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妙心不解其意：“那……”
念慈眼珠溜溜一转，表情狡黠：“那还不好办？只需换换衣装便罢。”见妙心仍是神情茫然，便又道：“名字也需改动，念慈妙心地唤，一听便知是庵堂里的小尼姑，我便叫严词罢，师姐的妙心改成……”妙心已听出其意，女扮男装这等玩事自然未曾一试，便雀跃万分了道：“妙心还不好改？就改喵喵呗！”
念慈忍俊不禁地笑出来：“喵喵？岂不成了猫儿叫了？”再看妙心，因一路风尘的，满面尘灰，真还有几分猫儿的花脸模样了。这一看又是引人大笑。
妙心却也不介怀：“猫儿也是乖巧生灵，师傅不是曾说天下生灵，乃至一沙一石皆有其性灵所在么，所以也算是本家了嘛。”
念慈掩嘴一笑，道：“虽则这般说，却也是庵堂里的说法，如果出了庵堂，这般说来怕总是引来不必的疑测呢。”
妙心一听，也是有理，两人正为名字犯愁，客房门拍响，小二在门外唤：“客官，您点的小菜送上来了。”
妙心忙是开了门，小二托了一方木盘，木盘上搁着两碟青蔬和两碗米饭，妙心见了又觉腹中早已大唱空城计，便拾掇了圆桌上的茶具物什，小二将饭菜置好，笑道：“请两位客家慢用。”说罢，便要转身离去。
念慈唤了声：“伙计留步。”便由怀中取出碎银，对那小二道：“还劳伙计替我们拿两件男式便衣来。”
那小二笑容可掬，却是眼神直瞟在念慈身上，接过碎银他笑道：“两位女客出门在外，实是多为不便，我这便为两位取便衣来，请稍等片刻。”
见小二出去，妙心口中一边吃一边含糊不清地道：“我看这伙计实在不是什么好东西，老拿了眼偷看你呢。”
连妙心都看出来了，这伙计也实是太过明目张胆，看来下了山，处处须多加防范才是了。
念慈正想着，却听得妙心大呼：“念慈，这菜炒得与你水平简直是天差地别嘛！”这方才抬头，忽见妙心已是摇摇晃晃，念慈暗道糟糕。
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第十四章
念慈已觉察口中食物的异味来，又见妙心摇摇晃晃倒下去，不禁暗道中了毒，好在自己吞食不多。
将发上的银钗插在菜水中一试，银钗果然渐呈暗色，念慈忙端起那菜细闻，却不见毒药气味来，虽那毒药均是无色无味，却自然逃不过念慈的眼鼻。再看银钗，只是一般的黯淡，并非剧毒下的焦黑颜色，念慈便料定这毒只是迷｜药，并药不死人。
正待念慈起身，却觉身子轻飘，莲步软绵无力，不禁趔趄扶桌。看来这荒郊客店如此齐整却是另有原委的，若非生意兴隆，便是一家杀人不吐骨头的黑店。而照此情形之下，这云来客栈便是家黑店不假了。
这方才下得山来便惨遭歹人算计，念慈不禁暗自焦急，奈何此刻却已是头重脚轻，便摸索着拽了拽那倒在案上的妙心，有气无力唤道：“妙心师姐，妙心师姐……妙心……”正唤着，眼皮如千斤重般睁不开，那双脚更是踩在云端似的飘浮不堪，唤了几声那不省人事的妙心，便就软瘫在妙心脚下。
稍时，客房门咦呀一声轻轻打开。
……
念慈只觉头疼欲裂，迷糊间似有影子在眼前恍动，扶扶额头，拼命睁开眼来，面前正立着一个只穿一件内单衣的男子，念慈呀一声，那男子回转身子，却是好一双炯炯凤目，神情甚是关切，他问念慈道：“小姐，你现在如何？你放心，我已将这歹人杀了……”
念慈听罢，忽记起与妙心同遭算计之事，哪里还听他说些什么，忙蓦然起身，却见身上衣衫不整，一件雪白缎衣披在自己身上，念慈立即明白发生何事，不禁气急攻心，一下子跳下床来，指着那男子喝道：“好你个恶棍，将我姐妹二人药倒，干如此龌龊之事，我定要将你碎尸万断！”说罢，对着那男子胸口便是呼呼生风的一掌。
