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公子却也不答，叫人封了锭银子谢连小虎，断续道：“小兄弟，你初入江湖，这般事情便当没经过，日后勿在提起，免得麻烦。”说罢，便由这些人匆匆忙忙地抬出门。
连小虎虽有些错愕，但将这位有些神秘地伤员交给他家里人，自己也安心了。所以，洗漱后，打坐调理，就枕安歇。一夜无话，第二日一早，用那锭银子买了匹大青马，一路扬鞭向杭州过来。本以为可以赶到临安歇脚，但望山跑死马，走到黄头岭的时候太阳已开始下山。
借宿岭下小贞村章大娘家。跑了许多山路，臂上功苗隐隐想发作。从借宿草屋出来，漫天星斗，连小虎寻到山顶，打坐调息，练罢蚕丝缚式，臂上功苗才去了疼痛，已是月上中天。
山下隐约马蹄声传来，静夜时分，山间幽谷，听得分明。一条火龙蜿蜒在山道上移动。不一会，进了山下村寨。片刻，山风吹来，隐约夹杂着妇女地尖叫和儿童啼哭声。
连小虎一愣，心道：“难道又有事？”忙向山下跑去。刚到篱笆墙外，就听借宿章大娘哭天抢地道：“你们这些强盗，还我汉子、还我儿子！”眼前马影一闪，一匹大黑马四蹄翻飞地窜了过去。马上灰衣人挥鞭急驰。鞍前横着一人，双手双脚耷拉在马腹旁。
连小虎喝一声，身形扑出，一把攥住那人臂膀。那马奔得正急，灰衣人顿被带下马来，摔晕过去。连小虎左手一紧绳缰，半空中一个前翻，顺势落在鞍上，勒住马，挟着鞍前人跃下。章大娘跌跌撞撞地扑过来，搂着那人，哭喊道：“孩他爹、孩他爹……”连小虎在章大毛胸口推揉。片刻，章大毛缓过气来。眼见儿子给人抢走，两口子抱头大哭。
村里已乱做一团，妇人、孩子哭喊声震天。族长派人一查，竟有九家十一个青壮男人被掠走。族长一面安抚各家，一面押着被连小虎捉住的灰衣人送官。
连小虎辞了章家。章大娘见他小小年纪，竟能制服大汉，就觉着他有些神通，扑通跪倒，磕头道：“小哥，求你把章小毛给救出来啊！”
连小虎忙将她拉起，大声道：“大娘放心，我答应你，一定帮你救回章小毛。”经了那日水上船客无辜被杀之事，连小虎心中颇为愧疚，心道自己学武所谓何来，不就是行侠仗义吗！却眼睁睁看着手无寸铁的妇人被强人所害，自己无能保护，今日又遇到这事，再不出手相助，当真猪狗不如。
连小虎和众村民押着灰衣人进了临安城。
第三章、报官
进城击鼓报官，贾知县升堂问案。差役们将灰衣人拖上来，摁在地上，大棒举起，正要动刑逼问，谁知一个县臣俯在知县耳边小声几句。那贾知县转口喝道：“这厮面黄肌瘦、头青脸肿，只怕吃不起这顿棍子，别给打死堂上断了线索。来人哪，给我押在大牢，容后再审。退堂。”差役们“喳”一声，喝过堂威，将灰衣人押入大牢。
连小虎和众村民只得逗留等待，每日前去衙门打探消息，得的就是一句：“老爷正在查案。”竟是没了下文。无奈下，族长道：“农活耽误不得。这案子不知几日才能断清，还是回去想想其他办法寻人吧。”一干村民垂头丧气地返回小贞村。
连小虎心头犯恼，走也不是不走也不是。在店中干坐烦闷，却听人聊起倭寇事情。一个胖人道：“那些倭寇凶悍残暴，十个官兵也抵不了一个。我们船本靠近了乍浦卫，明明望见前面的兵船，可倭寇一出现，官兵溜的比兔子还快，可怜我们一船的老少爷们，杭州锦绣坊王掌柜的小公子，七八岁光景，生的水灵可爱，倭寇生是拿竹篙穿了他，荡在海面逗鲨鱼玩，一个小身子给咬的血肉模糊，还不能就死，惨啊！”
