背起昏死过去的父亲，从面无表情的黄易廷跟前走过，向马家祠堂走去。彩云跟在旁边，边走边用手绢沾郑浩华额头上的血水。
郑浩华躺在床上，从昏迷中醒来，两只眼睛直勾勾地盯着天花板。高小菊等一班姑娘围在床边哭泣不止。姑娘们的哭声让本来就心烦的李秋云更是火上浇油：“别嚎丧了，都给我出去，出去！”
大家正要往外走，郑浩华突然开口问道：“长起，你告诉我，你为什么喝哑药？”
“我……我没有啊！”白长起惊得魂儿差点飞出脑壳，连忙辩解道。
经郑浩华一问，再看白长起慌乱的表情，大家似乎一下子明白了。郑世昌一把揪住白长起：“说，你是不是喝了哑药？”
“我真的没有，我确实喝了药，但不是哑药。我身子不舒服……”
“立倒嗓！”李秋云突然喊道。“20多年前背叛我父亲的二师兄，就是喝了立倒嗓，也变成了这个样子。”
“二师兄，你是不是喝了立倒嗓？说，快说啊！”罗瑞英急了，上去推搡着白长起。
“扶我起来。”郑浩华伸手给李秋云。李秋云和高小菊连忙将郑浩华扶起。郑浩华坐好后，把剑一样的目光投向白长起，似乎要把他一劈两半。
白长起撑不住了，腿一软，跪在地上，用沙哑的嗓音说：“师傅，师母，我对不起你们。我说，我全说！我是为了彩云才走到这一步的。”
“什么？”彩云大吃一惊。“跟我有什么关系？”
“长起，你敢胡说八道，我打死你！”郑世昌指着白长起的鼻子警告道。
“怎么回事，你给我从实招来！”郑浩华喝道。
“是！下面我说的句句是实话！”白长起跪直了身子，竹筒倒豆子一般说了起来：“我喜欢彩云，可我太穷，配不上她，就想碰碰运气，去左老板开的赌场去赌钱。想等赢了大钱，就向彩云求爱。不料非但没赢钱，反而欠了50块大洋的赌债。在斗戏前，左老板把我找去，说只要我在斗戏的时候，给彩云和世昌师兄下哑药，我欠他的账就一笔勾销，再给我1千块大洋作酬劳。开始我没答应，他要剁我的手指头，十块大洋一根，剁掉我五根手指头，我只好假意答应下来。可
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