一掌打去，男子竟不曾招架住，连连后退，最后竟跌坐地上，且身内甚感那力量如若猛兽瞬时爆发而来。正讶异这弱小女子如何掌力惊人，却见方才正花容失色、怒发冲冠的女子此时已跌坐床边，杏脸苍白，喘气不己，忙站起身来道：“小姐，你定是误会了，我……”
念慈将那雪白缎衣遮掩在面前，因衣衫不整，已裸露出些许春光来。念慈又气又急，眼见那被自己推倒的男子又意欲上前来图谋不轨，喝他道：“你你……你站住！你想要做什么？再上前来我便不客气了！”
那男子气急，却不得不原地站住，不敢再上前来：“小姐，你误会了！药迷你们二人的是这店中小二，并非我，我是听到你房中有动静，才看到你们二人已倒在地上，那小二正……”
念慈不禁两眼圆瞪，果真如此？顺了那男子所指方向看去，正是那躺在地上的店小二，他此时已背插一柄宝剑，伏地不动，气绝而亡了。
念慈忽记起妙心，才见妙心正躺在地上呼呼大睡，不禁哎呀一声奔上前去扶起那妙心，妙心砸砸嘴，嘟哝着喃喃：“……不好吃……。”
念慈摇了摇这妙心，妙心仍是不醒，背后立着的男子见状不禁一笑：“如若方才那店小二看上的是她，便真是无药可救了。”正笑着，却见那一掌惊人的女子正扭转头来，面容盛怒模样，忙是噤了声。
妙心大约吃下不少迷｜药的青蔬，如此睡意甚浓，念慈将妙心扶上床，见妙心衣裳齐整，便放下心来。
“你说你救了我们姐妹二人，并非图意为歹的恶人，有何为证？”念慈盯住那男子凛然问道。
这一问正是问倒了这男子，他急挠额头：“这……这还需作假不成？”
念慈却紧抓不放：“自然，不然我如何相信你？若你是那歹人，我便将你捉拿去官府，容不得你再为非作歹！”
男子急道：“我听见这房中有动静，便推门进来瞧，哪知是这小二正……所以我便杀了这小二，再且，我见你衣衫不整，才将自己衣裳披予你身上，我乃路见不平拨刀相助……”话说着，一个彪形大汉轻闪而入，却见此人皂色衣裳，齐整利落且身手灵便，便知是不凡人物，他压低声问那男子：“小候爷，发生何事？”
念慈一听，小候爷？不禁忽地想起半道上所拦的马车车夫喝言她们挡了小候爷的驾，便料定面前这男子正是那威风凛凛的马车车主，念慈冷哼一声：“拨刀相助？若非我姐妹二人在半道上拦车不成，这店小二也不至见我姐妹孤身上路而起了歹念。”
男子甚是讶异：“那半道上拦车的，正是你们？”
念慈反问道：“怎么，那不但不停车反倒喝责我们的挡道之人，是你不成？”
那男子瞬时面色尴尬，一副踌躇懊恼模样。方才进门来的大汉听罢念慈所说，摁不住火爆性子，嗓门不禁提高了几分道：“嘿我说这位姑娘，我们小候爷的车可不是随便可搭乘的！”
小候爷挥手示意他切勿鲁莽，笑了对念慈道：“在路上确实不知两位是姑娘之身，不然荒郊野地的，定是停车让你们上来。”
念慈却道：“好在不曾上你们的车，不然孰知是否上了贼船！”
小候爷与那粗汉子气得相视而噎。那小候爷定也不曾被人如此塞得无话可说，更且救人反被人污陷，此刻只得脸色憋得红胀，甚感窝囊。大汉干脆铜铃般的两眼直瞪念慈。
小候爷只得道：“这样罢，姑娘，明日一早我等专门护送你到目的地，如何？”
念慈不屑了道：“不必了，你们公子候爷的车，也不是随便哪些人便可坐的，为了更安全，且不扰候爷尊贵之躯，我们还是自个儿走罢。”
粗大汉又是按不住了喝道：“你这小姑娘如此牙尖嘴利的，却不知道小候爷一片好心……”话未说完，小候爷打断他：“赵九，不得无礼。”那唤赵九的大汉只得乖乖噤了声。