众人拍桌大骂。一人叹道：“咱百姓生来就是命苦，鞑子霸占江山，当牛当马来使唤。都成想洪武帝坐了金銮殿，能过上太平日子，不知从哪里冒出倭寇，烧杀劫掠比鞑子还野蛮，而当官带兵的……”他话未说完，旁边有人用肘捅了捅，道：“七哥。”那人像醒悟了，忙刹住话头，支吾着喝了口茶。他心里有气，茶水灌到气嗓，不由一阵剧烈咳嗽。店堂里一时没了言语，一个黑瘦汉子忍不住一拍桌子道：“今天都是乡里乡亲，有什么不敢说，这些当官的就是欺压咱们老百姓在行，和鞑子有什么区别。碰到倭寇，就他妈的吓成王八缩头。若不是官兵怕死，倭寇就是头狼，当官的带头，咱老百姓还能怕丢了性命不跟他们干？”他一开口，众人也去了顾忌，纷纷附和。有的道：“倭寇又不是三头六臂，老子若碰上，拼了命也得杀他两个。”“杀倭除寇本就是官府的事，养那么多兵不用，白吃皇粮，咱老百姓还是受罪。”“唉，白指望这些当官的，倒不如像绿林好汉一般，聚一帮人马，和倭寇来个大拼杀，那才痛快。”“绿林好汉真要招人马，你小骡子去不去？”“顺爷，你又笑我，咱小骡子除了甩鞭子赶个车，哪会那把势。可咱小骡子走南闯北，知道天下有的是好汉，什么少林派、全真派，都是武林名门大派，使刀弄剑，高来高去的，可厉害了。听说杭州府鼎鼎大名的赛孟尝陈二公子就在张罗一个武林大会，去的都是厉害人物。”“哎，厉害有屁用。你说这些武林好汉有这么好的武艺，他们为什么不去和倭寇拼杀呢？”“话好说，你当倭寇是泥捏的，人家犯得着吗。本来就是官府的事，官府不问，谁愿意强出头冒那个险。”“这倒也是。别说抗倭了，就是这几年附近州县村民失踪的事情，官老爷可查出一个交代来？屁！”“听说咱们县太爷审这案子更绝，天天管劫人强盗有吃有喝，还……”“七哥。”说起本县太爷，众人都不敢说了，吃着茶，闲坐一会，各自散了。
连小虎心里一动，自己何不去衙门里逛一遭，直接问灰衣人。探个究竟。他打定主意，候到傍晚，从僻静处跃进官衙。落脚处是花园。他正愁大牢在何处，阁楼里传来语声，连小虎纵到窗下，从窗棂向里一看，顿时愣住：贾知县一身便装，满面春风地和一灰衣人饮酒，灰衣人不是外人，正是小贞村被擒的贼人。连小虎不由想起白日间众人言语，好生着恼。
却听贾知县有说有笑道：“侯焕老弟，这两日让你受委屈了。”侯焕冷冷道：“贾大人太客气了，这两日鱼肉款待，谢大人关照。”“哪里哪里，若不是那些村民蹲在城里不走，老弟早可出来了。让贤弟多受了几日委屈，为表歉意，一份薄礼，请贤弟笑纳。”他一挥手，侍女捧上一个漆盘，盘上一把鲨鱼皮鞘的短剑。贾知县笑道：“贤弟武林中人，不知这把短剑能入贤弟法眼乎？”侯焕取下剑，轻轻一抽，映的须眉碧绿，满堂的烛火为之一暗，不禁“啊”了一声，惊道：“贾兄，这把短剑如何得来？”贾知县见他惊异脸色，沾沾自喜道：“贤弟识得此剑？”侯焕点头道：“贾兄不知，此剑名“灭血”，当年武林擂台彩头就是它。呵呵，小弟多谢老兄馈赠。”他马脸上挤出了笑容。贾知县一愣，转而笑道：“那里那里，所谓红粉送佳人，宝剑赠英雄。还靠贤弟在贵上面前替下官美言两句。”侯焕笑道：“贾大人放心，小弟心中有数。”
连小虎眼见两人称兄道弟，推杯换盏，怒上心头，再也按捺不住，举手“砰”地一掌，打碎门板，跳进厅来，指着侯焕喝道：“强盗，你们把章小毛带哪去了？快快交出来。”
厅中人俱是一惊，侯焕一见连小虎，叫道：“好你个兔崽子，那日暗算爷爷，爷爷正要找你。”一掀桌面，身子冲过来，手中灭血削向连小虎头颈。连小虎侧身一闪，灭血挟着股寒气掠过，鬓边一缕头发迎风飘落。好锋利的短剑，连小虎心中吃惊，忙欺进身去，缠身擒拿。侯焕倚仗着灭血，反身刺连小虎眉心。被连小虎举手“啪”地一合，在面前数寸处夹住灭血剑锋。侯焕翻腕抽剑，要割去连小虎双掌，可水汪汪，薄薄如纸的刃锋如被坚冰冻住。侯焕左掌并指插向连小虎双目，他变招虽快，但手指刚伸出，大腿根处挨了连小虎一脚，身子后飞出去，“砰”地撞在板壁上，撞的他内腑五脏翻江倒海，软瘫倒地。连小虎抢上一步揪住他胸襟，喝道：“臭贼，村民劫到哪里去了？”侯焕双眼恐惧地瞪着他，无法做声。
贾知县躲在椅后，色厉内荏道：“忤逆刁民，敢在衙门斗殴，想造反？”“大人，这个强盗掠走了小贞村村民。”贾知县见他尊重神色，顿时威风大涨，喝道：“来人，将这作乱少年拿下。”闻讯赶来的捕快们涌进屋中，铁链将连小虎缚住。连小虎叫道：“你们怎么抓我？快放开，那人才是劫匪。”侯涣已经趁乱开溜。捕快们冷笑道：“你小子就是强盗，少穷嗥。”连小虎还待再言，耳畔风声响动，“梆……咔嚓……”只觉头懵了一下，耳鸣不止。鲜血顺着头皮淌下来，糊住双目，望出去满目血色。连小虎头脑中一阵天旋地转，晕了过去。
第四章、被囚
“小子，醒了。”
后脑隐隐地作痛，鼻中闻到股股臊腥气息。睁开眼，一张尖嘴猴腮地老脸正对着他。连小虎四顾一看，一间阔大地石室。室那头一个消瘦地中年人靠在背光的墙拐里，无精打采地半躺着。
连小虎挣扎坐起，手一动，叮叮当当作响，手足俱铐上了铁镣，竟被贾知县关进了大牢。“混帐狗官……”连小虎不由咒骂，双手抖动，震得铁链哗朗朗作响。
“小子，年纪小小地犯了什么大罪，戴着死囚刑具？”
“我没犯罪，那狗官放了劫匪，却将我关了起来。”
“没打劫官家能将你当劫匪抓，小小年纪不求上进。丁老人家最看不惯你们这些小毛贼。”
临下山，姑姑千叮咛万嘱咐，让自己多加小心，竟让臭官捉了陷在这里。连小虎愈想愈恨，恼恨自己的无能。
姓丁老者忽然对中年人道：“孙老弟，你也是江湖上的能人，以你的见多识广，你说说看，这武林大会谁能争的第一？”
姓孙的中年人换了一侧肩倚在壁上，慢应道：“你老偷儿江湖道上混了几十年的成精人物，心里没谱，还问我？”
“说得也是。老偷儿虽是江湖道上的不入流人物，但大江南北的武林门派、白道黑道的宗师、魔头，只要是有头有脸的，那个我老偷儿不知底细。”他眼里放着光，说的甚为起劲。
“要说江湖上掌法博大精深的，那要数少林方丈一空大师的‘龙神八部’掌，三百六十一式，招招精奥繁复。少林寺这百年来只有他才重振了‘龙神八步’掌法的神威。但掌法要论刚猛威烈，我看……还要首推当年吴王手下‘十条龙’之首‘暴龙’明义的‘暴雷掌’。那掌法惊天地，泣鬼神，你是想象不到，老偷儿却是亲眼所见……”他说的正起劲，却戛然而止，双眼盯着青石板上滴答的水滴，出起神来。
“丁三手，怎么不讲了？”
丁三手耷拉下头，靠在墙壁上，忽然没了精神，喃喃道：“可惜可惜……”
囚室中老者叫丁三手，江南一带的惯偷。中年人孙子乐，乃鬼谷子门徒，精于九宫八卦，机关设计。两人似乎均应小事关在牢中，但似乎很满意牢中的日子，不是斗嘴就是下棋，再就是呼呼大睡，颇为悠闲。只是鼾声如雷，十分聒噪。连小虎的愤恨烦躁可想而知，无奈之余，唯有打坐消磨时光。
这天他正体味“玉液还丹”法：悬膺聚液，屈时平分，漱津下咽，灌溉丹田……“咣当”过道里远远传来一声响动，杂乱的脚步声响起，不似狱卒的动静。
“猴子，哪一间？”
“就是前面那间。”
门窗洞射进火光。一人在窗口探了下头，道：“砸。”
“咣……”一声巨响。
孙子乐“腾”地坐起，面显惊惶，道：“怎么了？怎么了……”
丁三手揉着眼，道：“怎么回事？小子……”
铁门“哐”地打开，松油火把烧得滋滋作响，映得满室通明，两个人走进屋来。连小虎乍见光亮不由眯缝起眼。