念慈道：“你这公子，在我昏迷醒来便在我眼前出现，是谁意欲不轨，是你还是小二，这还难以判定呢！”
小候爷反倒一笑，神色亦是放开几许，只觉面前此女子如同小刺猬，天真美丽却又扎人得很，不禁朗声一笑，那眉目如若远山。念慈不禁一怔，暗想这男子竟是如此俊逸非凡。
小候爷笑了笑，对赵九道：“赵九，你去拿这客栈掌柜前来问罪！”
第十五章
话说小候爷命赵九前去拿客栈掌柜前来问罪，赵九两手抱拳，恭恭敬敬道：“是，小候爷。”
赵九转身而去，那小候爷便气定神闲在透雕圆凳落座下来，念慈不禁暗自思忖这小候爷为何许人也，如此看来也是非富则贵之人了，手下保镖侍卫左右，出行更是宝马香车随行，此般人物若非纨绔子弟，便是风流之辈，只却……念慈暗自瞄了瞄他两眼，虽则如此讨人嫌，而不可否认的是，他倒真的长得俊，眉峰若剑，眸如星辰，气宇轩昂，难得的是却全无轻浮之气，一袭雪白绸缎，更衬得他飘逸出尘，令人疑是天神下凡。
念慈不禁抚了抚手中那件白衣，软滑而凉，极是富贵上等的布料。正凝神间，忽闻那小候爷闲闲地一问：“不知小姐看够了没有？是看到我哪里有不对之处么？”
念慈一惊，忙是收回眼神。而那小候爷甚是得意般地笑了笑，这女子惊如小鹿的模样落入眼中，实难不唤起男子应有的怜惜之心来。
念慈忙道：“谁看你了？我倒是问你，你说听到我房中有动静，便进来一探究竟，才发现小二为非作歹，其中过程你便一一与我详细道来。”
小候爷起身缓声道：“小姐的客房本与我房相邻，我已在房中歇下，却听得邻房中有动静，如是搬挪何物，当时直觉恐有事发生，便想也不曾细想就踢开小姐房门，打开一看……”
“打开一看，看到什么？”念慈紧紧追问。
可恨那小候爷却叹了叹气，摇头道：“自古女子贞节比生命更重，而小姐……”话至此却打住不再往下说去。
念慈气极，豁然而立：“你你……你说是不说？”
小候爷只得往下说道：“我打开房门，便见小二在撕扯你的衣物，而你二人却已是不省人事，只是好在我赶来及时，那小二并未得手。”小候爷说罢，看了看念慈，又道：“小姐，你莫怕，你我素不相识，今日之事也只有我一人所见，并无二人再看见了，我若不说，也便无人知晓。”
念慈越是听得羞愤难当：“你只看见这般么？不曾再有其他？”
那小候爷甚是为难：“不知小姐你所指……？”
念慈恨恨地跺了跺脚，忽闻得躺在床上的妙心又嘟哝：“念慈，这是哪儿呀？”念慈转身才见妙心已迷迷糊糊半睡半醒间，忙撇下可恶的小候爷去扶那妙心。
此时，那赵九已拎着一个干瘦老者的衣领前来，还未行近便已听得他喝道：“小候爷，这黑店掌柜赵九已带到！”
云来客栈的掌柜正是夜深刚刚安歇下，将事务交与小二打理，正想着夜深不会再有客人前来投宿，方才安然就寝，却不料忽一个大汉闯了进来，二话不说便将他由被窝中拎起，直是叱道：“好个荒野黑店，快快随我去伏法！”此时又听得大汉说他这云来客栈乃是家黑店，好不气恼，只是奈何挣不脱大汉固若金汤般的铁臂铜手，直是箍得他喘过不气来。
进了楼上一间客房，大汉方才将他松开，一把摔在地上。掌柜的趔趄由地上爬起，抬眼便见一个风仪不凡的男子正是看着自己，而床边又有两名女子，掌柜的只是恼怒莫名：“客官为何说我云来客栈乃是家黑店？若有何怠慢之处，大可好好说话，何必如此粗鲁？！”
小候爷只是指了指地上的伙计，道：“掌柜的，你且看这里。”顺了他所指，掌柜的见那地上小二衣衫不整且背插了宝剑的尸体，不禁吓得脸色铁青，双唇甚是哆嗦：“这……我店中小二为何……你们杀了我的伙计？！……”
小候爷此时面色严峻喝道：“好你个乡野黑店，竟敢夜深闯入女客房中意图不轨！掌柜的，你这是随我去官府呢还是自己投案自首？”