“果然不错，孙兄，真是幸会啊！哈哈哈……”当中瘦高灰衣人止不住地大笑。
孙子乐面色如土，眼光中流露出惊恐和愤怒，道：“单鹏，你……你想怎样？”单鹏未答。“你小子也在这，死吧。”另一灰衣人抽出剑直刺连小虎天突｜穴。
连小虎一看，竟是侯焕，怒上心头，进步侧身，双手锁链一绕，圈住刺来的长剑，将之引入外门，右肘顺势一拐，击在他右颊上。囚禁的戾气，胸中的愤怒，少年的不留手，这一肘锤已经要了侯焕的命。室内其他人俱吃了一惊，连小虎也有些后悔。丁三手喃喃道：“小子，还有这一手，可以！老偷儿走了眼。”
单鹏拔剑，一剑直指连小虎肋下。剑刃穿破空气，带出丝丝风声。连小虎舞动铁链迎上，但困与手足束缚，无法展开身手，而单鹏剑法比侯焕厉害许多，拼斗中他左掌突然使出灭血剑，连小虎虽没瞧见他手中物事，但肌肤隔着衣衫感到一丝寒气卷来，不暇思索，双手锁链下砸，收腹往后纵退。森寒的光芒自下而上飞起，无声无息地拦腰划断锁链。连小虎胸衣绽开，从腹至胸，一条血痕贯穿上下，只是分毫之差，几乎被剖膛。
连小虎心砰砰直跳，惊骇于灭血的锋利，好在他双手去了束缚，身子纵起，一掌拍向单鹏颜面。单鹏右手长剑，左手灭血迎上。连小虎攻击几招，发觉灭血难以对付。他一招“天外归雁”，以指代剑点单鹏左臂天府｜穴。单鹏小臂一挺，灭血划向他腕间。连小虎缩手换招，腕间铁链的环扣被剑芒扫及，从根削去，小臂又被灭血锋芒拉开一道口子。正无计时，孙子乐忽然大叫：“抢艮位，点京门。”连小虎不解他话意。但见单鹏果然进步撰位，左手灭血横削过来，此时自己若在艮位上，正好点中他左腰京门｜穴。
单鹏怒声道：“孙子乐，你想找死？别忘了你老婆、孩子。”
孙子乐脸上的肌肉抖动了下，冷声道：“单鹏，你今日还想活着出去吗！”单鹏闻听此言，眼光不禁瞥向室门。孙子乐大叫：“抢坤位，点章门。”连小虎不暇思索，从艮位抢到西南方的坤位，并指点出。单鹏果然很听话，身子侧转冲过来，不偏不倚地将章门｜穴撞上，嘴里骂到半截的话嘎然而止：“你他妈闭嘴，老子……”身子木桩般硬邦邦地摔在门边。
连小虎倒愣住了，这未卜先知的功夫简直太神。
“小兄弟，还不快走。”小子的称呼换成了小兄弟，丁三手也知趣。
外面传来嘈杂声，连小虎担心众捕快从外面锁了大牢，所以应了声，话音落地，人已不见。
“喂喂喂，小子，让你走，你不走，不让你走，你跑的比兔子还快，连我老头子也不顾了。”丁三手一纵一纵地追上去。
孙子乐弯下腰，取下单鹏手中的灭血。单鹏｜穴道被点，身子不能动弹，脑子却清醒。眼见孙子乐阴冷地目光，当真体味到什么是骨寒毛竖，好在没煎熬多久，眼前亮光一闪，脖颈一凉，好似微风吹过，他在这个世上的最后一眼，就是看见了自己大好地无头躯干，喷涌着鲜血，像礼花绽放。
第五章、相遇
杭州府，元时称杭州路，大明洪武年间已恢复了繁华热闹景象，府制下辖九县，首推钱塘。境内钱塘江源出于新安江、信安江和东阳江，三江交汇向东成为钱塘江。
钱塘江畔，日轮山上，有塔名六合，为降钱塘江大潮而筑。塔下江畔有处“钱塘人家”，日近晌午，进来一老一少。两人要了饭菜，老者一双小眼不闲着，东张西望，道：“小虎兄弟，我老头儿就陪你到这。你吃罢饭径往西南出城不过十几里就是梅山，我老头儿还有些私事待处理，先行告辞。”“丁前辈，何不用了饭菜再走。”“好了，饮了此盅，我老头儿急事处理，先走一步。”老者饮了盅酒，转身就走。“丁前辈……”老者匆匆去了。
连小虎摇摇头，坐下来，面对美味佳肴，赶了一上午的路，自是大吃，吃相可有些不雅观。
“噗嗤”一声轻笑。
连小虎抬头看，对面桌上，一十四、五岁美丽少女，一身白衣，掩口失笑，弯弯的双目满是笑意地正望着他。连小虎脸上登时滚热。忙低下头去，心头蓬蓬大跳。
“樱花。”少女同桌的葛衫老者唤了声。少女马上抿住嘴，俏脸板了起来，可低敛双眸中的笑意因为强忍着，一点点地从眼角翕动的长长睫毛处，一扇一扇地流露出来。
连小虎眼光不自觉地从碗边偷瞥过去：润白纤纤的素指，指甲淡淡点红，映入眼帘。连小虎只觉热血涌上来，一阵眩晕，几乎跌倒。
“尹先生，我家掌柜来了。”伙计弓腰对葛衫老者道。身着大红团花绸衣的中年人匆匆过来，对老者深深一揖：“尹先生，陈贵感激之情无一言表。”葛衫老者起身，少女也忙站起。葛衫老者笑道：“陈掌柜，小事一桩，何足挂齿。”“哪里是小事啊，尹先生手到病除，歧黄技艺令全杭州城的医家汗颜。”老者笑道：“那里那里，老朽不过凑巧而已。”“尹先生，您这一凑巧不当紧，真是救了我陈贵一命呀。我家公子重阳之日就大摆英雄宴，帖子大江南北都发出去了，这宴席全靠周师傅掌勺，他一躺倒，‘群英会’菜就砸了，我能不急吗。您看看我嘴上的泡，那可真叫急呀。”老者笑道：“陈掌柜，这下不用急了，周师傅调息些日，尹东平包他尽展手艺。”陈贵笑道：“尹先生，楼下轿马伺候，我家公子仰慕先生高超医技，本要亲来迎接，不巧庄上来了位江湖前辈，脱不开身，特意嘱咐在下恭迎先生大驾，移尊府上。”尹东平拱手道：“陈公子声名江湖远播，老朽是久闻其名，能容公子相招，老朽不甚荣幸，何许如此客气。”陈贵道：“那是应当的，先生请。”尹东平又客套两句，便和那少女下楼。
少女身影消失在梯口，连小虎心也象飞走一般，呆呆坐在那里发愣。伙计收拾杯盏的时候他才醒转，背起包袱，问了梅山的路，赶过来。将到梅山，远远就见山腰处好大一片府第，层台累榭，迤俪到山脚，不知何许人家。到了镇上打听长青山庄，竟然无人知晓。
连小虎挠头之余，问一老者：“老丈，这山上宅第是何处？”“小哥，这山上的宅第是陈府的听月山庄。马上要举办英雄大会，你小哥是不是也去参加？”连小虎摇摇头，心中费起思量：“姑姑讲到长青山庄找陈庄主，难道换了庄名？唉，都怪信丢在牢里了，可……总不能白跑一趟吧。”
连小虎谢了老者，径奔山庄过来。
第六章、投庄
两个威武地石狮，青石条阶，红髹兽钮大门。“听月山庄”金字招牌下，八个穿戴光鲜、挺腰腆肚的门差立在阶上。
连小虎见这阵势不由止住脚步，犹豫下，终于走上前，对当先一位门差道：“这位大哥……小可想见庄主……请大哥通报一声。”
门差眼光从鼻尖上射下来，道：“什么事？”
“小可求见庄主。”
门差上上下下又打量他一番：“拜帖呢？”
“拜帖？噢，姑姑让我带的书信在临安丢了。”
“去去去，穷小子不看看这是什么地方，也敢存心打秋风，快滚。”门差变脸呵斥道。
连小虎脸庞涨的通红，进又不是，退又不是，愧恼万分，但一想确也是的，眼见这山庄如此气派，里面显然住的是大老爷，自己红口白牙地说要见，又怎会让见呢！一气转身要走，一清朗声音不怒自威道：“何事喧嚷？”
几个门差忙止住讥嘲笑声，道：“回侯爷，有个乡下少年在此滋事，说要见您，我们正轰他走呢。”
偏门出来几个衣衫光鲜之人。当中一锦绣衣衫的青年公子，修眉朗目，唇上微髭。他随随便便地一站，风度气势如鹤立鸡群般抢眼，而双目中柔和闪烁的光采，让人一望之下，立生好感。
他和颜悦色道：“小兄弟。”
连小虎面上微红，道：“小可想见陈庄主。”
青年公子点头道：“何事？”