掌柜的不明所以，甚是莫名：“客官，这城外荒郊不假，但我店守法经营是真，何来如客官口中所说的意图不轨？我这客店虽小，却也经营近十载，进出京都的商人旅人必得经过我店落脚，由此也一直客如云来，方才取的云来客栈这店名，我店如此生意，何须打住客主意？且老朽好交游广识善人君子，更不耻客官所说的那般下流之作！”
一旁的念慈听罢，将桌上的菜碟奉至掌柜的面前，又拿出那试菜的银钗道：“掌柜的，我这银钗便是试了这碟小菜方才变得如此黯淡无光，且我姐妹二人若非这壮士所救，只怕早让这小二得手了！”
掌柜的接过念慈手中的银钗，闻闻看看，并看不出所以然，念慈道：“我命小二炒两样青蔬，吃了这青蔬，却差些被你店小二下了毒手……”
“掌柜的，你还有什么可说？”小候爷一把抓住那老汉喝道。
掌柜的不禁看向躺在床边的妙心，见仍是迷糊惺松不甚清醒的模样，便上前翻开那小二尸体，一看，不禁讶然道：“我道是谁，原来是这狗皮赖子，客官息怒，这小二所犯之事，老朽定当担责，不瞒客官，这小二乃亲房之子，一向偷拐诈骗无恶不作，是常去官府的主儿，这次受他老母所托，撇不下亲房的面子方才收留他做了店中小二，想不到仍是如此不成器。”
掌柜面容甚是羞愤之色，念慈正欲息事宁人，而那小候爷却道：“好！掌柜的，那依你说如何？”
掌柜的踌躇迟疑，方才抖了抖衣裳沉声道：“听凭客官如何。”
一旁的小候爷问赵九道：“赵九，按我朝刑律，这将如何惩戒？”那赵九好是爽快：“随我们前去京都衙门投案自首，让衙役仗罚你八十大板！”
这掌柜的已怕是上寿之年，如此仗罚，必是有去无回，听罢不由两腿哆嗦不己。
念慈见这掌柜并非黑店贼首，小候爷与赵九却难轻饶之意，便道：“这事招惹到我姐妹二人身上，便由我定夺才是，不劳二位费心，小女子对二位的救命之恩甚是感激，还请二位将这小二尸体清理出去，我与掌柜的说几句。”
小候爷与赵九听罢，又是气得不轻，这貌美如花般的小女子气魄且不小，更令人气噎的是她并不领情。小候爷无法，只得命赵九将那小二抬出客房。
小候爷正欲跨出客房门去，忽想了想，又回头道：“小姐，看你们也是往京都方向去的，不如明日你们二人出行，便乘我马车一并前往罢。”说罢见念慈如是踌躇，便当她已应允。
第十六章
待得小候爷与赵九一走，念慈便对那掌柜的道：“掌柜的，你也看到了，方才那两位壮士怕是不肯轻饶了你，而我看你这客栈虽不大，毕竟亦是苦心经营，若你真进了衙门，恐怕……”念慈百般机灵，拿住了掌柜的软肋。
掌柜差些声泪俱下：“姑娘，老朽经营客栈虽属商道，都说商道尔虞我诈，但老朽却是一直奉公守法，如今出了这等大事，也是老朽命中之劫，怨不得任何人，这狗皮也算是为此搭进了性命去，姑娘，你打算如何，老朽替这小二领承便是。”
这掌柜虽说得这般刚正不阿，而神色却显而易见颓丧至极，念慈眼珠子溜溜一转，忽地一笑：“我看掌柜并非恶人，这样罢，你将功赎罪，替我姐妹二人寻来好马匹，并与一些干粮来，对了，还需两件男式衣裳，不必很好，能穿便成。”
这掌柜的一听，不由诧异非常，她一不拿他去官府吃罪，二也不因此索要银两加以威胁，便满心欢喜，忙不迭地点头笑道：“这还不好办的事么，姑娘，你且稍等片刻，老朽与你安排周全便是。”说罢便颠颠地出了客房。
妙心一手支起身来，问道：“念慈，刚才发生了什么事？”
念慈道：“没有发生什么事呀，师姐，你太累了吧，睡了好久了。”
妙心不由得扶额，只觉头痛欲裂，却好生奇怪，方才迷糊间好似见到有人抬了一个倒地不起的人出去，又听到念慈与那掌柜的说什么衙门之事，不由又问：“没发生什么事？方才不是……”
话未说完，念慈打断她：“不过是误解而已，师姐，你若是仍累着，便再睡一会吧，动身时我再唤你醒来。”
妙心这一睡又是云游了一番才醒来，这一醒总算是清醒了些，妙心支起酸痛的身子，唤道：“念慈！念慈！”
唤了几声却是半天没有动静，妙心正要下床去，眼前却冒出一个粗布衫的年轻男子来，那面貌明明似曾相识，再细细一看，这不是念慈是谁？
念慈将一头青丝扎起，绾成男式的发式，又穿了一件男式短打，好生清爽利落的模样，若不知她本是女儿身，初看之下便定定以为是哪家的清秀公子。
妙心好生诧异，不由得目瞪口呆：“念慈？”
念慈却一本正经了道：“师姐，以后得管我叫严辞呢！”说罢由身后拿出一件男式衣裳给妙心：“咱们这番打扮一番，可谁也认不出咱们来了。”
妙心雀跃而起，将那身衣裳穿在身上，又装起男子的粗嗓子来：“严辞啊，大哥这身怎么样？”念慈被逗得捧腹。妙心忽地想起，又道：“哎呀，那我也得取个名儿来才行，要不叫严妙，怎么样？”
念慈又是大笑不止：“妙大哥，你这名取得还真是妙趣呢！”
三更一过，念慈看了看天色，已是不容再留，便与妙心收拾了简单行李与水粮，便牵了客栈掌柜备好的马儿上路去了。
那掌柜的发了好心，赠了一盏灯让她们好生上路。
正是初夏时分，三更时候亦是有些寒气，两人不由下了马来跑路。待天色渐亮，远远见到一行马队正缓缓而行。念慈大喜过望：“马队呢，正好我们跟在他们后头去，也好混入京都去。”说罢便摔了马鞭扬蹄追上。
那小候爷见天色大亮，便起了身来，赵九伏在桌上一夜，见小候爷起身，忙不迭地起来递衣，却四下里找不着小候爷的那件白衣，忽地想起还披在昨晚那姑娘身上，小候爷也不恼，便道：“赵九，你去唤她们一道乘我这马车吧，毕竟两个姑娘家，荒野道上确也不易。”
那赵九应了声便去隔壁敲响房门，却无人应响，掌柜的此时走近道：“壮士，这两个姑娘早已上路了。”
赵九大眼一瞪：“已经走了？”
小候爷正是立在门口，听得掌柜的这般说，不由问道：“何时动的身？”那掌柜便将念慈让他寻马之事说了个大概。
小候爷不禁噙眉，立马回了房，对那赵九道：“赵九，收拾齐整，我们也该上路了。”赵九不由看了一眼这小候爷，心里只是暗道，莫非小候爷却想追赶上人家不成？也便拾掇了巨细，牵出马车来，两人便上了车一路飞奔而去。
掌柜的望望那绝尘而去的马车，却不知为那两个姑娘担忧还是放下心来。
小候爷不时掀起帘子，催促赵九。
这一路颠簸不己，却不知她如何能一路走下来，小候爷不禁回味昨晚那女子娇柔模样，刚醒时的盛怒，同时又狡黠无比，这一想，不禁一丝暗笑浮上嘴角。
那马儿若是懂马之人必知乃是一匹好马，通身雪白发亮，肌腱强壮有力，毛色润泽，如此良匹，分明是千里良驹。而这千里良驹奔驰半天时间，却全不见昨晚两个女子踪影。小候爷不由揣测，莫非她们方向并非前往京都去的？
此时赵九回头对小候爷道：“小候爷，前面正是马队，京都城门快到了。”
马队？小候爷回道：“赶上他们，问问他们半道上是否看见两个骑马的女子。”赵九洪钟般的一声吆喝，飒爽电疾，轻易便将马队拦下。
赵九跳下车来，对那领队的中年汉子抱拳一揖，说道：“借路问人。”小候爷不由下得车来，见那十几匹马，驼的不过是些草粮，看模样只是农庄的马匹而已。
念慈见那前面只穿着内里单衣的男子好生眼熟，待越行越近时，才惊觉，他们竟赶上来了！忙扯下妙心，两人佯装在推马队后装粮的板车：“这两个愠神，怎么竟追上来了。”
妙心自然不知所以：“是谁？”