“姑姑让我带了封信给他，可是我……我在临安将信丢失了……我来前，姑姑讲……让我留在庄上做事。”
青年公子笑道：“你姑姑……是谁？”
“姑姑是连滢娇。”
“你说什么？”青年公子微笑的表情凝住。
“姑姑连滢娇。”连小虎重复了一遍，心道：“这有什么好奇怪的。”他责怪别人奇怪，没想到自己找错地方，今日见了那少女，心思就有些迷迷糊糊，想问题就犯浑，天下的陈庄主多着呢，怎么单就认为听月山庄的陈庄主和长青山庄的陈庄主有瓜葛呢！
连滢娇大哥连晟当年自锦衣卫追杀中脱身，一直蛰居杭州梅山之阴的长青山庄。为掩人耳目，连晟用了母亲的姓氏陈，隐居庄里，平日深居简出，甚少为外人知悉。而连小虎寻到梅山之阳，与梅山之阴的长青山庄虽是一山之隔，却谬之千里。只是世间偏有许多巧事，虽然此梅山之阳非彼梅山之阴，此听月山庄非彼长青山庄，此陈庄主非彼陈庄主，但两人都跟连滢娇相识——一个是亲兄妹，一个是师兄妹——青年公子乃当年连滢娇逃婚的对象，她的师兄，现今江湖上赫赫有名的陈二公子陈宣礼。
陈宣礼上上下下打量连小虎，心道：“将近十年，师妹如何突然间让一少年投奔我，难道是……”想起时誉江南第一美女的师妹，陈宣礼顿觉心头一热。
“你叫什么？你姑姑在哪里？”
“我叫连小虎，姑姑现在天目山。”
“天目山……”陈宣礼不知一山之隔还住的有连家人，理所当然的认为连小虎是投奔他的。
“小虎，你的姑姑就是我师妹，我就是你姑姑信中说得陈庄主。”
“你就是陈庄主？”连小虎倒不是怀疑他正是自己所找之人，他只是没想到诺大庄园的庄主如此年轻，他觉着应该是位老者才是。
“祁三，领小虎去安歇，让大喜安排好。”陈宣礼吩咐身后一精瘦中年人，又对连小虎笑道：“小虎，你先住庄里，我要出去办事。有什么事先找管家，好不好？”
连小虎点点头，心里只觉的这位年轻庄主虽贵为侯爷，待人却是和蔼可亲，令人极为钦佩。原先心中尚有的一丝担心早已被陈宣礼的魅力折服。
陈宣礼转身道：“蒋大人，咱们走吧。”
蒋大人谦恭地笑道：“蒋某忝居锦衣卫多年，也见些世面，如侯爷这般虚怀若谷、礼贤下士，真乃古孟尝君公子之遗风。难怪江湖上人人称道‘赛孟尝’，令人钦佩。”
“见笑，家父出身江湖，从军之际，多赖江湖朋友的襄助，征战疆场，才侥幸博得些功名。饮水思源，原该如此，倒是江湖朋友送小弟‘赛孟尝’的外号，贻笑大方。”
“侯爷也忒谦了。”两人说着，领着一帮随从上马去了。
第七章、拈花
一条爬满紫藤地甬道，藤上开满紫色地花朵，脚下鹅卵石山径，青石台阶，水洗一般净洁。连小虎随着祁三行来，一处处房舍楼阁，依山造势，回廊曲接。更难得怀抱一潭碧水，盈盈绕绕，峰峦山色，倒影其间，雄健奔放中不失妩媚娇柔。处身庄内，才知道山庄之美，移步换景，如在琼楼玉宇地仙域，美仑美奂。
管家陈喜因为没有侯爷具体吩咐，花圃要人，便叫连小虎先帮着花房老赵头照管花木。老赵头惜花如命，嫌他粗手苯脚，每日里派他做些挑水、翻土、施肥的重活。好在连小虎有的是劲，几个人的重活，他一人轻松做完，根本无难处，只是惟有一桩过去从没有的苦恼烦着他，白日黑夜，挥之不去，寝食难安。他只有挑满的水挑出去，再挑满，翻好的地翻过来，再翻过去，如此种种，弄出一身疲劳来，才好排遣少年春情地愁闷。
这日一早，他将两大池水挑满，天才蒙蒙亮。又抄了锄头，在花圃里松土，见一株白菊怒放，露的水珠润盈在花纤细的层瓣上，仿佛美人脸一般清新俏丽，偶而的风动，更似玉人摇曳的倩影。他顿时发痴，望出去，花姿也变成少女妩媚失笑的神情，心中的苦涩再也抑制不住，一屁股坐下来，心道：“这辈子怕是再也见不到了！”心中怅惘地象失了天。无可奈何际，身后一轻脆的声音道：“这菊花开得真好，送我一枝吧。”