念慈忽地想起：“哎呀，莫非他们只是来追讨那件白衣裳的？”
妙心问道：“那件白缎衣裳么？我还以为是掌柜的送来的呢，我一并收拾一起了。”
眼见越行越近，念慈一把抓起泥土往脸上一抹，立即成了花脸的后生，妙心见念慈这般也忙不迭地抓了一把泥往脸上抹。两人低了头卖力推着那板车。
赵九谢过了领队的中年汉子，对小候爷道：“他们说不曾见到，小候爷，咱们便不管那么许多了，我们还是办正事要紧罢。”
泥路扬起微尘，日头下竟是弥弥漫漫，如一袭黄雾。
小候爷微叹，道：“但愿她们平安罢。”
赵九又道：“老爷不是说过，什么安顺与什么安顺……”小候爷失笑：“天下安顺便是子民安顺。”赵九咧嘴一笑：“对，就是这句，小候爷，那两位姑娘在我朝邦兴国盛之时，必定不会再遇歹人了。”
小候爷一拂长衫：“也罢。”便转身上了马车。赵九一声喝令，千里驹便得得风驰而去。小候爷掀开帘子，只见马队的板车后有两个蓬头垢面的男子正望向这宝马香车来。
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第十七章
千里宝驹奋蹄扬起一路黄尘，旋即不见踪影。
念慈由草堆伸出头张望，只见扬起的漫天尘埃，瞬时那马车已是只闻其声而不见其影了。妙心喘喘粗气，一抹额上的汗，道：“好在他们这便走了，不然可得推到什么时候才是个头儿呢？”
正说着，两人便看见京都高大的城门在不远的前方耸立，此时行人渐行渐稠，担担子的小贩，或是赶车的农人，来而往之，这城外已这般，却不知城内是哪般的光景？念慈自幼从未进过城都，京城的一切直是令人兴奋莫名。
“哪里来的两个要饭的？”一声喝，惊得两人不由一震。原来是领马队的中年汉子，正是下马来检查物料，却不知后面跟着两个小要饭，念慈忙牵了马儿走开去，中年汉子又是一喝：“等等，你牵的是谁的马儿？”
妙心挺身而出：“当然是我们的马！”
中年汉子自然不信：“要饭的也有马骑还叫要饭吗？”
念慈只得住了步子：“那不知大哥以为这马是从何而来呢？难不成只兴你有马，而不许别人也有马？”
中年汉子歪嘴一笑：“这马不用想自然是我马队中的马，你们这两个小要饭的想偷我的马？还需问问它吧！”说罢，一只手握成拳头状，骨节卡嚓直响。
念慈也是一笑：“大哥若说是你的马儿，可有证据？”
中年汉子两眼一瞪：“需要什么证据？我这是马队，而你们是两个跟在我马队后的小要饭，就冲着偷我的马！”
妙心气得不禁叫嚷起来：“喂，你也太这讲理了吧？！你说我们是要饭的？你何时看到我们要饭？又何时偷了你的马？！士可杀不可辱！”
念慈抚了抚那马，却笑道：“大哥，这样罢，若你能骑上这马，说明这马就是你的，若它不愿让你骑，那这马便是我们的了。”
中年汉子道：“那最好不过。”他自持自己养马，便知道马的特性，说罢上前来扯住缰绳，正要跨上去，这马却忽地一惊，扬起前蹄，激烈嘶鸣，这马一惊也引来中年汉子的马队也骚动不安起来，都跟着低低嘶叫。
中年汉子自然明白这马不是自己的，只是见这两人不甚强壮，且又蓬头垢面，不过是想趁机将那匹马讹诈来罢了。他见马队也起了惊，忙是不敢再有动作，怕一有闪失，他的马队狂噪起来便会将一路运送的粮草付之东流了。
念慈牵回马，又是抚了抚马脖子，如同安慰它一般。念慈笑道：“大哥，你看这马可不认你这个主人呢。”
中年汉子见讹不成，好不烦躁：“走走走，快走，莫再跟在我马队后面。”念慈便牵了马儿绕开马队朝城门而去了。
妙心回头看了看那气得干跺脚的中年汉子，直是好奇问道：“念慈，这马还真能认人了哩，都知道我们才是它的主人了。”
念慈笑道：“自然不是了，那汉子要上马时，我偷偷狠掐了一下马屁股呢！”
妙心听罢不由得瞠目结舌，继而两人又相视哈哈大笑，好不快活。
两人正说笑着，发觉已在城门脚下，高大的朱漆城门已些许斑驳，却仍不失国都的荣华与尊贵之气，不由把眼一瞧，甚觉出天子城都的森严。城门口一左一右把守着着装英武的兵士，行人皆是神色安然地进进出出。
待入了城，便见纵横阡陌的房屋瓦舍，街上人流如织，好不熙攘。贩小玩意的老头摇着拨浪鼓，引来一群孩子的围观；卖包子的店铺，门口便是摆了一口大锅，伙计一边吆喝一边无比熟练地将热包子一筷子夹起几只，放在盛碟里；酒家的幡风里飘摇，待行至门口向内张望，里面正好生热闹，伙计掂起脚跟，将长至一米壶嘴的茶壶替与客人倒茶斟酒；路边且有斗鸡又或玩杂耍的，人群挤不过去，便也参与其中驻足观看。
妙心一下子骑上马，才越过黑压压人头看见一个衣衫褴褛的瘦汉正一下下让猴子翻空、打跟斗，人们看得兴起，不时笑出声来，也不时扔出零碎的吃食给那猴子。念慈则跑到玩斗鸡的人群里，只见一个汉子向地上扔下一个银元，道：“押黑将军！”鸡主大喝一声：“好眼光！这黑将军乃是常胜将军，壮士押好喽，就让黑将军上场了！”人群一阵欢呼，鸡主放出一只黑毛油亮的大雄鸡来，另一只是彩毛的雄鸡，两只鸡一放出，立马毛发倒立、剑拔弩张地将大铁喙勾啄向对方，两爪甚是强健，几下功夫，那黑将军便将对手啄得鲜血直流，人群又爆出好一阵喝彩来。
念慈见这斗鸡场面太过血腥，忙是喃喃念着阿弥陀佛退出来。又见日色近午，不由得腹中已唱响空城计来，便寻了妙心，两人商议吃顿斋饭再将这马匹卖了盘缠来。虽下山时师傅师姐已给足了盘缠，而这一时半会若没能找到可靠的落脚之处，那盘缠必得精打细算了用。
酒肆饭馆此时正是热闹得很，念慈牵着马，妙心则背着包袱，一前一后地沿街张望，虽京都繁华无比，两人却甚觉在静安寺中最是舒坦。
见沿街饭馆皆是座无虚席，两人只得退了出来，日正当午，又是饥肠辘辘，却又不得不拖着疲软的步子再寻下去。
不知走了多久，两人来到一家飞檐画栋的饭馆门前停下，这家饭馆极是富丽，门庭开阔，更且位势极佳，正处路口繁华要道之上，座北朝南，避开了日晒，且庭前栽了可纳凉的翠树，如此饭馆，比方才所见，明显差别悬殊。门匾是极为风流的草书——极品斋。
念慈将马系在树下，与妙心两人一同进了去，进去却见座客的花厅好不利落干净，却是一个客人与伙计皆无，桌椅皆齐整清净，如生意廖落的模样，念慈不禁猜疑，却又不似没得生意可经营，不然如何这般干净富丽？且说，这极品斋比方才所见的馆子均出色许多，缘何不见一个客人在座？
两人正疑愣而立，奈何无人招呼，妙心便扯开嗓门唤店小二：“伙计，要吃饭了，快来招呼招呼啊！”
一阵堂风吹来，念慈忽闻得几声微弱哭泣。
第十八章
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话说念慈与妙心两人来到极品斋，正是饿得前腹贴后背，看这店堂虽齐整清净，却并无一人在招应生意，不禁好生奇怪，念慈又听得堂内似有哭声传来，便料想这极品斋怕是出了何事，不然何以店门大开而又空无一人？
念慈正猜疑间，不想妙心因是喊不着伙计，竟径直往堂内寻人去。这店堂的掌柜台面上正置着一副算盘，黑沉发亮，一拨，那硕大的算珠竟是沉重得必下几分力气才行，又是历历作响，且算盘大约使用已久，算珠与盘框皆已磨得发亮。
念慈拨了一下那算珠，如此一副算盘，便已可看到极品斋并非生意廖落的店铺，相反，它必定红火翻天，这宽阔的厅堂，必在那时人满为患。