连小虎转过身来。迎风怒放的白菊旁，一身材修长，眉目如画的粉衫少女拈花俏立。
连小虎身体晃了晃，十年苦心扎下的洗髓经神功抵挡不住美丽无限，几乎晕厥。
少女看着他的目光露出灿烂的笑意，道：“哎呀，怎么是你。”
连小虎傻愣愣地看着。
少女将白菊簪在鬓旁，道：“好看吗？”
连小虎口干舌燥，硬是说不出一句话来。
“这江南的插花我可没学好，不然的话，一簇白菊，两抹绿意，置在榻前，真是雅淡至极，你说对不对？”少女轻巧的身姿穿梭在花丛间，洁白纤细的手指摘下一枝白菊。少女斜瞥他一眼，笑道：“喂，你怎么不说话呀？”
连小虎只知发愣。
少女点点头，拍手道：“我知道了，你是一个小哑巴。”说着，掩嘴笑起来，粉红的指甲衬着她雪白的脸庞愈显俏丽无双。连小虎见她娇俏美艳的神态，头晕目涨，不由迸出一句：“我不是哑巴。”这句话说得异常响亮明澈。少女更是笑得花枝乱颤，连小虎不由讪讪笑起来。一阵说笑，他激动紧张的心情才略略放松。
少女道：“喂，小花匠，我摘花没事吧？”她又摘了一枝。
“你……摘吧，想摘多少就多少，摘完都没事。”
少女鼻中“哼”了声道：“吹牛。”但她手里可没停，再摘了一枝。
连小虎踌躇半晌，终还是怕失去这千载难逢的机会，吞吞吐吐道：“我……我叫连小虎……你……你叫什么？”
“连小虎，哼，这名字好土。”
连小虎顿时闹个大红脸，正想着这名字是不是土，屋舍那边传来：“樱花、樱花……”的唤声，少女吐了下舌头，急忙转身向屋舍跑去。
连小虎急道：“你……你叫什么呀，没告诉我。”
少女嘴里轻啐了句：“大傻瓜。”头也不回的跑去，但临出菊园，还是挥舞手中的大蓬菊花，笑道：“谢谢你了，小花匠。”
满天的朝霞也不及少女美丽的万分之一，连小虎木愣愣地呆立菊旁，眼睛直勾勾地望着少女去处，脑海中尽是少女俏丽的容颜和颦笑的神情，心思如痴如醉时，头上“梆”地挨了一花锄。老赵头如丧考妣般搂着白菊，号啕大哭：“白仙儿，是谁把你折磨成这样体无完肤！呜呜……”
连小虎回过神来。老赵头哪里能依了他，大花锄抡过来又要打。连小虎吓的就跑，一老一少，满园子里追逐。闹到陈喜那里，老赵头非要撵他走。
陈喜知道老赵头的倔脾气，好说歹劝。花圃众人也念着去了连小虎这个干活人，他们又得多忙多少事，也一齐来劝。陈喜叫连小虎赔了一千个不是，老赵头才勉勉强强地不再言语，但只要一想到白仙儿的凄惨景象，总止不住地大哭一场，大骂连小虎一通。
连小虎倒是安之若素，虽说挨了骂，但甘之如荠，更何况知道少女在庄内，即便天天吊起来打一顿，他也要留下来，那还在乎一两句骂声。
第八章、寻人
六和塔顶，紫衫人扶阑迎风伫立。寂寥长空，悠悠江水，霭霭余晖，凭添心头愁绪。
楼梯响动，一玄色绸衫高大汉子蹬梯而上。大汉三十多岁光景，美髯垂胸，眉目张扬，笑道：“这位兄台好雅兴。”
紫衫人颔首示礼。
玄色绸衫大汉后仰下身子，落日余晖映在紫衫人晶莹的面上，透明一般，散放出明艳逼人的光彩。玄色绸衫大汉尴尬一笑，道：“在下木隶，兄台如此雅俊，真是人中龙凤。”
紫衫人淡淡一笑：“过奖。”
清风吹来，木隶鼻端嗅到丝凉森森地香气，不禁鼻翼翕动，细细品嗅，觉香味雅淡至极，竟似是罕见的木犀白荷香。他眼光瞥向紫衫人耳垂，果然浅浅的耳眼隐约可见。
紫衫人见他举动，蛾眉微蹙，心底颇为反感，转身下楼。
木隶急道：“这位……这位兄台请留步。”
紫衫人头也不回，竟直下楼。四个青衣彪壮汉子忽横在下层梯口，挡住去路。
紫衫人淡淡道：“几位何故阻路？”
木隶勃然作色道：“快快闪开。”几个青衣人忙弓腰退后。木隶道：“得罪！得罪！几个下人不知礼节，多有冒犯。在下好结交朋友，心仪兄台丰采，颇有结交之念，不知兄台怎么称呼？”
“萍水相逢，贱名不足挂齿。”
木隶尴尬一笑，道：“兄台也是赏玩美景吧。这江南山水远胜北地苦寒风沙，无尽旖旎，令人流连。孟圣人说得好：‘独乐乐，不如众乐乐。’不知兄台可否结伴一游？”
“多谢兄台美意，在下有些私事未了，尚需办理，先行告辞。”紫衫人一抱拳，下楼而去。木隶望着她背影，止不住地艳羡，想她淡淡浅笑的姿容，不禁自语道：“如此美人，不能一近芳泽，可惜！可惜！”
紫衫人出了六合塔，心中更增烦恼：“小虎这孩子能上哪去？”
紫衫人不是别人，正是下山寻找连小虎的连滢娇。数月了，她没见长青山庄回信，担心之下，来到山庄一问，连晟道没见小虎来庄，怕有疏漏，叫来管家、仆役等问了一圈，都说没见。
连滢娇暗暗叫苦。在庄上又等几日，也不见小虎寻来，在城里城外走一遭，也无消息。她不禁犯愁，今日上六合塔，本想散心，可睹物思情，尘封多年的恋情伤痛兜翻心底，更增她愁闷。
连滢娇寻思连小虎会不会去老家，所以又赶来苏州。但也寻不见。只是遥望旧日连府，小桥流水，粉墙绿瓦，垂柳风动，已非桑梓故宅。那夜锦衣卫夜袭情形又浮现，连滢娇叹口气，转身要去，一群人兴高采烈地过来。
连滢娇打眼一看，竟然有两人认识。一个是游子，一个是胡四，两人均是神仙帮苏州玉人楼的香主。
连滢娇背转身子。只听胡四道：“这次帮主选不好，参加武林大会都受影响。”
“你少操那个闲鸟心。”
“要是桑老怪做了帮主，咱玉人楼怕要关闭，你我弟兄还怎么活。”
“怎么活？还由你挑。”
“唉……”胡四摇着头，一群人过去。
神仙帮换了帮主？连滢娇知道自己隐居天目山这多年，江湖事务变迁，多已不熟悉了。就现在找小虎，也是的一点消息也得不到，她心里只有宽慰自己，小虎一身武艺，不会出事。决定回天目山，兴许小虎回山了。
行到独山地界，山道崎岖，连滢娇怜惜坐骑，勒缓马缰，牵着它行。转过树荫森森地山坡，忽然平空里爆出成百上千人的呐喊声：“冲啊！杀啊……”玉雪儿惊得四蹄躁动。
连滢娇纵上一块巨岩，举目望去，山谷中数百官兵执着刀枪斧戟，呐喊着杀向山道中一队纵马奔驰的红衣黄盖人。双方人马接上手，战在一团。兵器的磕击声，伤者的惨叫声，奔马的嘶鸣声，响彻山谷。
第九章、倭患
连滢娇心里暗惊。
大明立朝倭患不断。由于官府防治不力，倭寇烧杀劫掠得手之下，更加恣意妄为，势头逐渐蔓延，纵深内陆数百里，劫杀村镇数十座，官府穷以应对。
眼前这股倭寇骚扰内地，被乍浦卫官兵得到消息，便由副千户长王大进领了五百人马埋伏在山道两旁。倭寇进了埋伏圈，王大进一声令下，官兵们左右夹击。七、八个倭寇立时被射翻。但众寇均为久经战阵的亡命徒，在头领指挥下，籍着树木、巨岩，躲避官兵弩箭的射击，分左右冲上山坡。一短兵相接，官兵们只是乡下募集的庄稼汉，平日操练些军中拳脚，如何是身负武艺、凶悍成性的倭寇的对手。一时间，山坡上躺下数十名官兵。
王大进大喊：“给我射！给我射……”
百户张四道：“自己人咋办？”
“混帐！这时还什么自己人不自己人，给我射！”王大进声竭力嘶地大叫。弓弩手们得令，羽箭猛泼了过去。坡上嘶杀的人群齐唰唰倒下一片。众寇纷纷退避至谷底。
王大进大笑：“哈哈，将这群小兔崽子统统给我射死。”他昂首大笑?
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