念慈正揣测中，忽闻得妙心说话：“哎，还真没见过你这般的伙计，竟然还赶人走的？”正说着，那妙心被一个小二模样的半大男孩推出来，这小二虽是一身粗衣，却是干净爽利，且这男孩生得眉清目秀，并不似蛮不讲理之辈。
小二道：“你们走吧，走吧，极品斋现在关门不迎客了，你们走吧！”
妙心却不服：“你还怕我们不付钱不成？小二，我们兄弟二人已经饿得分不清东西南北了，你们还有不让客人吃饭的？天下可哪有这样的理？？”
小二却叹息一声，双眉渐拢上与他年纪极不相称的愁云来：“只能怪是你们来得不是时候，若还是前几天，极品斋也不是现在的这般模样。现在实在是恕难接待，两位还请别处去吧！”
念慈听罢，对那小二道：“莫非你店中是发生重大变故？”
小二又是一叹：“不提也罢，再过几日，这京都便再也没有百年字号的极品斋了！”
妙心与念慈相视，都不禁怔愣。
三人皆是沉默不语之隙，堂内传来莺莺女子的清音：“二水，在跟谁说话呢？”话音刚落，那半月形门处已有一个嫩粉衣裙的女子出了来。
只见这女子长得俏丽，身形玲珑，梅腮杏目，姿色倒是可堪八九分。只是，她一出来，那小二立马吓得脸色铁青，声音也顿然萎靡：“小姐，方才来了要吃饭的客官，二水让他们另寻他处去吃饭。”
这小姐打量面前站立的妙心与念慈，神色虽是肃然，却仍透出天真之气来。她道：“极品斋已关门数日，京都人都知道，看样子你们是外乡人，竟然不知道这样的大事。”
念慈只得笑道：“关门？我们却见是店门大开，方才前来打扰，不过小姐既话已如此，我们也不便再留了，告辞。”两人正要迈出门去，却又忽听得那小姐道：“留步！”
念慈两人不解看着这小姐，小姐近前来，也是神色落寞，道：“自传我极品斋的饭菜毒死人，便生意一落千丈，时至今日极品斋也即将归于素菜门，而两位也可算是我极品斋的最后两位客人，这也是缘份所至，二水，给两人客人备些简单饭菜，并不收分文，以念极品斋这百年的商号。”
听罢这小姐一言，念慈只觉心内一震，真是踏破铁鞋无觅处，原来素菜门便已在手及之处！
念慈深深抱拳一揖：“感谢小姐如此盛情！”
那唤二水的小伙计颠颠地奔向内堂，只稍时便是一盘热腾腾的饭菜奉上桌来，二水又斟来清茶以解饭食。
妙心一见饭菜，早已蠢蠢欲动，一手抓了一只雪白的馒头，一手夹了菜，直是往嘴里送，又不忘对小姐赞到是美食。那小姐见状，禁不住一笑：“这小哥，好生吃罢，别是噎着了。”
待是饭饱茶足后，念慈方才开口道：“小姐，我看极品斋也是如此善营生意的门面，小二勤快周到，且小姐又是待客如宾，怎么会有毒死人的事发生？”
一旁的妙心仍是一手抓着馒头，问道：“对对对，那个素菜门又怎么要吞并极品斋啊？”
那小姐款款落座下来，道：“两位小哥必是外乡人，不知京都之事了，这京都城中，素斋便有两大家，一个是素菜门，另一个则是我极品斋了，若论斋品的料实不实，味道之上乘，素菜门是比不上极品斋的，连朝中人物都时常前来令极品斋另候了斋品送去宫中，而前些日子却不知为何店中的斋品将客人药死了，出了命案，震惊官府，官府要查封极品斋，幸而我爹爹素来与督办此案的李大人有深厚交情，方才延迟了封查，爹爹说此事已传至宫中，怕是必得查封了，爹爹眼见祖上传承下来的百年字号，一直红火不衰的极品斋竟是毁在自己手中，就一病不起……”话说着，小姐嘤嘤落下泪来。
念慈恍然，原来如此。
念慈追问道：“这素菜门便趁机将极品斋吞并了去么？”
小姐试了泪，点点头，又道?
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